Un Satélite Inquieto

Nuevos resultados de una reciente visita de la sonda Cassini a la luna Encelado de Saturno, indican que este satélite helado podría haber rodado sobre él, literalmente, en el pasado. Esto explicaría por qué su punto más caliente se halla en el polo sur. De esta región se han visto emerger chorros semejantes a géiseres que sugieren la existencia de una cierta actividad interna. Así, la reorientación de la luna se habría llevado a cabo debido a la elevación del material de baja densidad que surgiría de la superficie.
Según los científicos, los cuerpos que giran, como los planetas y los satélites, son estables si tienen más masa cerca del ecuador. Una redistribución de ésta (por su pérdida a través de algún fenómeno) puede causar una inestabilidad con respecto al eje de rotación. De este modo, una reorientación tendería a posicionar el exceso de masa en el ecuador, y las áreas de menor densidad en los polos, que es lo que le ocurrió a Encelado. La zona activa de baja densidad en esta luna provocó que ésta girase hasta 30 grados, reposicionándose en el polo sur. La actividad geológica, el calor interno, procede seguramente de la órbita excéntrica que posee el satélite alrededor de Saturno. Las fuerzas de marea deben actuar sobre él, y la energía mecánica se transforma en energía de calor en su interior.
Cuando la Cassini vuelva a sobrevolar Encelado en 2008, los científicos esperan poder recoger más información al respecto. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

Anécdotas Espaciales (4): Tentempié en Orbita

Las necesidades alimenticias de los astronautas americanos en los años 60 estaban teóricamente bien cubiertas por los expertos en dietética contratados por la NASA. Sus ofertas, no obstante, eran poco atrayentes: comida deshidratada habitualmente, y precocinada de una forma escasamente deliciosa. Por ésta u otra razón, cuando Gus Grissom y John Young se embarcaron en su nave Gemini-3, lo hicieron acompañados por un acompañante inesperado (y secreto).
Su compañero Wally Schirra compró unos bocadillos en el establecimiento “Wolfie’s” de Cocoa Beach, y Young se encargó de introducirlos en la cápsula sin que el personal de apoyo se diera cuenta de ello. Una vez en órbita, a la hora de comer, Grissom y él sacaron sus raciones oficiales, pero también los bocadillos, que mordieron con mayor placer. No los devoraron por completo, para evitar que demasidas migas flotaran en la atmósfera ingrávida.
El “incidente”, finalmente, llegó a la prensa, y de los periódicos al Congreso, donde algunos legisladores se mostraron bastante contrariados. En lo sucesivo, la NASA redoblaría los controles sobre lo que los astronautas podían o no llevar consigo al espacio.
No siempre lo lograron… (Foto: NASA)

Problemas Para el Compass-2

El satélite Compass-2, lanzado el 26 de mayo, podría no poder llevar a cabo su misión debido a problemas en su sistema de estabilización. Las señales procedentes de su transmisor son entrecortadas, lo que indica que podría estar girando sobre sí mismo. El vehículo debía estar estabilizado sobre sus tres ejes. Las consecuencias de esta situación aún están siendo investigadas, pero al parecer provoca un problema en la alimentación eléctrica. Podrían no haberse abierto los paneles solares, o el giro dificultaría su orientación con respecto al Sol. Otra posibilidad sería la no extensión de las antenas de comunicaciones. Los radioaficionados de medio mundo están colaborando en el esclarecimiento de la situación. (Foto: Izmiran)

Los Objetivos del Proba-2

La Agencia Espacial Europea ha dado a conocer más detalles sobre el nuevo satélite tecnológico Proba-2, cuyo lanzamiento está previsto para septiembre de 2007. El objetivo de su misión es ensayar diversas tecnologías aplicables a próximos programas, pero el vehículo transporta varios instrumentos científicos para explotar dichas capacidades. Su antecesor, el Proba-1, voló en octubre de 2001 para ensayar sus habilidades mejoradas de control de orientación, para lo cual transportó un espectrómetro que sigue aún en activo.
Para el Proba-2, la ESA ha aceptado diversas tecnologías prometedoras, como un nuevo tipo de batería de ión litio, un sistema avanzado de gestión de datos y energía, paneles estructurales de aluminio y fibra de carbono, nuevos modelos de receptores GPS, seguidores estelares, etc. También transporta un sistema de propulsión por gas xenón, una micro-cámara con óptica panorámica, un magnetómetro muy preciso, y otras tecnologías de próxima aplicación.
Para aprovechar su presencia, el Proba-2 llevará cuatro experimentos científicos: dos para realizar observaciones solares, y dos para mediciones del entorno espacial. Se trata del radiómetro LYRA, un telescopio ultravioleta, un medidor de plasma (TPMU) y otro de densidad de electrones (DSLP). Los dos primeros son una colaboración entre Bélgica y Suiza, y los dos últimos de la República Checa. (Foto: ESA)

Proba-2

Cronología Astronáutica (5)

-1495: Leonardo Da Vinci propone en el llamado "Codex Madrid I", recientemente descubierto, el lanzamiento de cohetes mediante cañones. Es la primera vez que se menciona la unión entre un cañón y un cohete para obtener mayores altitudes. El genial inventor propone situar un cañón mirando hacia el cielo, en posición vertical. Después, se introduce una bola metálica en su interior, pero unida por una cadena a un cohete, situado fuera del lanzador. Al encender este último, el fuego accionará también el cañón, quien lo enviará a unos 5 km de altitud. (Foto derecha: Archivo del Autor)

-Hacia 1500: Un oficial chino de nombre Wan-Hoo (o Wan-Hu), intenta el primer vuelo tripulado de un cohete. El infortunado preparó una silla rodeada por una estructura de soporte de bambú. En la base, dispuso dos grandes palos a los que unió 47 cohetes de pólvora. Un dispositivo especial los encendería simultáneamente. Llegado el momento, sin embargo, Wan-Hoo se vaporizó junto al resto de su "nave espacial", en medio de una gran explosión. La historia, a pesar de su interés, es dudosa y podría pertenecer al grupo de leyendas generadas durante los siglos XVII, XVIII y XIX, en los que en Europa se veneraba el exotismo oriental y en particular los avances chinos. (Foto izquierda: Archivo del Autor)

-1529: Escrito en alemán antiguo, se ha descubierto hace poco en la ciudad rumana de Sibiu un manuscrito preparado por tres autores, uno de los cuales, Conrad Haas, Jefe del Arsenal de Artillería de la ciudad, dedica su trabajo a los cohetes. Su interés principal está en las innovaciones técnicas que describe, incluyendo la más antigua mención conocida referente a los cohetes multi-etapa. Algunas de las ilustraciones del libro muestran un cohete doble, cuyo funcionamiento implica el encendido de la primera etapa hasta su agotamiento. Después, sin necesidad de separación, el fuego alcanza la pólvora de la segunda fase, que incrementa la velocidad del ingenio y su carga útil. Ambos motores se mantienen unidos por una superficie especial de papel que se consume al mismo tiempo que la pólvora. Haas realizó varios experimentos y un éxito eventual le permitió construir cohetes de tres etapas. En algunos casos, la carga útil era un pequeño barril de pólvora que estallaba al chocar contra el suelo. Los cohetes empezaron a montar, además, un sistema de estabilización en vuelo que se colocaba en la base y que reemplazaba la tradicional y larga "caña". El mismo Haas propondría construir una especie de "castillo volante" cilíndrico, con ventanas, en el que un hombre podría viajar propulsado por un poderoso cohete. (Foto derecha: Archivo del Autor)

-1532: Ludovico Ariosto, un poeta italiano, publica su poema "Orlando Furioso". En él, San Juan Evangelista propone a Astolfo un viaje a la Luna. Este último lo emprende en un carro tirado por cuatro caballos rojos, en busca de la mente extraviada de Orlando. Astolfo no sólo la encuentra metida en un frasco sino que también descubre pueblos, ciudades e incluso castillos, en la superficie lunar.

