Más Deuterio del Esperado

Los científicos que han estado utilizando el satélite FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) de la NASA han detectado más hidrógeno “pesado” en la Vía Láctea de lo que esperaban. El hallazgo es importante porque podría alterar de forma radical las teorías sobre la formación estelar y galáctica. El hidrógeno pesado detectado, llamado deuterio, se creó unos minutos después del Big Bang y está formado por un protón y un neutrón. Las estrellas consumen deuterio, y dado que no se conoce mecanismo que lo produzca en cantidades significativas, la cantidad de este elemento existente actualmente debería ser menor a la cifra inicialmente producida. Según el FUSE, el deuterio parece unirse a los granos de polvo interestelar, haciéndose indetectable, a diferencia de su forma gaseosa. En zonas no perturbadas durante mucho tiempo, el deuterio ha tenido suficiente para reemplazar al hidrógeno normal en los granos de polvo. Por eso hay zonas en las que parece haber poco deuterio. En cambio, cuando una región es perturbada por una explosión supernova, el polvo interestelar queda vaporizado y el deuterio se libera en forma de gas, siendo de nuevo detectable.
Según los cálculos, las concentraciones de deuterio primigenias son de unas 27 partes por millón. En nuestra galaxia, el FUSE halló concentraciones de hasta 23 partes por millón. Se suponía que al menos un tercio del deuterio se había destruido con el paso del tiempo, pero el satélite ha demostrado que no es así, al menos en la Vía Láctea. Si sólo el 15 por ciento del deuterio fue destruido, eso quiere decir que una cantidad menor fue reciclada a través de las estrellas. Si 23 partes por millón es el nivel máximo, entonces, menos material se ha convertido en helio y elementos aún más pesados en las estrellas. O quizá ha llegado más gas primigenio del exterior de la Galaxia a lo largo de su historia. En todo caso, nuestros modelos de la evolución química de las estrellas y la Vía Láctea deben ser revisados. (Foto: T.A. Rector y B.A. Wolpa, NOAO, AURA, y NSF)

FUSE
FUSE

Discos Protoplanetarios en Orión

El observatorio Spitzer de la NASA ha estado investigando las nubes gaseosas de la famosa nebulosa de Orión, una región de alta actividad de formación estelar. Gracias a su poder de penetración infrarroja, el telescopio espacial puede adentrarse en dicha estructura, y contemplar una gran cantidad de sistemas solares muy jóvenes. Las imágenes que nos ha enviado muestran numerosas estrellas rodeadas por discos de polvo que algún día podrían transformarse en planetas. En concreto, el Spitzer ha localizado casi 2.300 discos protoplanetarios en Orión. Son discos tan jóvenes y pequeños que no pueden verse a través de telescopios trabajando en la longitud de onda del visible. Sólo un observatorio infrarrojo, capaz de detectar el calor desprendido por dichos discos al ser calentados por la estrella madre, puede ponerlos de manifiesto. Los científicos creen que hasta el 60 ó 70 por ciento de estrellas jóvenes del complejo nebuloso de Orión poseen discos protoplanetarios. Su mayor interés, sin embargo, es averiguar por qué algunas estrellas no los tienen. La nube de Orión se encuentra a 1.450 años-luz de la Tierra y ocupa un espacio de 240 años-luz. (Foto: NASA/JPL-Caltech/ T. Megeath (University of Toledo))

Spitzer

Esperando al Atlantis

Los astronautas de la estación espacial internacional han efectuado diversas tareas de mantenimiento y preparación ante la próxima llegada del transbordador Atlantis.
Han dedicado algún tiempo a empaquetar artículos que deberán regresar a la Tierra con el citado vehículo, y también han movido el brazo robótico Canadarm-2 para que esté listo para su uso. Será necesaria su participación durante la instalación de un grupo de nuevos paneles solares (P3/P4), que llegarán en la bodega del Atlantis.
Los astronautas también han revisado el funcionamiento de la cinta sinfín, que se utiliza normalmente para hacer ejercicio. Cada seis meses se inspeccionan sus sistemas, en especial el que amortigua las vibraciones de su uso y evita que afecten a los delicados experimentos efectuados a bordo en microgravedad. (Foto: NASA)

ISS

Informe STS-115

En la rampa de lanzamiento 39B, se ultiman los preparativos para el despegue del transbordador Atlantis a finales de mes. Entre las tareas realizadas o previstas están la instalación de una de las cámaras del brazo robótico, la carga del combustible hipergólico para los motores auxiliares RCS, OMS, y para las APUs, etc. Una próxima reunión de los responsables del programa determinará el estado de las operaciones y la fecha oficial del lanzamiento. Sin embargo, se ha descubierto que la antena parabólica de banda Ku del vehículo podría tener problemas de sujeción. La estructura, unida a la bodega por cuatro tornillos, debe estar bien sujeta. Se han encontrado fallos en tornillos semejantes y por eso los técnicos deben asegurarse de que los utilizados en la antena están en buenas condiciones. Por seguridad, se reemplazaron en el Discovery y el Endeavour, pero no en el Atlantis. Esta situación podría prolongar los preparativos e incluso provocar retrasos.
Por el momento, la fecha de despegue sigue emplazada para el 27 de agosto. Si se cumple el calendario, la cápsula rusa Soyuz TMA-9 partiría el 14 de septiembre. Pero si el Atlantis se retrasara hasta el 4 de septiembre o más tarde (la ventana se mantiene abierta hasta el 7), la Soyuz no despegaría hasta el 18. (Foto: NASA)

Shuttle

Infierno en Galicia

Los dramáticos incendios que están afectando a Galicia, en el noroeste de España, han sido observados por diversos satélites de teledetección. Entre ellos destaca el Envisat europeo, que también muestra fuegos en el norte de Portugal. La imagen se tomó el 9 de agosto, gracias al instrumento MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer). El Envisat puede localizar fuegos con su instrumento Advanced Along Track Scanning Radiometer (AATSR). Cuando su radiómetro detecta temperaturas superiores a 38,85 grados Celsius, entonces clasifica las observaciones como incendios. (Foto: ESA)

ESA

Simonyi Será Candidato

La empresa de turismo espacial Space Adventures ha anunciado que Charles Simonyi, uno sus clientes, ha superado las revisiones médicas que lo califican como candidato a volar al espacio. Las pruebas se han hecho en Rusia, y la comisión pertinente ha dado luz verde a su inclusión en una futura tripulación hacia la estación ISS. Simonyi se entrenará ahora para estar listo para su viaje.

Space Adventures

Los Primeros Vuelos del Ares-I

La NASA prepara los dos primeros vuelos de prueba de su cohete Ares-I, el que transportará a futuros astronautas al espacio a bordo de la nave CEV (Orion). El primero debería ocurrir hacia septiembre de 2008 y se denominará ADFT-0 (Ascent Development Flight Test). El objetivo será no sólo hacer volar el vehículo, sino también demostrar todas las técnicas de procesamiento y preparación en tierra, recuperación de la primera etapa, etc. El segundo vuelo de prueba intentará demostrar que es posible lanzar otro cohete antes de transcurridos 6 meses. Hay que tener en cuenta que en ese momento aún estará volando la lanzadera espacial.
La configuración del Ares-I durante estas misiones no será aún la definitiva. Como aún no estará lista la versión de 5 segmentos del acelerador SRB, se empleará en su lugar la de 4 segmentos usada en el transbordador espacial, unida a un segmento simulado. La etapa superior también estará simulada, y se utilizarán asimismo modelos o maquetas de la cápsula y la torre de escape. El despegue ocurrirá desde la rampa 39B, que la NASA dejará de utilizar para la lanzadera desde el 31 de marzo de 2007. Deberán realizarse numerosas modificaciones para acomodar la altura del cohete, que casi duplicará a la del transbordador espacial.

A Marte Sin Moverse de la Tierra

Rusia prepara una simulación de un viaje tripulado a Marte. Hasta la fecha se han presentado más de 70 personas de 16 países, incluyendo seis mujeres y un matrimonio. La “misión” MARS-500 durará 520 días. Cinco personas pasarán 250 días simulando el viaje a Marte. Después, tres de ellas continuarán simulando una estancia de 30 días en la superficie del planeta, y después los otros 240 días del retorno a la Tierra. El objetivo es analizar aspectos psicológicos, operativos, etc. que serán necesarios para iniciativa de este tipo.

