Elegidos Sistemas Comerciales de Envío de Carga a la ISS

La NASA ha anunciado las dos compañías ganadoras que suministrarán servicios comerciales de transporte de carga en dirección a la estación espacial, cuando la lanzadera deje de volar. Los contratos del programa CRS (Commercial Resupply Services) irán a las empresas Orbital Sciences Corp. y Space Exploration Technologies (SpaceX). Orbital efectuará ocho viajes con su sistema Cygnus, y SpaceX un total de 12 con su Dragon. La primera ingresará 1.900 millones de dólares, y la segunda 1.600 millones. Durante los 20 vuelos previstos se transportarán suministros, recambios y experimentos. La tercera candidata, PlanetSpace, ha quedado fuera de la selección. Los contratos se prolongarán desde el 1 de enero de 2009 al 31 de diciembre de 2016. SpaceX utilizará su cohete Falcon-9, mientras que OSC empleará el Taurus-2, una nueva versión con motores rusos en la primera etapa. Ambos sistemas utilizarán el mismo sistema de acoplamiento estandarizado, usado asimismo en el futuro vehículo logístico japonés. (Foto: SpaceX)

ISS

Informe ISS

Mike Fincke y Yury Lonchakov efectuaron su prevista salida extravehicular el 23 de diciembre. Tuvo una duración de 5 horas y 38 minutos. Equipados con sus trajes Orlan, salieron a través de la escotilla del módulo esclusa ruso Pirs, e inmediatamente se dedicaron a llevar a cabo sus objetivos: la instalación de la sonda Langmuir, en el propio Pirs, que medirá el entorno electromagnético de la zona; la retirada del experimento ruso Biorisk, que estaba también sobre el Pirs y había servido para exponer muestras biológicas al ambiente espacial; la instalación del paquete de experimentos Expose-R, sobre el módulo Zvezda, que, representando a la Agencia Espacial Europea, debía efectuar una tarea similar a la del Biorisk; y la colocación del experimento Impulse, pensado para medir las perturbaciones en la ionosfera alrededor de la estación. A pesar de sufrir algunas dificultades con los cables de conexión a la plataforma, los dos astronautas consiguieron finalmente completar el trabajo. Cuando se analizó el funcionamiento de los nuevos paquetes de experimentos, sin embargo, no se detectó la telemetría del Expose-R, y se decidió desmontar éste de nuevo para llevarlo al interior de la estación. Es muy posible que deba ser enviado a la Tierra para su reparación. Un experimento semejante se halla funcionando correctamente en el exterior del módulo europeo Columbus. Por último, Fincke y Lonchakov, que cumplían respectivamente su quinta y primera salida extravehicular, regresaron al módulo Pirs. (Foto: NASA TV)

ISS

Nuevo Satélite Meteorológico Chino

China ha lanzado un nuevo miembro de su constelación de satélites meteorológicos en órbita geoestacionaria. El Fengyun-2-06 despegó a las 00:54 UTC del 23 de diciembre, desde Xichang, a bordo de un cohete CZ-3A, y fue liberado en una ruta de transferencia geoestacionaria que el propio satélite convertirá en circular usando su motor de apogeo. Una vez en posición, sustituirá al viejo FY-2C, dedicándose a enviar información meteorológica a miles de usuarios nacionales e internacionales.

