Descubrimiento del Swift

El observatorio Swift de la NASA ha descubierto un nuevo tipo de explosión cósmica relacionada con los agujeros negros. Se la ha bautizado como estallido híbrido de rayos gamma, y probablemente señala el nacimiento de uno de estos objetos misteriosos. Las características de este nuevo tipo de estallido gamma son extrañas, porque se parecen a las de dos conocidas clases de estallidos de rayos gamma, pero además tiene algunas propiedades inexplicadas.
El Swift descubrió el primer estallido de este tipo el 14 de junio. Desde entonces, más de una docena de telescopios, algunos en el espacio, lo han estudiado. A pesar de todo, los astrónomos siguen desconociendo qué objeto u objetos lo han producido.
Hasta ahora, los estallidos gamma se dividían en dos categorías: cortos y largos. Estos últimos duran más de dos segundos, y podrían ser la señal del colapso del núcleo de una estrella masiva para formar un agujero negro, tras una supernova. Suelen ser sucesos lejanos. En cambio, los estallidos cortos duran menos de 2 segundos (hasta unos pocos milisegundos en muchos casos), y podrían señalar la fusión de dos estrellas de neutrones, o de una estrella de neutrones con un agujero negro, lo que supone la creación de un agujero aún mayor.
El estallido híbrido, llamado GRB 060614, ocurrió en una galaxia situada a 1.600 millones de años-luz de distancia. Duró 102 segundos, lo que parecía colocarlo en la categoría de estallidos largos. Pero no mostró los síntomas posteriores típicos de la creación de una supernova. De hecho, la galaxia anfitrión no parece tener demasiadas estrellas masivas. Está lo bastante cerca como para detectar una explosión supernova si ésta se hubiera producido, pero ni siquiera el Hubble vio nada. Por otro lado, algunas propiedades del estallido mostraron que se había comportado más como uno corto que como uno largo. El problema es que no hay un modelo teórico que permita imaginar una liberación sostenida de energía de rayos gamma durante 102 segundos. Lo único que puede hacerse es esperar al próximo estallido híbrido y recoger más información que permita a los astrofísicos trabajar sobre una teoría plausible. (Foto: NASA)

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