El belga Frank De Winne representará a la Agencia Espacial Europea durante la expedición de larga duración que se desarrollará a partir de mayo de 2009, en la estación espacial internacional. El astronauta, que pasará 6 meses en el complejo orbital, trabajando en numerosos experimentos, se convertirá también en el primer comandante europeo de la ISS. Su misión, acaba de anunciar la ESA, se llamará OasISS. (Foto: ESA)
La sonda Hayabusa, cuyo regreso a la Tierra se retrasó muchos meses debido a problemas técnicos, ha reencendido su sistema de propulsión iónica y ha continuado dicho retorno. Uno de los cuatro motores disponibles fue activado el 4 de febrero (02:35 UTC), y permanecerá funcionando durante miles de horas para modificar la velocidad y por tanto la trayectoria alrededor del Sol. El vehículo llegará si todo va bien a la Tierra en junio de 2010. En ese momento, una cápsula debería penetrar en la atmósfera terrestre y abrir sus paracaídas para la recuperación de sus contenidos. Los científicos esperan que la Hayabusa tuviera éxito en capturar varias muestras del asteroide Itokawa, en 2005, pero no están seguros de ello. (Foto: ©Akihiro Ikeshita)
La NASA y el Caltech han empezado a ensayar un prototipo de robot móvil que podría usarse en otros planetas. Ha sido diseñado para descolgarse de riscos, visitar cráteres y moverse por terreno erizado de rocas. El vehículo se llama Axel y se espera que su tecnología permita explorar mejor superficies como las de Marte. En la Tierra, mientras tanto, podrá utilizarse para tareas de búsqueda y rescate en emergencias. Una de las ventajas del Axel es que pesa relativamente poco, de modo que una misión puede llevar varios de ellos para explorar y ser más ambiciosa en cuanto a los lugares a visitar. El Axel puede funcionar derecho y cabeza abajo, utilizando para ello tres motores. Dos controlan sus ruedas, y el tercero el sistema de equilibrio, que además está dotado de una pala para recoger muestras y un par de cámaras. Su cuerpo es cilíndrico y posee suficiente inteligencia como para operar de forma autónoma. Las ruedas a utilizar pueden ser plegables o inflables, por ejemplo. (Foto: NASA/JPL)
Después de estudiar la telemetría, los ingenieros dieron luz verde al robot marciano Spirit para que reanudara su camino y empezara de nuevo a moverse. La anomalía ocurrida recientemente, durante la cual su ordenador no guardó adecuadamente información, no ha vuelto a pasar, lo que sugiere que fue el resultado de un evento único, probablemente la influencia de un rayo cósmico que afectó a su programa en operación. El Spirit se movió unos 30 cm el día 31 de enero, menos de lo esperado, porque su rueda delantera derecha tropezó con una piedra semienterrada. Nuevas órdenes fueron enviadas para modificar la dirección de avance. Otra posible anomalía, la dificultad del robot en resolver su orientación, podría estar relacionada con alguna desviación en sus acelerómetros, pero eso no afecta a los movimientos de avance. El Spirit se halla saliendo de la zona llamada “Home Plate”, donde pasó buena parte del año pasado. (Foto: NASA/JPL-Caltech)
La compañía española Hispasat ya tiene lanzador para su próximo satélite de comunicaciones geoestacionario, el Hispasat-1E. Un cohete Ariane-5 lo pondrá en órbita a finales de 2010. El fabricante del satélite es Space Systems/Loral, que empleará una plataforma LS 1300. Se estima una masa al despegue de 5.270 kg, y una carga útil dotada de 53 repetidores en banda Ku. Como sus antecesores, será colocado en la posición geoestacionaria 30 grados Oeste, donde trabajará para Europa y América durante 15 años. Recordemos también que un Ariane-5 colocará en el espacio este año al Amazonas-2, otro satélite de la compañía Hispasat. (Foto: Arianespace)