Informe ISS

Con todo listo para llevar a cabo su salida extravehicular el lunes 22 de diciembre, Mike Fincke y Yury Lonchakov se colocaron sus trajes espaciales Orlan el día 19 para practicar sus movimientos “en seco”, dentro del módulo esclusa Pirs. Durante las dos semanas precedentes, la tripulación de la estación había revisado a conciencia los planes de la excursión espacial, durante la cual tendrían que instalar y retirar varios experimentos científicos del exterior del segmento ruso, así como colocar una sonda para medir el potencial electromagnético en la zona, un fenómeno que los científicos creen pudo haber propiciado el fallo de los bulones de separación en algunas cápsulas Soyuz durante la reentrada.
Por su parte, Sandra Magnus ha estado trabajando en la instalación de dos de los nuevos habitáculos que se emplearán en el módulo Harmony cuando el número de habitantes del complejo se duplique durante los próximos meses.
Desde la Tierra, se activó durante cuatro órbitas la articulación SARJ de estribor, en modo auto-seguimiento, lo que permitió comprobar que los paneles solares unidos a ella giran correctamente buscando el Sol. La articulación fue reparada y lubricada durante los paseos espaciales de la misión STS-126. Los niveles de consumo eléctrico se han normalizado y las vibraciones se han reducido de forma sustancial.
La tripulación de la estación transmitió el 19 de diciembre un mensaje de recuerdo para los intrépidos astronautas que en diciembre de 1968 fueron los primeros hombres que se dirigieron a la Luna (Apolo-8). (Foto: NASA)

ISS

Primer Vuelo del WhiteKnightTwo

Después de varias semanas de ensayos rodando por la pista, el avión WhiteKnightTwo, el sistema que utilizará el SpaceShipTwo para iniciar sus vuelos turísticos suborbitales, efectuó su primer vuelo de prueba. El vehículo despegó desde el Mojave Air and Space Port el 21 de diciembre y se mantuvo en el aire durante una hora, para aterrizar después sin problemas. Los vuelos de este tipo continuarán durante las próximas semanas y meses. (Foto: Virgin Galactic)

Scaled C.

Dos Satélites de Comunicaciones en Orbita

Un cohete Ariane-5 ECA colocó el 20 de diciembre en órbita de transferencia geoestacionaria a dos satélites de comunicaciones propiedad de la empresa Eutelsat. No es habitual que una compañía lance simultáneamente a dos de sus vehículos en un mismo cohete, pero en este caso la apuesta salió perfectamente. El despegue desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa, ocurrió a las 22:35 UTC y supuso el envío al espacio de los satélites Hot Bird-9 y Eutelsat W2M. La misión V186, que partió con unos minutos de retraso, soltó a su carga consecutivamente una media hora después del lanzamiento (el Hot Bird a los 27 minutos y el W2M a los 32). El primero maniobrará hasta su posición final sobre Europa (13 grados Este), donde sustituirá al HB-3. Construido por EADS Astrium sobre una plataforma Eurostar E3000, transporta 64 repetidores que ofrecerán programas de televisión y radio. Por su parte, el W2M será situado en la posición 16 grados Este. EADS Astrium instaló la carga útil sobre una plataforma india suministrada por ANTRIX/ISRO (ISRO I3K). Utilizará 32 repetidores en banda Ku. La carga combinada del cohete Ariane totalizó 8.340 kg. (Foto: Arianespace)

Arianespace

Next Giant Leap Es el "Equipo Misterioso"

Como estaba anunciado, se desveló por fin, el 17 de diciembre, el nombre del “Equipo Misterioso” que había ocultado su identidad desde su entrada en el concurso Google Lunar X PRIZE. Se llama Next Giant Leap y es un potente consorcio de empresas y laboratorios: Aurora Flight Services Corporation, Busek Company, Charles Stark Draper Laboratories, MicroSat Systems, y MIT Space Systems Laboratory. Su objetivo no es sólo ganar el premio, sino proporcionar un servicio comercial que facilite la exploración de la Luna y el resto del sistema solar. El citado consorcio tiene ya experiencia en la construcción de satélites y equipos miniaturizados. (Foto: Next Giant Leap )

