Nueva Versión del World Wind

La NASA ha puesto a disposición de sus usuarios la versión 1.3.5 de su programa World Wind, una herramienta parecida al Google Earth que permite a los internautas explorar la superficie de la Tierra y la Luna. La nueva versión, sin embargo, añade importantes mejoras, que posibilitan volar virtualmente a través de los cañones de Marte, visitar Venus y Júpiter (incluidas algunas de sus lunas) en 3D y en color, penetrar en los océanos terrestres, etc. Está previsto incorporar imágenes de otros planetas a medida que las sondas interplanetarias las vayan haciendo disponibles en el futuro. El programa, desarrollado en el Ames Research Center, es gratuito y puede descargarse en (Foto: NASA):

World Wind

Resultados Stardust

Continúan los análisis de las partículas traídas a la Tierra por la cápsula de la sonda Stardust. Los científicos se hallan aún en el período preliminar de seis meses cuyo objetivo es efectuar una caracterización inicial de las muestras de cometa. Hasta 200 personas de todo el mundo trabajan en aspectos tales como la composición, la mineralogía, los isótopos, espectroscopia, etc. Durante un reciente taller se examinaron muchos de los primeros resultados, surgiendo un consenso sobre que muchas de las partículas cometarias parecen estar compuestas por conglomerados de “rocas” y materiales en polvo muy finos. Las diversas categorías de materiales se separaron entre sí durante su captura en el aerogel utilizado para ello (foto derecha). Algunas partículas contienen minerales que se forman sólo a altas temperaturas, inexistentes donde se crearon los cometas, y por tanto deben proceder del interior del sistema solar, desde donde fueron transportados. Otra posibilidad es que procedan de otros sistemas extrasolares. De hecho, los científicos creen que el cometa visitado (Wild 2) es una mezcla de granos de polvo de otras estrellas, así como de materiales formados en nuestro sistema planetario. (Foto: JPL)

Stardust

El Fallo del DART

La NASA ha dado a conocer algunos de los resultados de la investigación efectuada alrededor del fallo de la misión DART (Demonstration of Autonomous Rendezvous Technology). Tras su lanzamiento, el DART no completó sus objetivos, y acabó chocando el 15 de abril de 2005 con el satélite con el que debía efectuar una aproximación controlada. El informe completo de la investigación no será publicado porque contiene información sensible. En el resumen proporcionado por la agencia, sin embargo, podemos alcanzar algunas conclusiones.El DART era una nave de bajo coste que intentaba desarrollar y probar diversas tecnologías de alto riesgo relacionadas con técnicas autónomas de cita espacial. Debía acercarse a un satélite de comunicaciones que ya no se utiliza, y así lo hizo tras su despegue el mismo día 15, durante ocho horas, aunque se detectaron algunas anomalías en su sistema de navegación. Durante la fase de aproximación, el vehículo empezó a gastar más combustible del previsto. A las 11 horas del lanzamiento, su ordenador detectó que éste se había agotado e inició una serie de maniobras para garantizar una retirada segura. Un análisis posterior señaló que el DART había contactado con el satélite objetivo (el MUBLCOM) y que lo había enviado a una órbita 2 km más alta. (Foto: NASA)

DART

Bibliografía

RETURN TO THE MOON (Copernicus Books/Praxis)

El primer y último astronauta geólogo que visitó la Luna, Harrison H. Schmitt, sigue apoyando el estudio de nuestro satélite natural. En su último libro, Return to the Moon, que se inicia con un prólogo de su amigo Neil Armstrong, Schmitt nos habla de las próximas iniciativas para el regreso de los hombres a nuestro vecino, incluyendo las motivaciones para hacerlo y lo que podremos hacer cuando nos hayamos establecido en su superficie. Después de repasar el legado del Apolo, el autor hace un recorrido por los diferentes tipos de energía que desarrollan los científicos, algunos de los cuales podrían tener a la Luna como escenario de desarrollo. También estudia los cohetes a utilizar, cómo extraer helio-3 para proyectos de fusión nuclear, qué organización será necesaria para lograr todo ello, y cómo deberá reestructurarse la NASA para la empresa, entre otros temas igualmente interesantes. El libro puede adquirirse en:

Return to the Moon

Cohetes del Mundo (2): Vanguard

País: EEUU

La decisión de Eisenhower de que Estados Unidos construyese y lanzase un satélite artificial en el marco del Año Geofísico Internacional, algo repetidamente propuesto por investigadores e ingenieros desde hacía años, desembocó en la puesta en marcha del programa Vanguard. En cuanto al cohete, y dado que desde un principio se rechazó la posibilidad de utilizar medios militares (misiles), la dirección del proyecto debió partir casi desde cero, ya que se emplearía una modificación del cohete sonda Viking, el cual debería ser potenciado y equipado con etapas superiores. El cohete Vanguard, en efecto, resulta ser una solución improvisada para proporcionar una aureola de iniciativa puramente científica y civil a la participación de los Estados Unidos en el citado AGI. Dicha iniciativa, además, permitirá establecer, de facto, la legalidad de los sobrevuelos sobre territorio enemigo, que en el futuro usarán los satélites espía.
Debido a su pedigrí, el Vanguard (M15 Viking) será un cohete pequeño y poco potente, pero suficiente para colocar una carga en el espacio (menos de 10 kg). Su primera etapa estará basada en el cohete sonda Viking y estará equipada con un motor GE X-405 de 120 kN de empuje. Dicho motor consumirá oxígeno líquido y queroseno. En cuanto a la segunda etapa, procederá del también cohete sonda Aerobee-Hi, convenientemente modificada y dotada de un motor Aerojet AJ-10-37 de 33kN de empuje. Utilizará ácido nítrico y UDMH como propergoles. Por último, la tercera etapa será una GRC 133-KS-2800 de GRC/Redlands, de 10,2 kN de empuje. Consumirá propergoles sólidos. Para reducir el riesgo de ingeniería, se desarrollará una tercera etapa alternativa llamada Hercules ABL X-248-A2, también sólida y de 10.675 Newtons. El cohete completo, cuyo contratista principal será la compañía Glenn L. Martin, medirá 21,9 metros de altura, 1,14 metros de diámetro y poseerá una masa al despegue de 10.250 kg.
Se lanzaron 12 cohetes Vanguard, el primero de los cuales (TV-2, 23 de octubre de 1957) sólo utilizó etapas superiores simuladas. Los siguientes 11 vuelos, ya completos, buscaron colocar satélites en órbita, con escasa fortuna. El primer intento (TV-3, 6 de diciembre de 1957), acabó en un estrepitoso fracaso de amplias repercusiones televisivas. El siguiente también falló, y habría que esperar al 17 de marzo de 1958 (TV-4) para la consecución del Vanguard-1. No sería sin embargo el primer satélite estadounidense, pues en un ambiente de crisis nacional, el Gobierno tuvo que cambiar su política y autorizar el envío de un vehículo (Explorer-1) con un cohete militar (Jupiter-C) modificado. Las siguientes misiones Vanguard fallarían todas excepto la SLV-4 (Vanguard-2, 17 de febrero de 1959), y SLV-7 (Vanguard-3, 18 de septiembre de 1959), aunque este último tuvo un éxito parcial, al no separarse la tercera etapa del satélite, el primer uso y último del motor X-248. La escasa potencia del Vanguard dio paso a otros cohetes más potentes, como los Juno-II y Scout. (Foto: Copyright Manuel Montes)

