Informe ISS/STS-119

Las actividades del 19 de marzo quedaron dominadas por el primer paseo espacial de la misión. Steve Swanson y Ricky Arnold se colocaron sus trajes espaciales y salieron al exterior abriendo la escotilla del módulo Quest, hacia las 17:15 UTC. Su tarea principal consistiría en supervisar la unión del segmento S6 al S5, y llevar a cabo las conexiones entre ambos. Desplazada hasta su posición definitiva mediante el Canadarm-2, éste controlado por John Phillips y Koichi Wakata, la estructura quedó colocada en su lugar a las 18:17 UTC. Inmediatamente después, Swanson y Arnold se acercaron a ella e iniciaron el proceso de asegurarla, primero atornillándola (19:06 UTC), y después conectando los cables de energía y datos que el viernes permitirían ordenar la apertura de sus paneles y el inicio de la generación eléctrica y su transmisión a los sistemas del complejo. Completado su trabajo, que costó algo más de lo previsto, e incluyó el lanzamiento al espacio de cuatro cubiertas térmicas de medio metro de diámetro y la liberación de varios anclajes, los dos astronautas regresaron al módulo Quest, cerrando su escotilla a las 23:20 UTC y represurizándolo un momento después. El paseo espacial, el número 121 de la historia de la ISS, duró 6 horas y 7 minutos. Con él, todo quedó listo para la apertura automática de los paneles solares el 20 de marzo. En el interior del Discovery, mientras tanto, Phillips y Antonelli lograron reparar la bicicleta ergonómica para ejercicios que había permanecido sin uso debido a un problema técnico. (Foto: NASA)

Todas las Piezas del Ares-I-X Ya Están en Florida

Las últimas piezas de la misión Ares-I-X han llegado a Florida. Un tren trajo al centro espacial Kennedy los cuatro segmentos que servirán para propulsar el cohete, durante su vuelo de ensayo este próximo verano. El resto de piezas, como la maqueta de la etapa superior, el quinto segmento simulado, la cápsula Orion y la torre de emergencia, se hallan ya en la zona de preparación desde hace semanas. La misión permitirá obtener información crucial sobre el control del vehículo durante su trayectoria suborbital, gracias a los sensores instalados, y ayudará a certificar que la estructura y la aerodinámica son seguras para el uso tripulado del cohete. Los segmentos de propulsión que se usarán proceden del inventario de la lanzadera espacial (los SRB o aceleradores laterales). El montaje se iniciará en abril. (Foto: NASA)

Informe ISS/STS-119

La primera etapa del proceso de instalación del segmento S6 se llevó a cabo según lo previsto. Llegados al final de un intenso día de trabajo (17 de marzo), John Phillips y Sandra Magnus ordenaron al brazo robótico de la estación, el Canadarm-2, que se extendiera hasta la bodega del Discovery y agarrara el grupo de paneles solares S6, elevándolo un poco. Después, Tony Antonelli, operando el brazo del transbordador, el Canadarm-1, lo situó de manera que pudiera hacerse cargo de la estructura. Este brazo no habría podido efectuar la tarea de extracción por sí solo debido a interferencias físicas que lo habrían impedido. Con el S6 bien sujeto por el Canadarm-1, Phillips y Magnus volvieron a mover a su hermano de la estación, esta vez desplazándolo sobre los raíles de la plataforma móvil que se mueve a lo largo de la extensa estructura que soporta los paneles solares. Situado en el punto correcto, el Canadarm-2 volvió a agarrar el S6, colocándolo en una posición de equilibrio térmico, a la espera de que fuera definitivamente instalado al día siguiente. El paseo espacial para ello, que debería durar unas 6 horas y media, lo tendrían que realizar Steven Swanson y Richard Arnold, así que ambos pasarían la noche en el interior del módulo Quest, a presión inferior a la normal, para purgar de nitrógeno su sangre. Su labor sería supervisar la colocación del S6 en su posición definitiva, y conectar los cables y conductos entre él y el resto de la estación. En la Tierra, la NASA anunció que la revisión de las imágenes había demostrado el buen estado general del escudo térmico del Discovery, por lo que no sería necesario efectuar una nueva inspección sobre áreas concretas, tiempo reservado de antemano durante la misión. Por tanto, la agencia decidió adelantar al viernes la apertura de los nuevos paneles solares, inicialmente prevista para el domingo (ello suponiendo que su instalación no encontrara ningún problema). Mientas tanto, Koichi Wakata, el nuevo miembro de la expedición de larga duración, continuaba su periodo de aclimatación al complejo, recibiendo las explicaciones de sus compañeros y adoptando poco a poco sus responsabilidades a bordo. Wakata volverá en la misión STS-127, en verano, la misma que llevará hasta la estación las últimas piezas del laboratorio japonés Kibo. Su presencia ayudará a su instalación. Por su parte, Magnus tomó algunas muestras del suministrador de agua potable del complejo orbital, para su análisis en la Tierra. Pruebas anteriores habían sugerido la presencia en él de un mayor número de bacterias de lo permitido, de modo que el Discovery trajo un aditivo químico para solucionar el problema. Una vez inyectado el biocida, las muestras certificarán que el problema se ha resuelto. Por último, parte de la tripulación participó en una conferencia de prensa televisada con medios de la Tierra. (Foto: NASA TV)