Next Giant Leap

La Tecnología de Propulsión VASIMIR Se Instalará en la ISS

La NASA y la empresa Ad Astra Rocket Company han firmado el acuerdo (8 de diciembre) que permitirá probar en órbita, en la estación espacial internacional, la nueva tecnología de propulsión VASIMIR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket), desarrollada por esta compañía y liderada por el antiguo astronauta Franklin Chang-Díaz. El sistema será instalado en el exterior del laboratorio y posibilitará demostrar en la práctica y en el vacío el funcionamiento de esta tecnología que promete revolucionar la propulsión espacial. VASIMIR es un motor electromagnético que utiliza ondas de radio para ionizar un combustible (argón), además de campos magnéticos capaces de acelerar el plasma resultante. El empuje y el impulso específico obtenidos pueden ser ajustados en un amplio rango, lo que le proporciona una gran flexibilidad para múltiples aplicaciones. Su empuje, sin embargo, es bajo, por lo que su papel se encuentra en el espacio (necesita el vacío para funcionar). Con él se reducirán de forma drástica las necesidades de combustible de las misiones espaciales. La actual versión del motor, VF-200, será preparada para volar hacia la ISS hacia 2011 ó 2012. (Foto: Ad Astra Rocket C.)

VASIMIR

Hace 50 Años (31): Score

Comprobado el alcance máximo del sistema misilístico Atlas, se decide aprovechar su potencia para colocar en órbita la carga más pesada lanzada hasta el momento. Dicha carga no será otra cosa sino el misil propiamente dicho (a excepción de los aceleradores, que son desprendidos durante el ascenso), unido, eso sí, a una pequeña carga útil que lo convertirá en el primer satélite de comunicaciones activo de la historia. La misión del Atlas-10B se llevará a cabo con un gran secretismo. Tanto es así que ni siquiera el personal de Cabo Cañaveral que realizará el lanzamiento será informado sobre ella. El carenado superior, a diferencia de la ojiva habitual, puede delatar su objetivo, así que el misil recibe un cono falso que sólo será reemplazado por el verdadero muy poco antes del despegue. Bajo este carenado se alberga un transmisor diseñado por el US Army Signals Corp. El objetivo del proyecto SCORE (Signal Communication by Orbiting Relay Equipment) será transmitir a la Tierra, de forma repetida, el contenido de una cinta magnética grabada previamente. Dicha cinta contiene un mensaje de Eisenhower, relacionado con la cercana Navidad. El despegue, por su parte, se realiza el 18 de enero de 1958 sin contratiempos. A diferencia de anteriores lanzamientos militares, el misil no recibirá la orden de apagado de su último motor (para propiciar el impacto en un punto concreto de la esfera terrestre), sino que continuará actuando hasta el agotamiento de los propergoles, en busca de la velocidad más alta posible, lo que redundará en una órbita más elevada. Una vez desechados los motores aceleradores y agotados los propergoles, el Atlas que alcanza la velocidad orbital pesa aún 4 toneladas, superando la masa anunciada del Sputnik-3, actual poseedor del récord. Hay que precisar, sin embargo, que junto al Sputnik fue también colocada en órbita la última etapa de su cohete, que los americanos se empeñan en no tener en cuenta. En todo caso, el SCORE se convierte, para variar, en un buen logro propagandístico para los estadounidenses, ya que el experimento es calificado como "satélite de comunicaciones activo", en contraposición con los satélites-globo que serán utilizados más adelante, considerados siempre como sistemas pasivos. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1958-Zeta
-Número SSC: 00010
-Hora de Lanzamiento: 23:02 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC11
-Nombre de la Carga Util: Score (OPS 1729)
-Masa al despegue: 70 kg
-Organización Responsable: US Army Signal Corps/SRDL (EEUU)
-Lanzador: Atlas-10B (LV-3) (Hotrod/Super Strip)
La potencia de un misil Atlas es suficiente para colocarse a sí mismo y a una carga sustancial en órbita. Aunque la serie Atlas-B pertenece a la fase de investigación y desarrollo, ya puede usarse en tareas espaciales. El primer misil intercontinental estadounidense mide 25,9 metros de alto y 3,05 metros de diámetro (4,87 metros en la base). Su masa al despegue es de 110.660 kg. Construido como si fuera un globo, con paredes delgadas de aluminio, es necesaria la presencia de los propergoles (oxígeno líquido y RP-1) o un gas presurizante para que mantenga su forma exterior. El vehículo está impulsado por un motor central o "sustainer" LR105-NA3, con un empuje de 26.755 kg. Sin embargo, es asistido durante buena parte del vuelo por dos aceleradores laterales, incluidos en una camisa que es expulsada en altitud. Los aceleradores (LR89-NA3) tienen un empuje total de 149.660 kg. Con la adición de dos pequeños motores de control (vernier) LR101, el sistema de propulsión completo del Atlas-B se llama MA-1.
-Orbita Inicial: 185 por 1.484 km, inclinación 32,3 grados, período 101,59 minutos.
-Reentrada: 21 de Enero de 1959.

