Propuestas Para Estudiar la Misteriosa Energía Oscura

La NASA y el US Department of Energy podrían colaborar en la primera misión del programa Beyond Einstein, dedicado al estudio de la cosmología. Se llamaría Joint Dark Energy Mission (JDEM), y como su nombre indica, se ocuparía de analizar la misteriosa energía oscura. Existen sobre la mesa hasta tres propuestas científicas que competirán para dar forma a esta misión. El Lawrence Berkeley National Laboratory acaba de dar a conocer la suya, denominada SNAP (SuperNova/Acceleration Probe). Consistiría en un observatorio espacial equipado con un telescopio de dos metros de diámetro y una cámara de 500 millones de píxeles, el cual mediría la distancia y el corrimiento al rojo de los espectros de luz de unas 2.000 supernovas de Tipo Ia al año, además de levantar un mapa del cielo con una resolución sin precedentes. Los otros dos conceptos para la JDEM son el DESTINY (Dark Energy Space Telescope), propuesto por el National Optical Astronomy Observatory, el ADEPT (Advanced Dark Energy Physics Telescope), de la Johns Hopkins University. La energía oscura es una entidad misteriosa que los físicos creen es la responsable de que el universo esté acelerando su proceso de expansión. La energía oscura, desconocida hasta 1998, supondría las tres cuartas partes de toda la energía del universo. Su presencia ocasionaría una especie de fuerza de repulsión, superior a la ejercida por la gravedad (que tiende a atraer los objetos). Si bien parece clara su existencia, los científicos apenas tienen detalles sobre sus características y efectos. Por ejemplo, no saben si es un valor constante o si cambia en el tiempo. Quizá podría ser incluso una ilusión, y la expansión acelerada del universo ser una consecuencia de un fallo en la teoría general de la relatividad. (Foto: LBNL)

JDEM

La Phoenix Revisa Sus Equipos de Aterrizaje

La sonda Phoenix, en ruta hacia Marte, ha comprobado el buen funcionamiento de dos de sus equipos, esenciales para un aterrizaje exitoso. El 24 de agosto, se activó el radar de a bordo, y también el sistema de radio UHF. Los controladores midieron su actividad y concluyeron que se hallan en perfecto estado. Después, fueron apagados de nuevo. El enlace UHF no volverá a ser encendido hasta el día del aterrizaje, el 25 de mayo de 2008, cuando se ocupe de enviar las comunicaciones entre la Phoenix y sus compañeros en órbita marciana, que actuarán de repetidores. Mientras tanto, la nave se comunica con nosotros mediante un transmisor en banda X, de más alta frecuencia. Este equipo será desechado, ya que está montado en la parte del vehículo que no aterrizará. Por su parte, el radar controlará la distancia respecto a la superficie, durante los últimos tres minutos del descenso. Gracias a él la sonda sabrá cuándo encender los motores para un aterrizaje suave. Los controladores también han comprobado el funcionamiento del instrumento científico Thermal and Evolved-Gas Analyzer, que se encargará de analizar el hielo del suelo en busca de agua, moléculas de carbono y otras sustancias de interés. Otros cuatro instrumentos serán revisados antes de la próxima corrección de trayectoria, prevista para el 16 de octubre. El 1 de septiembre, la Phoenix había recorrido 81 millones de kilómetros, de los 679 millones que deberá cubrir en total. Viaja a 34 km/s en relación al Sol. Su destino: aterrizar en el polo norte marciano para excavar con su brazo mecánico un poco de material de la superficie y el subsuelo, en busca de pistas sobre su posible hospitalidad para la vida microbiana. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)

Phoenix

Revelados los Nombres de Dos Nuevos Cosmonautas

Corea del Sur ha determinado quién de sus dos candidatos volará hacia la estación espacial internacional el próximo mes de abril. Se trata de Ko San, el cual viajará junto a Sergei Volkov y Oleg Kononenko a bordo de la cápsula Soyuz TMA-12. Su compañera Yi So-hyun permanecerá en la tripulación de reserva.
La agencia RIA Novosti también ha dado el hasta ahora desconocido nombre del que se supone va a convertirse en el primer turista espacial ruso: el millonario Vladimir Gruzdev. Gruzdev tiene 40 años y además de empresario, se ha dedicado a la política. Participó recientemente en la inmersión a más de 4 km de profundidad en el polo norte de un submarino ruso. Gruzdev volará, si supera todas las pruebas, en septiembre de 2008, junto a Shalizhan Sharipov y Michael Fincke, a bordo de la Soyuz TMA-13. (Foto: Archivo)