-1537: El español Luis Ortiz compila su "Libro de Artillería", en el que describe el uso de utensilios pirotécnicos que se lanzan tanto manualmente como por medio de máquinas.

-1547: En la segunda parte del Quijote, de Miguel de Cervantes, el escritor menciona el uso de cohetes. En concreto, un pasaje hace referencia al caballo Clavileño, al que le incendiaron la cola. El fuego, finalmente, alcanzó el interior del animal, que acabó volando por los aires y haciendo mucho ruido debido a que estaba lleno de cohetes.

-1555: El ya conocido Conrad Haas menciona en un manuscrito sobre las "flechas de fuego" suecas que éstas pueden estar equipadas con hasta cuatro cohetes atados alrededor del mástil central, proporcionando un empuje continuado. Las flechas, dotadas con material incendiario, pueden así esparcirlo a través de una mayor distancia. (Foto izquierda: Archivo del Autor)

Para Visitar

Gran Bretaña fue hace décadas un país entregado a la consecución del vuelo orbital, y que logró organizar un programa doméstico para lanzar satélites. Tras el éxito, otras prioridades desviaron la atención gubernamental de este campo. Aún y así, su ingeniería participó grandemente en las primeras incursiones del Viejo Continente (ELDO, lanzador Europa), y aún se recuerdan las misiones efectuadas con su Black Arrow. La página web A Vertical Empire describe la interrumpida historia de la cohetería británica, y muestra numerosos gráficos de las máquinas que convirtieron a la nación en una de las primeras en alcanzar por sí mismas el espacio. Visitad:

A Vertical Empire

Bibliografía

SPACE SHUTTLE COLUMBIA (Springer/Praxis)

Cuando ya queda poco para la reanudación de los vuelos del transbordador, resulta interesante echar un vistazo no sólo a los hechos que provocaron la actual situación, es decir, el desastre del Columbia, sino también la extraordinaria historia de esta nave que, con 28 vuelos, es posiblemente una de las más exitosas desarrollada jamás. En este libro en lengua inglesa, subtitulado “Her Missions and Crews”, Ben Evans describe una a una todas sus misiones, presentando en el proceso lo que éstas significaron desde el punto de vista de la ciencia y la ingeniería, entrevistas inéditas a astronautas que participaron en ellas, etc. También se incluyen los relatos de ingenieros e investigadores que prepararon las cargas útiles que viajaron en el vehículo, y finalmente, un resumen de las conclusiones a las que llegó la comisión investigadora del accidente que acabó con la nave en 2003. Se incluye un apéndice con datos tabulados de todas las misiones, e imágenes de muchas de ellas, algunas poco conocidas. El libro puede adquirirse en:

Space Shuttle Columbia

El Kompas-2 Estudiará los Terremotos

Rusia ha colocado en órbita un pequeño satélite de 80 kg de peso para la investigación de terremotos y otros sucesos. El despegue se efectuó tras dos días de retraso desde un submarino, el K-84 Ekaterinburg, desde el mar de Barents, gracias a un misil R-29RM reconvertido en vector espacial y renombrado Shtil'. El inicio del ascenso, a las 18:50 UTC del 26 de mayo, se desarrolló sin dificultades, y poco después, el llamado Kompas-2 alcanzaba su órbita baja elíptica.
La misión del Kompas-2 (COMPASS, Complex Orbital Magneto-Plasma Autonomous Small Satellite) consistirá en la detección de fenómenos físicos anómalos en la litosfera, la atmósfera, la ionosfera y la magnetosfera terrestres, los cuales suelen aparecer cuando se producen eventos catastróficos como terremotos, ciclones tropicales, tornados, etc., y también tormentas magnéticas. Para ello transporta diversos sensores, como detectores de electrones (PEC y MAYAK), un espectrómetro (RFA), analizadores de ondas de UHF/VHF (NVK), y detectores de emisiones ultravioleta (TATYANA). En el proyecto participan no sólo Rusia, sino también Polonia, Hungría, Ucrania y Suecia, supervisados por el centro ruso Izmiran. (Foto: SAS2)

Kompas-2

Dos Satélites de Comunicaciones

La misión V171 de la familia europea Ariane colocó en órbita de transferencia geoestacionaria a dos nuevos satélites de comunicaciones. El despegue ocurrió desde la plataforma ELA-3 de Kourou, en la Guayana Francesa, a las 21:09 UTC del 27 de mayo, gracias a un potente cohete Ariane-5ECA (L529). A bordo viajaban el Satmex-6, un satélite de la empresa centroamericana Satélites Mexicanos SA de CV, y el Thaicom-5, propiedad de la tailandesa Shin Satellite. Unos 27 minutos después del lanzamiento, el Satmex-6 era liberado, seguido tres minutos después por el adaptador, y dos minutos después por el Thaicom-5.
El Satmex-6 (foto izquierda) ha sido construido por la empresa estadounidense Space Systems/Loral y pesó 5.456 kg al despegue. Basado en una plataforma 1300X, está equipado con 36 repetidores en banda C y 24 en banda Ku. Darán servicio de telecomunicaciones e Internet desde Estados Unidos hasta Sudamérica, concentrando su cobertura sobre ciertos núcleos de densa población. Su trabajo, durante al menos 15 años, se efectuará desde la posición orbital 113 grados Oeste.
En cuanto al Thaicom-5 (foto derecha), ha sido fabricado por la europea Alcatel Alenia Space sobre una plataforma Spacebus 3000A. Con sus 2.766 kg al despegue, lleva a bordo 24 repetidores en banda C y 14 en banda Ku, que empleará desde la posición 78,5 grados Este para cubrir el área Asía-Pacífico con servicios de televisión y telecomunicaciones. Sustituirá a los actuales Thaicom-1 y 2, y al Thaicom-3, que funcionó mal en órbita. (Fotos: Arianespace)

Arianespace
Satmex
Thaicom
Video Lanzamiento

Preparando el Paseo Espacial

Los astronautas de la estación espacial internacional dirigieron esta semana pasada una atención especial a los preparativos para el paseo espacial previsto para el 1 de junio. Pavel Vinogradov y Jeff Williams reunieron todas las herramientas y equipos necesarios para tan compleja actividad, recargaron las baterías de los trajes rusos Orlan a utilizar, y revisaron los sistemas del módulo esclusa Pirs, punto de partida para la excursión extravehicular.
Será el paseo espacial número 65 en la ISS, y el 18 efectuado desde este módulo. Para Vinogradov será el sexto, y el segundo para el americano Williams. Para adecuar los horarios programados, los dos astronautas desplazaron con antelación sus ciclos de sueño, asegurando así que estén en plenas condiciones físicas y de atención cuando deban salir al exterior. El fin de semana previo disfrutaron de algún tiempo libre, para dejar paso el lunes 29 a las últimas comprobaciones con los trajes y los sistemas de comunicaciones.
El objetivo de la salida es efectuar una reparación en el sector ruso, concretamente instalar una nueva válvula de evacuación del hidrógeno producido por el generador Elektron. Una válvula similar se ha obturado y los astronautas deberán eliminarla del circuito. El Elektron genera oxígeno e hidrógeno mediante electrólisis, y sólo el primero se aprovecha para la atmósfera del complejo.
Además de esta tarea, los astronautas recuperarán un dispositivo instalado hace meses para recoger residuos procedentes de los motores de posición, en el módulo Zvezda. También recogerán un paquete de vigilancia de la contaminación, y una serie de experimentos biológicos. Por último, cambiarán de posición un cable de la antena de navegación que el año que viene usará el vehículo europeo ATV para acercarse y acoplarse automáticamente a la estación orbital, y reemplazarán una cámara en la plataforma móvil americana.
Vinogradov dedicó algún tiempo la pasada semana a finalizar la sustitución del analizador de gases del sistema Vozdukh, dedicado a eliminar el CO2 de la atmósfera. Tras la reparación, el Vozdukh vuelve a funcionar normalmente.
Por su parte, Williams aprovechó un paso cercano para captar varias imágenes del volcán Cleveland, en Alaska, que se halla en erupción. (Foto: NASA)

ISS

Investigadores de los Cinturones de Radiación

La NASA ha encargado al Applied Physics Laboratory (APL) de la Johns Hopkins University, el desarrollo de dos satélites que se ocuparán de estudiar cómo el Sol interactúa con los cinturones de radiación de la Tierra. Integrados en el programa Living With a Star, se llamarán Radiation Belt Storm Probes (RBSP) y se ocuparán de determinar cómo la variabilidad de la energía solar que nos llega es capaz de formar o cambiar las poblaciones de electrones relativistas e iones en los cinturones de radiación. La pareja de ingenios será lanzada en 2012, y una vez en órbita medirá la distribución de las partículas cargadas, así como los campos eléctricos y magnéticos que alimentan de energía, transportan y eliminan las partículas del interior de los cinturones. La NASA aún tiene que seleccionar los instrumentos que volarán a bordo de los satélites. Cuando ello ocurra, en verano, podrá iniciarse el diseño de los vehículos. Con ellos aprenderemos más sobre el ambiente que rodea a la Tierra, y los efectos que pueda éste tener sobre las naves que se mueven dentro o a través de los cinturones de radiación.