Dos Nuevos Contendientes Para el Google Lunar X PRIZE

La organización del Google Lunar X PRIZE anunció el 16 de diciembre los nombres de dos nuevos equipos participantes en la competición de 30 millones de dólares que busca depositar a una nave robótica sobre la superficie lunar. Euroluna y Selene tratarán de alunizar sus máquinas de forma controlada, que recorran al menos 500 metros y que transmitan a la Tierra imágenes de su entorno. Con éstos ya son 16 los equipos participantes en el concurso, a la espera de la revelación en breve del nombre de un grupo ya registrado y que hasta ahora sólo ha sido conocido como “Equipo Misterioso”. Euroluna es una iniciativa europea, con personal de Dinamarca, Suiza e Italia, y propone el envío a nuestro satélite de su vehículo ROMIT. Será muy pequeño y ligero, y será dirigido por control remoto. En cuanto a Selene, se trata de un equipo establecido en China, con participación de científicos e ingenieros alemanes. Su sonda móvil se llamará LuRoCA-1, y será una especie de coche movido mediante un cohete. Llevará cuatro cámaras de alta definición. (Foto: Google Lunar X PRIZE)

Google Lunar X PRIZE

El Lynx Tiene a Su Primer Cliente

La compañía de turismo espacial XCOR Aerospace sigue adelante con su proyecto de poner a punto su vehículo suborbital Lynx. Sus ingenieros acaban de probar por primera vez el motor cohete que se empleará a bordo (en realidad, cuatro de ellos), y que lo llevarán hasta el borde del espacio. El motor se llama 5K18 y consume queroseno y oxígeno líquido. La prueba se hizo el 15 de diciembre, en las instalaciones del Mojave Air and Space Port. Como su nombre indica, es el motor número 18 que esta compañía desarrolla, y el Lynx será su tercer avión impulsado por cohetes, el primero diseñado para acceder al espacio. RocketShip Tours, la empresa que gestiona la venta de billetes para el servicio, ha iniciado ya sus actividades en ese sentido, a un precio de 95.000 dólares. El danés Per Wimmer será el primer cliente que efectúe el viaje. (Foto: XCOR Aerospace)

XCOR Aerospace

Quinto Satélite YaoGan

China lanzó el 15 de diciembre el satélite de teledetección YaoGan-5. El despegue se produjo gracias a un cohete CZ-4B, a las 03:22 UTC, desde el polígono de Taiyuan. Aunque presentado como un satélite polar heliosincrónico para estudios científicos y de ayuda en caso de desastres naturales, el YG-5 podría tener aplicaciones militares, como al parecer las tienen los anteriores miembros de esta serie. Los YG-1 y 3 podrían haber transportado un radar de observación (JB-5) y los YG-2 y 4 sistemas ópticos (JB-6). El YG-5 podría pertenecer a una de las dos clases, pero como utilizó un cohete distinto a las de ellas, no se descarta que sea un modelo diferente. Los pocos detalles emitidos por las autoridades sobre la misión sugieren que sus tareas militares serán predominantes. (Foto: Xinhua)