Fallo en el Lanzamiento de un Cohete Proton

El tercer lanzamiento espacial fallido del año ha sido protagonizado por un cohete ruso Proton-M/Breeze-M. El despegue se produjo a las 22:43 UTC del 6 de septiembre, desde el cosmódromo de Baikonur. Hacia los dos minutos de vuelo, tras la separación de la primera etapa de propulsión, los motores de la segunda no se encendieron, a unos 74 km de altitud, y el resto del vector y su carga cayeron a tierra. El control de tierra ordenó su destrucción. Se perdió en la misión un satélite japonés de comunicaciones geoestacionario, el JCSAT-11. Construido por Lockheed Martin sobre una plataforma A2100 de 4.007 kg de peso, el satélite pertenecía a JSAT Corp., y debía ofrecer servicios de telecomunicaciones durante 15 años tanto a Japón como a la región Asia-Pacífico y Hawai. Había sido dotado con 30 repetidores en banda Ku y 12 en banda C, que actuarían como reserva de otros satélites de su familia. (Foto: ILS)

ILS

500 Días Alrededor de Venus

La sonda europea Venus Express ha superado los 500 días alrededor del planeta hermano de la Tierra. Según los controladores, el vehículo se encuentra en perfectas condiciones y operando normalmente. Mientras tanto, los científicos continúan analizando los datos enviados por la nave, información que no deja de sorprenderlos. Se han acumulado gran cantidad de imágenes, espectros y datos de temperatura, presión y composición química de la atmósfera, totalizando aproximadamente 1 terabit de información transmitida durante los últimos 500 días. Se han publicado algunas conclusiones iniciales, pero los verdaderos resultados aún no han aparecido en las revistas científicas. Por ejemplo, los investigadores han comprobado que la estructura de la atmósfera de Venus cambia bastante rápidamente, de un día para otro. En las latitudes medias dominan los flujos de movimientos suaves y trayectorias regulares. Hacia el ecuador, el flujo es más convectivo, y en los polos, se producen grandes vórtices. La meteorología del planeta es muy variable, y se aprecian cambios en la intensidad de la turbulencia de una órbita a otra. En las zonas polares destacan sendos dobles vórtices, cada uno de los cuales tiene unos 2.000 km de diámetro, similares al ojo de un huracán. Los vórtices del polo norte giran en sentido horario, y los del sur al contrario. Los vórtices del polo sur, también, cambian de forma rápidamente. (Foto: ESA/ VIRTIS/ INAF-IASF/ Obs. de Paris-LESIA)

Venus Express

El 58º Congreso Internacional de Astronáutica

Todo está a punto para la celebración de Congreso Internacional de Astronáutica de este año. El IAC 2007 (58th International Astronautical Congress), ocurrirá en Hyderabad, la India, entre los días 24 y 29 de septiembre. Como es habitual, acudirán más de 2.000 especialistas de todo el mundo, incluyendo representantes de la industria espacial, asociaciones y de las agencias que dominan este campo. Se presentarán 1.300 trabajos durante 138 sesiones técnicas paralelas, que se ocuparán de variados temas, como transporte espacial, satélites de comunicaciones, observación de la Tierra, vuelos tripulados, exploración de otros planetas, y leyes espaciales. También estará disponible una feria con 90 expositores. Este año, como es natural, se dará especial relevancia al 50 aniversario del lanzamiento del Sputnik. (Foto: IAC)

IAC2007

Futuro Sistema de Navegación de la India

Aunque la India quiere colaborar con la ESA o Rusia en los actuales o futuros sistemas de navegación y posicionamiento desde satélite, también quiere disponer de su propia constelación de vehículos para esta labor. Un nuevo plan indica que construirá hasta siete satélites de navegación que serán colocados en órbitas geoestacionarias por cohetes domésticos PSLV. Sus señales estarán disponibles para automóviles, trenes y aviones del país. El primer ejemplar será lanzado en 2010, y el grupo completo debería estar en órbita dos años después. La India no busca una cobertura global sino sólo sobre la nación.