Informe ISS

La realización de experimentos científicos, tareas de mantenimiento y la descarga de la reciente nave Progress, han sido los trabajos principales llevados a cabo por los astronautas de la estación espacial internacional durante los últimos días. Pavel Vinogradov y Jeff Williams se han mantenido muy ocupados.
El estadounidense, por ejemplo, ha utilizado la unidad Microgravity Science Glovebox para realizar la segunda sesión de un experimento que trata de estudiar el burbujeo que se produce en ingravidez cuando un líquido se enfría y solidifica.
El 4 de mayo, los motores de la nave de carga Progress 21P fueron utilizados para elevar ligeramente la altitud de la estación. Sin embargo, los ordenadores del módulo Zvezda, que controlaron la maniobra, fallaron posteriormente en la reconfiguración de los motores del vehículo. Ahora, los técnicos en tierra han informado que el citado error fue debido a un fallo en el software que será corregido en breve. Hasta entonces, futuras maniobras de encendido de los motores de la cosmonave deberán efectuarse mediante otro procedimiento.
Se ha detectado otro problema en la unidad generadora de oxígeno Elektron, instalada en el Zvezda. La unidad de líquidos del aparato ha sufrido una pequeña reducción de la presión interna de nitrógeno, sugiriendo la existencia de una fuga. Debido a ello, Vinogradov apagó la unidad, lo que ha permitido localizar el escape y utilizarla teniendo en cuenta esto. Si es necesario, existe una unidad de líquidos de recambio a bordo de la ISS, pero los ingenieros tienen previsto mantener a la Elektron fuera de servicio hasta después del paseo espacial del 1 de junio. Hasta entonces, la Progress está suministrando oxígeno procedente de sus tanques. (Foto: NASA)

ISS

Habrá Soyuz-2-3

Confirmando el compromiso gubernamental e industrial de desarrollar un vehículo que sustituya a las actuales cosmonaves Soyuz, las empresas Energia y Progress han firmado un acuerdo para el desarrollo de un cohete capaz de colocar en órbita al Kliper. Dicho cohete será una mejora sustancial del actual lanzador Soyuz, llamada Soyuz-2-3, cuya potencia inicial de satelización en órbita baja alcanzará las 11 toneladas, aumentándose a 13 posteriormente para el Kliper, y hasta 16 toneladas si se hace necesario. El vector debe estar listo para el 2012, fecha de la primera misión prevista para el Kliper. (Foto: ESA)

Opta al Premio

Una de las compañías que participará en el concurso Lunar Lander Analog Challenge, organizado por la NASA y la X PRIZE Foundation, y que estará dotado con 2 millones de dólares, es Armadillo Aerospace. El diseño de su vehículo está ya muy avanzado y las pruebas con sus motores siguen a ritmo rápido para alcanzar las fechas previstas. Después comenzarán las primeras pruebas de elevación y mantenimiento de altitud, por el momento con el aparato unido al suelo por una cadena. El sistema es una adaptación para el concurso, pero en el futuro otra versión servirá para vuelos suborbitales comerciales. (Foto: Armadillo Aerospace)

Armadillo Aerospace

El Discovery Llega al VAB

En un paso importante dentro de los preparativos para volver a lanzar un transbordador al espacio, el vehículo Discovery fue trasladado el 12 de mayo desde la Orbiter Processing Facility Bay 3 al VAB (Vehicle Assembly Building), donde pronto será ensamblado con el resto de componentes del sistema de lanzamiento. El Discovery deberá ser colgado del tanque externo de la misión, unido a su vez a su par de aceleradores sólidos. El conjunto completo será desplazado a la rampa de lanzamiento el próximo 19 de mayo. La carga útil del vuelo, ya instalada dentro de su compartimiento de transporte, llegará a la misma rampa el día 16. En dicha carga se incluye el módulo logístico Leonardo, recambios para la estación espacial y muestras de losetas térmicas. (Foto: NASA)

STS-121

Anécdotas Espaciales (2): Por Fin, la Igualdad

A mediados de 1961, la compañía McDonnell, contratista de la nueva cápsula tripulada Gemini, presentó a los representantes de la NASA varios modelos de su posible diseño. Se trataba de modelos a escala “un cuarto” de hasta cuatro configuraciones distintas: una versión de la Mercury para 18 órbitas, un diseño llamado MK II con cambios mínimos sobre su antecesora, otra MK II sustancialmente reconfigurada, y una MK II adaptada para dos tripulantes. Junto a estos modelos, los ingenieros de McDonnell presentaron otro a escala natural, hecho con madera y plástico, que mostraba el panel de mandos de la versión de dos tripulantes. El astronauta Walter M. Schirra, Jr., que asistía a la presentación, se sentó frente a él y exclamó: “¡Finalmente habeis encontrado un lugar para un astronauta zurdo!”.
Efectivamente, la primitiva cápsula Mercury, pensada para un solo astronauta, estaba diseñada sin tener en cuenta que su ocupante pudiera ser zurdo, lo que dificultaba grandemente su dominio de los mandos. Pero lo más curioso es que cuando Schirra pilotó por primera vez su propia nave Gemini, lo hizo como comandante, por lo que debió ocupar el tradicional asiento izquierdo. El pobre Wally tuvo que conformarse, una vez más, con utilizar su mano derecha para casi todas las maniobras… (Foto: NASA)

Gaia, en Marcha

La Agencia Espacial Europea ha efectuado un paso más hacia la puesta en marcha del programa astrométrico Gaia. El 11 de mayo, firmó con los dirigentes de la empresa EADS Astrium el contrato que, por 317 millones de Euros, permitirá desarrollar y construir a este satélite, cuyo lanzamiento está previsto para 2011.
Sucesora en cierta manera de la exitosa Hipparcos, Gaia se ocupará de obtener el mapa más completo de nuestra Galaxia. Ha sido calificado como el satélite de astronomía óptica más preciso diseñado hasta ahora. Durante cinco años, observará constantemente el cielo desde el punto de Lagrange 2, a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra. Allí efectuará un censo de unos mil millones de estrellas, y permitirá construir un mapa tridimensional de su posición, color y movimiento propio. Además, ayudará a identificar unos 10.000 planetas extrasolares y decenas de miles de cometas y asteroides en nuestro Sistema Solar.
Todo reside en la extrema precisión de Gaia. Si el satélite estuviese a la distancia de la Luna, podría medir la uña del pulgar de una persona situada en la superficie de la Tierra. Su telescopio será el más sensible jamás construido. (Foto: ESA - C. Carreau)

Gaia

Probando el Escudo Térmico del CEV

La próxima cápsula tripulada de la NASA, el Crew Exploration Vehicle (CEV), utilizará un escudo térmico de nueva generación para soportar la temperatura generada durante una reentrada atmosférica a gran velocidad procedente de la Luna. Los materiales que se emplearán, que deben soportar temperaturas capaces de fundir cualquier metal, están siendo probados ahora mismo en el Ames Research Center. La cápsula CEV usará un escudo con aspecto de disco de 5 metros de diámetro, unido a la base de la cónica nave. Su presencia será vital para proteger al vehículo y sus ocupantes durante el descenso.
Para simular las altísimas temperaturas de una reentrada, la NASA crea poderosos arcos voltaicos (de 10 a 60 megavatios) que calientan un chorro de aire. Este aire sale de una tobera que a su vez calienta las muestras. (Foto: NASA)

Misión Texus-43

Pocos días después del exitoso lanzamiento del cohete sonda Maxus-7, la ESA ha hecho lo propio con otro vehículo algo más pequeño, llamado Texus-43, desde el Esrange Space Center, en el norte de Suecia. El despegue se efectuó a las 08:12 UTC del 12 de mayo y transportó un total de 5 experimentos. El vehículo utiliza un motor VSB-30, que tras el período de aceleración, proporcionó casi 6 minutos de microgravedad para su carga útil, la cual consistía en experimentos de ciencia de los materiales, biológicos y químicos. La pequeña cápsula fue después recuperada intacta, gracias a un paracaídas. (Foto: SSC)

De Visita con el Google Earth (2): NASA HQ

En esta ocasión ofrecemos echar un vistazo al cuartel general de la NASA, en Washington. Descárgate el archivo KMZ, y deja que el Google Earth te lleve hasta este edificio donde se toman las decisiones del programa espacial estadounidense. (Foto: Google)

NASA HQ

Estudios Sobre un Vehículo Híbrido

La U.S. Air Force ha encargado a la empresa Orbital Sciences Corporation la exploración de diversas alternativas para el diseño de un vehículo espacial híbrido, en el marco de la iniciativa Hybrid Launch Vehicle (HLV) Studies and Analysis Program. El objetivo es identificar conceptos de un vehículo de lanzamiento equipado con una primera etapa reutilizable y etapas superiores desechables. Se espera así aumentar la rapidez de la preparación de una misión, y reducir sus costes. OSC adoptará como punto de partida sus trabajos realizados a finales de los años 90 en el programa X-34. Aunque éste se canceló, avanzó mucho en la definición de estructuras y motor reutilizable (Fastrac). El sistema podría utilizarse como primera etapa.

