El GIOVE-B Vuela Hacia el Espacio

El segundo satélite experimental de la Agencia Espacial Europea para la futura constelación Galileo, el GIOVE-B (Galileo In-Orbit Validation Element), voló desde el cosmódromo de Baikonur el pasado 26 de abril. El lanzamiento ocurrió a las 22:16 UTC, mediante un cohete comercial Soyuz-FG/Fregat. Este dejó a su carga primero en una órbita baja de aparcamiento, y finalmente la etapa Fregat la impulsó hasta una órbita intermedia de 23.200 km, desde donde operará emitiendo señales de navegación semejantes a las de los GPS norteamericanos. Para ello, el satélite, construido por la empresa Astrium sobre una plataforma Proteus, transporta el tipo de reloj atómico más preciso lanzado hasta ahora al espacio. Liberado 3 horas y 45 minutos después del despegue, el satélite de 530 kg de peso abrió con éxito sus paneles solares, entrando inmediatamente en funcionamiento. Como su predecesor, el GIOVE-A, en órbita desde hace un par de años, transporta dos relojes atómicos de rubidio de pequeño tamaño, cada uno con una estabilidad de 10 nanosegundos por día. Pero además, lleva otro reloj más estable aún: el Passive Hydrogen Maser (PHM), que alcanza el nanosegundo por día. Este tipo de reloj será el utilizado en los satélites Galileo, con los de rubidio actuando sólo como reserva. La misión del GIOVE-B será demostrar las tecnologías, además de controlar el ambiente de radiación de su órbita, así como utilizar un retrorreflector láser para medir distancias con gran precisión. Asimismo, su presencia en el espacio garantizará el mantenimiento de los derechos sobre las frecuencias que deberá usar la constelación Galileo. El próximo paso del programa será el lanzamiento de cuatro satélites operativos, para validar los segmentos espacial y terrestre básicos, hacia 2010. A continuación, se irán lanzado el resto de satélites de la constelación (hasta 30 vehículos). Europa dispondrá entonces de un servicio de navegación y posicionamiento global totalmente independiente de los americanos GPS y los rusos GLONASS. (Foto: ESA - S. Corvaja 2008)

GIOVE-B