ISRO

Se Preparan los Globalstar de Segunda Generación

La compañía Globalstar, que dispone de una constelación de satélites para comunicaciones móviles, ha pasado de la bancarrota hace unos años, a preparar activamente su segunda generación de vehículos. Ahora, acaba de firmar un contrato con Arianespace para el lanzamiento de estos últimos, el cual se llevará a cabo desde la base de Kourou, mediante cohetes Soyuz, a partir del verano de 2009. Este vector ya fue utilizado para colocar en el espacio 28 Globalstar de primera generación, desde 1999 hasta mayo de 2007, y de hecho, a finales de este año se lanzarán cuatro más de éstos en otro Soyuz. Kourou se está preparando para utilizar este cohete ruso desde la Guayana Francesa. Las obras se iniciaron hace meses y se espera que haya tiempo de sobras para inaugurar la correspondiente rampa de despegue. Si no fuera así, las misiones se podrían realizar temporalmente desde Baikonur. Globalstar prevé lanzar 48 satélites (de momento 24 a través de Arianespace) para el sistema de segunda generación, los cuales tendrán una vida útil de unos 15 años. Serán colocados de seis en seis en órbitas bajas (920 km) e inclinadas (52 grados). Cada vehículo pesará unos 700 kg y permitirá el envío de voz y datos, y también video, gracias a sus nuevas capacidades. Los satélites están siendo construidos por la empresa europea Thales Alenia Space. (Foto: Arianespace)

Globalstar

Informe Cassini

La sonda Cassini ha continuado durante las últimas semanas su interminable camino alrededor de Saturno, maniobrando y efectuando nuevas y fugaces visitas, cerca o a distancia, de sus espectaculares lunas. El 21 de junio, efectuó la maniobra de ajuste de trayectoria OTM-117, para preparar su encuentro con Titán que ocurriría el 29 del mismo mes. Para afinar aún más la distancia respecto al satélite, el vehículo utilizó su sistema de propulsión auxiliar el 26 de junio (OTM-118). Al día siguiente, cruzaba el plano de los anillos de Saturno, siguiendo una ruta considerada “peligrosa”, por lo que se protegió el motor principal con su cubierta para evitar posibles impactos de polvo y partículas, y se movió la antena de alta ganancia para que actuara como escudo. Todo volvió a su lugar 24 horas después. Por fin, el 19 de junio, la Cassini sobrevolaba Titán (T33) a unos 1.932 km de su superficie, con una velocidad relativa de 6,2 km/s. El vehículo empleó sus espectrómetros y espectrógrafos, así como su cámara, para observar y fotografiar a su objetivo. El 1 de julio, se cumplía el tercer aniversario de la entrada de la Cassini en su órbita alrededor de Saturno.
La sonda revisitó Titán el 19 de julio, esta vez a una altitud de 1.332 km. La visita T34 permitió observar en alta resolución la zona ecuatorial o central de la región oscura del satélite. Se observaron ambos hemisferios en el infrarrojo en busca de cambios estacionales, y se midió la ionosfera de la luna.
El encuentro T35, previsto para el 31 de agosto, fue precedido por los acostumbrados ajustes de trayectoria (el JTM-123, por ejemplo, ocurrió el 6 de agosto). (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

