La NASA Cooperará con la ESA en Marte y Mercurio

La NASA participará en las misiones ExoMars y BepiColombo de la Agencia Espacial Europea. La agencia estadounidense ha seleccionado dos investigaciones científicas que serán integradas en las citadas misiones y que permitirán aprender más sobre el interior de Marte y la debilísima atmósfera de Mercurio. En concreto, la NASA proporcionará el experimento Lander Radio-Science (LaRa) para el ExoMars, el robot de la ESA (2016) que se posará en la superficie marciana. La red de antenas de espacio profundo de la NASA hará un seguimiento de las señales del ExoMars, lo que permitirá medir y analizar las variaciones en la longitud del día y la posición del eje de rotación del planeta, todo lo cual ayudará a saber más sobre su estructura interior. El segundo experimento, llamado Strofio, es un espectrómetro de masas que analizará la masa de los átomos y moléculas de la atmósfera de Mercurio. Dado que esta atmósfera se ha formado del material procedente de la superficie, su estudio posibilitará conocer la composición del suelo. El BepiColombo despegará el 2013. (Foto: ESA)

El Tranquility, A Punto Para Viajar a América

El Nodo-3 de la estación espacial internacional, bautizado “Tranquility” por la NASA, está listo para su traslado a Florida, desde las instalaciones de la empresa europea que lo ha construido, Thales Alenia Space, en Italia. El 16 de mayo, la ESA celebrará una ceremonia de despedida. Después, será embarcado en un avión Airbus Beluga, que lo transportará a Estados unidos al día siguiente. Allí, el módulo será revisado, y Thales Alenia Space lo entregará formalmente a la NASA a finales de septiembre. Está previsto su lanzamiento en febrero de 2010 (misión STS-130), junto con la Cúpula. Tanto esta última como los nodos-2 y 3 han sido pagados por la ESA a cambio del lanzamiento del módulo europeo Columbus. (Foto: Thales Alenia Space)

Nodo-3

Informe STS-125

La NASA ha dado luz verde definitiva al propuesto adelanto en 24 horas del lanzamiento del transbordador Atlantis hacia el telescopio espacial Hubble. La misión STS-125 despegará pues el próximo 11 de mayo, ya que, una vez revisados todos los planes, la dirección del programa determinó que el vehículo y la tripulación se encuentran listos. Recordemos que el objetivo de este vuelo será la reparación y el mantenimiento del telescopio Hubble, que de esta forma debería prolongar su vida útil hasta al menos el año 2014. El Atlantis se encuentra en la rampa 39A, donde los técnicos continúan preparándolo para el lanzamiento. Una de las tareas inmediatas será la reparación de uno de los radiadores, concretamente el situado en la compuerta derecha de la bodega, que sufrió un pequeño desperfecto al recibir el impacto de una herramienta. Mientras tanto, los astronautas han superado las revisiones médicas e iniciaron la cuarentena el 4 de mayo. Volarán hacia Florida el día 8. (Foto: NASA)

STS-125

Informe ISS

Los astronautas de la expedición número 19, a bordo de la estación espacial internacional, se tomaron un día de descanso el 1 de mayo, festivo en el calendario ruso. Durante la jornada, no obstante, dedicaron algunas horas a un entrenamiento médico rutinario, durante el cual practicaron con los equipos de los sistemas Health Maintenance System y Advance Cardiac Life Support. Por otro lado, los astronautas están preparando la partida de la nave de carga Progress 32P, que el 6 de mayo se desacoplará de la estación para iniciar una breve misión de 12 días en solitario, durante la cual llevará a cabo varias pruebas de ingeniería (la medición de los efectos del encendido de sus motores en el plasma de la atmósfera terrestre). La Progress ha sido cargada con basura y otros elementos inservibles, y su salida dejará libre su espacio para la llegada de su sucesora, la 33P, cuyo lanzamiento está previsto para el 7 de mayo. El día 12, este vehículo iniciará la entrega de los suministros que llevará almacenados a bordo, incluyendo combustible, oxígeno, equipos, etc. (Foto: NASA TV)

ISS

Lanzado el Kosmos-2450

Rusia lanzó el 29 de abril un nuevo satélite militar de reconocimiento fotográfico. Despegó desde el cosmódromo de Plesetsk a las 16:58 UTC, a bordo de un cohete Soyuz-U, y fue colocado en una órbita baja inclinada. Bautizado como Kosmos-2450 una vez en el espacio, podría tratarse de un satélite de la familia Kobalt-M, equipado con cámaras de alta resolución cuyos productos fotográficos son enviados después a la Tierra mediante cápsulas recuperables.