Un Ariane-5ECA Coloca Dos Satélites en Orbita

Un cohete Ariane-5ECA ha colocado en ruta de transferencia geoestacionaria a dos satélites de comunicaciones. La misión (V172/L351) se inició a las 22:15 UTC del 11 de agosto, desde la rampa ELA-3 de Kourou, y significó la liberación exitosa del JCSAT-10 japonés y el Syracuse-3B francés. El primero en ser soltado por la etapa superior fue el JCSAT-10, situado en la zona alta del adaptador Sylda-5A. Propiedad de la empresa JSAT Corp., fue construido por Lockheed Martin sobre una plataforma A2100AX equipada con 30 repetidores en banda Ku y 12 en banda C. Pesó 4.048 kg al despegue. Utilizará su propio sistema de propulsión para alcanzar la posición geoestacionaria definitiva, sobre los 128 grados de longitud Este, desde donde dará servicio durante 15 años a toda el área del Asia-Pacífico, desde Japón y el sudeste de Asia hasta Hawai, incluyendo televisión, Internet y datos. Sustituirá al JCSat-3.
En cuanto al Syracuse-3B, se trata de un satélite para comunicaciones militares y gubernamentales que será situado sobre la posición 5 grados Oeste. Construido por Alcatel Alenia Space sobre una plataforma Spacebus 4000B3, utilizará frecuencias seguras SHF y EHF. Trabajará durante 12 años. Su peso al despegue fue de 3.750 kg. (Foto: Arianespace)

Arianespace

De Regreso a Houston

La tripulación del transbordador Atlantis finalizó el 10 de agosto sus ejercidos de entrenamiento en Florida. Se efectuó una práctica de colocación de los trajes espaciales, y luego los astronautas simularon una cuenta atrás completa. Para ello hicieron el habitual recorrido hasta la zona de lanzamiento en el Astrovan, se introdujeron en la cabina del Atlantis y participaron en la cuenta como si se tratara del día del despegue. Finalizada ésta, pudieron dar un vistazo a la carga útil, que ya se encuentra en la bodega del vehículo. Con anterioridad, practicaron el escape de la torre de lanzamiento y su extracción de la zona mediante las tanquetas M-113. Asimismo, el comandante Brent Jett y el piloto Chris Ferguson simularon varios aterrizajes del transbordador en la pista Shuttle Landing Facility, con el avión modificado para ello. La tripulación tuvo también la oportunidad de charlar con la prensa desde cierta distancia, para evitar contagios indeseados. Finalmente, cogieron los jets T-38 para regresar a Houston. (Foto: NASA)

Kit de Prensa STS-115
Shuttle

Cometa Para el SOHO

El observatorio SOHO ha descubierto su cometa número 1.000 del grupo Kreutz. Este tipo de descubrimientos resulta habitual, gracias a que el observatorio solar utiliza elementos que enmascaran el cuerpo de la estrella para así poder estudiar estructuras como la corona. En las fotografías obtenidas se ven a menudo pequeños cometas que pasan muy cerca del Sol, y que incluso caen sobre él. Las imágenes, enviadas a Internet, quedan a disposición de cualquiera que quiera revisarlas en busca del rastro débil de un cometa. En este caso, el aficionado polaco y cazador de cometas Arkadiusz Kubczak, hallaba así su tercer cuerpo cometario, y el número 1.000 de la historia del SOHO para el grupo de Kreutz, el 1.185 en la lista global (los otros 185 no pertenecen a esta familia). Este grupo queda definido por cometas que tienen un perihelio o distancia mínima al Sol de 0,01 unidades astronómicas (una UA es equivalente a la distancia media entre la Tierra y el Sol, 150 millones de kilómetros), es decir pasan a unos 1.460.000 km de la estrella. Los científicos han bautizado al cometa recién descubierto con el nombre de C/2006 P7 (SOHO). Antes del lanzamiento del SOHO, sólo se conocían una treintena de cometas del grupo de Kreutz. Los especialistas creen que todos son fragmentos de un único cometa observado en el año 371 aC por Aristóteles, y cuyos fragmentos se han ido a su vez fragmentando. (Foto: ESA, NASA SOHO/LASCO team)

SOHO

Murió James Van Allen

Ha fallecido James A. Van Allen, uno de los líderes del programa espacial estadounidense y descubridor de los cinturones de radiación que recibieron su nombre. El científico murió el 9 de agosto, a la edad de 91 años. Durante medio siglo, participó en numerosas misiones y diseñó decenas de instrumentos que se utilizaron en globos, cohetes sonda y satélites, algunos de ellos interplanetarios. A finales de los 50, uno de sus detectores fue instalado en el Explorer-I, el primer ingenio orbital estadounidense, con el cual descubrió los cinturones de Van Allen. Inauguró así el campo de la física magnetosférica y colocó a América por delante de la URSS en la faceta científica de la exploración espacial. En 1973, estudió los cinturones de radiación de Júpiter con la sonda Pioneer-10, repitiendo tarea con el Pioneer-11 en Saturno en 1979. Van Allen no era amigo de los grandes presupuestos y del programa tripulado, y ayudó a la NASA a redirigir sus esfuerzos hacia misiones más económicas y variadas.
Nacido el 7 de septiembre de 1914, deja mujer y cinco hijos. (Foto: U. Iowa)

Van Allen
Van Allen

Siguen los Experimentos QuickReach

La US Air Force tiene en marcha un programa llamado Falcon Small Launch Vehicle Program a través del cual se está desarrollando un pequeño lanzador espacial de bajo coste y rápida reacción. Uno de los conceptos más interesantes es soltar un cohete desde cierta altitud, gracias a un avión, y durante los últimos meses se han efectuado diversos ensayos al respecto. El último de ellos, realizado a finales de julio, contempló la liberación desde la bodega de un avión de transporte C-17A de una maqueta de tamaño natural de un cohete QuickReach. El vehículo pesó 72.000 libras y fue soltado a 32.000 pies de altitud y una velocidad de 200 nudos.
El objetivo de los experimentos es obtener un lanzador de satélites capaz de volar por menos de 5 millones de dólares, con 24 horas de aviso. Su carga útil alcanzaría los 400 kg.
Dado que los ensayos han salido bien, en noviembre se revisará el programa y se podría dar luz verde al desarrollo definitivo del vehículo, que volaría el año que viene. (Foto: AirLaunch)

AirLaunch

Charla Futbolística

Después de un fin de semana de descanso, algo habitual tras un paseo espacial como el que realizaron Reiter y Williams, los miembros de la expedición de larga duración número 13 en la estación espacial internacional volvieron al trabajo. Guardaron las herramientas y trajes utilizados durante la excursión extravehicular y almacenaron también algunos equipos que volverán a la Tierra a bordo del transbordador Atlantis, a principios de septiembre. Vinogradov estuvo ocupado desmontando el mecanismo de acoplamiento de la nave de carga Progress (22P), que podrá ser devuelto también a la Tierra y reutilizado. Sus compañeros, mientras, comprobaron el funcionamiento del congelador MELFI, instalado en el laboratorio Destiny.
A las 20:10 UTC del 8 de agosto, los tres astronautas hicieron un alto en sus actividades para charlar diez minutos con el entrenador y los tres capitanes del equipo de fútbol del FC Barcelona, de visita en Houston. Todo el equipo recorrió las instalaciones del Johnson Space Center, mientras que los cuatro privilegiados, Frank Rijkaard, Ronaldinho Gaúcho, Carles Puyol y Xavi Hernández, tuvieron la oportunidad de intercambiar bromas y comentarios con los astronautas mediante video-conferencia. Estos fueron invitados a un partido del Barcelona cuando regresen a la Tierra, donde se les obsequiará con una camiseta del equipo con su nombre a la espalda. Por su parte, Williams, quien estaba especialmente interesado en hablar con los futbolistas, Vinogradov y Reiter, ofrecieron al equipo una imagen de Barcelona desde el espacio, firmada por la tripulación. Rijkaard, que concedió que a veces se considera héroes a los futbolistas, señaló que los astronautas también lo son sin duda. Las dos partes se desearon suerte en sus futuros emprendimientos. El astronauta brasileño Marcos Pontes estuvo en todo momento junto a los invitados, y presenciará el encuentro amistoso que se celebrará el 9 de agosto. (Foto: FC Barcelona)

ISS
Web de Marcos Pontes
FC Barcelona

La Tripulación de la STS-115 Llegó a Florida

Como estaba previsto, los miembros de la tripulación de la misión STS-115 del transbordador espacial llegaron el 7 de agosto a Florida para participar en una cuenta atrás simulada (TCDT) y para proseguir con su entrenamiento relacionado con la zona de lanzamiento. Los astronautas llegaron desde Houston a bordo de los habituales aviones T-38. Pasarán una semana en el centro espacial Kennedy, antes de regresar a Houston y volver a viajar a Florida, ya de forma definitiva, para el despegue, previsto para el 27 de agosto. (Foto: NASA)

