Cohetes del Mundo (6): Thor-Able I

País: EE.UU.

Los retrasos en la puesta a punto del primer satélite espía estadounidense (WS-117L) sugirieron la búsqueda de alternativas más sencillas, como un vehículo estabilizado por rotación, equipado con una cápsula y un escudo ablativo, cuyo peso modesto podría ser colocado en órbita mediante cohetes menos potentes. El 10 de septiembre de 1957 se propuso enviar a una órbita polar el nuevo diseño mediante una combinación Thor/Vanguard. La primera etapa consistiría en el misil IRBM Thor, mientras que la etapa superior procedería del segundo escalón Vanguard. Paralelamente, en noviembre se propuso probar la ojiva y los sistemas de protección térmica ablativa del ICBM Atlas mediante la misma combinación Thor/Vanguard. Con la doble tarea asignada, el nuevo cohete fue puesto a punto en unos pocos meses.
En marzo de 1958, la USAF, que había recibido el encargo de lanzar las primeras sondas estadounidenses hacia la Luna (Pioneer), llegó a la conclusión de que el sistema Thor/Vanguard, ahora renombrado Thor-Able, también sería adecuado para la misión.
Los tres primeros Thor-Able fueron pues colocados rápidamente en servicio, para ensayar a grandes velocidades el cono de reentrada del misil Atlas (Advanced Reentry Test Vehicle), en su variedad ablativa. El vehículo consistirá en un misil Thor DM-18 (DM-1812-1), al que se habrá unido la segunda etapa del Vanguard, con motor AGC AJ10-40, también llamada Able-0. Durante la primera misión, el 23 de abril de 1958, su carga útil, incluyendo el ratón Mia, fue destruida por la explosión del cohete en pleno ascenso. El segundo Thor-Able, en cambio, tuvo éxito. Partió el 9 de julio, aunque el cono no pudo ser recuperado en el mar y su pasajero biológico (Mia 2) murió ahogado. El último Thor-Able 0 despegó el 23 de julio, con idénticos resultados, pues también el ratón Wickie desapareció. A pesar de todo, el vector había demostrado estar a punto para una misión espacial, el vuelo a la Luna de las primeras sondas Pioneer.
Esta estaría protagonizada por la versión Thor-Able I. El vehículo utilizaría un misil Thor DM-18A (modelo DM-1812-6), el mismo que los desplegados en Gran Bretaña (con motor MB-3 Basic -LR79-NA9- de 676.096 newtons de empuje, que consumía oxígeno líquido y RP-1), en la primera fase. En la segunda etapa emplearía un motor AGC AJ10-41, una mejora del AJ10-40 usado en la Able-0 y con un empuje de 34.000 newtons, el cual consumiría UDMH y WFNA. Para conseguir la velocidad de escape, se añadió una tercera etapa sólida de 13.650 newtons de empuje, llamada ABL X-248-A3 (Altair). El cohete completo tenía una altura media de 27,4 metros, un diámetro máximo de 2,44 metros y un peso al despegue de 52 toneladas. Cabe destacar también la presencia del llamado "Injection Block", un anillo de ocho pequeños propulsores sólidos unidos a la sonda Pioneer, que servirían para la separación y para correcciones de ruta. Para su nuevo rol espacial, el Thor tuvo que ver reforzada su estructura para que ésta pudiera soportar el peso adicional de la tercera fase, la sonda y sus motores.
El primer Thor-Able I despegó el 17 de agosto de 1958, con la Pioneer-0 (Able-1) a bordo. 77 segundos después del lanzamiento y cuando apenas se habían alcanzado los 15 km de altura, la primera etapa Thor estalló en el aire. Con el abrupto final de la fase de propulsión, el resto del cohete, incluyendo la sonda Pioneer, realizó una gran parábola y cayó sobre el Atlántico, 123 segundos después del estallido. El accidente ocurrió debido a la rotura de uno de los tanques de combustible de la primera fase. Un problema adicional en la turbobomba retrasaría el segundo vuelo, dando la oportunidad (no aprovechada) a la URSS de intentar visitar la Luna en primer lugar.
El siguiente Thor-Able I despegó desde Cabo Cañaveral el 11 de octubre, con la sonda Pioneer-1 a bordo. En este caso, la misión puede considerarse exitosa parcialmente. En efecto, se alcanzó una velocidad de escape insuficiente, y la sonda siguió una ruta parabólica con una distancia máxima de 114.000 km respecto a la Tierra, no logrando acercarse a su objetivo.
El tercer y último Thor-Able I voló el 8 de noviembre, con la Pioneer-2, y de nuevo fue un fracaso. No se encendió la tercera etapa del cohete, y el vehículo sólo alcanzó una altitud de 1.500 km, antes de volver a caer al Atlántico. Finalizaba así el programa lunar (Mona) de la USAF.
Nuevas configuraciones del Thor-Able, sin embargo, continuarían volando durante los próximos años, a la espera de cohetes más potentes. (Foto: Copyright Manuel Montes)