El Cohete GSLV Vuelve a la Actividad

Recuperándose del fallido despegue ocurrido el año pasado, la agencia espacial ISRO de la India ha lanzado con éxito de nuevo a su cohete más potente, el GSLV (F04). El lanzamiento se produjo a las 12:50 UTC del 2 de septiembre (dos horas más tarde de lo previsto inicialmente), y sirvió para situar en órbita de transferencia geoestacionaria al satélite de comunicaciones Insat-4CR. El vehículo partió desde el centro espacial Satish Dhawan, en la isla de Sriharikota.
El quinto GSLV permite regresar a la actividad tras la larga investigación sobre lo ocurrido en la misión anterior (F02). Los resultados de dicha investigación señalaron que uno de los cuatro aceleradores de propulsión líquida del cohete perdió empuje debido al mal funcionamiento de un regulador del combustible. Se establecieron nuevas prácticas de control de calidad y finalmente se autorizó la continuación de los vuelos del cohete.
La carga útil fue liberada desde la etapa superior unos 17 minutos después del despegue, aparentemente a unos 1.200 km más abajo de lo programado, pero esta diferencia será suplida fácilmente cuando, con sus 2.140 kg, el Insat-4CR maniobre mediante su propio motor de apogeo hasta la órbita geoestacionaria definitiva. Allí sustituirá precisamente al Insat-4C, que se perdió debido al fallo de lanzamiento del GSLV-F02, el 10 de julio de 2006. El aparato transporta 12 repetidores en banda Ku para la transmisión de televisión directa, que empleará desde la posición geoestacionaria 74 grados Este, junto a los Kalpana-1, Insat-3C y Edusat. (Foto: ISRO)

Insat-4CR

Planes Espaciales Rusos Hasta el 2040

Durante el festival aeronáutico MAKS’07, los responsables del programa espacial ruso han desvelado algunos detalles de sus planes futuros. Según Anatoly Perminov, están trazadas las líneas generales del programa hasta el año 2040, y en ellas se incluye el envío de cosmonautas a la Luna hacia 2025 y el establecimiento de una base en su superficie entre el 2027 y el 2032. A partir de 2035, podría iniciarse un vuelo tripulado a Marte. Lo que no está claro es si estamos ante planes en firme o si el Gobierno tiene aún que aprobarlos (y aceptar su financiación). Por ahora, la agencia espacial rusa, Roskosmos, seguirá su implicación a bordo de la estación espacial internacional (ISS), que incluye el envío de naves de carga y de turistas. Se ha anunciado, por ejemplo, que en 2009 volará el primer turista ruso (aunque su nombre no se ha desvelado), si supera las pruebas médicas que se le están haciendo en la actualidad. Rusia quiere continuar utilizando la ISS hasta el 2020 (terminará su segmento en 2015), mientras que la NASA quiere dejarla en 2015, para centrarse en su programa lunar. En cambio, Perminov anuncia que su país construirá una plataforma orbital tras el abandono de la ISS, que le permita ensamblar naves para los futuros viajes a la Luna y Marte.

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional han dado un nuevo paso para la expansión del complejo. Los miembros de la expedición número 15 movieron el adaptador de acoplamiento PMA-3 del lado izquierdo del nodo Unity a la zona inferior del mismo módulo. Para ello utilizaron el brazo robótico Canadarm-2, controlado por Clay Anderson. Por su parte, Fyodor Yurchikhin trabajó en los sistemas de acoplamiento, y su compañero Oleg Kotov le ayudó tanto a él como al americano.
El jueves 30 de agosto, el brazo robótico agarró al PMA-3 y a las 12:18 UTC lo desenganchaba de su posición original. El proceso se complicó debido a varias alarmas que indicaban algún tipo de problema en los tornillos motorizados de sujeción, lo que retrasó la operación y obligó al centro de control a estudiar el asunto. Finalmente se dio luz verde a la separación y el Canadarm-2 llevó a su carga hasta su destino, donde fue conectado a las 13:07 UTC.
Con el puerto lateral izquierdo libre, los astronautas del transbordador Discovery, que despegarán en octubre, podrán instalar en él, provisionalmente, el nuevo nodo Harmony. No podría colocarse en la zona inferior del Unity debido a que entonces el brazo robótico no alcanzaría su zona más alejada. Cuando el Discovery regrese a la Tierra, dejando libre la zona delantera del módulo laboratorio Destiny, los astronautas de la estación extraerán el adaptador PMA-2 y lo colocarán en el Harmony. Después, moverán la combinación Harmony/PMA-2 desde su posición provisional a la definitiva, frente al Destiny, listo para recibir nuevos transbordadores. Lateralmente, el Harmony permitirá la conexión de los módulos europeo (Columbus) y japonés (Kibo). (Foto: NASA)