OSC

Para Visitar

El periódico Florida Today ha dado a conocer su nueva página web. Esta publicación, tradicionalmente muy implicada en la información de todo lo que ocurre en el Centro Espacial Kennedy y en Cabo Cañaveral, ofrece ahora una magnífica página que no sólo incluirá noticias, sino también mapas de los centros de lanzamiento e instalaciones anexas, imágenes en alta resolución por satélite de las rampas de despegue, información histórica, listas de lanzamientos, galerías fotográficas, videos, forums, una base de datos y mucho más.

Florida Today (Spaceport)

Galería de Satélites (1): PS (Sputnik)

El primer satélite soviético, el Object-D, complejo y científicamente muy capaz, incurrió en tantos retrasos que amenazó con impedir uno de los objetivos de la carrera espacial: alcanzar la primicia mundial de la satelización de un objeto construido por el Hombre. Por eso, el Gobierno autorizó el desarrollo de un sustituto mucho más sencillo que permitiera su puesta en órbita antes que el Vanguard estadounidense. Llamado Object PS (Prostreishiy Sputnik), sería una simple esfera de aluminio fabricada en dos partes, de 58 cm de diámetro, pensada para verificar la densidad atmosférica. Pesaría unos 84 kg (51 pertenecerían al sistema de energía) y sólo transportaría dos radiotransmisores, las baterías de plata-zinc para alimentarlos, y un sistema de medición de la temperatura cuyos resultados serán radiados a la Tierra (foto izquierda). Para mantener bajo control la temperatura interna del satélite, se pulió la esfera hasta dejarla muy brillante (foto derecha), esperando reflejar la radiación procedente de nuestra estrella. El satélite, construido por el NII-88, se mantendría presurizado a 1,3 atmósferas con nitrógeno para asegurar el funcionamiento de los equipos. El lanzamiento del PS-1 (1-y ISZ) se logrará a las 19:28:34 UTC del 4 de octubre de 1957. Su cohete 8K71PS (1PS) inaugura además con éxito el uso espacial de la rampa LC1 del centro NIIP-5, en Baikonur/Tyuratam. La órbita alcanzada, sin embargo, resulta 80 km inferior a lo previsto en el apogeo (228 por 947 km, inclinación 65,6 grados, período 96,17 minutos). Completada la primera revolución, los ingenieros confirmaron que su objeto estaba en órbita y la noticia saltó a los medios de comunicación. Algunos transmitieron el famoso bip-bip que pasará a la historia. El PS-1 (1957-Alfa 2) operó hasta el 15 de noviembre, cuando se agotó la batería, informando de la presión interna y la temperatura a través de las cuatro antenas que sobresalían de su estructura. Finalmente, reentró en la atmósfera el 4 de enero de 1958.
Khrushchev reconocerá inmediatamente el valor propagandístico de la hazaña del Sputnik-1 y por tanto ordenó el lanzamiento de otro vehículo lo antes posible, con un objetivo aún más espectacular que el anterior: el envío del primer ser vivo al espacio. Con intención de usar su misión para celebrar la Revolución Soviética, se otorgó sólo un mes para llevarla a cabo. Ante tal urgencia, los ingenieros comandados por Korolev sólo pudieron hacer una cosa: coger una copia de reserva del Sputnik (PS-2), unirla a un contenedor presurizado para albergar a la perrita Laika (semejante a los utilizados a partir de 1951 para enviar perros en rutas balísticas) y, con una masa conjunta de media tonelada, lanzarlos juntos al espacio (foto izquierda). El segundo Sputnik (2-y ISZ) partió desde Baikonur a las 02:30:42 UTC del 3 de noviembre, pero el satélite, que no se separó del cohete 8K71PS (M1-2PS) por necesidades de diseño, ya que su telemetría pasaría a través de la del misil, sufrió un recalentamiento térmico (40 grados centígrados) que acabó matando al animal mucho antes de lo previsto (no podía ser recuperado). Además de la perrita, el PS-2 fue equipado con detectores Geiger-Mueller, con los que se descubrieron los cinturones de Van Allen semanas antes que el Explorer-1 americano. Sin embargo, los científicos soviéticos fueron incapaces de recibir todos los datos debido a la ausencia de una red de seguimiento extendida a través de todo el globo, y de interpretar los resultados. Laika (foto derecha) fue dotada con sensores para seguir sus constantes vitales en la Tierra, información que sería muy útil para preparar un vuelo tripulado. La perrita morirá el día 7, aunque los soviéticos anunciarán oficialmente que la causa ha sido asfixia por agotamiento del oxígeno (es decir, sin sufrimiento). El PS-2, que pesó 508 kg al despegue, evolucionó en una órbita de 212 por 1.660 km, y acabó reentrando el 14 de abril de 1958. (Fotos: NASA)

Escucha el Bip-bip
Sputnik-1
Sputnik-2

Más Sobre el 73P/Schwassman-Wachmann 3

Varios telescopios espaciales están aprovechando su envidiable situación para realizar observaciones del cometa 73P/Schwassman-Wachmann 3, en proceso de desintegración. El último en dar a conocer sus imágenes ha sido el Spitzer Space Telescope de la NASA, que con sus fotografías infrarrojas revela detalles distintos a los de otros observatorios. El cometa gira alrededor del Sol en una órbita de 5,4 años. Las tensiones sufridas por la cercanía a nuestra estrella, hizo que en 1995 su cuerpo principal empezara a romperse en pedazos. Desde entonces, estos fragmentos, que han acompañado al cometa durante dos revoluciones, han sufrido su propia ordalía, desintegrándose a su vez en trozos más pequeños. Los astrónomos están siguiendo este proceso desde hace tiempo, y prevén una máxima cercanía con respecto a la Tierra el próximo 12 de mayo (a una distancia 30 veces la existente entre nuestro planeta y la Luna, suficiente para ser visible con binoculares). El 6 de junio, el cometa pasará por su punto más próximo al Sol. Según las investigaciones, la corteza exterior del astro se rompió debido al calor solar, permitiendo la violenta evaporación de hielo interior “fresco” y la subdivisión del cometa. En estos momentos se conocen 58 fragmentos, 45 de los cuales fueron observados por el Spitzer. (Foto: NASA/JPL-Caltech/W. Reach (SSC/Caltech))

Spitzer

Química Galáctica

Las más recientes observaciones realizadas por el observatorio espacial XMM-Newton, de la Agencia Espacial Europea, han permitido medir la composición química de dos cúmulos de galaxias muy brillantes en el espectro de los rayos-X. Esta información es esencial para entender el origen de los elementos químicos en el Universo.
En los cúmulos galácticos, los objetos más grandes del Universo, se concentran multitud de galaxias agrupadas. Son observadas a menudo por telescopios ópticos, pero la mayor parte de los átomos de tales cúmulos tienen la forma de gas caliente que emite radiación X, por lo que no son visibles. Este gas tiene una masa cinco veces superior a las propias galaxias. Dado que los elementos químicos producidos por las estrellas, y enviados al espacio por las explosiones supernova y los vientos estelares, pasan a formar parte de ese gas caliente, es necesario analizarlo para encontrar pistas de lo que “se cuece” en las estrellas.
El satélite XMM-Newton observó en noviembre de 2002 y agosto de 2003 dos cúmulos galácticos llamados ‘Sersic 159-03’ y ‘2A 0335+096’. Estos estudios, cuyos resultados se han dado a conocer ahora, han permitido determinar las abundancias de nueve elementos químicos presentes en el plasma de los cúmulos, un gas que contiene partículas cargadas como iones y electrones. Entre los elementos medidos destacan cinco: oxígeno, silicio, argón, calcio, níquel y cromo. Como sus orígenes dependen del tipo de supernova que los creó, sus abundancias nos dan información sobre los porcentajes relativos: un 30 por ciento era supernovas de tipo Ia (en realidad enanas blancas explotando), y el resto estrellas cuyo núcleo colapsó al llegar al final de sus días. Esta población difiere de la encontrada en nuestra Galaxia. (Foto: ESA/XMM-Newton EPIC Consortium)