Reseña de "Una Historia Breve de la Astronomía"

La Universidad de Alcalá de Henares anuncia la publicación de una obra que encajará muy bien en este año tan especial, el dedicado a la Astronomía. Aparecido en su serie de Monografías Ciencia, se trata de un libro cuyo título resume perfectamente sus contenidos: “Una Historia Breve de la Astronomía”. Escrito por José Medina, profesor de la citada universidad, y uno de los máximos expertos en España sobre rayos cósmicos, pretende ofrecer una visión amable y amena de los acontecimientos que a lo largo de los siglos y hasta la actualidad han permitido que la Humanidad conozca mejor el Universo y el entorno cósmico en el que vive. Medina nos proporciona un relato que se inicia en la prehistoria, y que sigue por los grandes avances realizados en Grecia, Egipto y China, llegando hasta los famosos teóricos que revolucionaron esta ciencia (Copérnico, Kepler, Galileo, Newton y tantos otros), y después hasta la época moderna de los descubrimientos, gracias a la creciente sofisticación de los instrumentos de observación. El autor nos explica con gran claridad las sucesivas teorías astronómicas a lo largo de los siglos, los esfuerzos técnicos por demostrarlas y la llegada de la tecnología espacial, que ha revolucionado nuestro conocimiento astronómico, por ejemplo, ofreciendo acceso a frecuencias del espectro distintas a las del visible. Después, Medina nos resume lo que sabemos sobre los cuerpos del sistema solar, cuyo estudio se ha visto potenciado por la disponibilidad de las sondas interplanetarias. Por último, se reserva un capítulo para los rayos cósmicos, su gran especialidad, como una herramienta para saber lo que está pasando ahí fuera. El libro se cierra con varios anexos: uno dedicado a aportar algunos datos biográficos de los personajes capitales de la historia de la astronomía; una cronología, que incluye todos los hechos relevantes de la historia relacionados con el descubrimiento astronómico; y un glosario que aclara la terminología técnica frecuentemente mencionada en la obra. La monografía está dirigida a cualquier persona interesada en la astronomía y no precisa de conocimientos especiales teóricos. Está especialmente recomendada para estudiantes y aficionados que quieran tener una visión global concisa de este apasionante campo del saber humano. (ISBN: 978-84-8138-800-8, 275 páginas, ilustrado con dibujos y fotografías en B/N). (Foto: UAH)

UAH

Informe ISS/STS-119

El día del acoplamiento del transbordador Discovery con la estación espacial internacional, el 17 de marzo, se inició con la aproximación final desde 300 metros de distancia, guiada por los ajustes de trayectoria ordenados por el comandante Lee Archambault. El vehículo detuvo su acercamiento a unos 200 metros del complejo orbital, posición que mantuvo durante unos minutos, mientras daba una vuelta sobre sí mismo y mostraba a los tripulantes de la estación una visión clara de todas sus zonas de protección térmica. Mike Fincke y Sandy Magnus se encargaron de fotografiar dichas superficies mediante potentes sistemas ópticos, de manera que los analistas pudieran revisar el material y determinar si el transbordador, y en particular su escudo térmico, habían sufrido algún daño durante el lanzamiento. Una vez completada esta tarea, el Discovery retomó el encuentro, que culminó a las 21:20 UTC con el acoplamiento junto al puerto de atraque del Nodo-2 Destiny. Confirmada la unión perfecta entre ambos vehículos, los astronautas del transbordador y de la estación abrieron las respectivas escotillas, a las 23:09 UTC, y se encontraron por primera vez a bordo de esta última. Tras los saludos y parlamentos de rigor, se llevó a cabo la primera tarea conjunta, que implicó el relevo oficial entre Magnus y Koichi Wakata. Se instaló en la cápsula Soyuz el asiento personalizado del japonés, lo que lo convirtió en miembro de la actual expedición de larga duración (número 18). Wakata actuará como ingeniero de vuelo, mientras que Magnus pasó a ser especialista de misión en el Discovery. Durante las siguientes horas, se iniciaría la transferencia de suministros entre una nave y la otra, así como los primeros preparativos para instalar el grupo de paneles solares S6, transportados en la bodega de la lanzadera. Ello implicaría inicialmente la extracción de la estructura mediante el brazo robótico Canadarm-2 del Discovery, y su entrega al brazo de la estación, el Canadarm-2, que la mantendría en dicha posición hasta su instalación el jueves. (Foto: NASA TV)