Los propulsores que utiliza la sonda Cassini para modificar ligeramente su trayectoria alrededor de Saturno, están mostrando síntomas de degradación. Por ello, los controladores ordenarán a la nave, a mediados de marzo, la utilización del grupo de reserva. Actualmente se utiliza un grupo de ocho propulsores (lado A), que se ha venido usando desde hace 11 años. En octubre, los ingenieros notaron una disminución en el rendimiento de uno de sus motores. Otro empieza a dar los mismos síntomas ahora mismo. Dado que otro grupo idéntico (lado B) está disponible, la dirección del programa ha preferido transferir la responsabilidad de las maniobras a éste. (Foto: NASA/JPL)
El lanzamiento del transbordador Discovery (STS-119) se retrasará al menos una semana, hasta el 19 de febrero, para dar tiempo a los ingenieros a analizar la reciente revisión de las válvulas de control de flujo de los motores principales del vehículo. Este tipo de válvula es uno de las tres que canalizan el hidrógeno gaseoso desde los motores al tanque externo. Una de ellas se encontró dañada durante la misión del Endeavour en noviembre, por lo que los técnicos desmontaron las del Discovery para revisarlas. Aunque ya se hallan de nuevo en su sitio, falta el análisis final de los resultados, lo que marcará la selección final de la fecha de despegue. (Foto: NASA)
El telescopio espacial francés CoRoT (siglas de Convección, Rotación y Tránsitos) ha descubierto el exoplaneta más pequeño detectado hasta la fecha. Este nuevo objeto, cuyo diámetro es aproximadamente el doble que el de la Tierra, recibe el nombre de CoRoT-Exo-7b y se encuentra tan cerca de su estrella principal que su temperatura es muy elevada, entre 1.000 y 1.500 ºC. Los astrónomos pudieron detectarlo a través del método de tránsito, es decir, mediante el ligero oscurecimiento del brillo de la estrella cuando el planeta pasa regularmente delante de ella, cada 20 horas terrestres. La mayoría de los más de 330 planetas descubiertos hasta ahora son planetas gigantes compuestos principalmente de gas, como Júpiter y Neptuno. En el caso de CoRoT-Exo-7b su densidad aún no ha sido determinada, aunque podría tratarse de un objeto rocoso, como la Tierra. También podría estar cubierto de lava líquida o tratarse de una mezcla de ambos tipos. Este descubrimiento se complementó con las observaciones realizadas a través de una extensa red de telescopios europeos terrestres gestionados por varias instituciones y países. En el Observatorio del Teide, el telescopio IAC 80 fue el primero que reobservó CoRoT-Exo-7b después de la detección de CoRoT. También se realizaron nuevas observaciones con el nuevo instrumento FASTCAM - una cámara de muy alta resolución en el Telescopios Carlos Sánchez (TCS) de 1,5 m y el Telescopio Óptico Nórdico (NOT) de 2,5 m, que permitieron excluir otras fuentes que podían imitar la señal del planeta. Además de la contribución española, el descubrimiento se apoyó en las observaciones de otros telescopios en Paranal y La Silla (Chile) y el Telescopio de Mauna Kea (Canadá-Francia-Hawai). (IAC) (Foto: CNES)
La nueva versión del programa Google Earth, además de las habituales mejoras, como la posibilidad de ver imágenes de la superficie terrestre de épocas anteriores, y observar los fondos marinos, incluye la visualización tridimensional de Marte, en alta resolución. La adición, realizada con cooperación de la NASA, se llama Google Mars 3D y permite realizar vuelos virtuales a través de los cañones y las montañas marcianas, así como explorar el planeta a través de los ojos de los robots que se hallan en su superficie y también desde la órbita. (Foto: Google Earth)
El rumoreado intento de lanzamiento orbital iraní se produjo antes de lo que se suponía, el 2 de febrero, hacia las 18:30 UTC. Se desconocen prácticamente todos los detalles de la misión, aunque se supone que el satélite, llamado Omid, servirá para demostrar tecnologías espaciales. El cohete, el Safir, situó a su carga en una altitud de 244 por 378 km. Se trata del primer satélite lanzado de forma doméstica por Irán.
