Informe STS-115

La NASA inició el 24 de agosto la cuenta atrás para el lanzamiento del transbordador Atlantis. El comienzo se adelantó 6 horas para empezar con antelación ciertas tareas, ante la probabilidad de tormentas el día 25. Se añadirían así 6 horas de parada de reloj en T-19, pasando éstas de 4 a 10. La cuenta propiamente dicha partió de la posición T-43 horas.
Paralelamente, la tripulación del Atlantis llegó a Florida procedente de Houston para prepararse para el despegue, programado éste para las 22:30 UTC del domingo 27 de agosto. El tiempo meteorológico previsto es optimista, sólo un 30 por ciento de posibilidades de que impida la partida. Si hubiera un retraso de 24 ó 48 horas, el tiempo aún mejoraría más, aunque es probable que si el Atlantis no puede despegar ni el domingo ni el lunes, no lo vuelva a intentar hasta el miércoles.
Mientras tanto, la estación espacial internacional, destino de la misión STS-115, también se prepara para el encuentro. El día 23 corrigió su órbita, elevándola 5 km, para maximizar las oportunidades de acoplamiento con el Atlantis durante cada día de su ventana de lanzamiento. Además, la sitúa en buena posición para la llegada de la Soyuz TMA-9 a mediados de septiembre, a bordo de la cual viajarán los miembros de la expedición número 14 (Mikhail Tyurin y Michael López-Alegría) y la primera turista espacial (Anousheh Ansari). (Foto: NASA)

Shuttle

China Coge el Tren Hacia Marte

Rusia prepara su próxima misión automática de exploración marciana en muchos años. Prevista para 2009, la Phobos Grunt tendrá finalmente una notable participación china. Un acuerdo entre ambos países permitirá que los científicos chinos puedan aportar tecnología propia, seguramente en forma de una pequeña subsonda de un centenar de kilogramos, que evolucionará independientemente en órbita alrededor de Marte para estudios ionosféricos. La Yinghuo-1 interceptará las señales de la Phobos Grunt, una vez atravesada la atmósfera marciana, lo que dará información sobre sus efectos.

Ya Es Oficial: El CEV Se Llamará Orion

Como se esperaba, la NASA ha confirmado que el vehículo de exploración tripulado CEV se llamará Orion. Sucederá pues a la lanzadera espacial como el medio de la agencia para el envío de astronautas al espacio, ya sea a la estación espacial internacional, a la Luna, o a Marte en el futuro. Su primera misión tripulada debería ocurrir no más tarde de 2014, en dirección a la ISS. Su versión lunar debutaría en 2020.
Según la NASA, la elección de este nombre responde a su carácter simbólico. Orión es una de las constelaciones más brillantes del firmamento, y una de las más reconocibles y populares. Muchas de sus estrellas han servido para guiar a los exploradores durante siglos.
El Orion volará a bordo del cohete Ares-I, en desarrollo. Podrá transportar carga y hasta seis tripulantes hacia y desde la estación. En dirección a la Luna, habrá espacio para cuatro personas. Más adelante, podría llevar y transferir a los ocupantes de la primera nave de exploración marciana.
Aunque se parece a la vieja cápsula Apolo, se aprovecha de lo último en tecnología (ordenadores, electrónica, soporte vital, propulsión y sistemas de protección térmica). Los ingenieros creen que su forma cónica es la más segura para regresar a la Tierra, sobre todo a las velocidades requeridas por el viaje lunar. Pesará unas 25 toneladas y tendrá un diámetro en la base de 5 metros. En su interior los astronautas hallarán un amplio volumen de hasta 2,5 veces el de la cápsula Apolo. (Foto: NASA)