Encelado, Visto de Cerca

Las imágenes del reciente sobrevuelo de la sonda Cassini cerca de la luna Encelado de Saturno demuestran que su superficie helada sufre cambios, en particular su polo sur. Se sabe que desde esta zona se emiten chorros de vapor de agua y partículas de hielo, procedentes de “chimeneas” relacionadas con grietas en el suelo helado. La tectónica interna del satélite alimenta el proceso. La corteza de hielo se mueve, pero a diferencia de lo que ocurre en la Tierra, estos movimientos se producen en casi todas direcciones, de forma asimétrica, algo que los científicos aún no comprenden del todo. Las aberturas que se crean en la superficie, por las que surgen los chorros helados, se cerrarían constantemente, provocando la apertura de otras chimeneas. Ello cambia el patrón de emisiones de un mes para otro. Las partículas emitidas se precipitan en algunos casos de nuevo al suelo, creando una alfombra de nieve sobre las fracturas. Parte de estas partículas de hielo y del vapor de agua alcanzan el espacio y se incorporan a los anillos de Saturno, afectando también a su magnetosfera. Los astrónomos piensan que el interior de Encelado podría contener agua líquida, y por tanto, con los compuestos orgánicos detectados y un exceso de calor presentes, ser un ambiente habitable para determinada forma de vida. La Cassini volverá a sobrevolar el satélite en noviembre de 2009. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

El Endeavour Ya Está en Casa

El transbordador Endeavour regresó finalmente a Florida, después de su aterrizaje en California el pasado 30 de noviembre, cuando la mala meteorología impidió que se posara en la pista del centro espacial Kennedy. Situado sobre el 747 modificado (SCA) que utiliza la NASA para esta tarea, el vehículo atravesó el país haciendo varias escalas, y llegó a su destino el 12 de diciembre. Ahora será preparado para su próxima misión. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Informe ISS

La tripulación de la estación espacial internacional pasó los últimos días preparando el paseo espacial que deberán realizar el 22 de diciembre Mike Fincke y Yury Lonchakov. La salida extravehicular se efectuará desde el segmento ruso, de modo que los astronautas prepararon el módulo esclusa Pirs, así como los trajes y las herramientas que utilizarán. En contacto con la Tierra, revisaron con los expertos todos los pasos de la excursión, que incluirá la instalación de un paquete de nueve experimentos de la Agencia Espacial Europea llamado EXPOSE-R. Dicho paquete contiene muestras biológicas (sobre todo semillas y esporas) que así quedará expuestas al entorno espacial durante más de un año. El EXPOSE-R será colocado en el exterior del módulo Zvezda.
En otro orden de cosas, los astronautas tomaron muestras de agua del sistema de reciclaje que se instaló recientemente. Las que se recogieron durante la misión del Endeavour ya han sido analizadas de forma preliminar en la Tierra y de momento se ha autorizado el uso del agua del sistema WRS para todo aquello que no implique beberla o utilizarla en la higiene bucal. Los científicos tienen que hacer análisis aún más profundos antes de autorizar este último uso.
Otro de los elementos instalados durante la presencia del Endeavour, el Waste and Hygiene Compartment, un nuevo WC disponible para la tripulación, está siendo activado asimismo.
Con la llegada de las fiestas, los astronautas disfrutarán de algún tiempo libre y la oportunidad de charlar con sus familiares. El 12 de diciembre, televisaron su saludo a todos los habitantes de la Tierra, los cuales podrán corresponder enviándoles tarjetas de Navidad electrónicas. (Foto: ISS)

ISS

Posible Sonda Lunar Británica

Gran Bretaña está estudiando lanzar una sonda hacia la Luna, equipada con dardos penetradores. De momento, el British National Space Centre autorizó el 5 de diciembre la realización de un estudio técnico que intente averiguar si el proyecto es factible. La misión se llamaría MoonLITE (Moon Lightweight Interior and Telecom Experiment), y consistiría en la colocación de un vehículo en órbita alrededor de la Luna, desde el cual se liberarían cuatro penetradores para enviar instrumentos científicos hasta la superficie. Dichos penetradores proporcionarían la primera red geofísica para estudiar durante un año la estructura interior del satélite. El BNSC espera que la NASA pueda contribuir al proyecto. Cuando se tenga listo el actual informe de viabilidad, a finales de 2009, se decidirá si continuar o no adelante con la iniciativa. El MoonLITE podría volar en 2014. (Foto: S&TFC)

