El Atlantis Se Acopla a la Estación

La que podría ser última misión del transbordador Atlantis se inició a las 18:20 UTC del 14 de mayo, desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy. El tiempo meteorológico cooperó como se esperaba y el ascenso se desarrolló sin ningún problema. Ocho minutos después del despegue, la nave alcanzaba su órbita preliminar, que fue corregida media hora después. A bordo, el comandante Kenneth Ham y el piloto Dominic Antonelli situaron a su vehículo para que el resto de la tripulación pudiera fotografiar el tanque externo, en busca de posibles daños ocurridos durante el lanzamiento que hubieran podido afectar al orbitador. Una vez más, el tanque parecía básicamente intacto, sugiriendo que los problemas importantes de desprendimiento de la espuma aislante son ya cosa del pasado. La leve pérdida de algunos fragmentos ocurrió sólo fuera de la zona peligrosa de la atmósfera, donde el aire no puede frenarlos y hacer que impacten contra el transbordador con fuerza. Los especialistas de misión Michael Good, Stephen Bowen, Piers Sellers y Garrett Reisman se quitaron los trajes espaciales y contemplaron la apertura de las compuertas de la bodega, e iniciaron su larga lista de trabajos previos al momento del acoplamiento con la estación espacial internacional. La misión 32 del Atlantis (STS-132) transportaba el módulo ruso Rassvet, una antena parabólica de recambio y piezas de reserva para un brazo robótico, y debía llevar a cabo también la sustitución de seis baterías, en uno de los grupos fotovoltaicos estadounidenses. En la Tierra, se iniciaron los análisis de las imágenes y el video obtenidos sobre el tanque externo, mientras se tomaba una decisión sobre si el complejo orbital internacional tendría que maniobrar brevemente para evitar un pedazo de escombro espacial, en cuyo caso los horarios del acoplamiento variarían ligeramente respecto a lo programado. Una de las tareas esenciales durante el trayecto hacia la estación, la revisión del escudo térmico del Atlantis con la pértiga OBSS, se encontró con un problema inesperado. Un cable enredado dificultaba el movimiento de uno de los sensores situados en la OBSS, y ello impidió el uso de la cámara láser y la cámara de video. Los ingenieros en tierra dieron entonces la orden de utilizar un sensor secundario, situado casi en el extremo de la pértiga, que requiere luz directa. La revisión se llevó a cabo pues de forma modificada. La falta de tiempo evitó una revisión adecuada del ala izquierda. En la Tierra se decidió que no era necesario que la estación realizara una maniobra para evitar el escombro espacial, así que el Atlantis siguió su ruta prevista inicialmente. Good, Bowen y Reisman revisaron los trajes espaciales que se utilizarían para las tres salidas extravehiculares programadas de la misión, y los prepararon para su trasladado al módulo Quest, en cuanto llegaran a la ISS. El domingo 16 de mayo, el Atlantis efectuó las últimas maniobras de aproximación. A pocas decenas de metros del complejo orbital, la nave dio la vuelta sobre sí misma, mientras Tracy Caldwell Dyson, T.J. Creamer y Oleg Kotov fotografiaban su escudo térmico desde el módulo Zvezda con cámaras especiales. Las 398 fotografías obtenidas fueron transmitidas a la Tierra para su examen. El acoplamiento se llevó a cabo sin dificultades a las 14:28 UTC, junto al módulo Harmony, y las escotillas se abrieron a las 16:18 UTC. Inmediatamente se celebró la ceremonia de bienvenida y se dieron los oportunos informes de seguridad. Pocos minutos después, las dos tripulaciones daban inicio a la larga serie de tareas conjuntas, incluyendo la transferencia de equipos y suministros almacenados en la cabina del Atlantis, y los citados trajes espaciales. Reisman y Bowen, los protagonistas del primer paseo espacial, repasaron lo que tendrían que hacer antes de irse a dormir al interior del módulo Quest, donde permanecerían a presión inferior para acostumbrar su cuerpo y eliminar el nitrógeno de su torrente sanguíneo. Por su parte, Sellers y Caldwell Dyson usaron el brazo robótico Canadarm-2 para transferir una plataforma de carga transportada por el Atlantis hasta el sistema móvil de la estación, con los materiales que se usarían durante las salidas extravehiculares. La NASA anunció que no sería necesaria una inspección de zonas concretas del escudo térmico, pero que se obtendrían fotografías adicionales durante el quinto día de misión para compensar la falta de datos por el problema con la pértiga OBSS. (Foto: NASA)
Federico García del Real Viudes nos presenta ahora unas breves reseñas biográficas de los seis tripulantes del Atlantis:

Kenneth Tood Ham: Tiene 45 años (nació el 12 de Diciembre de 1964, en New Jersey), está divorciado de Michelle Lucas y tiene dos hijos, Ryan y Randy. Elegido en 1998 en el Grupo 17 de la NASA, es el comandante de este vuelo. Es Comandante de la Fuerza Naval (USN) y tiene una experiencia de vuelo de unas 5.000 horas en 40 tipos de aviones diferentes y unos 300 aterrizajes en portaaviones, habiendo participado en misiones de combate en Irak y en Bosnia cuando estuvo destinado en el Mediterráneo. Fue la persona 475 en volar a la órbita terrestre cuando pilotó el Discovery (STS-124) el 31 de Mayo de 2008, que llevó a la Estación Espacial Internacional la segunda parte del módulo japonés KIBO.

Dominic Anthony (Tony) Antonelli: Es el piloto de la misión. Nacido en Detroit (Michigan) el 23 de Agosto de 1967 (42 años), está casado y tiene dos hijos. Es comandante de la Fuerza Naval y acumula unas 3.200 horas de vuelo en 41 tipos de aviones distintos y 273 aterrizajes en portaaviones. Astronauta del grupo 18 (año 2000), éste es su segundo viaje al espacio, ya que voló el 15 de Marzo de 2009 en el Discovery STS-119, como piloto, hacia la ISS. Es el astronauta 487.

Michael Timothy Good: Es Coronel retirado de la USAF (Fuerza Aérea Norteamericana) con unas 2.650 horas de vuelo en 30 aeronaves diferentes. Nacido en Ohio el 13 de Octubre de 1962, tiene 47 años. Casado con Joan M. Dickinson, tiene tres hijos, Bryan, Jason y Shannon. Es astronauta del grupo 18 (año 2000) y éste será su segundo vuelo espacial, ya que viajó el 11 de Mayo de 2009 en el Atlantis STS-125, último vuelo de mantenimiento del telescopio espacial Hubble, durante el cual realizó dos EVAs. Fue la persona número 493 en volar al espacio.

Piers John Sellers: Nació el 11 de Abril de 1955 (tiene 55 años) en el Reino Unido, aunque tiene nacionalidad norteamericana. Casado con Amanda Helen Lomas, tiene 2 hijos. Es astronauta del Grupo 16 (1996) y Doctor en Física. Vuela por tercera vez, pues debutó el 7 de Octubre de 2002 a bordo del Atlantis STS-112. La misión duró casi 11 días, durante los cuales Sellers realizó 3 EVAs en la estación espacial internacional. Su segundo vuelo se inició el 4 de Julio de 2006, en el Discovery STS-121. Acumula 23,6 días en el espacio y 6 EVAs. Es el astronauta número 420.

Stephen Gerard Bowen: Astronauta del Grupo 18 del año 2000, fue la persona 485 que orbitó la Tierra, durante su viaje a bordo del Endeavour STS-126 (14 de Noviembre de 2008) hacia la Estación Espacial. Realizó entonces tres EVAs. Nacido el 13 de Febrero de 1964 en Massachusetts (46 años), está casado con Deborah Alden y tiene tres hijos. Es capitán de la armada (USN) e ingeniero eléctrico y oceanográfico. Ha servido en varios submarinos y fue el primer submarinista elegido por la NASA para volar al espacio.

Garrett Erin Reisman: Nació el 10 de Febrero de 1968 en New Jersey y tiene por tanto 42 años. Está soltero y es Doctor Ingeniero Mecánico. Está en la NASA desde 1998 (Grupo 17) y realiza su segundo vuelo espacial, ya que viajó en el Endeavour STS-123 el 11 de Marzo de 2008, hacia la Estación Espacial, donde permaneció 95 días formando parte de las tripulaciones 16 y 17. Realizó una salida extravehicular o EVA. Es el astronauta número 471.

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