Lanzamiento del GOCE

El satélite GOCE de la Agencia Espacial Europea se encuentra ya en el espacio. Exactamente 24 horas después del anterior intento, frustrado por un problema mecánico en la torre de servicio, el cohete ruso Rockot y su valiosa carga partieron hacia la órbita, en una misión que promete revolucionar nuestro conocimiento sobre el campo gravitatorio terrestre. El despegue se produjo a las 14:21 UTC del 17 de marzo, desde el cosmódromo de Plesetsk. Una órbita después, y tras un segundo encendido de la etapa superior Breeze, el satélite era liberado en la trayectoria esperada, 90 minutos después del lanzamiento. El GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer), un vehículo con aspecto de flecha, distinto a lo que es habitual ya que su trayectoria final (268 km de altitud) se encontrará muy cerca de la zona más enrarecida de la atmósfera y deberá ser lo más aerodinámico posible, está recubierto por células solares, sin paneles solares desplegables. Su coste ha sido de 450 millones de dólares. Tenía que haberse lanzado en septiembre pasado, pero una anomalía en el sistema de guiado de la etapa Breeze-KM recomendó posponer el intento. El Rockot, su cohete, es una adaptación espacial de un viejo misil SS-19. Su potencia ha sido suficiente para colocar a su carga en una órbita polar heliosincrónica preliminar algo más alta, donde pasará unos días mientras se revisan sus sistemas y se calibran sus instrumentos. Después, utilizará su propio motor para reducir la altitud hasta la órbita de trabajo, lo más cerca posible de la Tierra. El GOCE pesa 1 tonelada de peso y es bastante compacto. Su instrumento principal es un gradiómetro que es capaz de medir las variaciones del campo gravitatorio en tres dimensiones y con una sensibilidad sin precedentes. Ello permitirá levantar un mapa del geoide (la superficie de referencia de nuestro planeta), así como de sus anomalías gravitatorias. Esto ayudará a los científicos a conocer mejor su estructura interna (algo conectado a terremotos y volcanes), y a realizar estudios del clima y de la circulación oceánica más avanzados, incluyendo las variaciones del nivel del mar. La misión ha tenido a Thales Alenia Space como contratista principal, encabezando un consorcio de 45 compañías europeas. Su diseño ha sido todo un reto, ya que para ganar sensibilidad se ha tenido que reducir la altitud de la órbita, evitando en lo posible las perturbaciones que causarán las moléculas de aire aún presentes. Esto se ha logrado con el ya mencionado diseño en forma de flecha y una estructura estilizada de 5 metros de largo. Motores iónicos de acción suave se ocuparán de compensar las perturbaciones atmosféricas. GOCE es el primer integrante de la serie Earth Explorer de la ESA. Muy pronto lo seguirán la misión SMOS (en verano) y el Cryosat-2 (finales de otoño). (Fotos: ESA/AOES Medialab)

Informe ISS/STS-119

Después del primer período de sueño, la tripulación del transbordador Discovery dedicaría su siguiente día en el espacio a inspeccionar la nave en busca de posibles daños en su superficie durante el lanzamiento. Para ello emplearon el brazo robótico Canadarm, unido a la pértiga OBSS (Orbiter Boom Sensor System). Gracias a sus sensores y cámaras, el sistema obtuvo información sobre el estado del escudo térmico que los ingenieros analizarán en la Tierra. La inspección duró cinco horas y supuso el examen de los bordes de las alas, el morro y otras zonas sensibles a los impactos. Paralelamente, los astronautas iniciaron los preparativos para el acoplamiento con la estación y colocaron en posición algunos de los elementos que transferirán al complejo. También comprobaron el estado de los trajes espaciales que se usarán durante las tres salidas extravehiculares previstas para la misión. Entre las preparaciones para la unión del Discovery y la ISS destacó la instalación de una cámara en la zona de acoplamiento, para facilitar este último, la prueba de varios aparatos que se emplearán durante la maniobra, y la extensión del anillo de atraque. Lee Archambault y Antonelli, además, ajustarían la trayectoria de la astronave con los motores OMS. En la estación, Fincke, Lonchakov y Magnus prepararon los equipos fotográficos que utilizarían para documentar la llegada del Discovery. Como es habitual, el transbordador daría una vuelta sobre sí mismo frente al complejo, para que los astronautas de este último fotografiasen su escudo térmico inferior. Fincke y sus compañeros recibieron noticias además de una posible maniobra de cambio de órbita para evadir el peligro de un paso cercano de un fragmento de chatarra espacial, pero finalmente no fue necesario llevarla a cabo. (Foto: NASA TV)

Breve Retraso Para el Satélite GOCE

El lanzamiento del satélite científico GOCE, de la Agencia Espacial Europea, se suspendió a los 7 segundos del despegue el 16 de marzo debido a un fallo en las puertas que al abrirse permiten a la torre de servicio desplazarse para dejar paso al cohete. Solucionado el problema, la dirección del programa reprogramó la misión para el 17 de marzo. (Foto: ESA - S. Corvaja, 2009)