Living With a Star

Cohetes del Mundo (3): Juno-I

País: EEUU

El grupo de Wernher von Braun, trabajando para el U.S. Army, propuso en junio de 1954 el llamado Proyecto Slug/Orbiter, el que podría ser el primer satélite estadounidense. El objetivo era crear un programa de satélites artificiales basado en equipos actualmente disponibles. Von Braun creía que un misil Redstone modificado y unido a una combinación de tres etapas superiores (hasta 31 cohetes sólidos Loki) podría colocar en órbita elíptica baja (unos 320 km) un satélite de unos 2,3 kg. Esta propuesta, sin embargo, quedaría descartada al año siguiente por su posible interferencia en el programa misilístico, de mayor prioridad. A mediados de 1955, von Braun siguió insistiendo, aunque parecía claro que la tarea la llevaría a cabo un sistema basado en el cohete Viking (Vanguard). Esta vez propuso el lanzamiento de un satélite científico a bordo de un cohete formado por un Redstone (primera etapa) y una combinación de Sergeants reducidos (en lugar de los Loki inicialmente considerados) en la segunda, tercera y cuarta etapas.
Después del rechazo definitivo a la propuesta del Proyecto Orbiter, Von Braun consiguió la reutilización de su lanzador para tareas de experimentación. El nuevo misil IRBM del US Army, el llamado Jupiter, necesitaría ensayos de diversas tecnologías, como la reentrada atmosférica de las ojivas nucleares, así que se aprobó la adaptación del cohete espacial Orbiter para esta tarea. El ahora llamado Jupiter-C se utilizará como Re-Entry Test Vehicle (vehículo de ensayos de reentrada) y llevará lastrada la última etapa para evitar que se coloque en órbita en caso de error de trayectoria. La decisión de poner en práctica, aunque de forma parcial, el cohete originalmente ideado para el lanzamiento de un satélite, será crucial, puesto que permitirá que esté a punto cuando se le necesite.
En efecto, cuando el Vanguard se retrasa y los soviéticos sorprenden al mundo con su 8K71PS y el Sputnik, el prestigio nacional está en juego. Se llamó rápidamente a von Braun y éste aceptó la tarea de colocar al futuro Explorer-1 en órbita.
Su cohete, el Juno-I, estará basado directamente en el mencionado vehículo de pruebas de reentrada (RTV) Jupiter-C, al que se le unirá una cuarta etapa funcional. Estará dotado con una primera fase que no es sino un misil Redstone (equipado con un motor Rocketdyne XLR43-NA1, versión A-7), aunque sus tanques serán alargados y su combustible sustituido por hydyne (60 por ciento de dimetilhidracina y 50 por ciento de dietilenotriamina). Cambiando el alcohol etílico tradicional por hydyne se conseguía pasar de 336 kN a 370 kN de empuje (37.640 kg), con un impulso específico también superior. El comburente será oxígeno líquido. Las dos siguientes etapas serán colocadas en el interior de una estructura cilíndrica en forma de barril que giraría a alta velocidad (550 rpm) sobre su eje longitudinal para estabilizar el conjunto antes de la acción de los motores. La segunda etapa propiamente dicha consistirá en un anillo de 11 motores Thiokol Sergeant disminuidos (Baby Sergeant, de combustible sólido), proporcionando un empuje total de 7.485 kg (73,4 kN). En el interior del citado anillo estará un cúmulo de tres motores Sergeant idénticos a los anteriores. Esta tercera etapa sólida producirá 2.450 kg de empuje (24 kN). Por último, en la cúspide del barril de propulsión se encontrará la cuarta etapa, un solo motor Sergeant disminuido (empuje: 816 kg o 8 kN) pero con mejores propergoles que los de los anteriores, el cual aportará la velocidad final para alcanzar una órbita elíptica. Atornillado de manera fija a esta cuarta etapa se hallará el satélite, cuya estructura cilíndrica acabada en cono se adaptará a las dimensiones de ésta. En total, el cohete medirá 21,7 metros de altura y 1,77 metros de diámetro (3,96 metros si contamos las aletas de la base). La masa al despegue será de unos 29.025 kg y la capacidad de satelización, de unos 18 kg a 555 km de altitud.
El Juno-I se empleará en 6 ocasiones. Tras tres pruebas suborbitales de reentrada (Jupiter-C), se usó por primera vez como vector espacial el 1 de febrero de 1958, con el satélite Explorer-1 a bordo. Aunque la órbita no resulta ser exactamente la prevista, pues la ascensión se vio influida por el viento, la misión se considerará un completo éxito. No así el segundo vuelo, con el Explorer-2 (5 de marzo), pues la última etapa no se encendió y no se alcanzó la órbita. Los dos siguientes vuelos volverán a ser exitosos (Explorer-3, 26 de marzo, y Explorer-4, 26 de julio). En cambio, el despegue del Explorer-5 fue un fracaso total, cuando la primera etapa, tras su apagado y separación, chocó contra las superiores, lo que provocó que la segunda fase se encendiera en dirección incorrecta. El último Juno-1 fue lanzado el 23 de octubre, con el satélite Beacon-1. A diferencia de sus predecesores, incluía una pequeña quinta etapa. Por desgracia, durante el funcionamiento de la Redstone, un fallo estructural provocó la destrucción de todo el conjunto. (Foto: Copyright Manuel Montes)

