Una Teoría Explica los Géiseres de Encelado
La sonda Cassini ha enviado información que ayuda a explicar los géiseres que surgen desde la superficie de la luna Encelado. De la misma manera que cuando hace frío conseguimos algo de calor rozando las palmas de las manos, en este satélite de Saturno las fuerzas de marea que actúan sobre las líneas de falla en su cáscara helada, provocan que sus lados friccionen entre sí, produciendo suficiente calor como para transformar parte del hielo en penachos de vapor y cristales de hielo. Los científicos han calculado la cantidad de calor generada por este mecanismo, y han concluido que es suficiente para explicar los géiseres de vapor de agua detectados por la sonda Cassini en una zona particular de la luna. La órbita excéntrica de Encelado, que la lleva primero cerca de Saturno, y luego lejos, provoca tensiones gravitatorias variables, que se reflejan en el fenómeno. La teoría, a diferencia de otras, no requiere la presencia de agua líquida cerca de la superficie del satélite. El calor de la fricción basta para que el hielo se sublime como ocurre en un cometa. El hielo se evapora directamente, y este vapor que se escapa arrastra consigo partículas que se pierden en el espacio. El mismo estudio sugiere, sin embargo, que Encelado podría tener un océano líquido de agua bajo la cáscara superficial de hielo. Ello proporcionaría la deformación necesaria para que las fallas se muevan. Si el hielo se encontrase descansando directamente sobre el interior rocoso, las fuerzas de marea no producirían suficiente movimiento en las fallas para que éstas generaran calor. Se estima que la carcasa de hielo podría tener unos 5 km de espesor, o más. Durante un periodo de marea, se producirían movimientos a lo largo de las líneas de falla de aproximadamente medio metro. (Foto: NASA/JPL)
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