Informe STS-119

Solucionada la fuga de hidrógeno gaseoso que provocó el más reciente retraso en el lanzamiento del transbordador Discovery (se cambiaron varias juntas y componentes asociados al sistema), la NASA dio el definitivo visto bueno al despegue y reanudó la cuenta atrás, la cual culminó a las 23:43 UTC del domingo 15 de marzo. La partida se efectuó desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida, y significó el inicio de la misión STS-119, cuya duración ha sido establecida en trece días. El vehículo y sus siete tripulantes, el comandante Lee Archambault, el piloto Tony Antonelli y los especialistas de misión Joseph Acaba, Steve Swanson, Richard Arnold, John Phillips y Koichi Wakata, ascendieron normalmente hacia el espacio, alcanzando su órbita provisional hacia las 00:22 UTC del 16 de marzo, después del encendido OMS-2 de sus motores de maniobra. A bordo del Discovery, en su bodega, se halla el último de los grupos de paneles solares, llamado S6, que con sus 16 toneladas duplicará la cantidad de electricidad disponible para experimentos científicos. Su presencia, además, ayudará a multiplicar por dos la tripulación del complejo espacial, algo que ocurrirá en breve. El viaje del transbordador, además, servirá para relevar a uno de los tripulantes de larga duración. Sandra Magnus regresará con el Discovery, y el japonés Wakata, representante de la agencia JAXA, se quedará en su lugar para una estancia de algo más de cuatro meses (volverá en la misión STS-127, prevista para el mes de junio). La instalación del segmento S6 dominará las actividades conjuntas en órbita. Deberán efectuarse tres paseos espaciales que ayudarán a ello. Dentro de la ISS, además, se efectuarán tareas de reparación de un sistema recientemente instalado y que permitirá reciclar la orina en agua potable. Una vez alcanzado el espacio, los astronautas del Discovery empezaron a configurar a su nave para la etapa de transferencia hacia la estación internacional. Se abrieron las compuertas de la bodega y se guardaron los trajes usados durante el ascenso. El despegue, que fue contemplado por los habitantes de la ISS gracias a un enlace de video, será seguido por las habituales tareas de revisión de las superficies del transbordador, en busca de daños causados por posibles desprendimientos de espuma aislante del tanque externo o de otra clase. Según los analistas, un primer vistazo de las imágenes y datos obtenidos durante el ascenso sugiere que no hubo ningún episodio significativo de desprendimientos. La fuga de hidrógeno antes mencionada puede considerarse reparada. Si todo va bien, el Discovery se unirá a la estación el día 17. Veamos ahora unos breves apuntes biográficos dedicados a la tripulación del vehículo, aportados, como es habitual, por Federico García del Real Viudes:

Discovery STS-119

Lee Joseph Archambault: Archambault es coronel de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y comandante de la misión. Este es su segundo vuelo al espacio, aunque es astronauta desde 1998 (Grupo 17). Voló el 8 de Junio de 2007 en el Atlantis STS-117, como piloto, en dirección a la Estación Espacial. La misión duró 14 días y sirvió para transportar e instalar el tercer grupo de paneles solares. Nacido en Illinois el 25 de Agosto de 1960 (48 años), está casado con Nelly Renee Raup y tiene 3 hijos. Participó en 22 misiones de combate durante la Guerra del Golfo y acumula unas 4.300 horas de vuelo en unos 30 aviones diferentes. Fue la persona 455 que alcanzó la órbita terrestre.

Dominic Anthony (Tony) Antonelli: Es el piloto de la misión. Nacido en Detroit (Michigan) el 23 de Agosto de 1967 (41 años), está casado y tiene dos hijos. Es comandante de la Fuerza Naval y acumula unas 3.200 horas de vuelo en 41 tipos de aviones distintos y 273 aterrizajes en portaaviones. Astronauta del grupo 18 (año 2000) debuta en este vuelo, convirtiéndose en el humano 487 que ha visitado el espacio.

John Lynch Phillips: Tiene 57 años (nació el 15 de Abril de 1951 en Virginia). Es astronauta desde 1996 (Grupo 16) y Doctor en Física; está casado con Laura Jean Doell y tiene 2 hijos. En su época de aviador naval, acumuló 4.400 horas de vuelo y unos 250 aterrizajes en portaaviones. Es la 401 persona que ha orbitado la Tierra, ya que debutó el 19 de abril de 2001 a bordo del Endeavour STS-100. Permaneció en el espacio 11,95 días y viajó a la ISS. Su segundo vuelo fue el 15 de Abril de 2005 cuando visitó de nuevo la Estación a bordo de la cápsula Soyuz TMA-6, formando parte de la tripulación permanente número 11. En esta ocasión permaneció en el espacio 179 días y realizó una EVA de 5 horas de duración. Este será, por tanto, su tercer viaje espacial.