Nuevo Satélite Meteorológico Estadounidense

Tras una larga espera de casi un año, la NASA ha lanzado por fin el nuevo satélite meteorológico geoestacionario GOES-N. Llamado GOES-13 una vez en órbita, el ingenio despegó desde Cabo Cañaveral a las 22:11 UTC del 24 de mayo, impulsado por un potente cohete Delta-4 (4,2) equipado con dos aceleradores sólidos. El citado cohete había permanecido sobre su rampa de despegue desde febrero de 2005, cuando sucesivos problemas técnicos, tanto en él como en el satélite, retrasaron su partida varios meses. Una huelga pospuso aún más el lanzamiento.
El vehículo abandonó pues por fin la rampa 37B (foto izquierda, NASA) y alcanzó el espacio en apenas 13 minutos. Dos encendidos más del motor criogénico de su etapa superior permitieron alcanzar la órbita de transferencia definitiva, tras lo cual el satélite fue liberado (02:32 UTC del 25 de mayo). El GOES-N utilizará su propio motor para alcanzar la posición geoestacionaria final (provisionalmente en los 90 grados Oeste), para lo cual se requerirán hasta cinco impulsos a lo largo de varios días.
De una forma parecida a como la ESA se ocupa de poner en órbita a los Meteosat para Eutmetsat, la NASA se ha encargado de la misión representando a la NOAA, la agencia meteorológica estadounidense. La NASA se ocupó de contratar a la empresa Boeing para construir un satélite meteorológico avanzado que podrá operar durante toda una década, un gran paso adelante respecto a los tres años mínimos de la serie anterior. Los nuevos GOES se han basado en una plataforma BSS 601 (foto derecha, Boeing), utilizada en comunicaciones y ahora adaptada para el nuevo rol.
Al estar estabilizado en sus tres ejes, el GOES-N necesitará de una larga sucesión de eventos para ponerse a punto. Primero abrirá su panel solar, hacia el 5 de junio, y hasta mediados de dicho mes continuará activando sistemas. Luego será transferido a un equipo de especialistas de la NASA, que se ocupará de sus instrumentos. Se espera una primera imagen de la capa nubosa a finales de junio. Si todo va bien, el satélite estará operativo en diciembre, momento en el que será definitivamente transferido a la NOAA, que lo utilizará para sus predicciones meteorológicas cuando lo crea necesario. Dado que la actual constelación sigue funcionando, el GOES-N permanecerá en reserva durante un tiempo, hasta que acabe reemplazando al GOES-12, antes de 2011. Los GOES-O y P, del mismo tipo que el GOES-N, serán lanzados más adelante.
La nueva adición dispone de un sistema de control de orientación avanzado, para facilitar el seguimiento de tormentas. Además, su cámara (Imager) tiene una precisión en la localización de un píxel de unos 2 km, teniendo en cuenta que se encontrará en posición geoestacionaria (a 36.000 km de la Tierra). Además, transporta el instrumento Sounder, que efectuará medidas regulares de la atmósfera terrestre, la capa nubosa, las temperaturas oceánicas, etc. Se ha incluido asimismo el Solar X-ray Imager, un instrumento que servirá para detectar la actividad del Sol. Por último, incorpora repetidores de comunicaciones para el sistema internacional COSPAS/SARSAT, de localización de emergencias.

GOES
GOES-N
Lanzamiento GOES-N
Video GOES-N

Película Sobre el Challenger

Se va a hacer una película del proceso de investigación del accidente del transbordador Challenger. Dirigida por Philip Kaufman (que ya hiciera “The Right Stuff”, y “La Insoportable Levedad del Ser”), se titulará simplemente “Challenger”. El guión será escrito por Nicole Perlman y estará centrado en la figura del excéntrico premio Nobel Richard Feynman, quien participó decisivamente en la investigación posterior al desastre. David Strathairn será el protagonista. (Foto: NASA)

Película "Challenger"

El SOHO Continuará Operando

Gracias a nuevos fondos asignados al programa, la Agencia Espacial Europea podrá continuar utilizando el observatorio solar SOHO. Lanzado el 2 de diciembre de 1995, el SOHO ha cambiado nuestra perspectiva del Sol. La nueva financiación prolonga su misión operativa desde abril de 2007 hasta diciembre de 2009, lo que permitirá integrarlo en la nueva oleada de exploración de nuestra estrella, llevada a cabo por nuevos satélites. Durante los próximos dos años, en efecto, hasta cinco nuevos vehículos se añadirán a la flota de vigías solares: el Solar-B japonés, el Proba-2 europeo, los dos componentes del programa STEREO, de la NASA, y el Solar Dynamics Orbiter, también de la agencia estadounidense. La ESA prepara para el 2015 el Solar Orbiter, que se aproximará mucho al Sol y lo observará de cerca. (Foto: ESA)

SOHO

Detección de Fuegos Desde el Espacio

Desde hace una década los satélites de la ESA informan constantemente sobre los incendios que se producen en toda la superficie de la Tierra. Los mapas mundiales de incendios, basados en dichos datos, ya están disponibles para usuarios en línea casi en tiempo real, mediante el ATSR World Fire Atlas de la Agencia Espacial Europea. El WFA, el primer atlas mundial de incendios multianual jamás creado, suministra los datos unas seis horas después de la captación y representa un recurso científico de gran importancia, ya que el fuego es uno de los principales agentes del cambio medioambiental.
Anualmente se queman más de 50 millones de hectáreas de bosques, y esos incendios ejercen un impacto importante en la contaminación atmosférica mundial. La biomasa quemada contribuye a la generación de gases de efecto invernadero, como el anhídrido carbónico, en todo el planeta. En el decenio pasado los investigadores comprendieron la importancia de registrar los datos de dicho ciclo. De hecho, actualmente los datos del WFA se consultan de manera mayoritaria para estudios atmosféricos.
La cuantificación del fuego es importante para el estudio constante del cambio climático. Por ejemplo, en 1998 el fenómeno de El Niño contribuyó a la aparición de incendios a través de Borneo que emitieron hasta 2.500 millones de toneladas de carbono a la atmósfera, una suma equivalente a todas las emisiones de carbono en Europa de aquel año.
Hay más de 200 usuarios registrados que acceden al WFA. Los datos se utilizan en Europa, Asia, Norteamérica, Suramérica, África y Australia para investigar la química atmosférica, los cambios en el uso del suelo, la ecología del cambio global, la prevención y el control de incendios y la meteorología.
Además de los mapas, se suministran datos de hora, fecha, longitud y latitud de los puntos donde se registran incendios. La base de datos abarca desde 1995 hasta el momento actual, aunque la cobertura anual total se inició en 1997.
Los datos del WFA se basan en los resultados obtenidos por el dispositivo ATSR (Along Track Scanning Radiometer) instalado a bordo del satélite ERS-2 de la ESA, lanzado en 1995, y el AATSR (Advanced Along Track Scanning Radiometer) del satélite Envisat de la ESA, que se puso en órbita en 2002. Los dos sensores radiométricos actúan como termómetros del cielo que miden la radiación térmica de infrarrojos para determinar la temperatura de la superficie terrestre. Los incendios se detectan con mayor facilidad en horas nocturnas, cuando la superficie circundante es más fría. Los sensores ATSR/AATSR clasifican las temperaturas superiores a 38,85 ºC (312 ºK) como incendios y son capaces de detectar fuegos tan pequeños como las llamas de gas de las instalaciones industriales, debido a su elevada temperatura. (Foto: ESA)

ATSR Fire Atlas

Preselección Earth Explorer

La Agencia Espacial Europea ha seleccionado seis propuestas de misiones “Earth Explorer” para un escrutinio más profundo, en el marco del Living Planet Programme. La agencia se encuentra en el proceso de seleccionar a la cuarta misión de este programa, cuyo lanzamiento se efectuará a mediados de la próxima década.
Los candidatos, pensados para investigar cuestiones medioambientales, son: BIOMASS, para tomar mediciones de la biomasa forestal; TRAQ (TRopospheric composition and Air Quality), para vigilar la calidad del aire y el transporte a grandes distancias de las sustancias que lo polucionan; PREMIER (PRocess Exploration through Measurements of Infrared and millimetre-wave Emitted Radiation), para entender los procesos que conectan a los gases traza, la radiación, la química y el clima en la atmósfera; FLEX (FLuorescence EXplorer), para observar la fotosíntesis global a través de la medición de la fluorescencia; A-SCOPE (Advanced Space Carbon and Climate Observation of Planet Earth), para mejorar nuestra comprensión del ciclo global del carbono y los flujos regionales del CO2; y CoReH2O (Cold Regions Hydrology High-resolution Observatory), para efectuar observaciones detalladas de las características clave del ciclo del agua, el hielo y la nieve.
La ESA recibió 24 propuestas a su solicitud de marzo de 2005. Una vez revisadas, las seis citadas serán evaluadas con mayor profundidad hasta que una de ellas sea elegida. Se trata de misiones con un coste inferior a 300 millones de Euros. La primera del programa (GOCE, foto derecha) fue elegida en 1999 y volará en 2007. La segunda (ADM-Aeolus) se seleccionó en el mismo año y partirá en 2008. La tercera (EarthCARE), se aprobó en 2004 para un despegue en 2012. (Foto: ESA - AOES Medialab)

Earth Explorer

Cuásar de "Cinco Estrellas"

El telescopio espacial Hubble ha fotografiado por primera vez una lente gravitatoria de “cinco estrellas”. Las lentes gravitatorias son grandes acumulaciones de materia, como por ejemplo una galaxia o un grupo de ellas, cuya gravedad distorsiona la luz procedente de un objeto aún más lejano. Dicho objeto, que podría ser invisible de otra manera para nosotros, ve amplificada y desviada su radiación, como en una lente de aumento, y su imagen, que habitualmente resulta multiplicada, se hace aparente para los telescopios terrestres. En este caso, el Hubble ha encontrado por vez primera a un lejano cuásar cuya imagen ha sido multiplicada por cinco. (Foto: ESA, NASA, K. Sharon (Tel Aviv University) and E. Ofek (Caltech))

HubbleSite

Para Visitar

Gunter’s Space Place es una página web en la que podemos encontrar un detallado seguimiento de todo lo que viaja de la Tierra al espacio. Además de los lanzamientos del mes, hallaremos listados de satélites, individualmente o por familias, cohetes, motores e incluso noticias.