Orion

Informe STS-115

A pocos días del lanzamiento del transbordador Atlantis, todo está casi a punto para el inicio de la misión. Tras la exitosa sustitución de los dos tornillos que mantienen unido el sistema de seguimiento de la antena de banda Ku a la bodega del vehículo (una operación compleja que obligó a instalar una plataforma de trabajo), se completó la carga de propergoles hipergólicos tanto en el orbitador como en los aceleradores sólidos y se cerraron las compuertas de la bodega. También se inició la instalación de los dispositivos explosivos y se continuó el traslado y almacenamiento de equipos en la cabina de la tripulación. (Foto: NASA)

Sustitución de los Tornillos en la Antena

Enomoto Se Queda en Tierra

El japonés Daisuke Enomoto finalmente no podrá volar al espacio este próximo mes de septiembre. Apenas tres semanas antes del lanzamiento, una última revisión lo ha descalificado por alguna anomalía médica que no ha trascendido. Debido a ello, su puesto podría ser ocupado por otra candidata a turista espacial, Anousheh Ansari, quien se ha estado entrenando en paralelo junto a su compañero. Ansari, una mujer de negocios estadounidense y de origen iraní, pertenece a la familia que aportó el dinero para el famoso premio X-Prize. La comisión pertinente, sin embargo, aún debe tomar la decisión sobre si dar o no luz verde a su participación en esta misión de 10 días. (Foto: MSN)

Evidencia Directa de la Existencia de Materia Oscura

Las observaciones efectuadas con el telescopio espacial Chandra X-ray Observatory han permitido a la NASA y los científicos participantes detectar la primera prueba directa de la existencia de materia oscura. Esta materia, que se sabe que existe por sus efectos gravitatorios, pero que no puede observarse porque no emite ni refleja ningún tipo de radiación, es crucial en la composición del Universo.
Ahora, el Chandra ha observado la tremenda colisión de dos grandes cúmulos de galaxias, el evento energético más grande conocido, después del Big Bang, y ha permitido concluir que, efectivamente, la mayor parte de la materia del universo es “oscura”. Algunos científicos habían ofrecido teorías alternativas, como el hecho de que la gravedad podría ser más intensa a escala intergaláctica, pero dichas teorías no pueden explicar los efectos observados en esta colisión.
En los cúmulos de galaxias, la materia normal se halla principalmente en forma de gas caliente y estrellas. Se sabe que la masa del gas caliente entre las galaxias es mucho mayor que la masa de las estrellas en todas ellas. En un cúmulo galáctico, la materia normal es mantenida reunida por la gravedad de la materia oscura. Sin ella, las galaxias, que se mueven muy rápido, y el gas caliente, acabarían por separarse y el cúmulo galáctico se desmembraría.
Durante las observaciones del Chandra en el cúmulo 1E0657-56, que duraron un total de más de 100 horas, se obtuvieron imágenes en rayos-X de la región. También se usó el telescopio Hubble, y otros en tierra, como el VLT o el Magellan. Las conclusiones indican que el gas caliente en esta colisión fue frenado por una fuerza de rozamiento, similar a la de la resistencia del aire. En cambio, la materia oscura no fue frenada por el impacto, porque no interactúa directamente con ella misma o el gas excepto a través de la gravedad. Ello provocó la separación de la materia normal de la oscura, poniéndose esta última en evidencia. (Foto: X-ray: NASA/CXC/CfA/M.Markevitch et al.; Optical: NASA/STScI; Magellan/U.Arizona/D.Clowe et al.; Lensing Map: NASA/STScI; ESO WFI; Magellan/U.Arizona/D.Clowe et al.)