Steven Ray Swanson: Nacido el 3 de Diciembre de 1960 en Nueva York, tiene 48 años. Es Ingeniero de sistemas y astronauta desde 1998 (Grupo 17). Este es su segundo vuelo al espacio. El 8 de Junio de 2007 despegó en el Atlantis STS-117, participando durante 13,84 días en la misión que instaló el grupo de paneles solares S3/S4 en la estación internacional. Realizó entonces 2 EVAs. Está casado con Mary Drake Young y tiene 3 hijos. Fue el astronauta número 457.

Joseph Michael “Joe” Acaba: Es astronauta de la NASA del Grupo 19 (año 2004), actuando como especialista de misión educador. Nacido el 17 de Mayo de 1968 en California, tiene por tanto 40 años. Sus orígenes son puertorriqueños y es hidrogeólogo. Debuta en este vuelo y se ha convertido en la persona 488 en visitar el espacio.

Richard Robert “Rivky” Arnold II: Astronauta de la NASA del Grupo 19, es también especialista de misión educador. Nacido en Maryland el 26 de Noviembre de 1964 (44 años), está casado con Eloise Miller con la que tiene dos hijas. Debuta en este vuelo y ya es el humano número 489 en orbitar la Tierra.

Koichi Wakata: Japonés casado con la alemana Stefanie von Sachsen-Altenburg, tiene un hijo y 45 años, ya que nació el 1 de Agosto de 1963. Astronauta de la Agencia Espacial Japonesa NASDA desde 1992 (ahora JAXA), es Doctor en Física. Ha volado en dos ocasiones anteriores al espacio, la primera a bordo del Endeavour STS-72 (11 de Enero de 1996), permaneciendo en órbita 8,92 días. Su segundo vuelo fue el 11 de Octubre de 2000 en el Discovery STS-92, hacia la Estación Espacial. Duró 12,9 días. Trabajó en las Líneas Aéreas Japonesas como ingeniero y piloto. Tiene un total de 2.100 horas de vuelo en varios tipos de aviones. Es el astronauta número 341. (Foto: NASA TV)

Corea del Norte Anuncia Su Misión Espacial

Corea del Norte ha anunciado oficialmente que se dispone a efectuar un lanzamiento espacial, en un intento de amortiguar los rumores occidentales de que el experimento podría ser en realidad un nuevo ensayo misilístico. La fecha prevista para el despegue es aún incierta pero se ha programado para principios de abril (entre los días 4 y 8 del citado mes). El anuncio deberá servir también para que la International Maritime Organisation organice las medidas de seguridad pertinentes, debido a que el vehículo sobrevolará el océano. Barcos y aviones deberán conocer el momento exacto del lanzamiento para evitar accidentes. Por su parte, Estados Unidos y Corea del Sur opinan que la misión será en realidad un ensayo del misil Taepodong-2, cuya capacidad de vuelo le permitiría alcanzar Alaska. Por tal motivo, se han desplegado fuerzas militares que vigilarán el vuelo. El anterior intento, en julio de 2006, resultó ser un fracaso. Teniendo en cuenta que Irán y Corea del Norte han colaborado en el desarrollo de sus lanzadores espaciales, y que el régimen iraní ya ha colocado un satélite en órbita con sus propios medios, no es descabellado pensar que Corea del Norte esté lista para hacer lo propio.

Informe ISS

Los tres astronautas de la estación espacial internacional se refugiaron temporalmente en su cápsula Soyuz, como medida de precaución, ante el anuncio del paso cercano de un elemento de chatarra orbital, el 12 de marzo. El objeto, aparentemente un contrapeso perteneciente al motor PAM-D usado para lanzar el satélite GPS 37, en 1993, estaba siendo seguido desde hacía días por los radares terrestres. En un principio se calificó como poco probable un impacto contra la ISS, así que se descartó una maniobra por parte de ésta para cambiar de órbita. Sin embargo, durante las últimas horas, análisis más profundos que identificaron un error de cálculo sugirieron que el peligro de la masa de 1 kg de peso y 13 cm de diámetro era real. Dado que ya no existía tiempo suficiente para efectuar ninguna maniobra, la NASA ordenó a los tripulantes que se refugiaran en la Soyuz. Finalizado el encuentro, sin que se produjera ningún choque, los astronautas salieron de la cosmonave y retornaron a sus actividades normales. (Foto: NASA TV)

Reseña Bibliográfica de "Adios a la Tierra"