ESA

La NASA a Bordo de la Chandrayaan

El 9 de mayo, la NASA anunció oficialmente cuál va a ser su participación en la misión lunar Chandrayaan-1, impulsada por la agencia espacial india, la ISRO. Michael Griffin, el administrador de la NASA, y G. Madhavan Nair, director de la ISRO, firmaron un acuerdo en Bangalore por el cual los estadounidenses proporcionarán dos instrumentos: el Moon Mineralogy Mapper, para investigar los minerales de nuestro satélite, y el Mini-SAR, un pequeño radar pensado para buscar depósitos de hielo en las regiones polares. La misión, en la que también participa Europa, partirá a finales de 2007 o principios de 2008. (Foto: NASA)

Moon Mineralogy Mapper
The Vision For Space Exploration

Viajeros del Cosmos (1): Yuri Gagarin

El que será primer viajero humano al espacio nació el 9 de febrero de 1934, en el pueblo de Klushini, en Gzhatsk, URSS. Hijo de un carpintero, Yuri Gagarin (Yura) se alistará en la fuerza aérea soviética en 1955 y se hará piloto de reactores en 1957. El mismo año se casa con Valentina Ivanovna Goryacheva, con quien tendría dos hijos. Poco después de recibir el título de piloto militar de tercera clase, el 25 de agosto de 1959, solicitó la admisión (4 de octubre) al grupo de cosmonautas que se estaba preparando en secreto. El día 24, fue llamado para dos semanas de inspecciones médicas. En enero de 1960 continuaron las pruebas, en Moscú, y finalmente, el 9 de marzo, día de su cumpleaños, se le comunicaba su aceptación como teniente candidato a cosmonauta, algo que no pudo explicar ni siquiera a su familia. El 14 de marzo inició su entrenamiento formal junto a otros compañeros. Un año después, en marzo de 1961, se le anunció que sería el piloto de la primera nave tripulada soviética. En efecto, el 12 de abril, Gagarin hacía historia al dar una vuelta alrededor de la Tierra en la misión Vostok. Durante el regreso, su cápsula y el módulo de servicio no se separaron del todo, pero el rozamiento atmosférico ayudó a evitar la tragedia. Yuri fue eyectado de su nave a cierta altitud, para aumentar la seguridad del aterrizaje, pero dicho método fue mantenido en secreto para evitar que no se le reconociera la primicia. El éxito de su vuelo le convirtió en un héroe nacional, y provocó una larga gira por muchos países. Sería nombrado jefe del grupo de astronautas y más tarde director ayudante del centro de entrenamiento. No volvería a entrenarse para una misión espacial hasta 1966, cuando actuaría como reserva de la Soyuz-1. La muerte de Komarov recomendó exponer menos a Gagarin, ya que era más útil como símbolo que como cosmonauta. A pesar de todo, ahora coronel, fue asignado como piloto de la Soyuz-3, misión que no llegaría a realizar pues se estrelló en un vuelo aéreo de entrenamiento, el 27 de marzo de 1968. La URSS perdía así una pieza clave en el engranaje moral de la carrera con los Estados Unidos hacia la Luna. (Foto: NASA)

Orbita Definitiva Para la Venus Express

Tras un total de 16 giros alrededor de Venus, la sonda europea Venus Express ha alcanzado finalmente su órbita operativa. La última maniobra de ajuste ha permitido que el vehículo se encuentre en dicha órbita desde el 7 de mayo. Efectuadas las comprobaciones pertinentes, los ingenieros creen que la nave está casi lista para iniciar su trabajo de exploración.
La Venus Express despegó de la Tierra el 9 de noviembre de 2005 y llegó al planeta el pasado 11 de abril. Su altitud provisional tras la entrada en órbita variaba entre 300.000 y 400 km. Las subsiguientes maniobras, realizadas mediante el motor principal los días 20 y 23 de abril, y mediante los impulsores auxiliares el 15, 26 y 30 de abril, y 3 y 6 de mayo, han dejado dicha órbita en una trayectoria elíptica polar que va desde los 66.000 a los 250 km de altitud. El período es de 24 horas. En dicha posición se alcanza un compromiso para efectuar de forma óptima diversas observaciones, tanto atmosféricas como de la superficie.
Desde el 22 de abril, y hasta principios de junio, la Venus Express continuará en una fase de calibración y revisión de sistemas e instrumentos. Estos últimos están siendo conectados uno por uno, y su funcionamiento comprobado. El 4 de junio se iniciará la fase científica propiamente dicha. Hasta el momento, los controladores sólo han encontrado un problema en un espejo giratorio perteneciente al instrumento PFS (Planetary Fourier Spectrometer), que parece un tanto encallado. Sin embargo, los técnicos lo han conseguido hacer girar en varias ocasiones y esperan llevarlo a la posición final definitiva en breve. (Foto: ESA - AOES Medialab)

Venus Express

Bibliografía

HOUSTON, TENEMOS UN PROBLEMA (Ed. El Rompecabezas).

Javier Casado, ingeniero aeronáutico y profundo amante de la historia de la astronáutica, nos ofrece en este libro de más de 400 páginas una completísima descripción de todos los accidentes ocurridos en el marco de la exploración del espacio. Desde la muerte de Nedelin y decenas de técnicos en 1960, hasta la desintegración del transbordador Columbia y la explosión del último lanzador brasileño, en las páginas de esta obra se desgranan uno a uno, de forma profunda, los cómos y por qués de estos accidentes, aportando paralelamente al lector gran cantidad de información contextual sobre lo que estaba ocurriendo en cada momento. “Houston” es sin duda uno de los pocos ejemplos de divulgación de la astronáutica en español que iguala o supera en calidad a lo que podemos encontrar en otras lenguas. Puedes solicitarlo en tu librería con el ISBN 84-934325-2-0. (Foto: Manuel Montes)

Nivola

Anousheh Ansari Volará a la ISS

El próximo turista espacial no será probablemente Charles Simonyi, como estaba previsto, sino Anousheh Ansari (a la izquierda, en la foto), nacida en Irán pero nacionalizada estadounidense y perteneciente a la familia que ayudó a financiar el premio X-Prize. Simonyi podría haber desarrollado algún tipo de problema de agenda o personal, que le impedirá volar en la misión Soyuz cuyo lanzamiento está previsto para la próxima primavera. En su lugar, Anousheh Ansari se convertirá en la primera mujer turista, en un vuelo organizado por la empresa Space Adventures. Como sus predecesores, Ansari ha pagado de su bolsillo el viaje, y ya estará disponible como reserva del japonés Daisuke Enomoto en caso de que alguna dificultad impidiese su lanzamiento este otoño. La emprendedora pasó las pruebas médicas en febrero y está recibiendo las clases adecuadas para integrarse en la tripulación. Nacida en 1967, Anousheh emigró con su familia a Estados Unidos debido a la revolución islámica. Desde entonces, junto a su hermano y también junto a su marido, fundó una importante empresa de telecomunicaciones. (Foto: Energia)

Cronología Astronáutica (2)

-228: El nombre chino "huo chien" que literalmente significa flecha de fuego y que ahora relacionamos con un cohete primitivo, se utiliza por primera vez durante el período de los Tres Reinos (221 a 265). En concreto, en la "Historia de los Tres Reinos", de Chen Shou, se describe la batalla de Cheng-Chang (228), en la que el almirante Chuko Liang utiliza escaleras y carruajes blindados para un ataque frontal. Sin embargo, el general Huh Chao, defendiendo la ciudad de Cheng-Chang, dispara contra ellos flechas de fuego, quemando las escaleras e hiriendo a los agresores. Treinta años más tarde, en la batalla de Shouchun (258), el generalísimo Ssuma Chao utiliza flechas de fuego para quemar hasta la muerte a los rebeldes del general Chuko Dan, que pretenden abandonar la ciudad asediada. En todos estos casos, parece que la "flecha de fuego" tiene un papel como arma incendiaria que se empleará tanto en tierra como en las batallas navales.