Shuttle

El Recordman Europeo

Cuando apenas se encuentra en el comienzo de su actual periplo espacial, el astronauta alemán Thomas Reiter, miembro de la expedición número 13 de la estación internacional, ha roto el récord de estancia europeo. El 4 de agosto, Reiter superó los 209 días, 12 horas, 25 minutos y 11 segundos del anterior récord establecido por Jean-Pierre Haigneré, 30 días después de haber llegado al complejo orbital a bordo del transbordador Discovery. Reiter ya había permanecido varios meses en el espacio entre septiembre de 1995 y febrero de 1996, cuando participó en la misión Euromir 95, a bordo de la desaparecida estación rusa Mir. (Foto: NASA)

Astrolab

El MetOp Volará en Octubre

Después de examinar la situación de su lanzador Soyuz/ST, se ha decidido reprogramar el lanzamiento del satélite MetOp para el 7 de octubre. Planeado originalmente para el 17 de julio, tuvo que suspenderse en tres ocasiones consecutivas debido a problemas técnicos en el sistema de tierra del vector, en Baikonur. El MetOp es el primero de una nueva familia de tres satélites meteorológicos polares que aportarán datos hasta 2020. Se espera que sus instrumentos revolucionen el campo de la previsión meteorológica, así como la observación del clima y el medio ambiente. (Foto: ESA - AOES Medialab)

MetOp

Hot Bird-8 en Orbita

Transcurridos cinco meses tras la última misión, el cohete comercial ruso Proton-M/Breeze-M ha vuelto a la actividad. Las investigaciones han corregido los problemas que dejaron varado en una órbita baja a un satélite de comunicaciones Arabsat, como ha demostrado este nuevo y exitoso vuelo. El cohete despegó a las 21:48 UTC del 4 de agosto, desde Baikonur, llevando a bordo al satélite geoestacionario Hot Bird-8, propiedad de la empresa Eutelsat. Tras un ascenso satisfactorio, el vehículo fue situado en una órbita de transferencia normal, desde la cual maniobrará hasta su posición definitiva, sobre Europa (13 grados Este). El Hot Bird-8 fue construido sobre una plataforma Eurostar 3000 por la compañía Astrium (EADS Space), y pesó 4.875 kg al despegue. Se trata del satélite de comunicaciones más potente sirviendo para Europa: está equipado con 64 repetidores en banda Ku y una potencia eléctrica de más de 14 kW gracias a sus paneles solares de 39 metros. Su vida útil se estima en unos 15 años. Sustituirá al Hot Bird-3, enviando numerosos canales de televisión y radio a todo el continente europeo. (Foto: EADS-CASA)

Eutelsat
Blog ILS Launch

La SMART-1 Desgrana Sus Ultimos Días

La sonda lunar europea SMART-1 se prepara para su maniobra final, el impacto contra la superficie de nuestro satélite. Lanzada el 27 de septiembre de 2002, llegó a la Luna en noviembre de 2004 y se ha pasado 16 meses explorándola con gran éxito (se habían previsto inicialmente sólo seis).
Ahora se ha programado un choque contra la superficie lunar a las 05:41 UTC del 3 de septiembre, o quizá a las 00:37 UTC, dependiendo de la topografía (una montaña podría acortar su descenso). En el primer caso se espera un impacto en las coordenadas 36.44º de latitud sur, 46.25º de longitud oeste (ver en imagen ampliada).
La nave ha tenido que maniobrar varias veces con su sistema de propulsión, ya que de no mediar intervención se estrellaría el 17 de agosto, en la cara oculta. Los científicos quieren observar el acontecimiento, así que la SMART-1 ha estado maniobrando desde el 19 de junio hasta el 2 de julio, y continuará haciéndolo antes del choque. La sonda caerá a 2 km/s en una zona de interés científico, mientras es observada por los telescopios terrestres. Pero su trayectoria será muy paralela a la superficie, de modo que podría “deslizarse” durante un trecho, levantando polvo, y finalmente producir un cráter de 3 a 10 metros de diámetro y 1 metro de hondo. (Foto: ESA - C. Carreau)

SMART-1

El Erosionado Hiperión

La sonda Cassini realizó una maniobra de ajuste de trayectoria (OTM-69) el pasado 1 de agosto. Utilizó su motor principal durante 33,8 segundos para modificar su velocidad en unos 5,4 m/s. Los siguientes días coincidieron con una conjunción solar, un período que va del 2 al 12 de agosto y que mantendrá al Sol entre la nave y la Tierra, geometría que dificulta las comunicaciones debido a las interferencias de nuestra estrella.
Por otro lado, la NASA ha dado a conocer una imagen de colores falsos de la luna Hiperión de Saturno, compuesta por observaciones ultravioletas, infrarrojas y bajo filtro verde. Las obtuvo la Cassini el 28 de junio, a unos 294.000 km de distancia. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

Glenn, Accidentado

El exastronauta John Glenn y su esposa sufrieron un pequeño accidente de tráfico el día 4 de agosto. Ambos fueron llevados al hospital pero su estado es satisfactorio y debían volver a casa el sábado. Glenn, de 85 años y el primer astronauta orbital estadounidense, se retiró como senador por Ohio en 1999.

Informe STS-115

El 7 de agosto, la tripulación de la misión STS-115 Atlantis formada por el comandante Brent W. Jett Jr., el piloto Christopher J. Ferguson y los especialistas de misión Heidemarie M. Stefanyshyn-Piper, Joseph R. Tanner, Daniel C. Burbank y Steven G. MacLean, llegarán al Kennedy Space Center para participar en una simulación de la cuenta atrás. Además, durante la semana se probarán los trajes espaciales y proseguirán su entrenamiento.
El transbordador, que pasó con éxito el encendido de prueba de sus unidades de energía auxiliar (3 de agosto), se encuentra desde el mismo día protegido por la estructura giratoria de la rampa de lanzamiento. Se han iniciado las comprobaciones de los sistemas e iniciado la instalación de la carga útil en el vehículo.
Con el lanzamiento de la próxima cápsula Soyuz hacia la estación, en septiembre, Rusia está un tanto nerviosa por la posibilidad de que un retraso en el despegue del Atlantis implique un no deseado solapamiento de operaciones. La NASA ya ha adelantado hasta el día 27 de agosto el momento del lanzamiento, pero finalmente ha rechazado trasladar éste al día 26, debido a que entonces las condiciones de iluminación durante el ascenso no serían lo bastante buenas e impedirían fotografiar correctamente al tanque externo en busca de posibles daños. (Foto: NASA)

Space Shuttle

Reiter y Williams Regresan al Interior de la ISS

De excelente cabe calificar la actividad extravehicular llevada a cabo por Jeff Williams y Thomas Reiter el 3 de agosto. Los dos astronautas avanzaron rápidamente en sus tareas e incluso pudieron adelantar varias de ellas previstas para un futuro paseo espacial. La duración de su estancia exterior fue además de 5 horas y 54 minutos, inferior a la esperada.
Utilizando sendos trajes estadounidenses, abandonaron el módulo esclusa Quest con una cierta antelación, hacia las 13:04 UTC. Auxiliados por Vinogradov desde el interior del complejo y por el astronauta Steve Bowen desde la Tierra, avanzaron rápidamente en su calendario de trabajo. Primero instalaron la Floating Potential Measurement Unit, el dispositivo que medirá el potencial eléctrico que envuelve a la estación y que permitirá disminuir el peligro de descargas, sobre todo a medida que el complejo vaya creciendo.
El segundo objetivo fue instalar los dos contenedores MISSE (Materials on International Space Station Experiment), una especie de maletas que en posición abierta permiten evaluar los efectos del entorno espacial sobre sus contenidos, en este caso varias muestras de materiales.
Completada esta tarea, cada astronauta inició un trabajo por su cuenta. Williams instaló un controlador para una articulación giratoria del radiador térmico, en la estructura S1, mientras que Reiter sustituyó un ordenador en la citada estructura.
A continuación, Williams empezó a colocar un dispositivo SPD (Spool Positioning Device) en la S1 y Reiter inspeccionó un módulo de la válvula de vapor del radiador, e instaló otro SPD. Todo ello ayudará a mejorar el flujo de refrigerante (amoniaco) a través de los radiadores, cuando el sistema esté funcionando.
Williams inició entonces la tarea principal final, la prueba de una cámara infrarroja que servirá para inspeccionar las losetas térmicas de los transbordadores e intentar encontrar posibles daños en ellas. Reiter siguió con el experimento.
El americano pasó luego a colocar una luz en el carro manual que permitirá a los astronautas desplazarse por la estructura de soporte transversal y retiró una antena GPS que no funcionaba bien. Reiter se encargó en ese momento de instalar una válvula de vacío sobre el laboratorio Destiny, para futuros experimentos.
El centro de control encargó a los astronautas algunas tareas adicionales, como el desplazamiento de dos plataformas articuladas que serán utilizadas durante los paseos espaciales de la misión STS-115, y la observación fotográfica de la escotilla de la esclusa, donde parece haber un arañazo. Reiter accedió al adaptador PMA-1 para retirar un soporte que se emplea durante las actividades extravehiculares, y finalmente los dos hombres fotografiaron los lugares en los que habían trabajado y a ellos mismos para la posteridad. Con tiempo sobrante aún, regresaron a la esclusa del módulo Quest y empezaron a represurizarlo a las 19:58 UTC, finalizando así su salida al exterior de la ISS. (Foto: NASA)