Robert Zimmerman es uno de los escritores sobre astronáutica más conocidos y prestigiosos del mundo. La editorial Melusina ha publicado en español su obra “Adiós a la Tierra. Estaciones Espaciales, Superpotencias Rivales y los Viajes Interplanetarios”, que como su título indica, está dedicada a relatar en profundidad la historia de las estaciones espaciales en la antigua Unión Soviética, y después en Rusia. El libro no sólo examina los hechos que llevaron a la creación de programas como la Salyut o la Mir, sino también las misiones, las implicaciones políticas de tales complejos en órbita, y sobre todo, la revolución que significaron para el Hombre en cuanto a nuestro aprendizaje sobre cómo vivir en el espacio. Las estaciones espaciales, que son también nuestro primer paso hacia futuros viajes interplanetarios, sirven además a Zimmerman como hilo conductor para describir los paulatinos avances de la URSS hacia la democracia y su relación con la otra superpotencia espacial, los EE.UU. De hecho, el autor también describe brevemente los esfuerzos americanos en este campo, que acabarían desembocando en el proyecto conjunto por excelencia, la estación espacial internacional. Zimmerman es un maestro de la divulgación, de modo que en su texto encontraremos lo necesario para disfrutar de los hechos históricos, de las anécdotas o de sus propios comentarios, siempre atinados. Teniendo en cuenta que no es fácil encontrar literatura en español sobre el programa espacial ruso, “Adiós a la Tierra” será una de las mejores adiciones que podamos hacer a nuestra biblioteca en este campo. (ISBN: 84-933273-4-4, 577 páginas, ilustrado con dibujos en B/N). (Foto: Melusina)

Melusina

Informe STS-119

La NASA tuvo que interrumpir la cuenta atrás del lanzamiento de su transbordador Discovery cuando se detectó una fuga de hidrógeno, durante las operaciones de llenado del tanque externo. Esta anomalía no está relacionada con el problema de las válvulas que ha mantenido al vehículo en tierra durante semanas, sino con el sistema que expulsa hidrógeno gaseoso sobrante fuera del tanque, dirigiéndolo de forma segura lejos de la zona de lanzamiento. El escape de hidrógeno se produjo en el conducto que va de la torre de lanzamiento a la válvula correspondiente situada en el tanque externo. Este conducto lleva el hidrógeno sobrante hasta una chimenea donde se quema para evitar su acumulación. Mientras los ingenieros estudian un plan para reparar el dispositivo, la NASA anuncia que el despegue no ocurrirá antes del día 15. (Foto: NASA TV)

Informe ISS

Vestidos con sus trajes espaciales rusos (Orlan-M), Mike Fincke y Yury Lonchakov salieron al exterior de la estación espacial internacional, a través del módulo esclusa Pirs, a las 16:22 UTC del 11 de marzo. Su objetivo principal sería instalar el experimento Exposer-R, tarea que realizaron sin dificultades, permitiendo acortar el paseo extravehicular de forma sustancial. Durante las 4 horas y 49 minutos que duró éste, los dos astronautas se dirigieron hacia el módulo Zvezda, donde llevarían a cabo su trabajo. Allí, el paquete europeo experimental Exposer-R (Exposing Specimens of Organic and Biological Materials to Open Space) fue asegurado en la plataforma científica universal. Después, retiraron media docena de cintas adhesivas de la zona de acoplamiento del módulo Pirs, para evitar que molesten durante la llegada de las futuras naves Soyuz y Progress. Por último, tomaron fotos del segmento ruso del complejo, imágenes que servirán a los ingenieros para evaluar su estado después de una década de funcionamiento en el ambiente siempre extremo del espacio. Las superficies exteriores, y elementos tales como los propulsores auxiliares o las chimeneas, serán objeto de un repaso concienzudo. La excursión, la número 120 del programa, terminó con la entrada de ambos astronautas al interior del Pirs, a las 21:11 UTC, y su represurización, tres minutos más tarde. Mientras tanto, en la Tierra, seguía sin dificultades apreciables la cuenta atrás hacia el despegue del transbordador Discovery. La NASA también anunció que, a partir de ahora, cualquiera podrá seguir, siete días a la semana, las emisiones de video en directo procedentes de la estación, originadas en una webcam instalada de tal manera que puede contemplarse la Tierra y una parte de la estructura de la ISS. La transmisión funcionará básicamente durante el período de sueño de los astronautas, y cuando no esté disponible se verá un mapa de la posición del complejo sobre la Tierra. (Foto: NASA TV)

