Informe STS-116

Con la confirmación de que la superficie del sistema térmico del Discovery se halla en buenas condiciones, la NASA ha dado luz verde al aterrizaje del transbordador. Su tripulación revisó las superficies de control aerodinámico, y ensayó el uso de los motores de maniobra. Además, el comandante y el piloto de la misión practicaron el aterrizaje en un pequeño ordenador portátil, además de probar los sistemas de comunicaciones.
A las 18:22 UTC del 21 de diciembre, la tripulación liberaba el último satélite que transportaba a bordo, el ANDE (Atmospheric Neutral Density Experiment), pensado para medir la densidad y composición atmosféricas. El ANDE está compuesto en realidad por dos picosatélites esféricos (FCAL y MAA), que con su información permitirán predecir mejor los movimientos de los objetos en órbita. Los radares militares americanos pueden seguir las órbitas de estos satélites.
Los astronautas también hablaron con la prensa y con estudiantes, dedicando el resto del tiempo a asegurar los equipos para el aterrizaje. En la Tierra, la NASA ha activado tanto la pista del centro espacial Kennedy como la de la base de la Fuerza Aérea en Edwards. Asimismo, se ha hecho lo propio con la de White Sands, que no se emplea desde 1982. La razón es que se pronostican lluvia y nubes bajas en Florida, y seguramente fuertes vientos en California. La agencia quiere posar al Discovery el viernes, de modo que White Sands, en New Mexico, podría adoptar un papel relevante.
Los controladores han preparado un plan de prioridades por el cual se prestará atención primero a la primera oportunidad de aterrizaje en Florida (20:56 UTC), después a las segundas oportunidades en Florida y California, y finalmente, a las terceras oportunidades en California y New Mexico. Si no es posible un aterrizaje el viernes, éste quedaría pospuesto para el sábado 23.
En cuanto se tome una decisión, se comunicará a la tripulación, que cerrará la bodega del Discovery e iniciará el frenado para propiciar la reentrada. (Foto: NASA)

Shuttle
Video ANDE