ISS

Los Astronautas de la ISS Hablarán con el FC Barcelona

El equipo de fútbol del FC Barcelona, de gira actualmente por Centro y Norteamérica, visitará Houston y el Johnson Space Center el próximo 8 de agosto. Durante su estancia, algunos de sus representantes aprovecharán la oportunidad para charlar durante unos instantes con la tripulación de la estación espacial internacional. Al día siguiente, el equipo jugará contra el mejicano Club América, en un encuentro de exhibición.
Jugadores, equipo técnico e invitados darán un vistazo a los centros de control, actuales e históricos, así como a varias instalaciones de entrenamiento de los astronautas.
El día 10 de agosto, la tripulación de la ISS tendrá la oportunidad de probar un menú creado por el chef Emeril Lagasse, con el que conversarán también brevemente. La selecta comida fue traída a la ISS por el transbordador Discovery. (Foto: NASA)

El Atlantis Ya Está en la Rampa de Despegue

Después de un par de retrasos debido al mal tiempo, el conjunto de vuelo de la misión STS-115 se encuentra ya en la rampa de lanzamiento 39B. Inició su lentísimo viaje desde el edificio de ensamblaje de vehículos a las 05:05 UTC del 2 de agosto, y alcanzó su destino varias horas más tarde, a las 12:54 UTC. El transbordador Atlantis, unido a su tanque externo y a sus dos aceleradores sólidos, todo ello sobre el gigantesco crawler o vehículo de transporte, llegó sin novedad a la plataforma de despegue. Allí recibirá las últimas comprobaciones previas a su vuelo hacia la estación espacial internacional, previsto para el 27 de agosto.
Los técnicos instalarán la carga útil en la bodega del Atlantis, probarán las APU (unidades de energía auxiliar) y después moverán la estructura protectora alrededor al vehículo.
Los astronautas que viajarán en la misión, cuyo principal objetivo será proseguir con el ensamblaje del complejo orbital, incluyendo la instalación de un nuevo juego de paneles solares, participarán en una simulación de cuenta atrás completa entre el 7 y el 10 de agosto. También se familiarizarán con los equipos y se entrenarán con el sistema de salida de emergencia. (Foto: NASA)

Space Shuttle

Paseo Espacial de Reiter y Williams

El 3 de agosto, a las 13:55 UTC, los astronautas Thomas Reiter y Jeff Williams saldrán de la Estación Espacial Internacional para iniciar un paseo espacial (actividad extravehicular o EVA) de 6 horas y media de duración. Durante ese tiempo, Reiter y Williams instalarán diversos accesorios como preparación para futuras tareas de ensamblaje de la ISS, y también prepararán para su despliegue varios instrumentos y experimentos montados en el exterior de la Estación. Será la tercera EVA (actividad extravehicular) de Reiter, puesto que ya realizó dos paseos espaciales en su misión EuroMir 95 de 1995.
Hay dos paseos previstos durante la estadía de Reiter: uno de EE.UU. y otro de Rusia.
El primero, como ya se ha dicho, se llevará a cabo entre las 13:55 UTC y las 20:15 UTC. Sus protagonistas vestirán trajes espaciales estadounidenses, el de Reiter (EV2) totalmente blanco y el de Williams (EV1) con franjas rojas. Durante su actividad en el exterior, instalarán dispositivos externos, como la FPMU (Floating Potential Measurement Unit), diseñada para supervisar la carga eléctrica de la ISS y garantizar el éxito de los encuentros y acoplamientos, así como la seguridad de los paseos espaciales. También se instalarán dos experimentos con materiales realizados por la ISS (MISSE 3 y 4). Reiter y Williams prepararán los componentes del soporte de la Estación para tareas de montaje futuras mediante la instalación de un controlador de motor en la unión giratoria del radiador térmico y de una nueva cámara de rayos infrarrojos para EVA, que servirá para verificar el estado del importante material de carbono-carbono reforzado.
La primera media hora de la EVA será una fase preparatoria dedicada a la descompresión en la esclusa, la salida al exterior y otras tareas de ajuste. A continuación se instalará la unidad FPMU, una tarea que se prolongará durante unas dos horas. La instalación de MISSE 3 y 4 requerirá una hora, aproximadamente. La instalación del controlador de motor en la unión giratoria del radiador térmico, la inspección del módulo de la válvula de vapor del radiador y la colocación de la cámara de infrarrojos de la EVA requerirán unas dos horas de trabajo. La conclusión de las tareas y la reentrada a la esclusa consumirán la última media hora del tiempo previsto.
En los últimos días, Reiter y Williams han trabajado en la preparación de su paseo espacial mediante la puesta a punto de la esclusa Quest y de los conductos de refrigeración de sus trajes espaciales. También han configurado los sistemas de la esclusa y del juego de herramientas, que incluye una pistola con funciones de destornillador/llave de tuercas de batería, con varias cabezas que se pueden cambiar para empernar unidades orbitales sustituibles y otros componentes. Entre las herramientas figuran asimismo varias sujeciones retráctiles o ajustables, una bolsa de residuos y un dispositivo de retención especial para situar y mantener al astronauta en la orientación correcta en el lugar de trabajo. Los astronautas también han revisado los procedimientos del brazo robótico (Canadarm 2).
Con este paseo espacial se fijan las bases para nuevas tareas de montaje y reconfiguración de energía que se realizarán en los sistemas eléctricos de la Estación durante las próximas misiones STS-115 y 116 del transbordador de la NASA, previstas para agosto/septiembre y diciembre. En esas dos misiones se suministrarán paneles solares y equipos eléctricos adicionales. (Foto: NASA)

Blog EVA
ISS

Configuración Activa para la Rosetta

La sonda europea Rosetta se halla desde el 26 de julio en la configuración de Modo Activo de Crucero. Hasta ahora, la nave se hallaba en modo pasivo, de hibernación debido a su cercanía al Sol. Ahora los controladores la han reconfigurado para utilizar la antena de alta ganancia con la máxima velocidad de transmisión, y se han ajustado los subsistemas térmicos y de control. A principios de julio, la Rosetta atravesó la cola del cometa Honda, de modo que se activaron algunos instrumentos (RPC y SREM) para realizar observaciones, las cuales fueron almacenadas a bordo.
La sonda se halla a 308 millones de kilómetros de la Tierra, y a 175 millones del Sol. Sus sistemas se hallan en perfecto estado, preparándose para la próxima fase de su trayectoria. Se realizarán sendas correcciones en septiembre de 2006 y abril de 2007, intercalándose entre ellas un sobrevuelo de Marte el 25 de febrero de 2007. (Foto: ESA)

Rosetta

Estudiando la Energía Oscura

La Johns Hopkins University ha anunciado que la NASA ha aceptado su propuesta para diseñar una nueva misión astrofísica, bautizada como Advanced Dark Energy Physics Telescope (ADEPT). Su principal objetivo será medir la posición de 100 millones de galaxias, y derivar, a partir de esta información, las propiedades de la misteriosa energía oscura que los científicos creen responsable de la expansión acelerada del universo. El vehículo, que podría paralelamente descubrir 1.000 nuevas supernovas, será controlado tanto por la JHU como por el Goddard Space Flight Center de la NASA, que supervisará el programa.

Cronología Astronáutica (11)

-1761: Un ejército hindú compuesto por 1.200 hombres especialmente preparados para lanzar cohetes, los utilizan contra las tropas británicas, que son derrotadas en la batalla de Panipat. Los hindúes son comandados por el Rajá Hyder Ali. La táctica es lanzarlos de 2.000 en 2.000, hasta distancias de casi 1 km, provocando el pánico sobre el enemigo.

