Informe ISS/STS-117

El primer día completo a bordo de la estación espacial internacional se saldó para los astronautas del transbordador Atlantis con un exitoso paseo extravehicular (EVA), y con noticias de que la misión se prolongará dos días, permitiendo, si es necesario, realizar una cuarta excursión para reparar el problema de la manta térmica, desenganchada de la superficie de uno de los motores de maniobra OMS.
Jim Reilly y John “Danny” Olivas, los protagonistas de la EVA, pasaron la noche en el módulo esclusa Quest, a presión inferior, para purgar el nitrógeno de su sangre mientras dormían. Reanudada la actividad en el complejo orbital, y mientras sus compañeros se preparaban para la salida, Lee Achambault, Patrick Forrester y Oleg Kotov utilizaron el brazo robótico Canadarm-2 para mover el nuevo segmento S3/S4 y unirlo a la estación. La manipulación del segmento, sin embargo, tuvo que ser suspendida durante más de una hora debido a que el complejo orbital perdió temporalmente el control de su orientación. El movimiento de la masa (casi 18 toneladas), al extremo del brazo, en dirección al segmento S2, provocó una asimetría que saturó los giroscopios americanos, impidiendo su correcto funcionamiento. Esta situación, no del todo inesperada, fue resuelta (el Atlantis se ocupó durante unos minutos del control de todo el conjunto), aunque provocó un retraso de una hora en el inicio del paseo espacial.
Situado en posición, el segmento S3/S4 quedó listo para la intervención de los astronautas. Hacia las 19:00 UTC del 11 de junio, al menos tres de los cuatro tornillos que lo asegurarían al segmento S1 estaban realizando ya su trabajo, de modo que el Canadarm-2 soltó su carga. A las 20:02 UTC, la escotilla exterior del módulo Quest quedaba abierta, y un minuto después, Reilly y Olivas salían al exterior. Durante 6 horas y 15 minutos de actividad extravehicular, los dos astronautas conectaron cables eléctricos y de datos, apretaron tornillos y empezaron a preparar el segmento para la apertura de sus paneles solares (liberando las sujeciones de seguridad para el lanzamiento, etc.). Desde tierra, se ordenaría la apertura del radiador térmico. Los dos astronautas finalizaron su excursión a las 02:18 UTC del 12 de junio, regresando al interior del módulo Quest.
La NASA, mientras, ya había anunciado que el viaje del Atlantis se prolongaría dos días más. Su regreso está ahora previsto para el 21 de junio. La extensión proporcionará tiempo adicional a los tripulantes para finalizar las tareas de ensamblaje actuales, y después dedicar algún tiempo a preparar la reparación de la manta térmica. Aún no se sabe si dicha reparación se efectuará durante la tercera salida al exterior, o si se realizará durante una cuarta no prevista. Los ingenieros han decidido actuar sobre la manta porque el aire caliente de la reentrada podría afectar a la estructura inferior durante unos 15 minutos, sometiéndola a temperaturas de varios cientos de grados. Esto no es gran cosa, pero como se desconoce el tiempo que sería necesario para sufrir una erosión completa, se prefiere apostar sobre seguro y recolocar la manta protectora en su sitio. Los técnicos están estudiando cómo hacerlo para informar a los astronautas que efectúen la reparación, que no debería llevar más de 2 horas. Bastará con que un astronauta, en el extremo del brazo robótico del Atlantis, sea aproximado al área afectada (el OMS izquierdo). (Foto: NASA)

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