Candidatos al Programa Earth Explorer

La ESA ha anunciado tres posibles conceptos de misión 'Earth Explorer' que podrían pasar a la siguiente fase de desarrollo. La selección forma parte del proceso que conducirá al lanzamiento del séptimo satélite Earth Explorer de la Agencia en torno a 2016. La Comisión del Programa de Observación Terrestre (Programme Board for Earth Observation) decidió llevar a cabo los estudios de viabilidad de tres misiones Earth Explorer basándose en las recomendaciones formuladas por el Comité Asesor de Observación de la Tierra (ESAC, siglas en inglés) de la ESA. Con esa decisión, las misiones BIOMASS, CoReH2O y PREMIER pasan a la siguiente fase de consolidación. Con la misión BIOMASS se buscará determinar, por primera vez y de manera uniforme, la distribución y los cambios temporales de la biomasa forestal a escala mundial. Los datos de la misión BIOMASS reducirán la incertidumbre actual en los cálculos sobre las existencias y flujos de carbono relacionados con la biosfera terrestre. BIOMASS permitirá aumentar nuestros conocimientos sobre el ciclo del carbono y su función en el control del clima. BIOMASS es un solo satélite que lleva a bordo un Radar de Apertura Sintética de banda P, y que suministra de forma continua observaciones de radar interferométricas y polarimétricas globales de las zonas boscosas. CoReH2O (Observatorio de alta resolución de la hidrología de regiones frías) es el primer satélite que se dedica específicamente a la medición del agua dulce acumulada en forma de nieve en la superficie terrestre, en los glaciares y en las capas de hielo. La cantidad de agua retenida en forma de nieve es un componente importante del ciclo hidrológico, del que todavía se sabe poco. Dado que el cambio climático afecta a la cantidad de hielo y nieve presente, también ejerce una influencia decisiva en los recursos hídricos. El objetivo de CoReH2O es suministrar observaciones repetidas de alta resolución de las propiedades del hielo y la nieve que configuran y facilitan los procesos de intercambio entre la superficie y la atmósfera, el estudio del clima y las aplicaciones hidrológicas, desde una escala regional a una escala global. La misión cuenta con un solo satélite que lleva a bordo un Radar de Apertura Sintética de doble frecuencia (bandas X y Ku) y doble polarización, para la observación del hielo y de la nieve a una elevada resolución espacial. El objetivo de la misión PREMIER (Exploración de procesos basada en la medición de la radiación infrarroja y de ondas milimétricas) será cuantificar los procesos que determinan la composición atmosférica global en la troposfera media y superior y en la estratosfera inferior, que se encuentran de 5 a 25 km de altura sobre la superficie terrestre. La composición y la dinámica de la atmósfera en los límites entre la troposfera superior y la estratosfera inferior tienen un gran impacto en las interacciones químicas y en el equilibrio radiactivo de la Tierra. La misión tiene por fin mejorar los modelos químico-climáticos que son necesarios para prever con precisión los cambios climáticos futuros en escalas temporales que abarcan de decenios a siglos. Mediante el uso de espectrometría horizontal de imágenes en el infrarrojo, PREMIER observará campos tridimensionales de composición atmosférica en la troposfera superior y la estratosfera inferior. Una sonda horizontal de onda milimétrica suministrará datos ante la presencia de cirros y especies químicas complementarias. (ESA) (Foto: ESA)

La Tripulación de la Mars500

Todo está a punto para que, el 31 de marzo, una “tripulación” de seis hombres se aísle en un simulador durante 105 días, reproduciendo algunos aspectos de una futura misión a Marte. La experiencia preparará una próxima fase del programa Mars500, que incluirá un encierro de más de 500 días. El objetivo es aprender cuestiones relacionadas con la medicina y la psicología de un vuelo espacial de larga duración. Los participantes serán dos europeos y cuatro rusos: el ingeniero alemán Oliver Knickel, el piloto francés Cyrille Fournier, los cosmonautas Oleg Artemyez y Sergei Ryazansky, el médico Alexei Baranov, y el fisiólogo deportivo Alexei Shpakov. El experimento se efectuará en unas instalaciones del Instituto de Problemas Biomédicos de Moscú. Durante los 105 días, la tripulación será sometida a una serie de escenarios (lanzamiento, viaje, llegada a Marte, estancia y regreso) semejantes a los de una misión real. Tendrán que enfrentarse a emergencias, y a retrasos en las comunicaciones con la “Tierra”. Además, efectuarán experimentos científicos para medir los efectos del aislamiento, tanto desde el punto de vista psicológico como fisiológico. Una vez analizados los resultados, a finales de 2009 se iniciará la simulación definitiva Mars500, que reproducirá una misión marciana de 520 días. El IBMP ruso y la ESA colaboran en la iniciativa. (Foto: ESA - S. Corvaja)