Gunter’s Space Place

Anécdotas Espaciales (3): La Insumergible Molly Brown

Guss Grissom consiguió convertirse en el segundo astronauta estadounidense pilotando la misión Mercury Liberty Bell-7, en 1961. Una meritoria marca que sin embargo le dejó un regusto amargo, puesto que, tras un amerizaje normal, algún tipo de fallo no del todo aclarado lanzó lejos y de forma prematura la escotilla de su nave, que empezó a inundarse de agua. Grissom fue finalmente rescatado, pero la cápsula se hundió.
Asignado al primer vuelo tripulado del programa Gemini, Grissom, siguiendo la tradición del cuerpo de astronautas de dar un nombre a su vehículo espacial, concluyó que sólo podía ser uno: “Molly Brown”. El nombre procedía de una famosa obra de Broadway, protagonizada por una “insumergible heroína”, superviviente del hundimiento del Titanic. Pero cuando Grissom comunicó su decisión a la dirección del programa, sus representantes no se mostraron muy receptivos a la idea. Si finalmente la astronave se hundía, temían ser objeto de escarnio público. Sin embargo, finalmente aceptaron: Grissom les propuso una alternativa aún peor: ¡“Titanic”! (Foto: NASA)

Aprobado el TanDEM-X

La agencia espacial alemana (DLR) financiará junto con la industria una nueva misión de teledetección con la meta de obtener un modelo de elevación digital de alta precisión. El mapa altimétrico, que se llevaría acabo con un radar interferométrico, podría estar disponible en 2010. El anuncio, efectuado durante la feria aérea ILA, en Berlín, indica que la construcción del satélite, que se llamará TanDEM-X, estará a cago de la compañía EADS Astrium. Si todo va bien, el lanzamiento podría llevarse a cabo en 2009.
El TanDEM-X será casi idéntico al TerraSAR-X cuyo despegue ocurrirá en otoño de este año. Cuando los dos vehículos se encuentren al mismo tiempo en el espacio, volando en formación, será posible medir toda la superficie terrestre emergida (unos 150 millones de kilómetros cuadrados) en apenas 2 años y medio, con una precisión altimétrica superior a 2 metros. El TanDEM-X costará 85 millones de Euros, de los cuales la DLR pagará 56 millones.
El principal objetivo será obtener un mapa homogéneo global, sin discontinuidades ni diferencias de procedimiento entre países. El radar usado puede funcionar en cualquier circunstancia meteorológica, de día y de noche. (Foto: © EADS Astrium)

De Visita con el Google Earth (3): Baikonur

Invitamos a echar un vistazo el amplio territorio abarcado por el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán. Esta zona no posee imágenes de alta resolución en Google Earth, pero son suficientes para entrever las diversas zonas de lanzamiento de estas instalaciones antaño secretas. (Foto: Google)

Baikonur

Cronología Astronáutica (4)

-1324: En España, los árabes usan la pólvora durante el asedio de la ciudad cristiana de Huéscar, cerca de Granada. Los investigadores no se ponen de acuerdo sobre si utilizaron un cañón o ingenios con forma de cohetes, aunque lo primero es lo más probable.

-1377: El ejército coreano dispara su primer cohete entre esta fecha y 1389, a finales de la dinastía Koryo, para proseguir después con su desarrollo como arma táctica. El ingenio se llama ju-wha (literalmente, "fuego que corre") y fue diseñado por Choi, Mu-Son. Aparentemente era una flecha mejorada con propulsión a cohete, lanzada desde un arco.

-1379: En Italia, la ciudad de Chioggia, situada cerca de Venecia, sufre un asedio en el que intervinieron cohetes de pólvora. El conflicto enfrentaba a Génova contra las tropas de la Serenísima República. El mundo occidental comienza pues a usar este tipo de armas.

-1383: Muere el monje español Ferrarius, quien en su correspondencia a un tal Anselmo mencionó la existencia de la "pólvora volante" y dio su fórmula, seguramente tomada del libro "Liber Ignium".

-1395: Se publica el manuscrito "Bellifortis", de Konrad Keyser von Eichstädt. Su interés reside en las ilustraciones, que parecen representar cohetes. (Foto derecha: Archivo del Autor)

-1405: Siguiendo las enseñanzas de Konrad Keyser von Eichstädt, se emplea un cohete para elevar en el aire la forma de un gavilán, en Frankfurt-am-Main.

-1420: Giovanni de Fontana, un veneciano experto en ingeniería militar, prepara un libro llamado "Bellicorum Instrumentorum Liber" (Libro de las Máquinas de Guerra). En él dibuja numerosos modelos de cohetes que podrían usarse militarmente, como por ejemplo una especie de torpedo y un carro propulsado por cohetes para facilitar su paso rápido entre el enemigo. Ninguno de sus diseños llegó a construirse. (Foto izquierda: Archivo del Autor)

-1428: Las tropas de Juana de Arco utilizan cohetes en Orleans. (Foto derecha: Archivo del Autor)

-1450: Durante la liberación de Normandía, Dunois usa cohetes en las batallas de Formigny y de Pont-Audemer. Sin embargo, este tipo de armas caerá pronto en desuso: la artillería probará ser mucho más eficaz y destructiva y en lo sucesivo se enseñoreará de los campos de batalla europeos.

-1474: El libro más antiguo conocido sobre armas de fuego en Corea es el llamado "Kuk Cho Ore Sorye", publicado en esta fecha. En uno de los capítulos se muestran ilustraciones de las armas construidas entre 1448 y 1452, incluyendo la descripción del proceso de obtención de la pólvora negra

El Discovery, en la Rampa de Despegue

El transbordador Discovery ya se encuentra instalado en la rampa de lanzamiento 39B. Quedó aparcado sobre el foso principal a las 20:30, hora de Florida, del viernes día 19. Su enorme estructura había sido extraída del edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) unas 8 horas antes, sobre el “crawler”, y llevada a paso muy lento hasta su destino. Con esta operación, la misión STS-121 se encuentra un poco más cerca del esperado instante de su despegue, previsto para entre el 1 y el 19 de julio. Hasta entonces, el Discovery pasará las últimas revisiones, incluyendo un encendido de prueba de sus unidades de energía auxiliar. También se instalará la carga útil en su bodega. Entre el 12 y el 15 de junio, se efectuará un simulacro de cuenta atrás. (Foto: NASA)

STS-121

El AKARI, a Punto

El satélite astronómico infrarrojo japonés AKARI (ASTRO-F), ha superado con gran éxito las pruebas iniciales. Lanzado el 21 de febrero, captó sus primeras imágenes el 13 de abril. Ahora, con el sistema calibrado, puede iniciarse la fase operativa de la misión. Las fotografías iniciales muestran la gran diferencia de calidad entre el AKARI y los resultados de observatorios anteriores, como el IRAS. El AKARI utiliza dos instrumentos, el Far Infrared Surveyor (FIS) y la Infrared Camera (IRC), que se dedicarán a observar todo el cielo durante los próximos meses. (Foto: JAXA)