Chandra
Chandra

Koreasat-5 en Orbita

Corea del Sur dispone a partir de ahora de otro satélite de comunicaciones para la órbita geoestacionaria. Su Koreasat-5 (Mugunghwa-5) fue lanzado a las 03:27 UTC del 22 de agosto, desde la plataforma flotante Odyssey, mediante un cohete Zenit-3SL. La misión, gestionada por Space Launch, se inició desde un punto en la línea del ecuador (154 grados Oeste), en pleno océano Pacífico. Tras el funcionamiento de las tres etapas del vector, a los 65 minutos del despegue el satélite fue desplegado en una órbita de transferencia, desde donde maniobrará por sus propios medios. El Koreasat-5 es un vehículo para usos civiles (Korea Telecom) y militares (Gobierno coreano). Construido por la compañía Alcatel Alenia sobre una plataforma Spacebus 4000C1, pesó algo más de 4 toneladas al despegue. Su destino serán los 113 grados Este, sobre Borneo, desde donde ofrecerá servicios de comunicaciones comerciales y seguras durante 15 años. A bordo transporta 24 repetidores en banda Ku, 8 canales en banda SHF y 4 repetidores en banda Ka. (Foto: Space Launch)

Space Launch

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional siguen pendientes de la próxima llegada del transbordador Atlantis, y han dedicado buena parte de la pasada semana a prepararla.
Durante la presencia de sus compañeros procedentes de la Tierra, se instalará el segmento P3/P4, equipado con un nuevo juego de paneles solares, para lo cual será necesario efectuar tres paseos espaciales desde el módulo esclusa Quest. La estructura, de 17,5 toneladas de peso, será levantada de la bodega del vehículo mediante el brazo robótico de la lanzadera, permitiendo que a su vez sea capturada por el Canadarm-2, el brazo de la estación. Por eso, la tripulación del complejo orbital ha estado practicando con este último, efectuando algunos movimientos y posicionándolo de forma correcta. Williams, el astronauta americano, desplazó el brazo de su posición en el módulo Destiny hasta un punto de contacto en el sistema móvil de desplazamiento (Mobile Transporter), lo que permitirá que pueda operar desde diferentes lugares sobre la estructura transversal, así como inspeccionar el extremo del segmento P1, donde se unirá el P3/P4.
Pavel Vinogradov, Jeff Williams y Thomas Reiter también empaquetaron algunos artículos que serán llevados a la Tierra mediante el Atlantis, revisaron las actividades conjuntas que deberán llevar a cabo y practicaron la sesión fotográfica que realizarán cuando éste se acerque a la estación y de una vuelta sobre sí mismo para mostrar el escudo térmico de su parte inferior.
No faltó la realización de algunos experimentos. Vinogradov y Reiter colaboraron en uno ruso-alemán que examina el comportamiento de diminutas partículas excitadas por señales de radio de alta frecuencia en una cámara de vacío. Asimismo, se efectuaron diversas pruebas fisiológicas y psicológicas para determinar cómo reaccionan los humanos en condiciones prolongadas de ingravidez.
Por último, debe mencionarse la activación del experimento EarthKam, una cámara que es operada desde la Tierra por escolares para tomar fotografías de la superficie terrestre. (Foto: NASA)

ISS

Informe STS-115

Los preparativos en la rampa de lanzamiento continúan sin pausa en Florida para el transbordador Atlantis. Ha finalizado la carga de propergol hipergólico y los técnicos están reemplazando, por precaución, los tornillos que sujetan la antena de banda Ku situada en la bodega del vehículo. Se han preparado tornillos más largos para mayor seguridad. Durante la semana, se han instalado las unidades de maniobra extravehicular en la cabina de la tripulación. Los trajes deberán usarse para varias salidas durante la misión, en el exterior de la estación espacial. En Houston, los astronautas han pasado los últimos exámenes médicos para entrar en cuarentena durante el fin de semana.
La cuenta atrás se iniciará el 24 de agosto, en la posición T-43 horas, a las 6 de la tarde, hora local. Hasta el momento del despegue, el 27 de agosto, se parará el reloj durante 27 horas y 24 minutos, para diversas tareas. La ventana de lanzamiento durará unos 5 minutos, transcurridos los cuales habrá que esperar 24 horas para volver a intentarlo. (Foto: NASA)

