Informe STS-120
La meteorología colaboró finalmente y el transbordador Discovery pudo partir como estaba previsto en dirección a la estación espacial internacional con siete astronautas a bordo. Una pequeña acumulación de hielo cerca del tanque externo tampoco supuso ningún problema, ya que desapareció a tiempo. Así, exactamente a las 15:38:19 UTC, el vehículo encendía sus motores e iniciaba su ascenso hacia la órbita, dejando atrás la rampa de lanzamiento 39A, en el Centro Espacial Kennedy, Florida. Unos 8 minutos después, alcanzaba la velocidad orbital y desprendía su tanque externo.
Como ya es habitual, el Discovery maniobró para permitir fotografiar el enorme depósito naranja, en busca de posibles daños que hubieran podido afectar también al orbitador durante el despegue. La tripulación, compuesta por la comandante Pam Melroy, el piloto George Zamka y los especialistas de misión Stephanie Wilson, Doug Wheelock, Scott Parazynski, Paolo Nespoli y Dan Tani, iniciaron de inmediato la comprobación de los sistemas del Discovery, además de preparar los utensilios que necesitarán para el acercamiento y acoplamiento con la estación internacional. La revisión de su brazo robótico, en particular, sería crucial, ya que sería utilizado a su vez el miércoles para inspeccionar el sistema de protección térmica del vehículo. También se abrieron las compuertas de la bodega y se orientó la antena de banda Ku para las comunicaciones. Otras tareas serían la instalación de la cámara de asistencia en la zona de acoplamiento, y la revisión de los trajes espaciales que se emplearán durante las numerosas salidas extravehiculares que se efectuarán.
El vuelo número 34 del Discovery, con una duración de 14 días, será uno de los más complejos realizados jamás. Además de dejar en la estación a Tani y de recoger a Clay Anderson, que finalizará así su estancia de larga duración en la ISS, los astronautas de la misión STS-120 tendrán que trasladar un panel solar (P6) e instalar el nodo Harmony en una posición temporal.
El acoplamiento con la ISS está previsto para las 12:33 UTC del 25 de octubre. Uno de los astronautas más entusiasmados con su labor será sin duda el italiano Paolo Nespoli, cuya misión ha recibido el nombre de Esperia. Su viaje es fruto de las seis oportunidades de vuelo concedidas a la Agencia Espacial Italiana (ASI) por el suministro de tres contenedores de carga presurizados (Multi-Purpose Logistics Modules, o MPLM) a la NASA en función de un acuerdo bilateral. La estrecha colaboración entre la ESA y la ASI condujo a la designación de Nespoli, miembro del Cuerpo de Astronautas Europeos, para ocupar la plaza de vuelo de la ASI. Durante la compleja misión de montaje, Nespoli tendrá un papel destacado como astronauta de actividad intravehicular (IVA) en tres de los cinco paseos espaciales, que incluyen la instalación del Nodo 2/Harmony. Como astronauta IVA, Nespoli coordinará las actividades desde el interior de la ISS durante los paseos espaciales, además de participar en preparativos tales como la configuración y prueba de los trajes y herramientas espaciales. Ayudará a los astronautas a vestir el traje espacial para salir al exterior, así como en las tareas de despresurización y represurización de las esclusas de aire. Nespoli también tendrá otras responsabilidades durante la misión Esperia, como llevar a cabo un programa conjunto de la ESA/ASI de experimentos sobre fisiología y biología humanas, junto con varias actividades educativas.
El Nodo 2 es el segundo de tres elementos de interconexión de la Estación Espacial. Los nodos conectan los distintos módulos presurizados para permitir el paso de astronautas y equipos, además de proporcionarles importantes recursos, como energía eléctrica y control térmico y medioambiental. El Harmony se acoplará temporalmente al Nodo 1 (Unity) durante el primer paseo espacial, que se llevará a cabo el 26 de octubre. Una vez que el transbordador se separe de la Estación al finalizar la misión STS-120, el Nod0 2 se instalará en su ubicación definitiva, en el muelle delantero del laboratorio Destiny de EE.UU., para lo que se utilizará el brazo robótico de la Estación.
El módulo Nodo 2 fue desarrollado mediante contrato con la industria europea, de la que Thales Alenia Space es el principal proveedor. La ESA suministra este elemento a la NASA, junto con el Nodo 3, como retribución por el lanzamiento del Columbus con el sistema STS. (Foto: Reuters/Scott Audette)
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