ISS

Ensayo Militar Con el Satélite NFIRE

El 23 de agosto, a las 08:30 UTC, se lanzó desde la base de Vandenberg, en California, un cohete Minotaur-II (TLV-7) en ruta suborbital. La misión, llamada NFIRE-2a, es la primera de dos pensadas para pasar cerca del satélite NFIRE, mientras éste utiliza su instrumental para detectar las características del funcionamiento de la tercera etapa de propulsión del Minotaur. La Missile Defense Agency anunció que el experimento militar, que busca probar tecnología de detección de lanzamiento de misiles, fue un éxito. Se supone que el cohete pasó a unos 4 km del satélite y que este último, situado en una órbita de unos 219 por 450 km, empleó su sensor TSP (Track Sensor Payload), para detectarlo tanto en el visible como en varias bandas del infrarrojo. Su sensibilidad permite distinguir entre los gases calientes del escape y el propio cuerpo del misil. (Foto: MDA)

NFIRE

Los Astronautas No Tomaron Alcohol Antes de un Lanzamiento, Según la NASA

La NASA anunció el 29 de agosto que su investigación interna sobre las afirmaciones de que algunos astronautas volaron al espacio con sus capacidades disminuidas por el consumo de alcohol, carece totalmente de base. La agencia no ha encontrado ninguna prueba que lo sostenga. El informe contradice pues el realizado y presentado a finales de julio por el Astronaut Health Care System Review Committee. Bryan O'Connor, el responsable del departamento Safety and Mission Assurance de la NASA, realizó una investigación vuelo por vuelo que abarca los últimos 20 años. Se efectuaron unas 90 entrevistas con participantes y testigos relacionados con los últimos días previos a lanzamientos tanto de la lanzadera espacial como de las naves Soyuz, incluyendo astronautas en activo o no, médicos, enfermeras, técnicos en contacto con los astronautas en las horas previas a un despegue, etc. Se han revisado más de 40.000 registros que van desde 1984 hasta hoy, y que contenían informes de fallos, informes anónimos de seguridad, e incluso acciones disciplinarias por el uso de alcohol y drogas. Los registros abarcan 94 misiones de la lanzadera y 10 misiones Soyuz. O'Connor también revisó los procedimientos y el reglamento vigentes, e inspeccionó la zona de astronautas tanto del Johnson Space Center en Houston como del Kennedy Space Center en Florida. En total, se ha entrevistado a casi el 80 por ciento de los astronautas en activo, y a todos los médicos de vuelo. Ninguno de ellos corroboró las afirmaciones de uso de alcohol inmediatamente antes de una misión, o de que la dirección del programa hiciera oídos sordos a denuncias al respecto. Con respecto al alcohol, éste está disponible para los astronautas días antes de un lanzamiento, pero durante el día del despegue deja de estarlo. La vida estrictamente pública que efectúan éstos durante esa jornada imposibilita que una práctica irregular de ese tipo pueda pasar desapercibida o sea permitida. A pesar de todo, la NASA implantará mejoras diversas, empezando por la elaboración de un código de conducta formal, con ayuda de los propios astronautas, llamado “Expected Astronaut Principles of Behavior”, un documento que listará lo que se espera de estos profesionales y su comportamiento. Asimismo, se realizarán cambios en las pruebas psicológicas y se mejorará el entrenamiento de los médicos en cuanto a la estimación del comportamiento sano de los astronautas. Se añadirán evaluaciones a las revisiones anuales.

Informes

El Spitzer Detecta Agua en un Sistema Estelar en Formación

El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha estudiado un sistema estelar en formación donde se ha detectado una cantidad de agua suficiente como para llenar cinco veces los océanos de la Tierra. El vapor de agua detectado procede de la nube de gas primigenia, y está siendo atraído hacia el anillo de polvo que rodea a la protoestrella y que se supone dará lugar a la formación de planetas. Los científicos creen que podríamos estar contemplando el proceso natural por el cual el agua se abre paso hacia los planetas, donde puede convertirse en un ingrediente esencial para la aparición de la vida.
El sistema estelar estudiado se llama NGC 1333-IRAS 4B, y se encuentra creciendo dentro de un capullo frío de gas y polvo. Dentro de este capullo, rodeando ya al embrión de estrella, se encuentra el citado disco protoplanetario. Según el Spitzer, el hielo de agua del exterior del capullo se precipita paulatinamente hacia la estrella, vaporizándose a medida que alcanza el disco. Los astrónomos creen que este vapor de agua volverá a congelarse y que acabará formando cometas y asteroides, algunos de los cuales impactarán contra los futuros planetas rocosos, creando costras de hielo (como ocurrió en Europa, Ganímedes, etc.), o llenando de agua líquida sus accidentes topográficos (como ocurrió en la Tierra).
Las observaciones del Spitzer sirvieron también para obtener datos físicos sobre el disco protoplanetario: éste tiene una densidad calculada de al menos 10.000 millones de moléculas de hidrógeno por centímetro cúbico, un radio mayor que la distancia promedio entre la Tierra y Plutón, y una temperatura de 170 grados Kelvin. NGC 1333-IRAS 4B se halla en la constelación de Perseo, a unos 1.000 años-luz de nosotros. (Foto: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC))

