Europa, Expectante Ante el Lanzamiento del COROT

El próximo 27 de diciembre, el observatorio COROT será lanzado al espacio para llevar a cabo una misión astronómica sin precedentes. Su objetivo es doble: detectar planetas orbitando alrededor de otras estrellas, y explorar los misterios del interior estelar como nunca se ha hecho antes. COROT es una misión liderada por la agencia espacial francesa, el CNES, a la que la Agencia Europea del Espacio (ESA) y otros socios europeos están confiriendo un importante carácter internacional.
Mientras el CNES ultima los preparativos para su lanzamiento desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán, la ESA y un gran número de científicos implicados en la misión esperan con expectación ese acontecimiento, así como la llegada de los primeros resultados científicos.
COROT es el acrónimo de ‘Convección, Rotación y Tránsitos planetarios’. El nombre describe los objetivos científicos de la misión. ‘Convección y rotación’ se refieren a la capacidad del satélite de explorar el interior estelar estudiando las ondas acústicas que atraviesan la superficie de las estrellas, una técnica llamada astrosismología. ‘Tránsito’ es la técnica que permite inferir la presencia de un planeta a partir del debilitamiento en la luz de la estrella que se produce cuando el planeta pasa frente al astro. Para cumplir su doble objetivo científico COROT vigilará unas 120.000 estrellas con su telescopio de 30 centímetros.
COROT inaugurará una nueva etapa en la búsqueda de planetas entorno a otras estrellas. En la década transcurrida desde el primer descubrimiento de un exoplaneta (51 Pegasi b), en 1995, han sido identificados más de 200 de estos objetos fuera de nuestro sistema solar. Pero la búsqueda se ha hecho sobre todo con telescopios basados en tierra. El telescopio espacial COROT aspira a encontrar muchos más exoplanetas durante los dos años y medio que dure su misión, y a ampliar las fronteras de nuestro conocimiento incluyendo planetas cada vez más pequeños.
Muchos de los planetas que descubrirá COROT serán, probablemente, ‘Júpiters calientes’, es decir, mundos gaseosos. Pero se espera que un porcentaje desconocido de los que se detecten sean planetas rocosos, quizás sólo unas pocas veces mayores que la Tierra (o incluso más pequeños). Si COROT encuentra estos planetas, constituirán una clase de objetos del todo nueva.
Cuando COROT observe una estrella será también capaz de detectar ‘terremotos estelares’, ondas acústicas generadas en el interior profundo de la estrella y que se transmiten a lo largo de la superficie de ésta, alterando su brillo. La naturaleza de las ondas permite a los astrónomos calcular con precisión la masa de la estrella, su edad y su composición química.
La misión COROT fue propuesta inicialmente por el CNES en 1996. En 1999 se hizo pública una convocatoria para buscar potenciales socios europeos. En 2000 el CNES dio luz verde a la construcción del satélite, y en este momento lidera la misión. Sus socios internacionales son la ESA, Alemania, Austria, Bélgica, Brasil y España.
El CNES es responsable del sistema en su conjunto y del contrato de lanzamiento con la compañía franco-rusa Starsem, que proporciona el servicio de lanzamiento con una nave Soyuz.
Las aportaciones de los demás socios internacionales van desde la provisión de equipos de hardware a estaciones de tierra; observaciones complementarias desde tierra de objetos que estudiará COROT; y análisis de los datos científicos.
La ESA juega un papel crucial en la misión. La Agencia ha aportado la óptica del telescopio situado en el corazón del satélite, y ha llevado a cabo ensayos de los instrumentos científicos. El baffle del telescopio ha sido desarrollado por un equipo en el centro tecnológico de la ESA, ESTEC. ESA ha proporcionado también las unidades de procesado a bordo. Y en el marco de este esfuerzo de auténtica colaboración, científicos de diversos países europeos -Dinamarca, Suiza, Reino Unido y Portugal- han sido seleccionados, tras un concurso abierto, como co-investigadores de la misión. Como resultado de la participación de la ESA, los científicos de los Estados Miembros de la Agencia también tendrán acceso a los datos de COROT. (ESA) (Foto: CNES 2006 - D. Ducros)

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