La STS-121 Despegará el 1 de Julio

La NASA ha confirmado el día 1 de julio como la fecha elegida para el lanzamiento del transbordador espacial Discovery. La misión STS-121, si todo va bien, partirá a las 19:48 UTC, continuando con un acoplamiento con la estación internacional durante el tercer día de misión. La decisión pone punto final a las discusiones sobre si el problema del desprendimiento de la espuma aislante del tanque externo era aún algo a considerar. Los estudios efectuados parecen indicar que, aunque no existe una seguridad absoluta, el fenómeno no debería poner en peligro la seguridad del vuelo durante el despegue. Algunos expertos, sin embargo, siguen pensando lo contrario. El Discovery seguirá siendo una misión de “prueba” en este sentido, y será tratado como tal.
A bordo se transportarán suministros para la estación, y también estará presente el tercer miembro de la actual expedición de larga duración, ya en órbita y compuesta por Pavel Vinogradov y Jeffrey Williams. En efecto, en el transbordador viajará el alemán Thomas Reiter, quien se pasará entre seis y siete meses en el complejo, de modo que su estancia se solapará con la llegada de la siguiente expedición. Su misión se llamará “Astrolab” y abrirá la serie de largas participaciones europeas en la ISS, incluso antes de la llegada del módulo Columbus, que está siendo preparado en Florida. Reiter tiene experiencia en este tipo de misiones, pues pasó 179 días en la estación Mir en 1995/1996 (EuroMir 95). Además del astronauta, la ESA enviará a la ISS varios equipos científicos importantes, como el Minus-Eighty degree Laboratory Freezer for the ISS (MELFI), un sistema refrigerado para la conservación de muestras biológicas. Además, el centro de control europeo (ESOC) participará en la misión, de una manera semejante a cómo deberá hacerse con el Columbus.
El lanzamiento del Discovery va a ser observado desde todos los ángulos. El administrador de la NASA, Mike Griffin, ya ha advertido que si se perdiera el Discovery durante esta misión, independientemente de si la tripulación sobreviviera o no, el programa sería definitivamente suspendido, abortando, en la práctica, la finalización del ensamblaje de la ISS mediante este método de despegue. (Foto: NASA)

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