Spitzer

Boeing Construirá la Segunda Etapa del Cohete Ares-I

La dirección de la NASA ha anunciado la selección oficial de la compañía Boeing como contratista principal para la producción de la etapa superior del cohete Ares-I, el mismo que llevará a los astronautas al espacio en su nave Orion. El diseño de este sistema de propulsión se está haciendo dentro de la propia NASA, pero Boeing proporcionará asistencia y además se ocupará de construir el vehículo. Según el contrato, la empresa fabricará una unidad de pruebas en tierra, tres unidades de prueba en vuelo y seis unidades “operativas”. Ello bastará para el calendario de misiones previsto por la NASA hasta 2016. Para montar la etapa superior, se han elegido las instalaciones de Michoud Assembly Facility, en Nueva Orleans. El contrato se extenderá desde el 1 de septiembre de 2007 hasta el 31 de diciembre de 2016, y tendrá un valor de 514,7 millones de dólares. Boeing tendrá la capacidad de producir hasta seis unidades al año, y si se autorizan las correspondientes extensiones del contrato, se podrían alcanzar 23 en total. (Foto: NASA/Bill Ingalls)

Constellation

El GOCE Empieza las Pruebas en Tierra

El satélite GOCE se acerca un poco más al momento de su lanzamiento. Después de un viaje de cuatro días desde Italia, se encuentra ya en las instalaciones que la ESA tiene en Holanda y que sirven para probar la resistencia de los vehículos ante los rigores del espacio y el despegue. El GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) volará a principios de 2008, así que los técnicos tienen ahora que certificar que resistirá las condiciones que se encontrará durante su misión. El GOCE tendrá una vida útil prevista de unos 20 meses, y orbitará a unos 250 km de altitud para levantar mapas muy precisos del campo gravitatorio de la Tierra. También nos ofrecerá una mejor comprensión de la circulación oceánica, crucial para predecir el clima, y obtendrá datos geodésicos. A diferencia de otros vehículos, no posee partes móviles, ya que debe permanecer extremadamente estable para su labor de medición gravitatoria. En Holanda, será sometido a vibraciones, extremos térmicos y condiciones de vacío. Más adelante, sufrirá una prueba acústica para simular el ruido producido durante un lanzamiento, y ensayos de comunicaciones y eléctricos. En febrero de 2008, será enviado al cosmódromo ruso de Plesetsk para el despegue. (Foto: ESA)

GOCE

El XMM-Newton y el Suzaku Estudian Estrellas de Neutrones

Los observatorios espaciales de rayos-X XMM-newton y Suzaku, europeo y americano-japonés, respectivamente, han conseguido confirmar la teoría predicha por Einstein y han empleado una nueva técnica para determinar las propiedades de las estrellas de neutrones. Investigando tres astros de este tipo, que contienen la materia observable más densa del Universo, los astrónomos han estudiado cómo su gravedad distorsiona el espacio y el tiempo a su alrededor.
Las estrellas de neutrones son el núcleo colapsado de estrellas masivas que ya murieron, y están hechas de material muy comprimido. Una copa de este material pesaría más que el Monte Everest en la Tierra. Para entender mejor cómo son estos astros, se han utilizado los observatorios de rayos-X para medir sus diámetros y masas, y así averiguar su densidad.
Usando el XMM-Newton, se ha observado un sistema binario llamado Serpens X-1, en el cual un componente es una estrella binaria y el otro una estrella normal. Se ha analizado la línea espectral proporcionada por átomos de hierro calientes (arrancados de la estrella compañera), los cuales dan vueltas alrededor de la estrella de neutrones en forma de disco, justo más allá de la superficie estelar, y a una velocidad de un 40 por ciento la de la luz. Los astrónomos han notado un desplazamiento de la línea espectral del hierro hacia longitudes de onda más largas, y consideran que ello es una prueba no sólo de la actuación del efecto Doppler, sino también de que la poderosa gravedad está retorciendo el espacio-tiempo, como pronostica la teoría de la Relatividad de Einstein. Es una forma más de certificar que la teoría funciona.
Con el observatorio Suzaku se ha observado asimismo Serpens X-1, además de otras dos binarias, GX 349+2 y 4U 1820-30, y se ha confirmado el resultado del XMM-Newton. Los diámetros medidos para las estrellas de neutrones van de 29 a 33 km. (Foto: NASA/ Dana Berry)