AKARI

Satélite Dentro de un Satélite

Durante los últimos días, la tripulación de la estación espacial internacional ha efectuado varios experimentos con el primero de una serie de satélites llamados SPHERES, traído al complejo durante la última misión de carga Progress.
Fue la culminación de una semana durante la cual Jeff Williams y Pavel Vinogradov han efectuado investigaciones científicas, han preparado un paseo espacial, han hecho tareas de mantenimiento y han empaquetado equipos que deberán regresar a la Tierra a bordo del transbordador Discovery, cuando éste vuelva de su misión prevista para julio.
El “satélite” SPHERES (Synchronized Position Hold, Engage, Re-orient Experimental Satellites) fue colocado en el interior del módulo Destiny, donde demostró algunos conceptos básicos del vuelo en formación y el acoplamiento automático, actividades que deberán llevar a cabo futuras constelaciones de satélites trabajando conjuntamente.
Este primer experimento sólo implicó un único satélite, pero se usaron dos balizas adicionales, una fija y otra en mano. El satélite, de tan sólo ocho pulgadas de diámetro y unos 3 kg de peso, utiliza una aviónica interna que gobierna un sistema de propulsión de gas de CO2 para maniobrar. El primer “vuelo” consistió en una serie de maniobras de unos 10 minutos cada una. Williams cargó los programas adecuados y el satélite efectuó las maniobras de forma autónoma, ensayando tareas como el mantenimiento de orientación, de distancias, cambio de objetivos, equilibrio de combustible y evitar colisiones. En el futuro, estos satélites podrán operar libremente en el espacio para tareas conjuntas, o para ayudar a los astronautas en diversos trabajos.
Vinogradov ha continuado trabajando con el sistema de generación Elektron, del módulo Zvezda. El ruso reconfiguró los conductos de ventilación, ya que una de las tareas del paseo espacial previsto para el 1 de junio consistirá en la instalación de una nueva tubería externa que enviará al espacio el gas hidrógeno generado por el equipo. El oxígeno de la electrólisis, en cambio, es almacenado en los tanques de la estación. Durante el paseo, el Elektron permanecerá desactivado, de modo que el oxígeno respirable será proporcionado por la nave de carga Progress.
También se ha informado de un fallo en el sistema Vozdukh de eliminación de CO2, situado en el segmento ruso. Hasta que se aclare el problema y hasta que se sustituya su analizador de gases, se ha activado el sistema equivalente en el módulo americano Destiny. (Foto: NASA)

ISS

Bibliografía

US SPACESUITS (Springer/Praxis)

Ahora que la NASA vuelve a mirar hacia la Luna, es el momento de pensar en desarrollar nuevos trajes espaciales para los astronautas que deberán pisar su superficie, y quizá, más adelante, el suelo de Marte. La sofisticación de estos trajes será la culminación de una larga historia de desarrollo que es el motivo de este libro. Escrito por Kenneth S. Thomas y Harold J. McMann, es una completísima visión divulgativa y técnica del traje espacial estadounidense, desde los utilizados en programas como el X-15 o el proyecto Mercury, pasando por los diseñados para el Gemini y el Apolo, hasta las adaptaciones para el programa Skylab o los actuales de la lanzadera espacial y la ISS. Además, se enumeran las bases teóricas de estos equipos, trajes que no vieron la luz como tales (programas militares X-20 y MOL), o la nueva generación de trajes (rígidos y flexibles). Los autores tampoco pierden de vista algunos elementos típicos de los paseos espaciales, como herramientas, sistemas de movilidad, etc. El libro incluye muchas fotografías, incluyendo algunas históricas. Puede adquirirse en:

US Spacesuits

Observando el Campo Magnético

Los satélites Cluster de la Agencia Espacial Europea han atravesado recientemente regiones del campo magnético terrestre en las que los electrones son acelerados a velocidades de una centésima parte de la de la luz. Gracias a estas observaciones, los científicos están investigando con mayor atención el fenómeno denominado reconexión magnética.
Las últimas mediciones fueron un trabajo oportunista. Los cuatro satélites de la constelación Cluster se encontraron el 25 de enero en el lugar adecuado en el momento apropiado. La zona se llama región de difusión de electrones, una especie de límite de apenas unos kilómetros de espesor a unos 60.000 km de la superficie terrestre, que marca la frontera entre el campo magnético de nuestro planeta y el del Sol. El campo magnético solar es arrastrado hasta la Tierra por un viento de partículas cargadas eléctricamente (viento solar).
Esta región de difusión es como un interruptor eléctrico. Cuando se activa, utiliza la energía almacenada de los campos magnéticos solar y terrestre para calentar las partículas cargadas eléctricamente, acelerándolas a altísimas velocidades. Se inicia así el proceso de creación de fenómenos tales como las auroras, ya que las partículas chocan contra los átomos de la atmósfera y hacen que brillen.
Durante una hora, el cuarteto Cluster se vio rodeado 19 veces por una región de difusión de electrones. Ello fue debido a que el viento solar provocaba el movimiento adelante y atrás de la capa limítrofe. Cada cruce por la región duraba sólo entre 10 y 20 milisegundos para cada nave, pero el instrumento utilizado en ellas (Electron Drift Instrument), fue lo bastante sensible y rápido para medir los electrones acelerados.
Los datos aportan información sobre la reconexión magnética, un fenómeno que ocurre en múltiples puntos del Sistema Solar, allí donde diversos campos magnéticos se enredan entre sí. En el Sol, dan forma a las protuberancias solares. (Foto: ESA)

Cluster

Otro Paso por Titán

La sonda Cassini tuvo un nuevo encuentro con la luna Titán de Saturno el 20 de mayo. El 17 de mayo, la nave había efectuado una pequeña corrección de trayectoria (OTM-61) para situarse de forma adecuada. El cambio de velocidad fue de sólo 0,12 m/s. A la espera de los resultados, podemos decir que la Cassini pasó a 1.879 km de la superficie del satélite, y que durante esta oportunidad el vehículo se dedicó a estudiar su neblinosa atmósfera. Para ello, transmitió ondas de radio hacia la Tierra a medida que pasaba por detrás de Titán. Dichas ondas, al pasar a través de la atmósfera, veían modificadas sus características, delatando propiedades atmosféricas como la temperatura, la estructura y los vientos. También se hicieron rebotar ondas de radio en la superficie de la luna. La forma en que se reflejarían en diferentes longitudes de onda, proporcionó información sobre la rugosidad del suelo y su composición. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

Luz Verde Para el LRO

Tras la revisión efectuada el 17 de mayo, la NASA ha autorizado continuar adelante con el proyecto de la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, cuya fecha de lanzamiento ha quedado programada para octubre de 2008. Según el estudio, la misión parece estar respetando el calendario y los presupuestos asignados a ella.
El LRO ayudará a hacer realidad el retorno de los astronautas a la superficie lunar. Equipado con seis instrumentos, pasará al menos un año a una altitud muy baja, para obtener un mapa completo y muy detallado de nuestro vecino planetario. Uno de los objetivos es encontrar las zonas de alunizaje adecuadas.
El LRO está siendo construido en las instalaciones del Goddard Space Flight Center, mientras que los instrumentos proceden de varias instituciones científicas estadounidenses y rusas. Además del mapa global, la sonda medirá la luz y los patrones de temperatura de los polos lunares, buscará recursos naturales potenciales, incluyendo agua, y definirá el entorno de radiación para averiguar sus efectos sobre los humanos. (Foto: NASA)

LRO

Nueva Configuración Para el Cohete Lunar

La NASA ha cambiado de opinión y el futuro vehículo de lanzamiento de carga que se utilizará para el regreso a la Luna, no empleará los actuales motores SSME de la lanzadera espacial. Este cohete pesado usará en su lugar, en su primera etapa, el motor RS-68, más potente y barato. La decisión obligará a aumentar un poco el diámetro del tanque, ya que se necesitará más combustible para alimentar a los cinco RS-68 previstos. Dicho motor es actualmente el más potente en la categoría criogénica (oxígeno e hidrógeno líquidos). Será modificado y su coste será de 20 millones de dólares por unidad. Lo fabrica Pratt & Whitney Rocketdyne y lo utiliza la primera etapa del cohete Delta-IV, por lo que ya está disponible. (Foto: NASA)

