Informe ISS/STS-116

El viernes 15 de diciembre, la tripulación del Discovery y de la estación espacial se tomó medio día de descanso, tras las intensas jornadas precedentes.
En la Tierra, la dirección del programa se vio obligada a mantener el control de orientación del complejo a través del sistema de propulsión del transbordador. Este había sido transferido el jueves al Discovery como parte de una paulatina desconexión de sistemas, necesaria para poder efectuar las reconexiones eléctricas que llevarían a cabo los astronautas durante su segundo paseo espacial. Cuando tras la excursión se intentó devolver el control a los giróscopos, una vez reactivado el suministro eléctrico a éstos, se detectaron problemas que los especialistas creen fueron debidos al elevado nivel de actividad solar, que había aumentado la densidad atmosférica y su alcance, incrementando el rozamiento. Así pues, se decidió posponer la transferencia durante algunas horas, completándose más tarde.
La tripulación dedicó el tiempo de trabajo asignado a continuar trasladando equipos y suministros, y los dos europeos, Reiter y Fuglesang, participaron en una conexión con dignatarios suecos. Más tarde, fueron los 10 astronautas quienes participaron en una conferencia de prensa.
Desde la Tierra, mientras tanto, los especialistas continuaban estudiando el problema del panel solar que no se había plegado del todo. Enviaron más órdenes al sistema, intentando liberar el enredo de cables y estudiando la respuesta del panel. Después de varias pruebas infructuosas, se decidió comunicar oficialmente a la tripulación algunos cambios en el plan de vuelo. Primero, durante la tercera salida, los astronautas Curbeam y Williams inspeccionarían la situación. Y en función de ello, podría programarse o no un cuarto paseo espacial para el lunes día 18.
Dicho y hecho, Bob Curbeam y Sunita Williams salieron al exterior el 16 de diciembre. A las 19:24 UTC, se abría la escotilla exterior e iniciaban su compleja serie de tareas. De nuevo se habían desconectado la mitad de los sistemas eléctricos de la estación, permitiendo que pudieran trabajar con los canales 1 y 4 que llevarían hasta ellos la electricidad generada por los paneles solares P4. Una vez conectados dichos canales, se volvieron a activar los sistemas, verificándose su perfecto funcionamiento. La ISS está ahora lista para recibir nuevos grupos de paneles solares y módulos habitables.
Las siguientes tareas fueron instalar un dispositivo de agarre en el brazo robótico y trasladar tres grupos de paneles de protección contra los impactos, de construcción rusa, hasta el exterior del módulo PMA-3. Una futura salida servirá para instalarlos en el módulo Zvezda. Finalmente, se dirigieron al panel solar P6 y manipularon el sistema de plegado. Mientras desde el interior de la estación se enviaban órdenes a los motores, los dos astronautas sacudían con cuidado la caja donde se iban guardando los segmentos del panel. La acción conjunta permitió plegarlo un poco más (hasta el 65 por ciento), permaneciendo aún 11 segmentos fuera de la caja. Curbeam y Williams regresaron después al interior del módulo Quest, tras una salida que había durado 7 horas y 31 minutos (se cerró la escotilla a las 02:52 UTC del 17 de diciembre). Todo había bien, excepto la pérdida de una cámara digital, que se convirtió en un inesperado satélite de la Tierra.
Los especialistas en la Tierra dieron finalmente luz verde para una cuarta actividad extravehicular. Se efectuaría el lunes, con Curbeam y Fuglesang como protagonistas, y para ello se extendió un día la misión del Discovery en órbita. El objetivo, completar el plegado, y recoger información para evitar que algo parecido ocurra de nuevo en marzo, cuando se intente hacer lo mismo en el otro ala del panel solar.
El domingo se dedicó pues básicamente a preparar la cuarta excursión extravehicular. Se pulieron los planes y los astronautas participantes dormirían dentro del módulo Quest a presión inferior. También se movilizó el Canadarm-2, ya que se utilizaría este brazo para llevar a los astronautas a lugares precisos del panel. (Fotos: NASA)

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