-Hacia 1770: Algunos de los cohetes empleados por los hindúes son llevados a Londres y examinados por un tal Capitán Thomas Desaguliers. Sin embargo, es incapaz de duplicarlos y hacerlos funcionar correctamente.

-1771: Lo que llamaríamos hoy en día un juglar, en Avignon, Francia, pone en práctica la utilización como divertimiento de cohetes equipados con paracaídas que transportan a su vez pequeños animales, como un gato, un perro o una oveja.

-20 de Mayo de 1772: Nace Sir William Congreve, un británico que revolucionaría el uso de los cohetes en la guerra. Polémico negociante e inventor, consiguió 16 patentes durante toda su vida. (Foto derecha: Archivo del Autor)

-1775: Aparece "Le Philosophe sans Pretention ou l'Home Rare". Se trata de una obra de Louis Guillaume de la Folie, un científico especializado en química. El libro es técnico pero el autor introduce pequeños relatos de ficción para explicar algunas cosas. En uno de ellos describe una nave espacial inventada por un científico de nombre Scintilla, en el planeta Mercurio, la cual utiliza electricidad para moverse. Un voluntario llamado Ormisaias se ofrecerá a viajar hasta nuestro planeta, donde se estrellará.

-5 de Junio de 1783: Los hermanos Montgolfier realizan su primera demostración pública de un globo impulsado por aire caliente. El acontecimiento causa tal impresión que algunos autores incluyen inmediatamente este artilugio en sus descripciones de viajes al espacio. (Foto izquierda: Archivo del Autor)

-1784: El recientemente descubierto planeta Urano (aún llamado Georgium Sidus en honor del rey Jorge III) recibe su primera visita (literaria) por humanos. Adaptando su definición científica a los tiempos que corren, el autor, llamado "Vivenair", menciona el uso de un globo. El título del relato es "A Journey lately perfomed through the Air, in an Aerostatic Globe... To the newly discovered Planet, Georgium Sidus".

-11 de Julio de 1784: Abbot Miollan y el padre Janinet, dos franceses, se convierten en los primeros en intentar (sin éxito) el uso de un vehículo, en este caso un globo, con propulsión a chorro. El globo está equipado con agujeros cerrados por válvulas, que al abrirse convenientemente dejarán escapar el aire caliente creando un efecto de reacción. Sin embargo, el caluroso día elegido para el experimento impide el ascenso del aparato, que acaba incendiándose y siendo destrozado por los divertidos espectadores.

Participa en el Stardust@home

El 1 de agosto empieza oficialmente la iniciativa Stardust@home, un programa cooperativo que va a permitir el análisis visual de los granos de polvo interestelar traídos a la Tierra mediante la cápsula de la misión Stardust. Desde esta fecha, cualquier persona equipada con un ordenador podrá participar en el inmenso trabajo de observación de millones de escaneos realizados sobre el colector de polvo de la sonda, en busca de las importantes motas procedentes del espacio.
Básicamente, los voluntarios utilizarán un microscopio virtual basado en Web y desarrollado por la UC Berkeley, mediante el cual intentarán encontrar los menos de 50 granos de polvo interestelar submicroscópico que se supone se encuentran en cada placa. Ya hay más de 115.000 voluntarios pre-registrados, pero puede incorporarse quien lo desee, tras pasar una prueba de habilidad.
Los científicos tardarían mucho tiempo en localizar el polvo incrustado en el material llamado aerogel utilizado por la Stardust para capturarlo, de modo que se permite al público comprometido que ayude en esta tarea. Una vez identificadas las motas de polvo, los investigadores podrán dirigirse a la muestra en cuestión y trabajar para analizarla, con la esperanza de obtener información sobre los procesos que dieron forma a estas partículas (explosiones supernovas ocurridas hace hasta 10 millones de años).
La Stardust recogió partículas durante el encuentro con el cometa Wild 2, en 2004. Muchas de estas partículas ya han sido localizadas y analizadas, gracias a su tamaño. Pero otras mucho más pequeñas, capturadas en otro colector dedicado al polvo interestelar, han sido difíciles de extraer y de encontrar. Los voluntarios ayudarán a ello.
El escáner ha ofrecido campos de visión equivalentes al tamaño de un grano de sal, de los cuales están disponibles unos 40.000, pero se irán añadiendo más hasta llegar a los 700.000, en 2007. Los voluntarios que descubran un grano tendrán la oportunidad de darle un nombre. (Foto: NASA)

Stardustathome

Avanzan las Radiation Belt Storm Probes

La misión Radiation Belt Storm Probes, de la NASA, estará dedicada a estudiar el entorno de radiación de nuestro planeta. Compuesta por dos vehículos, será lanzada en 2012. Aunque aún falta bastante tiempo para ello, la agencia ha organizado ya los estudios preliminares sobre la instrumentación que deberán llevar a bordo. Cuatro equipos universitarios gastarán 4,2 millones de dólares durante un año para dar forma a sus propuestas de instrumental. La carga útil podría llegar a costar unos 96 millones en total. Su objetivo será analizar cómo se forman y cambian las acumulaciones de radiación, durante las tormentas espaciales. La NASA podría también financiar una misión adicional de apoyo, por lo cual ha contratado a tres equipos para un análisis preliminar. En la misión participará asimismo la National Reconnaissance Office, que contribuirá con un experimento de interés militar. Los satélites espía deben desenvolverse habitualmente en zonas de radiación espacial, y además sus comunicaciones, radares, etc., resultan afectados por ella.

Geospace

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional se han pasado casi toda la semana preparando el paseo espacial que se llevará a cabo en breve desde el sector norteamericano. También activaron con éxito un nuevo congelador para almacenar y conservar muestras científicas.
Jeff Williams y Thomas Reiter serán los protagonistas de la actividad extravehicular prevista para el 3 de agosto, que deberá durar seis horas y 20 minutos (entre las 13:55 UTC y las 20:15 UTC). El comandante de la expedición número 13, Pavel Vinogradov, permanecerá en el exterior coordinando a sus compañeros.
Tanto Williams como Reiter han salido al exterior con anterioridad, de modo que saben muy bien cómo desenvolverse. Sus tareas serán instalar un dispositivo que medirá el campo eléctrico alrededor de la estación (Floating Potential Measurement Unit), reemplazar un controlador de un motor y un ordenador para un radiador, poner en marcha dos experimentos que expondrán varias muestras a los rigores del espacio (Materials International Space Station Experiments-3 y 4), e instalar varios otros componentes, como una cámara infrarroja.
Para prepararse para la excursión, realizaron un ensayo de los procedimientos de salida y entrada, dispusieron los trajes y herramientas que necesitarán, y movieron el brazo robótico de la estación en la posición adecuada para que sus cámaras puedan hacer un seguimiento de sus movimientos.
Otra actividad importante de la semana fue la puesta en marcha del Minus Eighty-degree Laboratory Freezer for ISS, el congelador avanzado que, proporcionado por la Agencia Espacial Europea, permitirá alcanzar temperaturas de hasta -112 grados F. Posee cuatro compartimientos, con una capacidad total de 300 litros. En ellos se guardarán muestras hasta que puedan llevarse a la Tierra.
En preparación para la visita del transbordador Atlantis, los controladores rusos activaron el 25 de julio los motores de la nave de carga Progress unida al extremo de la estación, en el módulo Zvezda, para elevar y ajustar la órbita del complejo. (Foto: NASA)

Astrolab

Aligerando el CEV

La estructura del vehículo CEV (Crew Exploration Vehicle) está cambiando debido a su excesivo peso. Los ingenieros han efectuado varios cambios, sobre todo en el módulo de servicio, que permitirán una reducción sustancial de su masa (casi 3 toneladas). Las modificaciones han supuesto un acortamiento hasta el 50 por ciento de la longitud de dicho módulo de servicio, donde se empleará un motor hipergólico AJ10-118K, el mismo que se usa en la segunda etapa del cohete Delta-II. En el módulo de mando se utilizará aleación de aluminio-litio más ligera y se reducirá la cantidad de agua potable almacenada a bordo. Por último, se efectuarán cambios en la torre de emergencia y en el adaptador con el cohete. A pesar de estas modificaciones, el CEV podrá permanecer unido a la estación internacional durante unos 7 meses, uno más de lo previsto, y soportar la presencia de cuatro astronautas durante más de dos semanas en un vuelo independiente. El sistema de motores auxiliares del módulo de servicio podría utilizarse para el retorno a la Tierra desde una órbita lunar, si el motor principal AJ10-118K dejara de ser operativo.
En cuanto al cohete, aunque se sigue desarrollando la configuración actual, la NASA estudia alternativas. Una de ellas parece prometedora, y deja de lado el uso del motor sólido de cinco segmentos, para sustituirlo por dos aceleradores SRB de tres, unidos a un tanque derivado del de la lanzadera y equipado con dos motores J-2X, que se activarían en altitud. Tendría un aspecto general parecido a la actual lanzadera espacial, sin transbordador y con la cápsula CEV en la cúspide. En la práctica, obligaría a menos modificaciones en las instalaciones terrestres que las que requerirá el Ares-I. (Foto: NASA)

Constellation

¡Transpórtame, Scotty!

