Wallops Regresa a la Actividad

Gracias a un lanzamiento para la Fuerza Aérea y la NASA, la isla de Wallops ha vuelto a la actividad espacial orbital. Un cohete Minotaur-I (SLV-6) despegó desde allí (rampa LA0B) el 16 de diciembre, llevando consigo a dos satélites experimentales llamados TacSat-2 y GeneSat-1 (foto derecha: OSC). El despegue, que se produjo a las 12:00 UTC, se desarrolló normalmente, situando a la carga principal TacSat-2 en una órbita baja de unos 400 km unos 11 minutos después del lanzamiento. El vehículo, construido por MicroSat Systems sobre una plataforma de unos 350 kg, es propiedad del Air Force Research Laboratory y tendrá varias funciones. Su principal objetivo es demostrar que es posible construir rápidamente un satélite, lanzarlo y ponerlo en activo en el espacio. Una vez demostrado esto, el TacSat-2 (foto izquierda: AFRL) dedicará entre seis meses y un año a sus 11 experimentos, entre los cuales se hallan un telescopio de medio metro de diámetro, un sistema de propulsión iónico, un panel solar avanzado, un receptor GPS, etc. El satélite trabajará respondiendo a las órdenes enviadas por las fuerzas militares desplegadas, obteniendo imágenes y transmitiéndolas a la Tierra con gran celeridad. También podrá actuar de forma autónoma.
La carga secundaria es propiedad de la NASA (foto derecha: NASA). El GeneSat-1, construido por el centro Ames con participación de varias universidades, fue desplegado 10 minutos después que su compañero de viaje y es un ejemplo de nanosatélite, es decir, un vehículo de pequeñísimo tamaño y peso (apenas 4 kg). Su misión experimental será trabajar durante cuatro días en la observación del comportamiento de bacterias E. coli en microgravedad y expuestas al entorno espacial, las cuales viajan instaladas en el interior de un mini-laboratorio. El equipo dispone de sensores que pueden detectar proteínas y otros productos de la actividad genética. Transcurrido el plazo, el satélite continuará operando y siendo seguido desde la Tierra gracias a una baliza. La NASA quiere evaluar la estabilidad de los sistemas de la carga orbital durante períodos de cuatro meses a un año.
Hacía 11 años que no se lanzaba un cohete orbital desde el suelo de la isla Wallops (21 años desde el último vuelo con éxito). En 1999 despegó desde allí un Pegasus bajo la panza de su aeronave de transporte.

GeneSat-1
TacSat-2
Minotaur