Vision for Space Exploration

Primer Vistazo al robot ExoMars

Una de las atracciones del salón aeronáutico ILA2006, en su pabellón espacial, es una maqueta del robot móvil ExoMars que la Agencia Espacial Europea está diseñando para una misión a Marte. Dicha misión, la primera incluida en el programa Aurora, se lanzará en 2011, e intentará buscar rastros de vida marciana, sobre o bajo la superficie del Planeta Rojo. El vehículo transportará una broca capaz de alcanzar 2 metros de profundidad, y un instrumento, llamado Pasteur, que se ocupará de analizar las muestras. Para el público, es la primera vez, más allá de las imágenes de artista, que se ha podido tener una impresión clara del aspecto que tendrá el robot. La misión ExoMars está siendo desarrollada por la empresa italiana Alcatel Alenia Space, y ya se encuentra en la fase B1 de diseño preliminar. Esta compañía subcontratará a otras la construcción de los diversos elementos que compondrán no sólo el vehículo móvil, sino también la etapa de descenso y la plataforma de crucero que lo llevará hasta Marte. Dada la naturaleza cambiante de la actual fase de diseño, el aspecto final del robot y su configuración podrían aún modificarse. (Foto: ESA-M. PEDOUSSAUT)

ExoMars

Galería de Satélites (2): Vanguard Test Satellite

El programa del primer satélite estadounidense, el Vanguard, nació de una propuesta del Naval Research Laboratory, que proponía construir un vehículo sencillo y poco pesado para estudios científicos en el marco del Año Geofísico Internacional. Aunque el NRL era un centro militar, se consideraba a la iniciativa como civil, para evitar interferir en los proyectos de misiles, de mayor prioridad. La necesidad de desarrollar un nuevo cohete para la tarea obligó a partir de una base tecnológica escasa. El cohete, también llamado Vanguard, tendría escasa potencia, de modo que el satélite tendría que ser poco pesado. Los ingenieros diseñaron dos tipos de satélite, básicamente dos esferas metálicas de 18 y 50 cm de diámetro, respectivamente. Para empezar la serie de misiones, se eligió al más pequeño y ligero (1,8 kg), y aún experimental. El diminuto Vanguard transportaría dos transmisores y varios sensores para informar a la Tierra sobre su propio funcionamiento, así como un contador Geiger, un detector de micrometeoritos y un magnetómetro. También utilizaría baterías de mercurio y las primeras células solares para producir electricidad.
Tras la sorpresa del Sputnik-1, los americanos se apresuraron a preparar a su primer Vanguard orbital, que partiría desde Cabo Cañaveral a bordo del cohete TV-3 (como su nombre indica, aún un vehículo de pruebas). Tras varios intentos abortados, el 6 de diciembre de 1957 se producía la esperada ignición, rodeada por una gran expectación mediática. Sin embargo, el motor de la primera etapa no conseguía alcanzar el empuje necesario y, tras 1 segundo de vuelo, desde 1 metro de altura, el cohete volvió a caer sobre la rampa, estallando (foto derecha). El choque hizo caer al cono delantero, y el satélite impactó contra el suelo. A pesar del golpe, el ingenio siguió emitiendo a través de su transmisor. La catástrofe, contemplada en toda la nación, fue un durísimo golpe para la autoestima estadounidense.
El 5 de febrero de 1958, utilizando el cohete de reserva (TV-3BU), el segundo satélite Vanguard intentó partir hacia el espacio, con una misión idéntica a la de su fallido antecesor. Sin embargo, el vehículo sólo ascendió durante aproximadamente un minuto. A los 57 segundos del despegue, el sistema de control falló y el cohete estalló cuando el motor se inclinó demasiado hacia un costado, forzando un cambio de trayectoria que no pudo resistir debido a las fuerzas aerodinámicas.
El primer éxito del programa (y tercer y último ejemplar de la familia de prueba) tuvo que esperar al 17 de marzo. En esa ocasión, el cohete lanzador (TV-4) funcionó a la perfección y la pequeña esfera de aluminio (foto izquierda) quedó situada en una órbita muy elíptica. La considerable elevación de su apogeo le proporcionaría una vida orbital longeva: su reentrada no está prevista para al menos dentro de 200 años, si bien las expectativas iniciales eran incluso superiores (2.000 años o más). El llamado Vanguard-1 permitió comprobar que las perturbaciones gravitatorias combinadas de la Tierra, la Luna y el Sol, así como la expansión y la contracción de la atmósfera terrestre, pueden influir grandemente en los cálculos de la vida orbital de un satélite. Unido a su etapa superior vacía, permaneció operando hasta mayo de 1964. Ayudó a los científicos a averiguar que la Tierra no es del todo una esfera achatada por los polos sino que su aspecto está más próximo al de una pera. Además, permitió comprobar que el ritmo de giro del satélite resultaba alterado con el paso del tiempo debido a la acción del campo magnético terrestre. (Fotos: NASA)

Vanguard 1
Historia Oficial Proyecto Vanguard

Cometas Planetarios

Los resultados de la misión Deep Impact apoyan la teoría de que los cometas de corto período, a diferencia de los de período más largo, habrían tenido su origen en el envoltorio helado de cuerpos como Ganímedes, la luna de Júpiter. En un pretérito pasado, las cubiertas de estos astros habrían sufrido explosiones, lanzando al espacio fragmentos que se convertirían en cometas. Este origen, y su composición primigenia, explicaría muy bien el comportamiento de los cometas, incluyendo su fragmentación, la presencia de iones cerca de su núcleo, los chorros de materia surgiendo de su superficie, etc. La actividad solar quemaría los productos de la electrólisis en los núcleos, ocasionando estas manifestaciones. El vehículo colisionador de la Deep Impact creó una onda de choque en el cometa Tempel 1, y provocó reacciones coincidentes con esta teoría, que explica la energía liberada y el comportamiento del astro. Así, pues, los cometas de corto período tendrían un origen planetario. (Foto: NASA)

El Ojo Gamma

El instrumento primario del observatorio GLAST (Gamma-ray Large Area Space Telescope), el próximo gran telescopio para radiación gamma, ya está montado y listo para las pruebas a las que deberá ser sometido. Llamado Large Area Telescope, se encuentra desde el 14 de mayo en el U.S. Naval Research Laboratory, donde sufrirá ensayos de todo tipo (térmicos, vibración…) para asegurar su buen comportamiento en el espacio. El GLAST será colocado en órbita en otoño de 2007, y ayudará a los físicos a recoger información muy valiosa sobre la evolución del Universo y sobre las leyes básicas de la física. El Large Area Telescope será al menos 30 veces más sensible que los anteriores detectores de rayos gamma. Funcionará convirtiendo los rayos gamma entrantes en electrones y positrones, lo que permitirá medir su dirección y energía. El observatorio, propiedad de la NASA, recibirá contribuciones de Francia, Italia, Japón y Suecia. (Foto: NASA)