El Estallido Gamma Más Lejano

El observatorio Swift ha detectado un estallido de rayos gamma que, tras los análisis, ha batido el récord de distancia. El fenómeno se produjo durante la muerte de una estrella, cuando el universo tenía apenas 630 millones de años, es decir, menos del 5 por ciento de su edad actual. La explosión ha sido catalogada con el nombre GRB 090423 y ocurrió el 23 de abril. Su duración fue de unos 10 segundos, y su brillo, modesto. El Swift dirigió inmediatamente sus telescopios de rayos-X y rayos ultravioleta/espectro óptico hacia la posición del estallido, descubriendo sólo un leve resplandor en ratos-X, y no en el visible. Fue el resultado, probablemente, del nacimiento de un agujero negro estelar, en este caso, generado por una estrella perteneciente a una de las primeras generaciones. Desde la Tierra, se localizó un rastro infrarrojo, dentro de las primeras tres horas tras el suceso. Estas mediciones sugirieron la distancia de 13.035 millones de años-luz, el récord actual, superando por 190 millones de años-luz el anterior, descubierto en septiembre de 2008. (Foto: NASA/Swift/Stefan Immler)

Swift

Experimento en la Mars500

Los “tripulantes” de la misión Mars500 han superado su primer mes de encierro en las instalaciones de Moscú. Según sus propias noticias, el tiempo está pasando muy rápido, gracias al número de experimentos a realizar. Destacando aquellos de interés psicológico, los participantes están trabajando, por ejemplo, en cómo el color de la luz ambiental puede influir en su humor y rendimiento. Así, en un día soleado, nuestra estrella nos envía luz blanca compuesta por todos los colores del espectro visible. Pero cuando la iluminación es artificial, es poco habitual conseguir luz blanca. Las bombillas de filamento la entregan un tanto amarillenta, algunas luces de neón son verdosas, etc. Dado que en nuestra retina existe un sensor que es sensible a la luz azul (la vemos en el cielo, durante el día) y que sirve para reciclar nuestro reloj circadiano, es muy importante para los científicos definir correctamente la luz ambiental de un habitáculo, para asegurarse de que el reloj circadiano de los astronautas se desarrolla de forma normal, garantizando unas funciones corporales sanas. De lo contrario, la calidad del sueño se resiente, el humor varía, se reduce la capacidad de permanecer alerta o de aprender, etc. Por eso, en la misión Mars500, se está estudiando cómo mejoraría una exposición calculada a la luz azul el rendimiento de una tripulación que no tiene acceso a ver el cielo despejado de la Tierra. Un sensor está midiendo la luz del interior del módulo en el que se desarrolla la vida de los participantes, y posteriormente esta información se relacionará con su comportamiento psicológico, cuando se introduzca, en ocasiones, una luz azul en su interior. (Foto: ESA)

Mars500

El SMOS, Más Cerca del Despegue

La Agencia Espacial Europea ha confirmado la fecha de lanzamiento de la misión SMOS. El despegue ha quedado programado para el 9 de septiembre. Tras el anuncio, el satélite ha sido extraído de su almacenamiento y será preparado para su envío a Rusia. La misión SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity) tiene una muy notable participación española. Mientras que el vehículo ha sido basado en una plataforma francesa Proteus, desarrollada por la agencia CNES, su instrumento principal, el MIRAS, ha sido construido por EADS-CASA Espacio. Su objetivo será comprender mejor el ciclo del agua en nuestro planeta, midiendo las concentraciones de humedad en el suelo y de sal en los océanos. Todo ello ayudará a avanzar en nuestro conocimiento sobre la circulación de los mares y sus efectos sobre el clima. El 25 de mayo se efectuará la revisión de vuelo final. Si todo va bien entonces, el satélite será enviado al cosmódromo de Plesetsk. Otra carga de la ESA, el Proba-2, volará junto al SMOS. Este transportará 17 tecnologías innovadoras y experimentos para observar el Sol y el “tiempo espacial”. (Foto: ESA)

