Viajeros del Cosmos (2): Alan B. Shepard

Nacido el 18 de noviembre de 1923, en East Derry, NH, Estados Unidos, Alan Barlett Jr. Shepard se convirtió en el primer astronauta americano, y el quinto en pasearse por la Luna, siendo el único miembro del grupo original que logró visitar nuestro satélite. Llamado también Al, o José, por sus compañeros de profesión, participó en la Segunda Guerra Mundial, en la Marina. Su contacto con ella y sus deseos por volar le hicieron estudiar en Corpus Christi y Pensacola, para convertirse en piloto militar. Pero su impaciencia por subirse a un avión le llevó a sacarse mientras tanto una licencia civil. En marzo de 1947, recibió sus alas de piloto naval, tras lo cual fue destinado a varias bases terrestres, y a portaaviones en el Mediterráneo. Shepard continuó estudiando hasta alcanzar un puesto de piloto de pruebas. Sumó muchas horas con una gran variedad de aviones de propulsión a chorro e incluso hizo de instructor. Cuando se estaba preparando para mandar su propio escuadrón en portaaviones, fue aceptado por la NASA como candidato a astronauta, después de innumerables pruebas. Se convirtió en una figura pública al formar parte del grupo de 7 astronautas del proyecto Mercury, el primer grupo americano. Tras su selección el 9 de abril de 1959, trabajó duramente hasta que el 21 de febrero de 1961 fue elegido como piloto de la primera Mercury tripulada. Su misión, aún un vuelo suborbital, se retrasó repetidamente, hasta verse superada por el viaje de Yuri Gagarin, en su Vostok. 23 días después, el 5 de mayo de 1961, Shepard partía a bordo de la Mercury MR-3 (Freedom-7), y durante poco más de 15 minutos se convertía en la avanzadilla de la NASA en el espacio. Debido a las limitadas oportunidades de vuelo, Shepard trabajaría como “capcom” (comunicador con la cápsula) de posteriores misiones Mercury, y como reserva de Gordon Cooper en la última del proyecto (MA-9). La MA-10, en la que habría volado, jamás fue llevada a cabo. Asignado a la primera misión Gemini, se le diagnosticó una enfermedad llamada Síndrome de Meniere, una disfunción del oído interno que le impediría volar solo en aviones y como astronauta. La NASA lo convirtió en jefe de la oficina de astronautas, mientras hacía negocios muy lucrativos en Houston. Finalmente, en 1969, se operó de la dolencia y solicitó ser restituido. Así, fue asignado como comandante de la misión Apolo-14, que el 31 de enero de 1971 partió hacia la Luna. Junto a Edgar Mitchell, se paseó por Fra Mauro, donde recogió muchas muestras y efectuó diversos experimentos, incluyendo el lanzamiento de dos pelotas de golf a gran distancia. A la vuelta, Shepard había acumulado 216 horas y 57 minutos en el transcurso de sus dos vuelos espaciales. El 31 de julio de 1974, dejaba la Marina (como contralmirante) y la NASA, pasando al sector privado. Casado y con tres hijas, murió el 21 de julio de 1998. (Foto: NASA)