-850: Primera constancia escrita de que los chinos utilizan pólvora de manera rutinaria para sus magníficos fuegos artificiales.

-1000: Con la pólvora como un producto químico bien conocido, los chinos empiezan a refinar sus invenciones. En este año, un teniente de la guardia imperial Sung llamado T'ang Fu, presenta al Emperador una nueva arma "huo chien" (flecha de fuego) más sofisticada. Apenas cuatro años más tarde (1004), un tratado militar de Hsu Tung menciona el llamado "huo-p'ao" (proyectil de fuego). (Foto derecha: NASA)

-1010: El poema épico persa de Firdausi ("Sha-Nama") es publicado después de 40 años de trabajo por parte de su autor. Entre sus 60.000 versos, que cubren la historia legendaria de los persas, se hallan algunos que nos cuentan detalles de un vuelo hacia los cielos. Un rey se preguntó cómo ascender en el aire sin alas. Sus consultas a los sabios para saber cuán lejos está la Luna le convencieron de que el viaje era posible, así que ató cuatro poderosas águilas a su trono. El rey Kai-Ka'us también colocó carne frente a él, atada a una pértiga. En cuanto pasaron las horas y los animales fueron asaltados por el hambre (aparentemente de forma simultánea), echaron a volar intentando alcanzar su botín, arrastrando en el proceso a rey y trono. Desaparecieron finalmente tras las nubes.

-1044: Aparece el libro chino "Wu Ching Tsung Yao" (Colección de las más Importantes Técnicas Militares), por orden imperial. Su autor, Tseng Kung-Liang, menciona en él repetidamente la palabra "huo-pao", en lo sucesivo el término usado para describir la pólvora explosiva como arma. También usa "huo-yao" para mencionar a la pólvora propiamente dicha. En el largo listado de armas chinas, hay una de ellas, al menos, que puede bautizarse como "cohete", el "huo-yao chien", o "flecha de fuego rápida". Mientras unas fuentes creen que usaba pólvora explosiva, otras opinan que empleaba pólvora incendiaria. Para lanzar la "flecha", se colocaban y encendían unos 142 gramos de este producto en la cola, pero no está claro si ello era a efectos de propulsión o para encender un fuego duradero.

-1232: Esta es la primera fecha documentalmente confirmada que permite afirmar que los chinos ya habían empezado a usar "flechas de fuego" como cohetes. Durante el ataque (batalla de Khaifeng-fu) de los mongoles mandados por el tercer hijo de Genghis Khan (Ogotai) a la capital de la provincia tártara de Hunan, los habitantes de la ciudad sitiada lanzaron flechas de fuego impregnadas con material incendiario que volaban en línea recta y finalmente caían sobre el enemigo, quemándolo. El arma despertó un gran terror entre los mongoles, así como produjo ciertas explosiones producidas seguramente por el uso de pólvora. La ausencia de arcos para su lanzamiento implica que se trataba de cohetes en forma de flecha propulsados por la combustión química. (Foto izquierda: NASA)

De Baikonur a Plesetsk

Con el exitoso lanzamiento de un satélite espía el pasado 3 de mayo, desde Plesetsk, las autoridades rusas confirman que se encuentran en el firme camino de trasladar todos sus lanzamientos militares a este cosmódromo del norte. Rusia continuará utilizando Baikonur para iniciativas civiles, incluyendo los vuelos hacia la estación espacial internacional. Si todo va como se prevé, los militares rusos dejarán Baikonur, en Kazajstán, a finales de 2007.

Astronauta Japonés

Las reuniones celebradas el 5 de mayo en Washington, entre representantes de la NASA y la agencia japonesa JAXA, han permitido designar al astronauta Takao Doi como el que participará en la misión de la lanzadera que lleve a la estación internacional al primer módulo del laboratorio japonés Kibo (JEM), a finales de 2007. Doi, en su segundo viaje al espacio, permanecerá unas dos semanas en el complejo orbital, asistiendo en la instalación de la sección presurizada del ELM (Experiment Logistic Module). Durante 2008 se transportarán los otros dos segmentos del Kibo. (Foto: NASA)

Kibo
Doi

Competición en Las Cruces

La NASA y la X PRIZE Foundation han firmado el acuerdo por el cual se pondrá oficialmente en marcha una nueva competición, premiada con 2 millones de dólares, llamada Lunar Lander Analog Challenge. Enmarcada en el programa Centennial Challenges de la NASA, los participantes intentarán demostrar la habilidad de sus vehículos de ser lanzados verticalmente, permanecer en el aire durante un tiempo, y aterrizar en una zona objetivo a cierta distancia. Para lograr el premio, la gesta deberá ser repetida. Además de impulsar la cohetería privada, el certamen ayudará a la NASA a ensayar técnicas de despegue y aterrizaje para sus futuros vehículos lunares. La competición se llevará a cabo en las cercanías del Las Cruces International Airport, durante la X PRIZE Cup Expo, que se celebrará del 20 al 22 de octubre.

Centennial Challenges
X Prize

Perforando el Suelo

Los ingenieros de la NASA están ensayando una broca perforadora capaz de extraer muestras del subsuelo con un gasto de energía inferior a 60 vatios. El sistema, que podría utilizarse en la superficie de Marte y en otros lugares del Sistema Solar, se probará en breve en la tundra del ártico canadiense, a hasta dos metros de profundidad. Las condiciones en esta zona, en la Eureka Weather Station de la isla Ellesmere, de la provincia Nunavut, son muy duras por su cercanía al polo norte (unos mil kilómetros), parecidas a las existentes en la Luna o en el Planeta Rojo. La broca ha sido diseñada por ingenieros del Johnson Space Center y de la empresa Baker Hughes Inc. (Foto: NASA)

Broca en Pruebas

Paso por Titán

El JPL informa de los buenos resultados de la maniobra de corrección orbital (OTM-58) realizada por la sonda Cassini el pasado 26 de abril. Los motores auxiliares funcionaron durante 53 segundos para proporcionar un diminuto cambio de velocidad de 77,44 mm/s, suficiente para orientar a la sonda hacia su posterior encuentro con la luna Titán, el 30 de abril. El sobrevuelo ocurrió puntualmente, a 1.855 km de la superficie del satélite de Saturno. Durante la visita, la Cassini utilizó sus cámaras y espectrómetros para continuar las investigaciones sobre este interesantísimo astro. También se empleó su radar para escrutar el suelo, oculto tras la densa atmósfera de Titán. El envío de resultados al día siguiente, sin embargo, no ocurrió como estaba previsto. Perdida temporalmente la señal de la sonda, ésta fue recuperada poco después. El análisis de la telemetría indicó la aparición de una anomalía en un subsistema, que podría haber sido el resultado del impacto de un esporádico rayo cósmico, algo que ya ha ocurrido con anterioridad. De vuelta a la normalidad, la nave efectuó su corrección número 59 el 3 de mayo, para eliminar los efectos del sobrevuelo junto a Titán. El motor principal funcionó durante 3 segundos, para un cambio de velocidad de 0,47 m/s.

