Hace 50 Años (50): Vanguard-3

La última misión de la serie Vanguard resulta ser una de las más exitosas. El satélite consiste en una de las habituales esferas de 51 cm de diámetro, pero equipada con instrumentos que incrementan su masa al despegue hasta los 23,7 kg. Sus objetivos, combinando las misiones TV5 y SLV-5, son medir el campo magnético terrestre, los rayos-X procedentes del Sol y las condiciones ambientales del espacio. Para ello transporta un magnetómetro (instalado en el extremo de un largo cono), detectores de micrometeoritos y sensores de rayos-X. Además, utiliza baterías de AgZn. El lanzamiento, el 18 de septiembre de 1959, se desarrolla perfectamente, y el satélite alcanza un apogeo de más de 3.500 km, que si bien no le permite atravesar todos los cinturones de radiación, sí posibilita estudiar las estructuras internas de la magnetosfera terrestre. El Vanguard-3 transmite durante 85 días (las baterías de Plata-Zinc debían funcionar durante 90 días), proporcionando un mapa completo de la posición de los cinturones inferiores de Van Allen. Entre los resultados más interesantes destaca la variabilidad de los impactos de los micrometeoritos. En un momento determinado, se alcanzan 1.900 impactos por hora, mucho más de lo previsto. Los científicos también han reservado un volumen cerrado dentro del satélite que es controlado con atención. Mantenido bajo presión constante, los sensores indican variaciones de temperatura que van de 28 a 100 grados F. El Vanguard-3, que no reentrará antes de 50 a 150 años, es la culminación de uno de los programas espaciales pioneros de los Estados Unidos, uno que comenzó como una iniciativa experimental para el Año Geofísico Internacional y que ha acabado formando parte de los cimientos tecnológicos sobre los que se han edificado otros muchos proyectos. El primer programa orbital americano puramente científico dejará otro legado: la mayoría de ingenieros que participaron en él alcanzarán posiciones de relevancia en la naciente NASA. Sólo uno de sus cohetes sigue en Tierra, el TV-2BU, demasiado deteriorado para ser usado, lo que lo ha convertido en un perfecto objeto de exposición en el National Air and Space Museum, en Washington D.C. (Fotos: NASA/Archivo)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Eta
-Número SSC: 00020
-Hora de Lanzamiento: 05:20:07 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A
-Nombre de la Carga Útil: Vanguard-3 (Magne-Ray Satellite)
-Masa al despegue: 23,7 kg
-Organización Responsable: NASA/GSFC (EEUU)
-Lanzador: Vanguard SLV-7 (TV-4BU)
Agotados los vehículos estándar de la serie Vanguard SLV, se recupera el antiguo cohete TV-4BU, al que se le añaden todas las mejoras desarrolladas durante los últimos meses. Para aumentar su carga útil, se sustituye además el habitual motor de la tercera fase (GRC 133-KS-2800) por otro llamado ABL X-248-A2. Este motor entrega 10.675 Newtons, frente a los 10.230 de su predecesor.
-Orbita Inicial: 513 por 3.524 km, inclinación 33,4 grados, período 127,61 minutos