GLAST

Viajeros del Cosmos (2): Alan B. Shepard

Nacido el 18 de noviembre de 1923, en East Derry, NH, Estados Unidos, Alan Barlett Jr. Shepard se convirtió en el primer astronauta americano, y el quinto en pasearse por la Luna, siendo el único miembro del grupo original que logró visitar nuestro satélite. Llamado también Al, o José, por sus compañeros de profesión, participó en la Segunda Guerra Mundial, en la Marina. Su contacto con ella y sus deseos por volar le hicieron estudiar en Corpus Christi y Pensacola, para convertirse en piloto militar. Pero su impaciencia por subirse a un avión le llevó a sacarse mientras tanto una licencia civil. En marzo de 1947, recibió sus alas de piloto naval, tras lo cual fue destinado a varias bases terrestres, y a portaaviones en el Mediterráneo. Shepard continuó estudiando hasta alcanzar un puesto de piloto de pruebas. Sumó muchas horas con una gran variedad de aviones de propulsión a chorro e incluso hizo de instructor. Cuando se estaba preparando para mandar su propio escuadrón en portaaviones, fue aceptado por la NASA como candidato a astronauta, después de innumerables pruebas. Se convirtió en una figura pública al formar parte del grupo de 7 astronautas del proyecto Mercury, el primer grupo americano. Tras su selección el 9 de abril de 1959, trabajó duramente hasta que el 21 de febrero de 1961 fue elegido como piloto de la primera Mercury tripulada. Su misión, aún un vuelo suborbital, se retrasó repetidamente, hasta verse superada por el viaje de Yuri Gagarin, en su Vostok. 23 días después, el 5 de mayo de 1961, Shepard partía a bordo de la Mercury MR-3 (Freedom-7), y durante poco más de 15 minutos se convertía en la avanzadilla de la NASA en el espacio. Debido a las limitadas oportunidades de vuelo, Shepard trabajaría como “capcom” (comunicador con la cápsula) de posteriores misiones Mercury, y como reserva de Gordon Cooper en la última del proyecto (MA-9). La MA-10, en la que habría volado, jamás fue llevada a cabo. Asignado a la primera misión Gemini, se le diagnosticó una enfermedad llamada Síndrome de Meniere, una disfunción del oído interno que le impediría volar solo en aviones y como astronauta. La NASA lo convirtió en jefe de la oficina de astronautas, mientras hacía negocios muy lucrativos en Houston. Finalmente, en 1969, se operó de la dolencia y solicitó ser restituido. Así, fue asignado como comandante de la misión Apolo-14, que el 31 de enero de 1971 partió hacia la Luna. Junto a Edgar Mitchell, se paseó por Fra Mauro, donde recogió muchas muestras y efectuó diversos experimentos, incluyendo el lanzamiento de dos pelotas de golf a gran distancia. A la vuelta, Shepard había acumulado 216 horas y 57 minutos en el transcurso de sus dos vuelos espaciales. El 31 de julio de 1974, dejaba la Marina (como contralmirante) y la NASA, pasando al sector privado. Casado y con tres hijas, murió el 21 de julio de 1998. (Foto: NASA)

Asignación de Astronautas

La NASA ha anunciado nuevos miembros de dos futuras misiones de la lanzadera espacial, previstas para el año próximo. John D. Olivas ha sido elegido para integrarse en la tripulación de la misión STS-117, mientras que Tracy Caldwell hará lo propio en la STS-118. Ambos debutarán como astronautas en estas oportunidades. Por otro lado, la NASA ha reasignado a Richard A. Mastracchio, quien anteriormente estaba en la STS-117, a la STS-118. La razón es que Scott Parazynski ha dejado esta última para entrenarse para otra misión. Con estos cambios, la STS-117 estará conformada por el comandante Frederick W. Sturckow, el piloto Lee J. Archambault y los especialistas de misión James F. Reilly II, Patrick G. Forrester, Steven R. Swanson y el citado Olivas. Por su parte, la STS-118 tendrá a bordo al comandante Scott J. Kelly, al piloto Charles O. Hobaugh y a los especialistas de misión Dafydd R. Williams (canadiense), Barbara R. Morgan (astronauta-maestra), y a los mencionados Mastracchio y Caldwell. Las dos misiones se dirigirán a la estación espacial internacional. (Foto: NASA)

Biografías

La Carga Util Ya Está en la Rampa de Despegue

Como estaba previsto, la carga que estará a bordo de la próxima misión de la lanzadera (STS-121), llegó el 17 de mayo a la rampa de lanzamiento 39B, en el centro espacial Kennedy. El transbordador Discovery llevará en su bodega al módulo logístico Leonardo, repleto de comida, ropa, recambios y equipos, incluyendo un nuevo sistema de generación de oxígeno (OGS), capaz de proporcionar suficiente gas respirable para una tripulación de seis personas (algo previsto para 2009). Una plataforma externa transportará además varios recambios de sistemas de la estación, y otra hará lo propio con varias muestras de losetas térmicas, que los astronautas utilizarán para probar métodos de reparación en caso de que finalmente se lleve a cabo un tercer paseo espacial, ahora mismo suspendido. El transbordador Discovery debería despegar durante la venta de lanzamiento que se abre el 1 de julio y se cierra el 19 de ese mismo mes. (Foto: NASA)

STS-121

Para Visitar

Aunque esta página web se encuentra escrita en ruso y difícilmente estará al alcance de la comprensión de la mayoría de lectores, vale mucho la pena visitarla y moverse por sus páginas, ya que incluye una extraordinaria colección de imágenes dedicadas a la lanzadera soviética Buran y su cohete vector, el Energiya. (Foto: Buran)

Buran

Cronología Astronáutica (3)

-1238: El rey Jaime I de Aragón asedia Valencia en su lucha contra los moros. Algunas fuentes han hablado de que se emplearon cohetes contra las murallas de la ciudad, pero parece más probable que aunque el cronista mencionara la palabra "cohete" se refiriera en realidad al famoso "fuego griego". Este tipo de armas incendiarias eran lanzadas mediante maquinaria militar (catapultas, etc.), de tal manera que no se propulsaban de forma autónoma. En todo caso, parece que la pólvora fue introducida en España por los Arabes. (Foto derecha: Archivo del Autor)

-1240: Un árabe, Abu Mohammad Abdallah Been Ahma Almaliqui (Ibn Albaithar), escribe un libro en el que describe el salitre, mencionando que los egipcios lo conocen como un producto de origen chino.

-1241: Es mucho más probable que los cohetes chinos se empezaran a usar en Europa debido a las incursiones tártaras. Así debió ocurrir en la batalla de Legnica (Dolny Slask, Silesia), entre el príncipe Henryk Pobozny y los invasores. El conflicto fue reflejado en un tratado de historia escrito en el siglo XV por un polaco llamado Jan Dlugosz. Cabezas de dragones decoradas colocadas al extremo de largos palos expelían gases venenosos. Se emplearía pólvora para propulsar el arma hasta el enemigo.

-1242: Roger Bacon, un monje franciscano, consigue delimitar la fórmula de la pólvora negra, redactando un anagrama explicativo en latín. De paso, desarrolla el salitre destilado (nitrato potásico), lo que permite una combustión más rápida y eficaz. Según el estudioso, mezclando 7 partes de salitre, 5 de carbón de madera de avellano y 5 de azufre, es posible conseguir explosiones y relámpagos de luz. (Foto izquierda: Archivo del Autor)

-1249: Una señal de que los árabes asimilaron el uso de la pólvora y los cohetes chinos, probablemente mejorándolos, la tenemos en el asedio de Damietta. (Foto derecha: Archivo del Autor)

-1258: Los mongoles atacan en esta fecha la ciudad de Bagdad. Es posible que los árabes aprendieran, si no lo habían hecho ya, el uso de los cohetes chinos en esta oportunidad. En general, se acepta que las conquistas y las invasiones de los mongoles permitieron la difusión del invento. Así ocurrió con Japón, Corea, la India, el Oriente Medio, etc. Por ejemplo, Kublai Khan utilizó cohetes contra el imperio japonés en 1275. (Foto izquierda: Archivo del Autor)

-1280: Marcus Graecus describe en su "Liber Ignium de Comburendos Hostes" dos métodos para construir cohetes que sean capaces de volar por el aire mediante cargas de pólvora. La fecha de publicación del libro no es segura, aunque su escritura pudo ocurrir entre el 1225 y el 1250.

-1285: Un historiador militar sirio llamado Al-Hassan al-Rammah escribe su libro "Kitab al-Furusiya wal munasab al-harbiya" (Tratado del Arte de Combatir a Caballo y de las Máquinas de Guerra). En él detalla a conciencia cómo obtener pólvora negra y aplicarla a lo que él llama "flechas chinas". (Foto derecha: Archivo del Autor)