Shuttle
Actuación Sobre Antena Ku

Transporte Orbital Comercial

La NASA ha seleccionado a dos empresas, SpaceX y Rocketplane-Kistler, para desarrollar y demostrar sendos servicios de transporte comercial orbital. Los ganadores del concurso se repartirán unos 500 millones de dólares para poner a punto sistemas competitivos que permitan enviar carga y astronautas a la estación espacial internacional. El objetivo es que la agencia se convierta en cliente de este servicio, que además abrirá nuevos mercados y ampliará el uso privado del espacio.
Durante esta primera fase, las compañías avanzarán en sus diseños, con la NASA supervisando sus trabajos y asegurándose de que se cumplen los plazos. Cuando se haya demostrado la capacidad prometida, la agencia comprará los servicios que necesita, de forma competitiva.
En concreto, las empresas deberán demostrar una combinación de cuatro capacidades: envío de carga externa (sin presurizar), envío de carga interna (presurizada), envío y retorno de carga, y posibilidad de transporte de astronautas.
SpaceX lanzará en el período que va de finales de 2008 a 2009 un total de tres cohetes Falcon-9, llevando consigo la nave espacial Dragon (foto derecha: NASA). Rocketplane-Kistler utilizará su cohete K-1 y un módulo cilíndrico multiusos (foto izquierda: NASA).

COTS
Kistler
SpaceX

Observando a la SMART-1

La sonda europea SMART-1 se halla en la fase final de su misión. Según los últimos cálculos, impactará contra la Luna el 3 de septiembre a las 05:41 UTC, o a las 00:36 UTC (una órbita antes), si intercepta algún accidente topográfico. Los científicos se preparan para observar el choque, del que quieren extraer algunas conclusiones interesantes. Ahora, la Agencia Espacial Europea invita a observadores profesionales y aficionados a contribuir con sus observaciones, e informa que si la nave cae a las 07:41 UTC, lo hará en las coordenadas 36.44º Sur, 46.25º Oeste, mientras que si lo hace una órbita antes lo hará en las coordenadas 36.4º Sur, 43.5º Oeste (foto: ESA). Los investigadores desean estudiar la física del impacto, la liberación de materiales volátiles de la sonda, y la mineralogía del suelo levantado. Se desean fotografías de alta velocidad y espectrografías. Se espera que la nube de restos y escombros se eleve hasta ser visible con un telescopio de aficionado o unos binoculares. Quien desee participar puede hacerlo en:

SMART-1 Impacto

Géiseres Marcianos

Gracias a la cámara Themis de la sonda Mars Odyssey, los científicos creen ahora que durante la primavera marciana, la superficie del casquete polar sur del planeta experimenta una especie de violentas erupciones de gas CO2. Los chorros de gas, moviéndose a velocidades de hasta 161 km/h y mezclados con arena y polvo, se elevan hasta unas decenas de metros debido al calentamiento del suelo, que provoca un aumento de la presión del CO2 atrapado bajo el hielo. Cuando el material oscuro cae de nuevo, forma unas manchas que hasta ahora habían mantenido intrigados a los investigadores. Dichas manchas tienen entre 15 y 46 metros de diámetro, así que son bien visibles desde la órbita. Duran unos meses y después desaparecen. Durante el invierno, se deposita una capa fresca de hielo en el casquete, y en la primavera los chorros vuelven a aparecer. La cámara Themis, capaz de observar en el infrarrojo y en el visible, descubrió que las manchas estaban tan frías como el CO2 circundante. (Foto: Arizona State University/Ron Miller)

Mars Odyssey

El Atlantis Volará el 27

Completada la revisión sobre la preparación de la misión (Flight Readiness Review), la NASA ha anunciado que el transbordador Atlantis (STS-115) partirá hacia el espacio el 27 de agosto, tal y como estaba previsto. En la reunión se discutieron los riesgos y el estado de los preparativos, y se llegó a la conclusión unánime de dar luz verde al lanzamiento en la fecha indicada. (Foto: NASA)