Rusia ha colocado en órbita un observatorio de física solar llamado Koronas-Foton. El lanzamiento se produjo a las 13:30 UTC del 30 de enero, desde el cosmódromo de Plesetsk, gracias a un cohete Tsiklon-3. Las misiones espaciales rusas de carácter científico no son frecuentes, de modo que cuando ocurren son todo un acontecimiento. En este caso, estamos ante un satélite que estudiará las protuberancias solares en el espectro de los rayos ultravioleta extremo, rayos-X y rayos gamma. El objetivo es aprender cómo afectan estos fenómenos a nuestro planeta. El vehículo, que pesó 1.920 kg al despegue, fue colocado en una órbita baja de 500 km. Ha sido construido por el Instituto de Investigaciones Electromecánicas ruso (VNII EM), y basado en la plataforma Meteor-3, utilizada normalmente para tareas meteorológicas. El Koronas-Foton es el tercer satélite de la serie CORONAS (Complex ORbital Observations Near-Earth of Activity of the Sun). Los dos anteriores, lanzados en 1994 (Koronas-I/Interkosmos-26) y 2001 (Koronas-F), ya concluyeron su trabajo. El nuevo satélite transporta numerosos instrumentos científicos, proporcionados por centros rusos, de Ucrania y también de la India. Se espera que puedan observar el Sol durante el próximo “máximo solar”, cuando la actividad se incremente respecto a los niveles actuales. (Foto: Roskosmos)
El observatorio espacial infrarrojo Spitzer ha detectado rápidos cambios de temperatura en un planeta extrasolar. Llamado HD 80606b, es un gigante gaseoso que se encuentra a 190 años-luz de distancia. Su órbita es muy elíptica, y en su punto más próximo a su estrella, sufre los efectos del calor que emana de ella. Lo más interesante, sin embargo, es que en el transcurso de sólo 6 horas, la atmósfera del planeta sufre variaciones de temperatura drásticas, pasando de 800 a 1.500 grados Kelvin. Es la primera vez que se detectan cambios, en tiempo real, en la meteorología de un planeta situado fuera del sistema solar. Descubierto en 2001, su órbita varía entre 0,85 y 0,03 unidades astronómicas respecto a su estrella (una UA es equivalente a la distancia media entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de kilómetros). El planeta tarda 111 días en dar una vuelta alrededor de la estrella, pero pasa mucho más tiempo lejos de ella que cerca. De hecho, pasa menos de un día en la zona más próxima y es allí donde su meteorología se revoluciona. Los rápidos cambios de temperatura experimentados señalan que el aire próximo a su superficie debe absorber y perder calor muy deprisa. HD 80606b gira sobre sí mismo una vez cada 34 horas. (Foto: NASA/JPL-Caltech/J. Langton (UC Santa Cruz))
Los ingenieros de la NASA están investigando un comportamiento inusual en el robot marciano Spirit. El vehículo no informó a los controladores de algunas de las actividades realizadas durante los últimos días, entre las cuales destacaba una solicitud de determinación de su orientación actual, después de un avance que resultó ser incompleto. De hecho, aunque el robot recibió la orden de moverse, no lo hizo. Si bien esto no es infrecuente, los ingenieros detectaron que el Spirit tampoco había registrado las actividades del día en su memoria no volátil (la que no se borra aunque se apague la energía). Los expertos han pedido al vehículo varias pruebas de diagnóstico, y todo parece estar en orden. La memoria vuelve a ser utilizada normalmente. Se especula que lo sucedido podría estar relacionado con un efecto transitorio, la influencia de rayos cósmicos sobre la electrónica de a bordo. Pendientes pues de que se explique lo ocurrido de forma más clara, el Spirit está disponible para proseguir su tarea de forma normal. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell University)
Como contribución a la celebración del Año Internacional de la Astronomía, la NASA está invitando al público a enviar sus propuestas de observación a través del telescopio espacial Hubble. Están disponibles seis objetos astronómicos candidatos, jamás fotografiados por el observatorio, uno de los cuales, por votación popular, será enfocado. Los votos podrán recibirse hasta el 1 de marzo, y la imagen obtenida será presentada del 2 al 5 de abril. Los votantes entrarán además en un sorteo por el cual podrían ganar una de entre un centenar de reproducciones fotográficas del objeto observado por el Hubble. (Foto: NASA)
El Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y la Fundación Aeroespacio organizan por cuarto año el concurso escolar “El espacio en la vida cotidiana”. El tema de esta nueva edición, que se enmarca en el Año Internacional del Planeta Tierra, organizado por la ONU, es “Observar la Tierra desde el espacio”. Dirigido a alumnos de segundo ciclo de ESO, de Ciclos Formativos de Grado Medio y de Bachillerato, se estructura en cinco modalidades: investigación, robótica espacial, experimental, narrativa/cómic y animación; de forma que los estudiantes puedan abordar la temática propuesta desde distintas áreas. El objetivo del concurso es fomentar el interés de los jóvenes por la tecnología y la actividad espacial, animándoles a que exploren áreas de estudio que quedan incluidas en el campo aeroespacial como son la astronomía, las telecomunicaciones, la geografía o la astrofísica. Se busca, en definitiva, proporcionarles una primera toma de contacto con diversos campos de la tecnología antes de su entrada en la universidad. El plazo de presentación de trabajos termina el 28 de febrero de 2009, y el fallo se hará público el 1 de mayo. La duración del concurso pretende que éste sea compatible con las clases del curso escolar. El premio consiste en un campamento espacial con actividades lúdicas y educativas relacionadas con el espacio (talleres de robótica espacial, construcción de cohetes, observación de estrellas, coloquios con científicos…) y en una serie de visitas a instalaciones del sector espacial, como el Complejo de Comunicaciones Espaciales de la NASA, la Estación de Seguimiento de Satélites de la Agencia Espacial Europea, el Centro de Astrobiología, el INTA, el Centro Espacial de Canarias y el Observatorio del Teide. La tecnología espacial no se relaciona sólo con estudios científicos importantes, como la cartografía, el control de recursos hídricos, la evaluación de cosechas, etc., sino con multitud de aspectos de nuestra vida cotidiana. Objetos como el GPS, el microondas o el velcro son productos de la investigación en este campo. El concurso pretende mostrar esta realidad a los adolescentes. En el caso concreto de esta cuarta edición, la observación de la Tierra desde el espacio exterior permite analizar el cambio climático, detectar plagas, controlar la contaminación, evaluar el deterioro forestal y una serie de factores esenciales para hacer que el desarrollo económico sea sostenible y no una bomba de relojería dentro del planeta.
Concurso Espacial
A pocas semanas de la llegada del transbordador Discovery, en febrero, los astronautas de la estación espacial internacional siguen muy ocupados preparando el complejo. Mike Fincke ha trabajado en el experimento de física de fluidos InSpace-2, y Sandy Magnus ha hecho lo propio con el dispensador de agua potable de la ISS. Ambos han colaborado, además, en una revisión de los programas de realidad virtual que permiten ofrecer una panorámica de “ojo de pájaro” a través del brazo robótico Canadarm-2, facilitando las operaciones. Este brazo será esencial para la instalación del último grupo de paneles solares que traerá el Discovery. Los dos americanos charlaron un rato con estudiantes de Parnell, en Estados Unidos, a los que respondieron múltiples preguntas sobre lo que hacen en el espacio y cómo viven. El ruso Yury Lonchakov, por su parte, ha sustituido un deshumidificador de la cápsula Soyuz TMA-13, que él y Fincke utilizarán para regresar a la Tierra en abril, y también habló vía radio de aficionados con estudiantes rusos de Tver. (Foto: NASA TV)
La Agencia Espacial Iraní ha anunciado que el 20 de marzo intentará lanzar a su primer satélite doméstico, llamado Omid. Hasta la fecha, Irán sólo había lanzado prototipos del cohete (Safir) y cargas suborbitales de prueba. Se desconoce la función exacta del satélite una vez se halle en órbita, aunque se ha hablado para el futuro de aplicaciones relacionadas con las telecomunicaciones y la observación de la Tierra.