El Kepler Buscará Planetas Terrestres

El observatorio que pretende revolucionar nuestra búsqueda de planetas extrasolares, incluyendo aquellos que se parecen a la Tierra, despegó a las 03:50 UTC del 7 de marzo, desde la rampa SLC-17B de Cabo Cañaveral, en Florida. Su cohete Delta 7925-10L (D339) situó a su carga en una órbita baja provisional, y luego en una ruta de escape que pasó junto a la Luna a las 04:20 UTC del 9 de marzo. Su objetivo final es una órbita alrededor del Sol, parecida a la de la Tierra pero algo más elíptica y libre de sus influencias térmicas. Desde allí, el Kepler, que no es sino un telescopio reflector con un espejo de aproximadamente 1 metro de diámetro, se dedicará a observar una pequeña porción del cielo, un campo estelar situado entre las estrellas Deneb y Vega, en la constelación del Cisne. Su extrema sensibilidad le permitirá detectar pequeñas variaciones en la luminosidad de las estrellas, gracias a un fotómetro, intentando discernir las que puedan atribuirse a planetas pasando por delante de ellas. Se calcula que mediante este método se pueden encontrar planetas rocosos del tamaño de la Tierra, y especialmente aquellos que estarían a distancias de sus soles compatibles con la existencia de agua líquida en sus superficies, lo que los haría candidatos a ser mundos aptos para la vida. A pesar de la pequeña zona elegida para ser observada, el Kepler tendrá a su disposición más de 100.000 estrellas. Dicha labor se iniciará en unos 60 días, una vez terminadas todas las tareas de comprobación y calibración de los instrumentos, que incluyen la separación de una cubierta para proteger el telescopio contra el polvo. La NASA, propietaria de vehículo, cree que la misión descubrirá principalmente planetas grandes, como Júpiter, y demasiado cercanos a sus estrellas, pero éstos también serán interesantes, ya que los instrumentos podrán examinar sus atmósferas. También se descubrirán planetas gaseosos más pequeños como Neptuno, y finalmente, aquellos que son el verdadero objetivo de la misión: planetas rocosos de tipo terrestre. Estos últimos podrían empezar a ser descubiertos dentro de unos tres años, tras una larga serie de comprobaciones y confirmaciones, en las que intervendrán telescopios terrestres. En función del número encontrado, podrán hacerse estimaciones sobre la cantidad de planetas de esta clase en la Galaxia, así como de los que podrían ser habitables. El Kepler pertenece al programa Discovery, dirigido por el Jet Propulsion Laboratory. Ha sido construido por la empresa Ball Aerospace. (Foto: NASA)

Informe ISS/STS-119

Confirmada la fecha del despegue (11 de marzo), la tripulación del transbordador Discovery viajó al centro espacial Kennedy el 8 de marzo. También se inició la cuenta atrás, que prevé un lanzamiento para las 9:20 de la noche, hora de Florida. Las previsiones meteorológicas son muy buenas y los ingenieros han certificado que las tres válvulas instaladas, que han provocado los recientes retrasos, carecen de daño alguno. Así pues, si todo va bien, la misión STS-119 llevará en breve a la estación espacial el último grupo de paneles solares americanos (S6), lo que implicará cuatro salidas extravehiculares. También se realizará la reparación del sistema de reciclaje que convierte la orina en agua potable. Uno de los astronautas del Discovery, Koichi Wakata, además, sustituirá a Sandra Magnus como miembro de la actual expedición de larga duración a bordo del complejo. El japonés regresará en junio (STS-127). Mientras tanto, en la estación internacional, todo está a punto para el paseo espacial que efectuarán Mike Fincke y Yury Lonchakov el 10 de marzo. Durante seis horas, los dos astronautas instalarán el paquete europeo experimental EXPOSE-R, el cual servirá para exponer a los rigores del espacio varias muestras de semillas y esporas. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Los Rodeos del Spirit

El robot marciano Spirit, de la NASA, va a tener que desviar su actual ruta debido a las características del terreno que ha empezado a pisar. El vehículo debía atravesar una pequeña meseta llamada Home Plate, pero la tierra suelta impedirá seguir el camino más corto. El Spirit pasó el año 2008 en el borde norte de Home Plate, una acumulación de ceniza endurecida del tamaño de una cancha de béisbol y con una elevación de 1,5 metros por encima del terreno circundante. La citada pendiente sirvió al robot para mantener sus paneles solares bien orientados hacia nuestra estrella, durante los seis meses del invierno marciano. El objetivo ahora era atravesar Home Plate hacia zonas interesantes situadas al sur, pero tendrá que rodear el montículo porque fue incapaz de ascender por él. Recordemos que una de las ruedas del Spirit dejó de funcionar hace tiempo, reduciendo la tracción del sistema. Al cambiar de dirección en busca de un lugar menos empinado, halló una zona en la que las ruedas giraban sin provocar movimiento debido a la tierra suelta. Definitivamente, los controladores han tenido que optar por dar un rodeo a Home Plate, en busca de sus próximos objetivos, un montículo llamado Von Braun y una pequeña depresión de 45 metros de diámetro llamada Goddard. La zona es adecuada en términos científicos, y además está bien orientada para afrontar el próximo invierno, a finales de 2009. En el otro lado del planeta, el robot Opportunity está mostrando signos crecientes de fricción en su rueda delantera derecha, quizá por falta de lubricante. Los controladores combaten esto conduciendo hacia atrás. El vehículo se dirige al cráter Endeavour, a unos 12 kilómetros de distancia, sorteando también zonas de tierra suelta que podrían atraparlo. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Informe STS-119

Los recientes avances en los trabajos alrededor del problema de las válvulas del flujo de retorno del hidrógeno, han permitido a la dirección del programa Space Shuttle adelantar en 24 horas la fecha prevista del lanzamiento del Discovery, situándola ahora en el 11 de marzo. La decisión final se tomará tras la revisión de sistemas del 6 de marzo, cuando se compruebe que todo está a punto para el despegue. (Foto: NASA/Chris Rhodes)