Shuttle
Documento de Aprobación FRR

En Busca del Video del Apolo 11

La NASA sigue buscando los rollos de cinta magnética donde se almacenaron las transmisiones de las imágenes televisivas enviadas por el Apolo-11 en 1969. Hace meses que se habla de su desaparición o pérdida, pero la agencia no quiere aún declararla como tal. Durante la primera mitad de la década de los 70, dichas cintas se encontraban almacenadas en los National Archives (donde se enviaron un total de 2.614 cajas relacionadas con el Apolo), pero más adelante el Goddard Space Flight Center solicitó su devolución. Actualmente, las cintas del Apolo-11 se hallan en paradero desconocido, y podrían estar en el Goddard (donde se está efectuando una búsqueda exhaustiva) o en otro centro de la NASA. Existen copias en el Johnson Space Center, pero a la agencia le gustaría coger los originales para obtener una copia digital. Uno de los problemas para ello, aparte de que sean encontradas, es disponer de los equipos capaces de leerlas. En el Goddard se están asegurando de que podrán hacerlo cuando llegue el momento.

La Voyager-1 Alcanza las 100 UA

La sonda Voyager-1 sobrepasó el 15 de agosto la histórica distancia de 100 unidades astronómicas respecto al Sol. El vehículo más alejado de la Tierra, lanzado hace casi tres décadas, se halla pues a cien veces la distancia Tierra-Sol, o lo que es lo mismo, a 15.000 millones de kilómetros de nuestra estrella. Tanto la 1 como su compañera, la Voyager-2, siguen operando las 24 horas del día, generando energía suficiente para continuar funcionando durante algunos años más. Los científicos creen que podrían alcanzar el espacio interestelar, fuera de la influencia solar, durante la próxima década. En la actualidad, las sondas, que trabajan con una tecnología de hace más de tres décadas, son controladas por un equipo reducido de 10 personas. (Foto: NASA)

Voyager

Más Deuterio del Esperado

Los científicos que han estado utilizando el satélite FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) de la NASA han detectado más hidrógeno “pesado” en la Vía Láctea de lo que esperaban. El hallazgo es importante porque podría alterar de forma radical las teorías sobre la formación estelar y galáctica. El hidrógeno pesado detectado, llamado deuterio, se creó unos minutos después del Big Bang y está formado por un protón y un neutrón. Las estrellas consumen deuterio, y dado que no se conoce mecanismo que lo produzca en cantidades significativas, la cantidad de este elemento existente actualmente debería ser menor a la cifra inicialmente producida. Según el FUSE, el deuterio parece unirse a los granos de polvo interestelar, haciéndose indetectable, a diferencia de su forma gaseosa. En zonas no perturbadas durante mucho tiempo, el deuterio ha tenido suficiente para reemplazar al hidrógeno normal en los granos de polvo. Por eso hay zonas en las que parece haber poco deuterio. En cambio, cuando una región es perturbada por una explosión supernova, el polvo interestelar queda vaporizado y el deuterio se libera en forma de gas, siendo de nuevo detectable.
Según los cálculos, las concentraciones de deuterio primigenias son de unas 27 partes por millón. En nuestra galaxia, el FUSE halló concentraciones de hasta 23 partes por millón. Se suponía que al menos un tercio del deuterio se había destruido con el paso del tiempo, pero el satélite ha demostrado que no es así, al menos en la Vía Láctea. Si sólo el 15 por ciento del deuterio fue destruido, eso quiere decir que una cantidad menor fue reciclada a través de las estrellas. Si 23 partes por millón es el nivel máximo, entonces, menos material se ha convertido en helio y elementos aún más pesados en las estrellas. O quizá ha llegado más gas primigenio del exterior de la Galaxia a lo largo de su historia. En todo caso, nuestros modelos de la evolución química de las estrellas y la Vía Láctea deben ser revisados. (Foto: T.A. Rector y B.A. Wolpa, NOAO, AURA, y NSF)