XMM-Newton

Los Robots MER Se Mueven De Nuevo

Las condiciones ambientales han mejorado lo suficiente en Marte como para que los dos robots que se hallan en su superficie, el Spirit y el Opportunity, hayan podido empezar a moverse de nuevo. Las tormentas de arena han pasado y el cielo se ha aclarado un poco, y tras seis semanas de lucha contra la falta de producción eléctrica debido a la opacidad de la atmósfera, los MER pueden reanudar sus respectivas rutas. Por un lado, el Opportunity avanzó unos 13 metros hacia el borde del cráter Victoria, el 21 de agosto. Los controladores actúan con muchas precauciones, ya que aunque el cielo va aclarándose, el polvo atmosférico está cayendo sobre los paneles solares del vehículo, dificultando el uso de los rayos del Sol para producir energía. De hecho, aunque hace dos semanas que no hay una tormenta de arena en la zona, pueden pasar meses antes de que el polvo en suspensión desaparezca. El Opportunity producía 300 vatios el 23 de agosto, que es el doble que hace cinco semanas, aunque sólo menos de la mitad de lo que generaban sus paneles hace dos meses. Suponiendo que podría acumularse más polvo sobre ellos, los controladores decidieron avanzar al robot hacia la pendiente interior del cráter, donde la inclinación facilitaría la iluminación de los paneles. El movimiento también ayudaría a comprobar el estado del sistema de desplazamiento del vehículo. Curiosamente, al día siguiente del primer avance, una ráfaga de viento favorable se llevó algo de polvo acumulado sobre el Opportunity, incrementando la producción eléctrica un 10 por ciento, y haciendo innecesario avanzar más hacia el interior del cráter. En cuanto al Spirit, el polvo acumulado en su cámara microscópica ha reducido la calidad de las imágenes. Se está estudiando cómo hacer que este polvo se caiga. El Spirit se movió unos 42 cm hacia atrás el 23 de agosto, colocándose en posición para tomar imágenes de una roca, y parece listo, con 300 vatios de producción eléctrica, para reanudar algunas de sus observaciones científicas. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

La Cámara Principal de la MRO Funciona Bien

Durante los primeros tres meses de su operación, los ingenieros detectaron fallos en la potentísima cámara HiRISE de la sonda marciana Mars Reconnaissance Orbiter. En concreto, “ruido” y píxeles vacíos en siete de los catorce detectores del instrumento. La calidad de las imágenes era buena, pero la tendencia preocupó a los especialistas. Desde entonces, se han hecho muchas pruebas y calibraciones, y los técnicos creen que no hay motivos para creer que la cámara se degrade más o deje de funcionar en el futuro. La HiRISE ha producido más de 3.000 imágenes de alta resolución, todas plenamente satisfactorias. El análisis señala que el ruido detectado en la señal dejó de empeorar llegado un momento, y no se ha apreciado mayor degradación en los últimos cinco meses. El problema parece radicar en la electrónica del instrumento, y los científicos utilizan ahora la cámara de modo que se minimice éste en lo posible. Así, la cámara es “precalentada” antes de su uso, lo que permite obtener buenos datos de todos los detectores, si bien el ruido aún está presente en uno de los dos canales de un detector dedicado a obtener imágenes infrarrojas. (Foto: NASA/JPL/University of Arizona)

MRO