Informe ISS/STS-116

El transbordador Discovery ya se encuentra en camino a la Tierra. Después de su exitosa misión junto a la estación espacial internacional, su tripulación se despidió de sus compañeros en el complejo y cerró las escotillas para proceder con el desacople, acción que se llevó a cabo de forma totalmente normal.
Tras ocho días de trabajo conjunto, los 10 astronautas finalizaron las actividades de transferencia de equipos y materiales entre los dos vehículos. Hacia las 19:00 UTC del 20 de diciembre, se celebró una breve ceremonia de despedida, seguida por numerosos abrazos y buenos deseos para todos. Durante los parlamentos, Thomas Reiter fue nombrado miembro honorario del grupo de astronautas de la NASA.
Después, Tyurin y López-Alegría hicieron sonar la campana en señal de despedida, mientras los tripulantes del Discovery entraban en su nave y se preparaban para la partida. Por primera vez en más de una semana, Tyurin y López-Alegría quedaban de nuevo solos, esta vez con Sunita Williams como nuevo miembro de la expedición 14.
El transbordador se separó de la estación a las 22:10 UTC (para un total de 7 días, 23 horas y 58 minutos de actividades conjuntas), y su comandante aún envió un último mensaje de buenos deseos a sus compañeros, mientras efectuaba con su nave un medio giro alrededor del complejo. Los astronautas aprovecharon dicho giro para fotografiarlo y documentar así desde la distancia el aspecto actual de la ISS, después de las últimas tareas llevadas a cabo en el sistema de provisión energética.
El Discovery se halla ahora en una órbita provisional que paulatinamente lo llevará hasta la posición adecuada para la reentrada y el aterrizaje en la zona preferente, en el centro espacial Kennedy. Sin embargo, no está claro que el tiempo meteorológico quiera cooperar. Si todo fuera bien, el transbordador se posaría a las 20:56 UTC del 22 de diciembre. Antes, el día 20, se empleará de nuevo el brazo robótico Canadarm para agarrar el sistema OBSS e inspeccionar la superficie de protección térmica del vehículo en busca de posibles daños ocurridos durante su estancia en órbita. Esta es una de las razones por las que el Discovery tardará tanto en efectuar la reentrada desde su salida de la estación.
Las reservas de consumibles a bordo durarán hasta el sábado. Por tanto, la NASA ha activado sus tres pistas de aterrizaje, de manera que se garantice el retorno antes de esa fecha. Sin embargo, la agencia preferiría no tener que posarse en White Sands, ya que ello prolongaría en un mes y medio el tiempo de retorno a Florida, retrasando las actividades para la próxima misión. (Foto: NASA)

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