FUSE
FUSE

Discos Protoplanetarios en Orión

El observatorio Spitzer de la NASA ha estado investigando las nubes gaseosas de la famosa nebulosa de Orión, una región de alta actividad de formación estelar. Gracias a su poder de penetración infrarroja, el telescopio espacial puede adentrarse en dicha estructura, y contemplar una gran cantidad de sistemas solares muy jóvenes. Las imágenes que nos ha enviado muestran numerosas estrellas rodeadas por discos de polvo que algún día podrían transformarse en planetas. En concreto, el Spitzer ha localizado casi 2.300 discos protoplanetarios en Orión. Son discos tan jóvenes y pequeños que no pueden verse a través de telescopios trabajando en la longitud de onda del visible. Sólo un observatorio infrarrojo, capaz de detectar el calor desprendido por dichos discos al ser calentados por la estrella madre, puede ponerlos de manifiesto. Los científicos creen que hasta el 60 ó 70 por ciento de estrellas jóvenes del complejo nebuloso de Orión poseen discos protoplanetarios. Su mayor interés, sin embargo, es averiguar por qué algunas estrellas no los tienen. La nube de Orión se encuentra a 1.450 años-luz de la Tierra y ocupa un espacio de 240 años-luz. (Foto: NASA/JPL-Caltech/ T. Megeath (University of Toledo))

Spitzer

Esperando al Atlantis

Los astronautas de la estación espacial internacional han efectuado diversas tareas de mantenimiento y preparación ante la próxima llegada del transbordador Atlantis.
Han dedicado algún tiempo a empaquetar artículos que deberán regresar a la Tierra con el citado vehículo, y también han movido el brazo robótico Canadarm-2 para que esté listo para su uso. Será necesaria su participación durante la instalación de un grupo de nuevos paneles solares (P3/P4), que llegarán en la bodega del Atlantis.
Los astronautas también han revisado el funcionamiento de la cinta sinfín, que se utiliza normalmente para hacer ejercicio. Cada seis meses se inspeccionan sus sistemas, en especial el que amortigua las vibraciones de su uso y evita que afecten a los delicados experimentos efectuados a bordo en microgravedad. (Foto: NASA)

ISS

Informe STS-115

En la rampa de lanzamiento 39B, se ultiman los preparativos para el despegue del transbordador Atlantis a finales de mes. Entre las tareas realizadas o previstas están la instalación de una de las cámaras del brazo robótico, la carga del combustible hipergólico para los motores auxiliares RCS, OMS, y para las APUs, etc. Una próxima reunión de los responsables del programa determinará el estado de las operaciones y la fecha oficial del lanzamiento. Sin embargo, se ha descubierto que la antena parabólica de banda Ku del vehículo podría tener problemas de sujeción. La estructura, unida a la bodega por cuatro tornillos, debe estar bien sujeta. Se han encontrado fallos en tornillos semejantes y por eso los técnicos deben asegurarse de que los utilizados en la antena están en buenas condiciones. Por seguridad, se reemplazaron en el Discovery y el Endeavour, pero no en el Atlantis. Esta situación podría prolongar los preparativos e incluso provocar retrasos.
Por el momento, la fecha de despegue sigue emplazada para el 27 de agosto. Si se cumple el calendario, la cápsula rusa Soyuz TMA-9 partiría el 14 de septiembre. Pero si el Atlantis se retrasara hasta el 4 de septiembre o más tarde (la ventana se mantiene abierta hasta el 7), la Soyuz no despegaría hasta el 18. (Foto: NASA)

Shuttle

Infierno en Galicia

Los dramáticos incendios que están afectando a Galicia, en el noroeste de España, han sido observados por diversos satélites de teledetección. Entre ellos destaca el Envisat europeo, que también muestra fuegos en el norte de Portugal. La imagen se tomó el 9 de agosto, gracias al instrumento MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer). El Envisat puede localizar fuegos con su instrumento Advanced Along Track Scanning Radiometer (AATSR). Cuando su radiómetro detecta temperaturas superiores a 38,85 grados Celsius, entonces clasifica las observaciones como incendios. (Foto: ESA)

ESA