La compañía Celestis, especializada en organizar envíos al espacio de cenizas de personas fallecidas, prepara para el 21 de octubre un lanzamiento suborbital especial, ya que, como ocurriera hace 10 años con Gene Roddenberry, tendrá como protagonistas a dos personas que estuvieron relacionadas con la serie de TV Star Trek. Estamos hablando del actor James Doohan y del productor y escritor John Meredyth Lucas. A diferencia de otras misiones anteriores, que eran orbitales, Celestis ha puesto en marcha un nuevo servicio suborbital que permite recuperar la cápsula con sus contenidos. Con un lanzamiento desde New Mexico mediante un cohete sonda, las cenizas de los participantes volarán al espacio para ser recuperadas después, recibiendo la simbólica calificación de “astronautas”. (Foto: Celestis)

Celestis

Murió el Astronauta Brady

El astronauta retirado Chuck Brady, que participara en la misión STS-78 de la NASA, murió a los 54 años el pasado 23 de julio. Conocido radioaficionado y aventurero, médico de la Marina y astronauta, falleció después de una larga enfermedad, aunque algunos medios han sugerido la posibilidad de un suicidio. (Foto: NASA)

Chuck Brady

Kompsat-2 en Orbita

Un cohete que había fallado en su última misión, el Rokot-KM, volvió a la actividad el 28 de julio, colocando en órbita a un satélite de teledetección de Corea del Sur. El despegue se produjo a las 07:05 UTC, desde el cosmódromo de Plesetsk, y finalizó con la colocación en órbita heliosincrónica del Kompsat-2 (Arirang-2). El vehículo, controlado por el instituto KARI, fue construido por la empresa EADS Astrium sobre una plataforma AstroSat 500. Pesó al despegue 798 kg, con una cámara de 1 metro de resolución (4 metros en color) como carga principal, desarrollada por ingenieros coreanos e israelíes. Trabajará durante tres años suministrando imágenes de alta resolución a clientes domésticos e internacionales. (Fotos: Eurockot)

Eurockot

STS-115, Un Día Antes

La fecha del lanzamiento del transbordador Atlantis (STS-115) se ha adelantado 24 horas. Los estudios sobre las condiciones de iluminación durante el despegue y la separación del tanque externo han concluido que éstas serán suficientes para el análisis visual previsto. De este modo, la misión podrá iniciarse el 27 de agosto.
En cambio, la NASA tuvo que retrasar el envío del vehículo hacia la rampa de lanzamiento, prevista para el lunes 31 de julio, debido a la fuerte lluvia en el centro espacial Kennedy. La carga útil del vuelo, se halla en el pad de despegue 39B desde el pasado 26 de julio. (Foto: NASA)

Space Shuttle

Lagos a la Vista

La sonda Cassini sobrevoló el 21 de julio la luna Titán de Saturno (T16), a la mínima distancia obtenida hasta la fecha, 950 km. Se detectó un nivel más elevado de lo esperado de actividad en el sistema de control de orientación, lo que sugiere una densidad atmosférica mayor a esa altitud respecto a lo calculado inicialmente. Según esto, podrían aplicarse cambios en el próximo sobrevuelo, el 7 de septiembre.
La visita, en todo caso, fue exitosa. La nave pasó a una velocidad relativa de 6 km/s, utilizando su radar para obtener imágenes en alta resolución de las latitudes situadas más al norte. También se usaron los espectrómetros para medir las temperaturas en superficie, la composición química del suelo, y la estructura de la atmósfera.
Los científicos han anunciado que gracias al radar, la Cassini ha encontrado lagos en la superficie de la luna. Es muy posible que sean el origen del “smog” o niebla presente en la atmósfera. Las imágenes muestran manchas oscuras, probablemente formadas por metano líquido o una combinación de metano y etano. Los lagos tendrían un mínimo de 1 km de ancho, y se ha encontrado uno de hasta 100 km de largo, aunque podría estar sólo parcialmente inundado. (Foto: NASA/JPL)

Cassini

No Quieren Ser Cosmonautas

Rusia está teniendo problemas para reclutar a nuevos candidatos a cosmonauta. La nueva selección, organizada el año pasado, ha atraído a pocas personas, de las cuales menos de la mitad han pasado los exámenes médicos. Desde el punto de vista técnico, son menos aún los que pueden convertirse en astronautas. La compañía Energia también está teniendo dificultades para encontrar ingenieros, cuyo trabajo, en comparación con otros campos, no está bien pagado. La presente crisis contrasta con décadas atrás, cuando miles de candidatos aspiraban a convertirse en otro Yuri Gagarin.

El LRO Volará en un Atlas

La NASA ha seleccionado un cohete Atlas-V/401 como vector para el lanzamiento de su próxima misión lunar. La misión, que se iniciará desde la rampa LC41 de Cabo Cañaveral a partir del 31 de octubre de 2008, implicaría el envío hacia nuestro satélite del orbitador LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) y de la carga secundaria LCROSS (Lunar CRater Observation and Sensing Satellite). El primero se pasará un año levantando un mapa de la superficie selenita, con el objetivo de facilitar la selección de lugares de alunizaje para el programa Constellation, y el segundo intentará confirmar la presencia o ausencia de hielo de agua en el polo sur lunar. El coste del lanzamiento será de 136,2 millones de dólares. (Foto: NASA)

LRO
LRO

Nueva Agencia Sudafricana

Se ha anunciado la creación de la agencia espacial de Sudáfrica. Llamada South African Space Agency, tratará con sus escasos recursos de canalizar los esfuerzos realizados en este país en el campo de la exploración técnica y científica del espacio.

SASA

Progresos en el Programa Constellation

El programa Constellation de la NASA avanza en múltiples frentes. El último informe indica que se han hecho trabajos en el apartado de los motores cohete, los sistemas de protección térmica y los trajes espaciales.
Los ingenieros del Marshall Space Flight Center han completado la primera serie de pruebas con una versión disminuida del inyector principal que mezclará e inyectará el hidrógeno y el oxígeno líquidos en la cámara de combustión de los motores de la etapa superior de los cohetes Ares I y V. Los ensayos se han hecho con un nivel de empuje 1/13 veces el que empleará el inyector del motor J-2X. Se han previsto al menos 50 ensayos para ayudar a los ingenieros a seleccionar las mejores opciones de diseño y así aumentar al máximo el rendimiento del ingenio.
Mientras, en el Johnson Space Center, se han hecho pruebas con materiales que podrían utilizarse en el escudo térmico para proteger a la nave CEV durante la reentrada atmosférica. Muestras de dichos materiales (LI-2200 y BRI-18) fueron sometidas a altas temperaturas para evaluar su resistencia. El material BRI-18 fue también probado durante el reciente vuelo del Discovery, dando forma a losetas más fuertes (contra impactos) y duraderas.
También en Houston se han hecho ensayos con trajes espaciales, durante los cuales astronautas y otro personal simularon regresar andando a una base desde un vehículo averiado. Estas necesidades ayudarán a determinar las características del traje espacial lunar, el primero completamente nuevo que se diseñará para su uso en el satélite desde el proyecto Apolo. Estos trajes deberán ser más cómodos que los actuales, durar más (ya que los astronautas podrían permanecer hasta seis meses en la superficie lunar), y facilitar la realización de numerosas tareas científicas y de construcción. Los ensayos con prototipos de trajes se hicieron simulando las condiciones de gravedad lunar y marciana (un sexto y un tercio de la Tierra, respectivamente). Un total de siete personas efectuaron recorridos que totalizaron 100 km, más que lo acumulado en todo el proyecto Apolo por 12 astronautas.
En el Stennis Space Center se están haciendo pruebas con un nuevo motor llamado Integrated Powerhead Demonstration, que incorpora lo último en tecnología en este campo. Consumiendo oxígeno e hidrógeno líquidos, está pensado para ser reutilizable (más de 200 vuelos). (Foto: NASA/John Frassanito and Associates)