SMOS

Vigilancia Marítima Desde el Espacio

La Agencia Espacial Europea está preparando un sistema espacial para mantener una vigilancia constante sobre el tráfico marítimo mundial. Todos los barcos internacionales de más de 300 toneladas, todos los de carga de más de 500 toneladas, y todos los de pasajeros de todos los tamaños, están obligados a llevar un transmisor AIS (Automatic Transmission System). Estas emisiones son vigiladas por autoridades portuarias, guardacostas y organizaciones de rescate. En la práctica, el alcance de las señales en VHF es limitado (unos 74 km a la redonda), por lo que no existe una cobertura global. Desde 2007, se sabe que las señales AIS pueden ser detectadas desde el espacio, gracias al satélite estadounidense TacSat-2. El problema radicó en las interferencias, ya que el vehículo recibía simultáneamente múltiples transmisiones. Para solucionar esta cuestión, la ESA ha invertido en programas tecnológicos y ha desarrollado métodos efectivos que permitirán, con no más de cinco microsatélites a 600 km de altitud, hacer un seguimiento de decenas de miles de barcos. El centro ESTEC ha diseñado un receptor espacial de sensibilidad aumentada que será probado en breve. Los primeros prototipos serán enviados a la estación espacial internacional, donde serán montados en el exterior del módulo Columbus. En 2011 podría volar un satélite de pruebas, y en un par de años más podría iniciarse la instalación en órbita de la constelación. (Foto: ESA)

AIS

Informe STS-125

La NASA ha decidido adelantar en 24 horas el lanzamiento del transbordador Atlantis en dirección al telescopio espacial Hubble. Los técnicos trabajarán ahora pues para lograr un despegue el 11 de mayo. La razón de la aceleración de las tareas de preparación radica en garantizar un mayor número de oportunidades de lanzamiento antes de que se deban liberar las instalaciones de seguimiento y control para una misión militar en Cabo Cañaveral. Así pues, si impedimentos de índole técnica o meteorológica no dejan partir al Atlantis antes del 13 de mayo, la misión deberá retrasarse hasta el día 22. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Informe ISS

Dentro de un mes, el 25 de mayo, el europeo Frank De Winne partirá hacia la estación espacial internacional en un cohete Soyuz. Su estancia de seis meses en la ISS culminará en octubre de este año, cuando se convierta en el primer comandante europeo de la estación. Ahora, la ESA ha dado a conocer el logotipo que presidirá su misión. De Winne efectuará numerosos experimentos científicos, demostraciones tecnológicas e incluso programas educativos. Durante su presencia, tendrá que operar el brazo robótico Canadarm-2 para capturar y acoplar al complejo el primer vehículo logístico japonés, el HTV-1, en septiembre. También usará el brazo robótico del módulo Kibo para instalar en él algunas cargas externas. La misión de De Winne, bautizada como OasISS, será la segunda de larga duración a bordo de la ISS, y contemplará ya la presencia continuada de una tripulación de seis personas en la estación, lo que aumentará el tiempo dedicado a la experimentación científica. Mientras tanto, en órbita, los actuales tripulantes del complejo siguen adelante con su plan de trabajo. Koichi Wakata y Michael Barratt finalizaron hace poco el mantenimiento del sistema de aislamiento de vibraciones de la cinta sinfín, mejorando su rendimiento. Durante el verano se enviará a la estación una segunda cinta sinfín, bautizada como COLBERT. Por su parte, Gennady Padalka, con la ayuda de Barratt, comprobó el estado de los trajes espaciales Orlan que emplearán durante las salidas extravehiculares programadas para los días 5 y 10 de junio. Durante dichas EVAs, los astronautas moverán diversos equipos tanto fuera como dentro del módulo de acoplamiento ruso Pirs. Esto dará vía libre a la unión en noviembre de un nuevo módulo para investigaciones, el llamado Mini-Research Module-2, cuya presencia ayudará además a acoplarse con mayor facilidad a futuras naves Soyuz y Progress. En el área científica, los astronautas efectuaron un experimento denominado FLYING SAUCER. Se hizo girar un disco y se comprobó su comportamiento en microgravedad, tanto en movimiento como parado. (Foto: ESA)