Cassini

Normalidad Orbital

Completando su primer mes en el espacio, Pavel Vinogradov y Jeff Williams se encuentran ya en una fase de su estancia en la estación internacional que puede calificarse de rutinaria. Buena parte del tiempo se dedica a fases de mantenimiento e inspección de sistemas, por ejemplo. Williams ha revisado la centrifugadora refrigerada, ha actualizado el sistema de inventario y ha tomado muestras del agua potable para su análisis periódico. También sustituyó el agua refrigerante de los trajes espaciales estadounidenses, evitando el crecimiento microbiano en sus tanques de agua y asegurando el buen funcionamiento de las bombas.
Vinogradov ha hecho tareas similares en el segmento ruso, incluyendo la inspección del casco del módulo Zvezda, el mantenimiento de su sistema de ventilación y del sistema de purificación de la atmósfera.
Williams intentó instalar asimismo nuevo software en el ordenador dedicado a la sección médica de la estación, pero tuvo que parar ante diversas dificultades, que por fortuna fueron resueltas con la ayuda del equipo de tierra.
Los materiales que ya no son necesarios a bordo han continuado siendo almacenados en el interior de la vieja nave Progress (20P), que partirá pronto de la estación para su destrucción atmosférica (mediados junio). Paralelamente, los controladores rusos usaron los motores de la nueva Progress (21P) unida al módulo Zvezda, durante 6 minutos y medio, para elevar un poco la altitud de la estación. (Foto: NASA)

ISS

Congreso de la IAF 2006

La IAF (International Astronautical Federation) va a regresar a España para celebrar su congreso astronáutico anual, el IAC 2006. El evento ocurrirá entre el 2 y el 6 de octubre, en Valencia, y como siempre, supondrá la reunión de múltiples representantes de agencias espaciales, empresas, asociaciones, etc. Se presentarán un total de 1.421 ponencias, repartidas en 26 simposios. La IAF también ha anunciado que el próximo congreso se celebrará en Hyderabad, India, en 2007.

IAF

Nueva Mancha Roja en Júpiter

El telescopio espacial Hubble ha tomado espectaculares imágenes de una segunda mancha roja, más pequeña que la que todos conocemos y que está emergiendo en la atmósfera de Júpiter. Es la primera vez en la historia que los astrónomos son capaces de ser testigos del nacimiento de una mancha joviana roja, cuyo tamaño es la mitad que su viejo pariente. Es posible que su aparición se deba a un cambio climático importante en la atmósfera de Júpiter. Las imágenes se tomaron entre el 8 y el 16 de abril, gracias a la Advanced Camera for Surveys. (Foto: NASA, ESA, A. Simon-Miller (Goddard Space Flight Center) and I. de Pater (University of California, Berkeley)

HubbleSite

Cohetes del Mundo (1): 8K71PS (Sputnik)

País: URSS

Los retrasos en la puesta a punto del primer satélite soviético (Object-D), y ante la amenaza del Vanguard estadounidense, propiciaron la construcción casi improvisada de un satélite sencillo y esférico de relativo bajo peso (PS). Su escasa masa hizo innecesario el uso del primer lanzador espacial (8A91), en desarrollo, así que en su lugar se preparó el 8K71PS, una simple adaptación del misil ICBM R-7 (8K71) original.
Estaba compuesto por cuatro aceleradores laterales (Block B, V, G y D), equipados con el motor 8D74PS (RD-107, de cuatro cámaras de combustión y dos de control), y una etapa central (Block A) con motor 8D75PS (RD-108, de cuatro cámaras de combustión y cuatro de control).
El lanzador poseía un empuje total al despegue de 3.904 kN. Su masa era de unas 267 toneladas, 245 de las cuales pertenecían a los propergoles (queroseno T-1 y oxígeno líquido). El vehículo medía 29,17 metros de alto y un diámetro máximo de 10,30 metros.
Para la misión orbital, el 8K71 había sido despojado de su cabeza nuclear, así como del sistema de guía por radio (300 kg) y del de medida de las vibraciones. Se había instalado, en cambio, un sistema de separación de la carga útil y se había construido un carenado protector apropiado, más corto.
Tras el despegue, los aceleradores eran expulsados simultáneamente después de un funcionamiento de dos minutos. El cuerpo central, en cambio, prolongaría su actuación durante otros tres minutos, hasta alcanzar la velocidad orbital. Sólo restaría, entonces, la expulsión del satélite.
El vector 8K71PS, el primer cohete espacial del mundo, sólo se utilizó en dos ocasiones: para el PS-1 (Sputnik-1), el 4 de octubre de 1957, y para el PS-2 (Sputnik-2), el 3 de noviembre de 1957, ambas con éxito, aunque en este último caso el satélite, con la perrita Laika a bordo, no se separó de la etapa Block A. (Foto: Copyright Manuel Montes)

Mirando al Cielo, Virtualmente

Los amantes de la observación de satélites pueden visitar la interesantísima web “Satellite Tracking”, que ofrece la posibilidad de visualizar en pantalla la posición a tiempo real de una serie de vehículos espaciales.

Satellite Tracking

Noticias Desde Saturno

La luna Titán de Saturno y el propio planeta han sido objeto de varias noticias. Por un lado, científicos del University of Arizona Lunar and Planetary Laboratory han dado a conocer dos nuevas películas del descenso y aterrizaje de la subsonda Huygens, ocurridos el 14 de enero de 2005. Se han hecho a partir de las imágenes (foto derecha, ESA / NASA / JPL / University of Arizona) obtenidas por el instrumento Descent Imager/Spectral Radiometer (DISR), durante los 147 minutos que duró la entrada atmosférica. Se trata de películas que resumen la maniobra en casi 5 minutos, y presentan un gran detalle, de aquí el tamaño de sus archivos. Por otro lado, un grupo de científicos, también de la University of Arizona, ha utilizado el radar instalado en la sonda Cassini para concluir que la impresión inicial de que las zonas oscuras ecuatoriales de Titán pertenecen a océanos líquidos de hidrocarburos es errónea. Son mares, pero mares de dunas de arena (foto izquierda, NASA/JPL), según los últimos resultados obtenidos. El radar indica que existen dunas de hasta 100 metros de alto, que corren paralelas entre sí a lo largo de cientos de kilómetros del ecuador de la luna. Uno de los campos de dunas tiene más de 1.500 km de largo. Por último, la Cassini ha permitido definir con mayor precisión la longitud del día de Saturno, que ha resultado ser de 10 horas, 47 minutos y 6 segundos, es decir, 8 minutos menos que los resultados obtenidos en los años 80, gracias a las observaciones de las sondas Voyager.

Películas DISR
Dunas en Titán
El Día de Saturno

Para Echar un Vistazo

Espacial.org es una revista-web en español, hecha en Argentina, dedicada a la astronomía y la astronáutica. Podéis visitarla en:

Espacial.org

De Visita con el Google Earth (1)

Los lectores que conozcan el espléndido programa Google Earth estarán de acuerdo en que se trata de una herramienta potentísima y con multitud de aplicaciones. Nosotros también queremos aprovecharla, proporcionando direcciones interesantes que permitan a sus usuarios visitar visualmente los grandes lugares donde se desarrolla o se ha desarrollado la historia de la astronáutica. Esta iniciativa solicita asimismo la colaboración del lector. Si has localizado alguna instalación histórica, una rampa de lanzamiento, un centro de investigación espacial, etc., y deseas que otras personas los visiten virtualmente, enviadnos (mmontes@ctv.es) el archivo KMZ correspondiente, y cualquier comentario que consideréis oportuno, y lo colocaremos a disposición de los demás lectores.
Iniciaremos esta sección con un clásico: las rampas de lanzamiento de la lanzadera espacial, el complejo de despegue LC39, instalado en el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Si quieres verlas de cerca, descárgate el archivo KMZ, y ábrelo con el Google Earth. ¡Feliz Vuelo! (Foto: Google)

Visita el LC39

El Sol en 3D

En un paso más hacia su lanzamiento, los dos satélites que conforman la misión STEREO (Solar Terrestrial Relations Observatory) llegaron al centro espacial Kennedy el 3 de mayo, donde serán preparados para una partida el próximo verano, a bordo de un cohete Delta-II. La misión intentará durante dos años tomar mediciones del Sol y el viento solar en 3D, gracias al doble punto de vista aportado por sus dos componentes. La información servirá para explorar el origen, la evolución y las consecuencias interplanetarias de las eyecciones de materia de la corona solar, las explosiones más violentas de nuestro sistema planetario, que pueden afectar a las comunicaciones terrestres, los sistemas de distribución eléctrica y a los propios satélites que trabajan en órbita. En la misión STEREO cooperan, además de la NASA, el Reino Unido, Francia, Alemania, Hungría, Suiza y la Agencia Espacial Europea. Si todo va bien, el período de lanzamiento se desarrollará entre el 22 de julio y el 6 de agosto. (Foto: NASA)

STEREO

Kosmos-2420 en Orbita

Rusia ha colocado en órbita un nuevo satélite espía, bautizado como Kosmos-2420. El despegue ocurrió a las 17:38 UTC del 3 de mayo, desde el cosmódromo de Plesetsk (rampa 2 del complejo 16), y empleó un cohete Soyuz-U. Se desconocen los detalles de la misión, pero la órbita baja obtenida es consistente con la de otros recientes vuelos enmarcados en la familia Kobalt. Este tipo de vehículo permanece varios meses en el espacio fotografiando en alta resolución diversos objetivos militares. Las imágenes se recuperan mediante cápsulas que se van enviando a la superficie de forma periódica hasta que finaliza la misión (unos 120 días). Fuentes como Russian Strategic Nuclear Forces indican que se trata de un Kobalt-M, es decir, un Kobalt mejorado construido por TsSKB Progress y MZ Arsenal. El primero de esta nueva serie voló en septiembre de 2004 como Kosmos-2410, finalizando (prematuramente) su misión en enero de 2005.