Constellation

La Lluvia de Titán

Siguen llegando los resultados de los experimentos científicos realizados a bordo de la sonda europea Huygens. Un artículo recién publicado en la revista Nature, sugiere que el vehículo de descenso detectó una nube baja de metano líquido-nitrógeno, la cual, aunque es apenas visible, libera continuamente gotitas de “lluvia” que caen sobre la superficie de la luna Titán. Según los investigadores, la lluvia es más bien una llovizna, pero cae de forma casi constante. Ello hace que el suelo esté permanentemente húmedo y “fangoso”, empapado con metano líquido.
Existe un espacio entre la nube baja de metano y nitrógeno detectada, la fuente de lluvia, y otra nube más alta, de hielo de metano. Gracias a la circulación atmosférica, el flujo de metano líquido hacia abajo se compensa con un transporte hacia arriba de gas metano.
Según los cálculos, la cantidad de lluvia caída es equivalente a unos 5 cm al año. Eso es muy poco, pero en vez de caer de golpe, lo hace a lo largo de todo el año. Su carácter erosionador será casi nulo, pero sí mantendrá húmedo el suelo. (Foto: ESA/NASA/JPL/University of Arizona)

Huygens

A Punto Para el Roll Out

El transbordador Atlantis saldrá del edificio de ensamblaje de vehículos (VAB) el 31 de julio, unido a su tanque externo y a sus dos aceleradores sólidos SRB. Pocas horas después llegará a la rampa de lanzamiento 39B, donde permanecerá hasta su partida hacia la estación espacial internacional. La ventana de despegue se abre el 28 de agosto. (Foto: NASA)

Space Shuttle

Se Han Perdido 18 Satélites

Después de seis exitosas misiones orbitales consecutivas, el cohete comercial ruso Dnepr-1 falló el 26 de julio en su objetivo de colocar en el espacio casi una veintena de pequeños satélites. El despegue se produjo a las 19:43 UTC, desde Baikonur, pero a los 86 segundos aproximadamente, unos 10 segundos antes de la finalización de su trabajo, los motores RD-264 de la primera etapa se pararon de forma prematura. El resultado fue el aborto de la misión y el choque del vehículo a unos 25 km de distancia de la rampa de despegue. Se organizó de inmediato una operación de rescate de los restos, que ayuden a averiguar las razones del fallido intento. Curiosamente, el vuelo había sido retrasado durante varias semanas para poder sustituir la primera etapa (basada en un misil militar fuera de servicio), que estaba experimentando problemas técnicos.
A bordo del Dnepr viajaban un total de 18 satélites, aprovechando las ventajas de un vuelo de bajo coste ofrecidas por la compañía Kosmotras. La carga principal pertenecía a Bielorrusia y se llamaba BelKA, el primer satélite de este país. Pesó 250 kg y había sido construido por la empresa rusa Energia sobre la plataforma Yamal para tareas de teledetección. Durante cinco años, tenía que ofrecer imágenes de hasta 2,5 metros de resolución para estudios climáticos, geológicos y topográficos, en el visible y el infrarrojo. El segundo satélite transportado por el cohete era el Baumanets, de unos 80 kg, que había sido construido por alumnos universitarios. A bordo llevaba una cámara y un repetidor para radioaficionados.
Italia tenía dos representantes en el Dnepr. En primer lugar, el Unisat-4, de 12 kg y propiedad de la universidad de Roma y desarrollado por alumnos y profesores. Había sido pensado para ensayos tecnológicos, destacando cámaras y sistemas GPS. El segundo satélite era el PICPOT (Piccolo Cubo del Politecnico di Torino), desarrollado por estudiantes de Turín y equipado con una cámara. Pesó tan sólo 3 kg.
El resto de la carga del vector consistía en 14 Cubesats, “picosatélites” de apenas 1 kg repartidos en cinco contenedores P-POD, que debían ser expulsados uno a uno. Cada P-POD llevaba tres picosatélites, excepto uno, que llevaba dos porque el satélite ION tenía peso y tamaño dobles. Los nombres de los Cubesats fueron los estadounidenses SACRED, ION, RINCON, ICECube-1, y KUTESat Pathfinder, el japonés SEEDS, el noruego nCube, el surcoreano HAUSAT-1, y los estadounidenses MEROPE, Cal Poly CP2, AeroCube-1, CalPoly CP1, Voyager y ICECube-2. Todos usaron plataformas Cubesat, sobre las que se montaron diversos equipos para múltiples estudios científicos y sobre todo tecnológicos. La órbita de destino era heliosincrónica.
Una misión semejante, con siete Cubesats, estaba prevista para septiembre, pero ahora habrá que esperar a los resultados de la investigación. El lanzamiento del segundo satélite inflable Genesis también resultará afectado, como el del TerraSAR-X alemán. (Foto: Kosmotras)

Cubesats
Video Lanzamiento

¿Dónde Están los Agujeros Negros?

Utilizando los datos proporcionados por el observatorio de rayos gamma Integral, los científicos han estado buscando agujeros negros super-masivos que podrían estar ocultos en galaxias cercanas. Los resultados, sin embargo, sugieren que, o son pocos o están más escondidos de lo que se pensaba.
Los investigadores suponen que dichos agujeros negros se encuentran tras nubes de polvo muy densas, de manera que sólo los rayos-X de más alta energía pueden atravesarlas y unirse a la radiación cósmica de fondo. Según los últimos estudios, no se han localizado suficientes agujeros negros supermasivos en el universo cercano para explicar la cantidad de radiación X de fondo observada. Por tanto, los sospechados agujeros negros deberán hallarse mucho más lejos, o quizá están más escondidos de lo esperado. La NASA está ahora usando la misión Swift para buscar objetos de este tipo a mayores distancias. (Foto: ESA / V. Beckmann (NASA-GSFC))

ESA

En el Interior del Genesis-1

Bigelow Aerospace ha dado a conocer las primeras imágenes del interior de su satélite-globo, el Genesis-1. Muestran objetos personales de los trabajadores de la empresa, moviéndose ingrávidos, así como algunos logotipos de compañías, para demostrar que se puede hacer publicidad de ellas en el espacio. Algunos logos han sido cubiertos mediante pixelación debido a que no se ha obtenido el permiso final para su uso. También se muestra un experimento magnético. Bigelow espera obtener fotografías de mejor calidad (mayor resolución) en futuras misiones, ya que se añadirán cámaras y sistemas de transmisión más potentes. (Foto: Bigelow Aerospace)

Bigelow Aerospace

Fecha Para el Solar-B

La agencia japonesa JAXA ha anunciado la fecha de lanzamiento de su próximo satélite científico. Se trata del Solar-B, vehículo que, como su nombre indica, se empleará como observatorio heliofísico. Su despegue se efectuará, según el actual calendario, durante la mañana del 23 de septiembre, hora de Japón, desde el centro espacial de Uchinoura. Se empleará para ello un cohete Mu-V (7).
Sucesor del Yokoh, el Solar-B será colocado en una órbita polar, desde donde utilizará sus telescopios y espectrómetro, con participación internacional, para estudiar la física solar. (Foto: JAXA)

Solar-B

Detalles Sobre la Superficie de Titán

El cuidadoso análisis de las señales enviadas por la sonda Huygens durante su aterrizaje en la superficie de la luna Titán, en el sistema de Saturno, ha permitido obtener información sobre el tamaño promedio de las piedras y guijarros cercanos al punto de contacto. La técnica utilizada para ello ha sido en cierta manera casual.
Cuando la Huygens “tocó tierra” el 14 de enero de 2005, continuó transmitiendo hacia la sonda madre, la Cassini, que pasaba por encima de la zona de descenso. Pero parte de esta transmisión se propagó hacia abajo, rebotó en la superficie y volvió a elevarse en dirección a la Cassini e interfiriendo con la señal principal. De esta forma, cuando los científicos estudiaron la transmisión, se dieron cuenta de que su potencia crecía y decrecía de forma rítmica y aparentemente inexplicable.
Ahora sabemos que la transmisión no sólo llevaba la información normal esperada, sino también otra accidental producto del rebote de la señal en la superficie. Miguel Pérez-Ayúcar y su equipo la analizaron y han concluido que para explicar su comportamiento la superficie debía ser relativamente plana y estar cubierta por piedras de unos 5 a 10 cm de diámetro. Las imágenes enviadas por la nave parecen confirmar esta hipótesis. (Foto: ESA)