ISS

El Spirit Se Mueve

Aunque los ingenieros siguen analizando sus problemas técnicos, el robot Spirit volvió a moverse el 23 de abril, después de haber permanecido parado desde el día 8. Fue un trayecto corto, de unos 1,7 metros. Las órdenes enviadas fueron ejecutadas sin problemas, y si no hubiera ocurrido así, los expertos creen que el resultado hubiera sido útil para determinar qué ocurre exactamente con sus sistemas. Los episodios de “amnesia”, las reinicializaciones de su ordenador y la ausencia de respuesta durante tres sesiones de comunicación consecutivas hace dos semanas, parecen situaciones no relacionadas, pero que podrían tener una raíz común. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

Prueba Estática Para el Cohete Japonés H-IIA

La agencia japonesa JAXA sigue realizando pruebas de propulsión para poner a punto su nueva versión del cohete H-2. Este vector, llamado H-IIB, se empleará en breve para enviar al espacio, entre otras cargas, el futuro HTV, el vehículo logístico que Japón ha preparado para enviar suministros a la estación espacial internacional. El 22 de abril, la JAXA llevó a cabo el segundo encendido estático de la primera etapa del cohete, en Tanegashima. La prueba duró 150 segundos y se realizó sin dificultades. El H-IIB utilizará dos etapas, y estará equipado con dos motores LE-7A en el primer escalón, en vez de uno, como su antecesor. También usará cuatro aceleradores SRB-A, dos más que en el H-IIA. Además, se ha ampliado el diámetro del cuerpo de la primera etapa hasta los 5,2 metros, frente a los 4 metros del H-IIA, y se ha prolongado su altura en 1 metro. Ello supone un volumen disponible de propergoles 1,7 veces superior. Así pues, el H-IIB aumentará de 6 a 8 las toneladas que podrá enviar a la órbita de transferencia geoestacionaria (permitiendo lanzar dos satélites grandes a un tiempo), y 16,5 toneladas a la órbita baja. (Foto: JAXA)

Satélite de Observación Chino

Un cohete CZ-2C ha colocado en órbita a un nuevo satélite chino de la familia Yaogan. El lanzamiento se efectuó a las 02:55 UTC del 22 de abril, desde Taiyuan, y culminó con el envío hacia una ruta polar heliosincrónica del satélite denominado Yaogan-6. Según los medios oficiales, se trata de un vehículo para la observación terrestre y la teledetección de recursos, el cual será utilizado para vigilancia medioambiental, agricultura, emergencias, etc., aunque analistas independientes creen más probable que vaya a ser utilizado como satélite espía de reconocimiento, ya que podría estar equipado con un radar.

Lanzado el Satélite SICRAL-1B

Italia ha ampliado su cobertura militar en el rango de las comunicaciones, lanzando al espacio su segundo satélite geoestacionario SICRAL (Sistema Italiano per Comunicazioni Riservate ed Allarmi). La misión estuvo protagonizada por un cohete Zenit-3SL, que despegó a las 08:16 UTC del 20 de abril, desde la plataforma marina Odyssey, anclada en el ecuador y en pleno océano Pacífico. El vector situó a su carga en una órbita de transferencia geoestacionaria, aunque con un perigeo especialmente alto. El motor de a bordo del satélite circularizará la trayectoria, y éste acabará siendo colocado en la posición 11,8 grados Este. Construido por la compañía Thales Alenia Space sobre una plataforma Italsat 3000, el SICRAL-1B no sólo dará servicio a los militares italianos, sino también a las fuerzas de la OTAN. Dispone de tres repetidores en la banda UHF, 5 en la banda SHF y uno en la banda EHF/Ka. El satélite, que pesó unas 3 toneladas, fue liberado por la etapa superior del cohete 1 hora y 49 minutos después del despegue. (Foto: Sea Launch)

El Spirit Continúa Con Problemas

El robot Spirit sigue experimentando episodios de comportamiento anómalo sobre la superficie de Marte. Después de tres días sin problemas, el 17 de abril sufrió una especie de amnesia temporal, y al día siguiente su ordenador se reinicializó, como había ocurrido una semana antes. Los ingenieros no están seguros si los dos tipos de fallo están relacionados. En el primer caso, que ha ocurrido tres veces en 10 días, y una vez más el 25 de enero, el vehículo no consigue grabar información en su memoria flash, un tipo de memoria que la mantiene aunque no haya energía. En el segundo caso, la reinicialización puede situar al robot en un modo de funcionamiento autónomo, dando prioridad a su estado de salud. Esto quiere decir que, a pesar del fallo técnico, el Spirit continúa estable en términos energéticos y térmicos, aceptando las comunicaciones procedentes de la Tierra. Durante las pruebas más recientes, el vehículo ha movido su antena de alta ganancia con éxito, así como su cámara, intentando averiguar si un mal funcionamiento de éstas podría estar afectando al robot. En todo caso, los ingenieros esperan averiguar cuál es la naturaleza exacta del problema, y proponer medidas que permitan seguir operándolo. Por ejemplo, si la memoria flash dejase de poder ser utilizada, la información se guardaría en la memora volátil RAM de 128 megabytes de capacidad, que está disponible mientras el Spirit esté “despierto”. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Endeavour en la Rampa de Despegue