La sonda india Chandrayaan-1 sigue operando normalmente alrededor de la Luna. Uno de sus instrumentos, la cámara europea C1XS, sensible a los rayos X, ha detectado magnesio, aluminio y silicio en la superficie del satélite, aprovechando los efectos de un estallido solar. La nave sobrevolaba la zona ecuatorial donde aterrizaron varias misiones Apolo, el 12 de diciembre de 2008, cuando la radiación procedente del Sol iluminó el terreno. Durante tres minutos, la cámara espectrómetro pudo medir los rayos-X emitidos por fluorescencia desde el suelo, cuyas características delataron la existencia de los citados minerales. Poco a poco, la misión podrá levantar un mapa de las sustancias presentes en la superficie lunar. El único problema es que el Sol sigue en un mínimo de actividad (debería haber aumentado ésta a principios de 2008), y no son muchas las emisiones solares utilizables para la tarea. Por fortuna, la cámara C1XS ha resultado ser más sensible de lo esperado. (Foto: RAL)
Un estudio realizado por la UC Irvine y la UC San Francisco, indica que los astronautas que pasan meses en órbita pierden una considerable cantidad de fortaleza ósea, lo que los hará más propensos a roturas cuando regresen a la Tierra y se hagan mayores. Los científicos han evaluado 13 astronautas que han pasado de cuatro a seis meses en la estación espacial internacional, y han encontrado que la resistencia de los huesos de la cadera se ha reducido, en promedio, un 14 por ciento, con tres astronautas alcanzando del 20 al 30 por ciento. Estas cifras son equivalentes a las de mujeres mayores con osteoporosis.
Estudio
La agencia japonesa JAXA ha colocado en órbita un satélite científico llamado GOSAT (Greenhouse Gases Observing Satellite). Bautizado como Ibuki una vez en órbita, estará dedicado al estudio de los gases de invernadero en la atmósfera. El lanzamiento ocurrió a las 03:54 UTC del 23 de enero, desde el polígono de Tanegashima, gracias a un cohete H-2A 202 (F15). El satélite fue liberado a los 16 minutos del lanzamiento, en una órbita polar heliosincrónica, desde donde utilizará sus sensores para su importante tarea. La misión, que ha costado 206 millones de dólares, propiciará la obtención durante cinco años de mapas de distribución global de los diversos gases de efecto invernadero (sobre todo CO2 y metano), lo que ayudará a los científicos a calcular su influencia en el cambio climático. El vehículo empezará ahora una serie de calibraciones que permitirán el inicio de sus actividades operativas en un plazo de seis meses. Después, el satélite tratará de localizar zonas de emisiones de gases, y zonas de absorción, así como el movimiento de éstos a lo largo y ancho del globo. Para ello transporta a bordo un espectrómetro infrarrojo y una cámara de detección de aerosoles y nubes. El paquete instrumental, llamado TANSO (FTS/CAI), multiplicará los puntos de medición disponibles para los modelos climáticos. En cierta manera, la función del Ibuki será parecida a la de otro satélite cuyo lanzamiento está muy próximo, el americano Orbiting Carbon Observatory. Se espera una colaboración entre ambos programas, ya que el OCO será más sensible para el CO2, pero no podrá detectar el metano. El Ibuki, que pesa 1.750 kg, no fue el único pasajero en la misión. El cohete transportó asimismo varios satélites de pequeñas dimensiones, que fueron liberados a intervalos de cuatro minutos. El SDS-1 (Small Demonstration Satellite) pesa unos 100 kg y ha sido desarrollado por la JAXA para ensayar tecnologías de comunicaciones e informáticas que 
mejoren la fiabilidad de los ingenios espaciales. El SOHLA-1 (Space Oriented Higashiosaka Leading Association), de 50 kg, probará también tecnologías, en este caso en el marco de la industria de satélites de pequeñas dimensiones. En cuanto al SpriteSAT, también pesa 50 kg y es un microsatélite universitario japonés para estudiar el fenómeno luminoso de los “sprites” en la atmósfera terrestre. El PRISM (Pico-satellite for Remote-sensing and Innovative Space Missions) pesa sólo 5 kg y efectuará experimentos fotográficos y ensayará tecnologías para nanosatélites. Más pequeño aún es el KKS-1 (Kouku-Kosen-Satellite-1), de 3 kg, construido por un instituto tecnológico japonés para probar tecnologías de propulsión y posicionamiento, y para realizar fotografías. Por su parte, el STARS-1 es en realidad dos satélites en uno, unidos por un cable, cuyo despliegue será fotografiado. Por último, el Kagayaki (SorunSAT), de 20 kg, ensayará tecnologías de control automático, y abrirá una especie de pequeña vela solar unida a un mástil inflable. Detectará restos orbitales y observará auroras. (Fotos: JAXA)