Huygens

El Spitzer Observa Estrellas Jóvenes

Los últimos estudios realizados mediante el telescopio espacial Spitzer, sugieren que los discos de material que en muchas ocasiones rodean a las estrellas y que puedan dar lugar a un sistema planetario, tienen una función adicional crucial en el comportamiento del cuerpo estelar. Normalmente, las estrellas jóvenes rebosan energía y giran muy rápido sobre sí mismas, como peonzas, en ocasiones con una velocidad de menos de un día por revolución (el Sol necesita 28 días). Más adelante frenan esa loca marcha, y los astrónomos ahora piensan que los discos protoplanetarios tienen mucho que ver en ello. Gracias al poder de observación infrarroja del Spitzer, los astrofísicos han observado varios discos de polvo de este tipo y han confirmado la teoría.
Las estrellas se forman a partir de nubes de gas que se van contrayendo. A medida que lo hacen, giran cada vez más rápido, como una patinadora sobre hielo que acerca sus brazos al cuerpo. Pero este giro rápido podría evitar al mismo tiempo que las estrellas adquieran el nivel de densidad adecuado. Y aquí es donde los discos protoplanetarios, restos de polvo y gas de la formación estelar original, intervienen. El Spitzer ha observado unas 500 estrellas jóvenes en la nebulosa de Orión, dividiéndolas en estrellas que giran rápido y estrellas que giran lento, y ha comprobado que estas últimas tienen al menos cinco veces más posibilidades de poseer discos a su alrededor. Al parecer, los campos magnéticos de un cuerpo estelar interactúan con su disco de polvo, frenando su marcha. (Foto: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC))

Spitzer

El Atlantis Se Dirige al VAB

El transbordador Atlantis abandonó el 24 de julio, como estaba previsto, su hangar de preparación, y fue trasladado al Vehicle Assembly Building, el gran edificio donde será unido al tanque externo y sus dos aceleradores laterales. Su misión, la STS-115, estará protagonizada por el comandante Brent W. Jett Jr., el piloto Christopher J. Ferguson, y los especialistas de misión Heidemarie M. Stefanyshyn-Piper, Joseph R. Tanner, Daniel C. Burbank y Steven G. MacLean. Este último representará a la agencia espacial canadiense. (Foto: NASA/Jim Grossmann)

Space Shuttle

El CALIPSO Envía Imágenes

La NASA ha dado a conocer las primeras imágenes obtenidas con el nuevo satélite CALIPSO (Cloud-Aerosol Lidar and Infrared Pathfinder Satellite Observation), especializado en la observación de nubes y aerosoles. Tomadas en junio, muestran los resultados de un derrumbe en el volcán Soufriere Hills, en la isla caribeña de Montserrat. Ocurrido el 20 de mayo, el citado colapso estuvo protagonizado por una explosión que lanzó nubes de cenizas a hasta 55.000 pies de altitud.
Ahora, gracias al CALIPSO, es posible hacer un seguimiento de la columna de cenizas a medida que se desplaza desde su lugar de origen, y averiguar su influencia en la atmósfera. El 7 de junio, el satélite utilizó su lidar, un dispositivo parecido a un radar pero que envía pulsos de láser en vez de microondas, para sondear las cenizas, que habían evolucionado hasta Indonesia, a casi 20.000 km de distancia. (Foto: NASA Langley Research Center)

Informe ISS

Con la estación espacial de nuevo ocupada por tres personas, la primera vez que ocurre desde principios de 2003, el complejo orbital se adentra en una nueva etapa más fructífera e interesante.
Thomas Reiter, el recién llegado, se ha acoplado bien a sus nuevas labores y a la rutina de a bordo. Sus compañeros Jeff Williams y Pavel Vinogradov le han ayudado a integrarse perfectamente, así como en algunas tareas de alta prioridad.
La tripulación ha activado un nuevo congelador de alta tecnología, ha instalado varios dispositivos que amortiguan el ruido, ha revisado los sistemas del sistema de generación de oxígeno traído por el Discovery (aunque no se utilizará hasta el año que viene), y ha empezado a preparar el próximo paseo espacial, que se llevará a cabo el 3 de agosto.
Tres tripulantes implican un mayor consumo de suministros, pero el Discovery dejó en la estación hasta 3 toneladas de ellos, incluyendo equipos y experimentos, y 660 litros de agua y 33 kg de nitrógeno.
Como se ha dicho, los astronautas activaron el Minus Eighty Laboratory Freezer for ISS, un avanzado congelador que permitirá conservar muestras de experimentos biológicos, con anterioridad a su retorno a la Tierra. Además, Williams y Reiter empezaron a preparar su salida extravehicular, la cual se efectuará con el concurso de trajes americanos y a través del módulo esclusa Quest. Durante dicha excursión, se colocarán varios experimentos exteriores, además de preparar a algunos de los componentes de la gran estructura transversal para la adición de nuevas piezas (P3/P4). Cuando el Atlantis llegue a la estación a finales de agosto o principios de septiembre, traerá consigo un juego de paneles solares gigantescos. Otro más llegará en diciembre. (Foto: NASA)

ISS

Falcon-1: Resultados de la Investigación

Después de varios meses de análisis y comprobaciones, la agencia DARPA ha anunciado que la compañía SpaceX tiene luz verde para volver a intentar el lanzamiento de su cohete Falcon-1, el cual el pasado mes de marzo falló durante su despegue inaugural. La investigación ha determinado que la causa del accidente fue el fallo de una tuerca de aluminio en un transductor de presión del equipo de la bomba del combustible, debido a la corrosión. Ello provocó una fuga de combustible RP-1, que al caer sobre la tobera, se incendió al encenderse el motor, provocando una pérdida de presión hidráulica y el posterior cierre de las válvulas de alimentación. Sin empuje, el cohete se estrelló. Si todo va bien, una vez corregido el problema, SpaceX podría lanzar su segundo Falcon-1 durante el otoño. (Foto: Thom Rogers/SpaceX)

Video Lanzamiento Falcon 1
SpaceX

¿Quiere Dar un Paseo Espacial?

La compañía Space Adventures ha ampliado su catálogo de actividades de turismo espacial. A partir de ahora, aquellos que deseen viajar comercialmente a la estación internacional, tendrán la oportunidad de comprar una experiencia única: una salida extravehicular o paseo espacial. Además de los 20 millones de dólares que cuesta uno de estos viajes, quien desee optar por esta posibilidad deberá abonar otros 15 millones de dólares adicionales, lo cual le dará derecho a ampliar su estancia en la estación de 6 a 8 días, y a efectuar una excursión de 1 hora y media en el exterior del complejo. Una mayor duración no está contemplada, puesto que ello obligaría a un largo entrenamiento en tierra. A pesar de todo, los candidatos deberán efectuar simulaciones durante un mes, así como superar pruebas adicionales físicas y médicas. Hasta la fecha, Space Adventures ha enviado a Dennis Tito, Mark Shuttleworth y Greg Olsen al espacio. En septiembre hará lo propio con el japonés Daisuke Enomoto. (Foto: Space Adventures)

Space Adventures

Adición al Sistema Ruso de Alerta Inmediata

Rusia ha colocado en órbita un nuevo componente de su familia de satélites militares Oko, dedicados a la alerta inmediata de lanzamiento de misiles. El llamado Kosmos-2422 despegó desde el cosmódromo de Plesetsk a las 04:20 UTC del 21 de julio, a bordo de un cohete Molniya-M, y fue colocado en la habitual órbita elíptica Molniya. La misión también marca el retorno a la actividad de este tipo de cohete, que hace un año sufrió un intento fallido. Los satélites Oko, construidos por NPO Lavochkin, pesan unos 1.750 kg al despegue.

Después de Ares, Orion

Según collectSPACE.com, la NASA bautizará como Proyecto Orion a los vehículos tripulados de su iniciativa CEV. De esta forma, en el marco de su programa Constellation, los cohetes se llamarán Ares-I y V, y las naves, Orion. La agencia aún no ha hecho oficial el anuncio porque se está efectuando la oportuna revisión que asegure que el nombre no infringiría ningún copyright.

Turismo Espacial en Europa

La Agencia Espacial Europea quiere cooperar en el desarrollo del turismo espacial en el Viejo Continente, y por ello ha organizado una iniciativa llamada “'The Survey of European Privately-funded Vehicles for Commercial Human Spaceflight”, que invita a diversas empresas a presentar sus propuestas en este campo. Las tres mejores recibirán 150.000 euros como ayuda para sus planes. Es la primera vez que la ESA se implica en los proyectos de empresas privadas para el desarrollo comercial de vehículos tripulados para el mercado del turismo espacial. (Foto: SCC)

ESA