Misión Maxus-7

La misión suborbital Maxus-7 despegó desde el Esrange Space Center el pasado 2 de mayo. El cohete sonda partió a las 06:16 UTC, cargado con experimentos patrocinados por la Agencia Espacial Europea. Alcanzó 702 km de altitud, proporcionando hasta 12 minutos de microgravedad. Su único motor, un Castor-4B, alcanzó una velocidad máxima de 3.500 m/s y una aceleración de 13 G. Durante la fase microgravitatoria, los cinco experimentos biológicos, físicos y de ciencia de los materiales, instalados a bordo, actuaron según lo previsto, siendo después recuperados mediante un paracaídas, una hora y 25 minutos después del despegue. (Foto: SSC)

Maxus-7
Video del Lanzamiento

Bibliografía

La editorial Springer-Verlag ha publicado en inglés un interesantísimo libro dedicado al centro de entrenamiento de cosmonautas Yuri Gagarin, situado en las afueras de Moscú. Titulado “Russia’s Cosmonauts, Inside de Yuri Gagarin Training Center”, ha sido escrito por Rex Hall, David Shayler y Bert Vis, y nos cuenta con gran detalle lo que podemos encontrar en la Ciudad de las Estrellas, sus instalaciones, su historia, los hombres y mujeres que trabajan en ella. Son especialmente atractivas las decenas de fotografías presentadas, la mayoría jamás vistas, y los completos apéndices con gran cantidad de información y tablas, incluyendo biografías, listados de cosmonautas, programas pioneros (como los globos estratosféricos), etc. En definitiva, una adición más que recomendable en la biblioteca de los amantes de la historia de la astronáutica y del programa soviético/ruso en particular. Puede adquirirse en:

Russia’s Cosmonauts

Los Miembros de la Expedición 14

La NASA ha confirmado a los astronautas estadounidenses Michael López-Alegría (ver foto) y Sunita Williams, y al ruso Mikhail Tyurin, como miembros de la expedición número 14 de la estación espacial internacional. López-Alegría, de origen español, y ya veterano de tres vuelos orbitales, actuará como comandante de la misión, mientras que Tyurin, que ya había estado en la expedición número 3, será el ingeniero de vuelo y comandante de la cápsula Soyuz que usarán ambos para llegar al complejo en septiembre de 2006. Sunita Williams se unirá a sus compañeros más adelante, ya que viajará a bordo de la lanzadera (STS-116). Para Williams será su primer vuelo espacial.
Como astronautas reserva permanecerán Peggy Whitson, Clay Anderson y Yuri Malenchenko. (Foto: NASA)

Anécdotas Espaciales (1): Un Chino Repudiado

Ganador de una beca de estudios, Tsien Hsue Shen, un joven chino de mente preclara, se trasladó a Estados Unidos en 1935. Allí empezó a estudiar ingeniería aeronáutica, primero en el MIT y luego en el Caltech, bajo la tutela de Theodore von Karman. En poco tiempo, se inmiscuyó en un grupo de entusiastas del instituto, los cuales se adentraron en el fascinante mundo de la cohetería. Con la llegada de la Guerra y la importancia que tal campo había adoptado, Tsien fue enviado junto a otros expertos a Alemania, donde supervisaría los avances efectuados por los nazis. Allí conoció a Wernher von Braun, quien acababa de rendirse a los norteamericanos. Con el rango temporal de coronel de la Fuerza Aérea, Tsien ayudó a establecer la exacta magnitud de los logros alemanes. De regreso a Estados Unidos, escribió sus principales obras y propuestas en el ámbito astronáutico.
En 1951, sin embargo, la caza de brujas de McCarthy le alcanzó plenamente. Como chino, fue acusado de comunista. Perdió los privilegios y fue encarcelado de forma repetida. Finalmente, los gobiernos chino y estadounidense acordaron efectuar un intercambio en septiembre de 1955: Tsien y otros 93 científicos chinos a cambio de 76 prisioneros americanos que habían sido apresados en Corea.
La llegada de Tsien a China fue triunfal: magníficamente recibido por sus compatriotas, que conocían sus trabajos, significó la llegada de la más avanzada teoría americana en el campo de los misiles y cohetes. En 1956, el deportado Tsien ya había puesto las bases del nuevo programa espacial chino, que culminaría en 2003 con el primer astronauta de esta nacionalidad lanzado con medios propios. De paria a padre de la astronáutica china, la misma que está empezando a poner en aprietos, desde el punto de vista del prestigio, al resto de las naciones espaciales del mundo. (Foto: Archivo del Autor)

Traje Para Marte

Pablo de Leon, director del proyecto, nos informa que se ha entrado ya en la fase de pruebas sobre el terreno del prototipo de traje espacial planetario que está siendo desarrollado por el North Dakota Space Grant Consortium. El proyecto busca obtener experiencia y conocimientos sobre cómo diseñar, construir, probar y evaluar un traje espacial que pueda utilizarse en el futuro en la superficie de Marte. (Foto: Pablo de Leon)

Planetary Space Suit Design Project

Eileen Collins Deja la NASA

La astronauta Eileen Collins abandona su carrera en la NASA. La que fuera primera mujer comandante de un transbordador espacial, y líder de la misión Discovery que significó, el año pasado, el retorno a la actividad tras el accidente del Columbia, quiere pasar más tiempo con la familia y llevar a cabo otros intereses. Collins realizó un total de cuatro vuelos con la lanzadera, tras ser elegida como astronauta en 1990. Voló en las misiones STS-63 (febrero de 1995), STS-84 (mayo de 1997), STS-93 (julio de 1999) y STS-114 (julio de 2005). En las dos primeras ejerció como piloto, y en las dos últimas como comandante. (Foto: NASA)

Bio Eileen Collins

Exposición "Destino a Marte"

La muestra científica itinerante del Proyecto para el Establecimiento del primer Museo Español del Espacio (Proyecto MEE), "Destino Marte", será inaugurada el próximo día 10 de mayo, a las 20:00 CEST en la Casa de la Cultura de San Fernando (España), ubicada en la calle Gravina, número 30, de la localidad isleña. Tras la inauguración, la muestra permanecerá abierta al público de lunes a viernes, de 10:00 a 14:00 horas y de 17:00 a 21:00 horas. La exposición pretende acercar al público a la exploración de Marte, desde los mitos y leyendas sobre posibles civilizaciones inteligentes que habitaban el planeta rojo, hasta el asentamiento de las primeras bases humanas en su superficie, atendiendo a los esfuerzos internacionales de exploración y estudio de Marte mediante el sucesivo envío de misiones que orbitan el planeta o aterrizan en su superficie. La exposición se verá complementada con la proyección de animaciones digitales, documentales, imágenes recibidas desde el entorno marciano y muestras de tierra marciana simulada facilitada por la NASA. Para consultar información adicional sobre la exposición y su itinerancia, se puede visitar la siguiente dirección web:

Destino a Marte

Lanzamiento Múltiple

El lanzamiento orbital número 16 del año (foto derecha, NASA) se resistía a ser llevado a cabo. Después de múltiples aplazamientos y retrasos debido a incidencias técnicas, logísticas y meteorológicas, la NASA ha conseguido por fin colocar en el espacio a dos importantes satélites científicos: el CloudSat y el CALIPSO. A la séptima oportunidad, un cohete Delta-7420-10C (314) partió con ellos el viernes 28 de abril, a las 10:02 UTC, desde la base aérea de Vandenberg.
Fue un despegue complejo debido a la naturaleza dual de la misión. Tras alcanzar una primera órbita elíptica provisional, la segunda etapa del cohete se reencendió una hora después del lanzamiento para convertir a ésta en circular. Dos minutos después (11:04 UTC), la primera carga útil, el satélite CALIPSO, era soltada con total normalidad. Unos minutos más tarde, se abrió el compartimiento (DPAF) que había albergado a la carga inferior, el CloudSat, y poco después, a las 11:39 UTC, este último seguía los pasos de su compañero de vuelo, alcanzando su órbita independiente.
El CALIPSO (foto izquierda, NASA) es una misión conjunta en la que han intervenido la NASA y el CNES francés. Su principal objetivo será estudiar los aerosoles, partículas atmosféricas de pequeño tamaño que pueden afectar al clima y a la meteorología. Con un coste de 298 millones de dólares, el proyecto supuso la construcción de un vehículo basado en la plataforma francesa Proteus, proporcionada por la empresa Alcatel Alenia Space. Con sus 587 kg de peso y sus tres instrumentos principales (un radar láser o lidar, una cámara de ancho campo y un radiómetro infrarrojo), observará la atmósfera desde su órbita heliosincrónica.
Por su parte, el CloudSat (foto derecha, NASA/JPL) es también una colaboración, en este caso de la NASA, la USAF y la agencia canadiense CSA. La empresa Ball Aerospace ha construido el satélite sobre una plataforma RS2000, para una misión de 217 millones de dólares que tratará de investigar las nubes y la precipitación que producen. El vehículo, de 848 kg de peso, está dotado de un radar (Cloud-Profiling Radar) mil veces más sensible que los radares meteorológicos al uso, que permitirá distinguir entre la lluvia y las partículas de las nubes.
El CloudSat y el CALIPSO trabajarán en órbitas idénticas, y formarán parte de una constelación de satélites avanzados, como los Aqua, Aura y PARASOL. La comparación de los resultados de todos estos ingenios ayuda a los científicos a llegar a conclusiones más profundas sobre los mecanismos que gobiernan el clima terrestre.
Los controladores en tierra ya han detectado las señales de ambos satélites, y están procediendo al chequeo de sus sistemas e instrumentos, proceso que durará unas seis semanas, tras lo cual ambos maniobrarán hacia sus órbitas definitivas.

Video del Lanzamiento
CloudSat
CALIPSO

Publicaciones en Línea

La History Office de la NASA ha puesto a disposición del navegante de Internet dos publicaciones más en formato electrónico. Se trata de Wingless Flight: The Lifting Body Story, escrito por R. Dale Reed junto a Darlene Lister (SP-4220, 1997), y Wind and Beyond: A Documentary Journey into the History of Aerodynamics in America, Volume 1: The Ascent of the Airplane (SP-42003-4409), recopilado por James R. Hansen. Disponibles en:

Wingless Flight
Wind and Beyond

Candidatos de Malasia

Malasia continúa preparando el vuelo de su primer astronauta, previsto para octubre de 2007. Cuatro candidatos han sido elegidos y serán enviados a la Ciudad de las Estrellas rusa, donde se prepararán durante un año y medio. Uno de ellos será seleccionado para la misión que lo llevará hasta la estación espacial internacional. Los candidatos son: el Dr. Faiz Khaleed, el Dr. Shaykh Muszaphar Shukor, el piloto Mohamed Faiz Kamaluddin, y la ingeniero S.Vanajah.

Descargando la Progress

La tripulación de la estación espacial internacional empezó a descargar los contenidos de la recién llegada nave de carga Progress M-56 inmediatamente después de su conexión automática al complejo. Jeff Williams y Pavel Vinogradov extrajeron en primer lugar la fruta fresca enviada a bordo del vehículo, y la consumieron para evitar su deterioro.
Williams dedicó también algún tiempo a sustituir una unidad RPCM (Remote Power Control Module) del módulo Destiny, que desde hace tiempo había provocado enviar la electricidad que alimenta a muchos de los sistemas del laboratorio por rutas alternativas. La sustitución obligó al estadounidense a desmontar el compartimiento donde duerme, ya que la unidad se encontraba detrás de él. Una vez reemplazada, el control de tierra reactivó los sistemas afectados, con total éxito.
Por su parte, Vinogradov efectuó el mantenimiento periódico de la unidad Elektron, que produce oxígeno desde el módulo Zvezda. Para hacerlo, tuvo que permanecer inactiva durante varios días, pero ya se ha reconectado.
Para el 4 de mayo está previsto un nuevo intento de elevación de la órbita del complejo. Uno anterior se canceló automáticamente hace pocos días. La razón, al parecer, fue la presencia de varias antenas, que impidieron que se abriera la tapa protectora de los motores de maniobra correspondientes en el exterior del Zvezda. Dichas antenas fueron instaladas recientemente para facilitar el acoplamiento de los futuros vehículos logísticos europeos ATV. (Foto: NASA)

Cronología Astronáutica (1)

-360 AC: Aulus Gellius (130-180 DC) describe en su "Noctes Atticae" los experimentos de Archytas de Tarentum (428-347 AC) (foto derecha). Este innovador filósofo y matemático griego construyó el modelo de una paloma y lo suspendió de un cable equilibrándolo con un contrapeso. La paloma de madera, que tenía una serie de pequeños agujeros en la cola, giraba unida al cable haciendo círculos gracias al aire comprimido que escapaba de su parte posterior. Gellius cree que el aire caliente se producía gracias a un pequeño fuego. (Foto: Archivo del Autor)

-Hacia 356 AC: En una fecha indefinida cuya cifra más temprana sería el 356 AC y la más tardía unos 500 años después, se escribió una historia llamada "Las Cosas Maravillosas Más Allá de Thule". Su autor fue Antonius Diógenes, pero su obra desapareció y sólo tenemos una mención de sus contenidos en la "Bibliotheca", de Photius. En todo caso, se sabe que la citada historia incluía el que podría ser el primer relato de un viaje a la Luna.

-62 DC: Herón, de Alejandría, inventa su Aelopile (foto izquierda), una esfera hueca que gira alrededor de un eje debido al vapor que procede de su interior y que escapa a través de dos tubos (toberas) opuestos e inclinados. El vapor procede de un cuenco de agua calentada por un fuego bajo la estructura, que entra en la esfera a través de uno de los brazos que soportan su eje. (Foto: Archivo del Autor)

-Hacia 165: El sirio Luciano de Samosata (foto izquierda), sofista y satírico, escribe su "Alethes Historia", también conocida como la "Vera Historia" (Historia Verídica). En ella pueden encontrarse por primera vez los ingredientes pormenorizados de un viaje a la Luna, incluyendo el aterrizaje, las aventuras que allí ocurren y el retorno. Unos cincuenta atletas griegos se embarcan en un barco y parten hacia su objetivo, dejando atrás las famosas Columnas de Hércules. Tras un viaje aéreo de siete días, al octavo llegan a una isla circular y brillante (la Luna), donde encuentran que está cultivada y habitada. Los héroes se desplazarán por su superficie en los llamados Hippogypi, una especie de buitres de tres cabezas y grandes plumas. Éste que pretende ser un capítulo inédito de las aventuras de Odiseo será también la última historia en muchos siglos en la que un viaje espacial tenga un protagonismo destacado. Luciano demostró tener un interés particular sobre el tema ya que en un cuento anterior, "Icaromenippus", ya describía un viaje a la Luna. Menippus, que pretendía entrevistarse con Zeus, se equipó con grandes alas de buitre y águila, pero al llegar a la altura de la Luna se paró en ella a descansar. (Foto: Archivo del Autor)