MoonLITE

La Sonda MRO Finaliza Su Primer Ciclo de Investigaciones

Como estaba previsto, la NASA ha declarado completada la misión primaria científica de dos años de la sonda marciana MRO (Mars Reconnaissance Orbiter). Desde el comienzo de sus exploraciones, el vehículo ha enviado 73 terabits de datos científicos, más que todas las misiones marcianas anteriores combinadas. La nave ha comenzado ahora otro ciclo de dos años, que permitirá profundizar en los descubrimientos realizados hasta la fecha. La información enviada hasta ahora ha demostrado, por ejemplo, que Marte tuvo una historia climática compleja, con cambios que produjeron entornos húmedos de diferentes tipos. Se sabe también que la acción del agua sobre y cerca de la superficie ha estado sucediendo durante cientos de millones de años, aunque quizá de forma intermitente. Desde octubre de 2006, la MRO ha realizado unas 10.000 secuencias de observación en áreas de alta prioridad. Se ha fotografiado un 40 por ciento de la superficie con una resolución suficiente para revelar detalles del tamaño de una casa, y un 1 por ciento con una resolución que basta para observar objetos del tamaño de una mesa. También se han obtenido casi 700 mapas meteorológicos diarios, se ha cubierto el 60 por ciento de Marte en cuanto a estudios mineralógicos, se ha analizado la temperatura de la atmósfera y se han conseguido lecturas radáricas del subsuelo y del interior de los casquetes polares. (Foto: NASA)

MRO

Europeos Para el Mars500

La Agencia Espacial Europea anunció el 11 de diciembre los nombres de los cuatro europeos que participarán en la misión marciana simulada de 105 días que se iniciará el próximo 24 de marzo, en Rusia, en el marco del programa Mars500. Dos de ellos se reunirán con cuatro rusos en el interior de las instalaciones, aislados del exterior, mientras que los otros dos actuarán como reservas. Los seleccionados son los franceses Cedric Mabilotte, Cyrille Fournier y Arc'hanmael Gaillard, y el alemán Oliver Knickel. Los cuatro pasarán ahora un entrenamiento de dos meses, en Moscú, que permitirá elegir a los dos hombres que entrarán en la cámara de aislamiento. El experimento servirá como ensayo del estudio definitivo, Mars500, que contemplará una simulación de 520 días, a finales de 2009. (Foto: ESA - N. Imbert-Vier)

Mars500

Lanzamiento del Ciel-2

El 10 de diciembre despegó desde el cosmódromo de Baikonur un cohete ruso Proton-M/Breeze-M, el cual colocó con éxito en órbita de transferencia geoestacionaria al satélite de comunicaciones Ciel-2. El lanzamiento ocurrió a las 13:43 UTC. El Ciel-2 es un vehículo propiedad de la compañía canadiense Ciel Satellite Group y será utilizado para retransmitir programas de televisión desde la posición geoestacionaria 129 grados Este. Construido por la empresa Thales Alenia sobre una plataforma Spacebus 4000C4, pesó 5.561 kg al despegue. Lleva a bordo varios repetidores de banda Ku. (Foto: ILS Launch)

Ciel-2

Calendario 2009 de la NASA

La NASA ha publicado un calendario especial para 2009, que sirve también para celebrar el décimo aniversario del lanzamiento de la primera pieza de la estación espacial internacional. En él se pueden contemplar fotografías tomadas en la ISS, así como datos sobre su construcción. La agencia está distribuyendo el calendario a las escuelas americanas, pero puede descargarse en:

Calendario