Galería de Satélites (2): Vanguard Test Satellite

El programa del primer satélite estadounidense, el Vanguard, nació de una propuesta del Naval Research Laboratory, que proponía construir un vehículo sencillo y poco pesado para estudios científicos en el marco del Año Geofísico Internacional. Aunque el NRL era un centro militar, se consideraba a la iniciativa como civil, para evitar interferir en los proyectos de misiles, de mayor prioridad. La necesidad de desarrollar un nuevo cohete para la tarea obligó a partir de una base tecnológica escasa. El cohete, también llamado Vanguard, tendría escasa potencia, de modo que el satélite tendría que ser poco pesado. Los ingenieros diseñaron dos tipos de satélite, básicamente dos esferas metálicas de 18 y 50 cm de diámetro, respectivamente. Para empezar la serie de misiones, se eligió al más pequeño y ligero (1,8 kg), y aún experimental. El diminuto Vanguard transportaría dos transmisores y varios sensores para informar a la Tierra sobre su propio funcionamiento, así como un contador Geiger, un detector de micrometeoritos y un magnetómetro. También utilizaría baterías de mercurio y las primeras células solares para producir electricidad.
Tras la sorpresa del Sputnik-1, los americanos se apresuraron a preparar a su primer Vanguard orbital, que partiría desde Cabo Cañaveral a bordo del cohete TV-3 (como su nombre indica, aún un vehículo de pruebas). Tras varios intentos abortados, el 6 de diciembre de 1957 se producía la esperada ignición, rodeada por una gran expectación mediática. Sin embargo, el motor de la primera etapa no conseguía alcanzar el empuje necesario y, tras 1 segundo de vuelo, desde 1 metro de altura, el cohete volvió a caer sobre la rampa, estallando (foto derecha). El choque hizo caer al cono delantero, y el satélite impactó contra el suelo. A pesar del golpe, el ingenio siguió emitiendo a través de su transmisor. La catástrofe, contemplada en toda la nación, fue un durísimo golpe para la autoestima estadounidense.
El 5 de febrero de 1958, utilizando el cohete de reserva (TV-3BU), el segundo satélite Vanguard intentó partir hacia el espacio, con una misión idéntica a la de su fallido antecesor. Sin embargo, el vehículo sólo ascendió durante aproximadamente un minuto. A los 57 segundos del despegue, el sistema de control falló y el cohete estalló cuando el motor se inclinó demasiado hacia un costado, forzando un cambio de trayectoria que no pudo resistir debido a las fuerzas aerodinámicas.
El primer éxito del programa (y tercer y último ejemplar de la familia de prueba) tuvo que esperar al 17 de marzo. En esa ocasión, el cohete lanzador (TV-4) funcionó a la perfección y la pequeña esfera de aluminio (foto izquierda) quedó situada en una órbita muy elíptica. La considerable elevación de su apogeo le proporcionaría una vida orbital longeva: su reentrada no está prevista para al menos dentro de 200 años, si bien las expectativas iniciales eran incluso superiores (2.000 años o más). El llamado Vanguard-1 permitió comprobar que las perturbaciones gravitatorias combinadas de la Tierra, la Luna y el Sol, así como la expansión y la contracción de la atmósfera terrestre, pueden influir grandemente en los cálculos de la vida orbital de un satélite. Unido a su etapa superior vacía, permaneció operando hasta mayo de 1964. Ayudó a los científicos a averiguar que la Tierra no es del todo una esfera achatada por los polos sino que su aspecto está más próximo al de una pera. Además, permitió comprobar que el ritmo de giro del satélite resultaba alterado con el paso del tiempo debido a la acción del campo magnético terrestre. (Fotos: NASA)

Vanguard 1
Historia Oficial Proyecto Vanguard