Con el transbordador Endeavour ya en la rampa de lanzamiento 39B, es la primera vez en mucho tiempo que la NASA dispone de dos sus vehículos en la zona de despegue de forma simultánea. El Endeavour fue sacado del edificio de ensamblaje el 18 de abril y llevado a su destino, a casi 7 km de distancia. Su única misión (STS-400) por el momento será permanecer en alerta en caso de que el Atlantis, preparado para la última misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble (STS-125), sufra algún problema que le impida regresar. Si así fuera, el Endeavour efectuaría una misión de rescate. Si como se espera, todo se desarrolla conforme a lo previsto, el transbordador será entonces trasladado a la rampa 39A, desde donde esperará el momento de su despegue definitivo, previsto para el 13 de junio (STS-127), en dirección a la estación espacial internacional. Con la rampa 39B ya definitivamente libre, ésta podrá ser preparada para el lanzamiento del primer prototipo del cohete Ares-I (I-X). (Foto: NASA)

La India Orbita un Satélite Militar

La India ha lanzado un satélite militar equipado con un radar llamado RISAT-2. Servirá para enviar imágenes de objetivos en tierra en cualquier momento del día o circunstancias meteorológicas. El RISAT-1, de construcción doméstica, ha acumulado un retraso considerable, de modo que las autoridades de la India adquirieron a Israel un vehículo semejante, basado en la plataforma Tecsar y construido por Israel Aerospace Industries. El ahora llamado RISAT-2 despegó desde Sriharikota a las 01:15 UTC del 20 de abril, a bordo de un cohete PSLV-CA (C12). El satélite pesa unos 300 kg y transporta una antena de radar. Operará en una órbita baja inclinada unos 41 grados y también será útil para tareas de supervisión de desastres naturales. El vehículo radárido israelí Tecsar, lanzado desde la India mediante otro cohete PSLV, el año pasado, es virtualmente idéntico al actual RISAT-2. Además de este último, el lanzador situó en el espacio a un satélite de pequeñas dimensiones llamado Anusat, propiedad de la Universidad de Anna de la India. Podría llevar una cámara y también probará tecnologías de comunicaciones. (Foto: ISRO)

Primera Luz Para El Observatorio Kepler

Después de separar la cubierta protectora de teelscopio, el observatorio Kepler se halla casi listo para iniciar su búsqueda de planetas extrasolares. Las primeras imágenes de la zona de la bóveda celeste que permanecerá bajo vigilancia ya han llegado a la Tierra, y han satsfecho a los científicos. La región observada (Cygnus-Lyra) es muy rica en estrellas, millones de ellas quedan bajo el poder escrutador de la cámara del Kepler. Su campo de visión es una porción del cielo de 100 grados cuadrados, en el cual pueden contabilizarse 14 millones de estrellas, de entre las cuales se han seleccionado unas 100.000 como candidatas ideales para el trabajo de búsqueda de planetas que la misión se dispone a comenzar. Durante tres años y medio, la sensible cámara del Kepler medirá la luz de dichas estrellas, en busca de signos de la presencia de planetas que estén pasando por delante de ellas. La cámara, de 95 megapíxeles, es la mayor enviada jamás al espacio y puede detectar diferencias de brillo de sólo 20 partes por millón. Esto pondrá a su disposición la localización de planetas de tamaño terrestre, entre los cuales los astrónomos catalogarán aquellos que, situados en zonas donde el agua líquida es posible, podrían ser el escenario de la presencia de vida. Durante las próximas semanas, los ingenieros calibrarán el fotómetro del Kepler, y ajustarán la alineación de su óptica, para obtener el mejor enfoque posible. Después, se iniciará la caza de planetas. (Foto: NASA/Ames/JPL-Caltech)

Informe MER

La meteorología marciana se dirige hacia la época durante la cual se desarrolla un mayor número de tormentas de polvo. Debido a ello, los científicos están haciendo un seguimiento muy de cerca de la situación, para proteger en lo posible el trabajo de los dos robots MER situados en la superficie del planeta. Afortunadamente, los orbitadores que se hallan alrededor de Marte aportan una gran cantidad de información meteorológica. Según los expertos, Marte alcanzará el 21 de abril el punto de su órbita solar más próximo a nuestra estrella. Un mes más tarde se iniciará la estación veraniega en su hemisferio sur. La combinación de ambos factores, que calentará la atmósfera más de lo habitual, provocará un aumento de la actividad de las tormentas de arena, y con ello una reducción de las tareas científicas que puedan realizar los robots Spirit y Opportunity. Ambos necesitan la luz solar para producir electricidad con sus paneles, y cuando el polvo en suspensión es muy denso, se reduce la generación eléctrica. Por ejemplo, en marzo, la neblina atmosférica creciente redujo en un 20 por ciento el suministro eléctrico diario para el Spirit, y un 30 por ciento para el Opportunity. Sin embargo, los vehículos han soportado situaciones peores. En julio de 2007, el polvo era tan denso que bloqueó más del 99 por ciento de la luz solar directa. Cada día, los MER dirigen sus cámaras hacia la atmósfera para medir la claridad circundante. Ello permite calcular la energía disponible para la jornada siguiente. Además, el Mars Reconnaissance Orbiter y el Mars Odyssey, ofrecen imágenes constantemente desde la órbita. El MRO, por ejemplo, envía fotografías de toda la superficie cada día con una resolución similar a la de los satélites meteorológicos terrestres. Así es posible ver dónde nacen las tormentas de polvo y seguir sus movimientos. En los casos en los que se ven afectados, los robots en tierra toman medidas para reducir el gasto energético. Una reducción excesiva de la carga de las baterías sería muy peligrosa. (Foto: NASA/JPL-Caltech/M SSS)

La Cámara de Simulación Espacial Más Grande del Hemisferio Sur

El INPE, el instituto espacial brasileño, dispone a partir de ahora de la cámara de simulación espacial más avanzada del hemisferio sur. Dicha cámara permitirá probar satélites completos en situaciones semejantes a las que se encontrarán cuando sean enviados al espacio, simulando las condiciones de vacío y temperatura que reinan en el exterior de nuestro planeta. La cámara ha sido diseñada y desarrollada por la empresa española Telstar. Tiene forma de túnel y unas dimensiones de 7 metros de ancho, 8,5 metros de alto y 9 metros de hondo, proporcionando un volumen total de 485 m3. Entregará niveles de vacío de 1x10-7 mbar y un control de temperaturas de -180ºC a +150ºC, aunque puede alcanzar los -196ºC empleando nitrógeno líquido. La cámara tiene 6 zonas de temperatura independiente, para simular el movimiento del satélite en órbita. Está operativa desde el 12 de septiembre de 2008.

Telstar

El Nodo-3 Se Llamará Tranquility

La NASA ha decidido bautizar el Nodo-3, la próxima adición de la agencia a la estación espacial internacional, con el nombre de “Tranquility”, en recuerdo del lugar de alunizaje de la misión Apolo-11. En julio se celebrará el 40 aniversario de la primera llegada del Hombre a la Luna. La NASA solicitó al público el envío de nombres candidatos o una votación ante varias alternativas, reservándose la elección final. El nombre ganador fue “Colbert”, gracias a una campaña de votación orquestada por los fans del programa humorístico de la televisión estadounidense. Para no decepcionarlos, la NASA ha decidido otorgar ese nombre a uno de los equipos de entrenamiento físico que se utilizarán a bordo del complejo espacial, una cinta sinfín que a partir de ahora se denominará COLBERT (Combined Operational Load Bearing External Resistance Treadmill). La agencia anunció todo ello en el propio programa “The Colbert Report”, con la ayuda de la astronauta Suni Williams. El sistema COLBERT se lanzará al espacio en agosto, y se instalará en el Tranquility después del lanzamiento de éste en 2010 (STS-130). (Foto: NASA)

China Lanza un Satélite Para Su Red COMPASS

China ha lanzado un ejemplar de su constelación operativa de navegación Beidou. También llamado COMPASS-G2, se trata de un ingenio geoestacionario que despegó desde la base de Xichang, a las 16:16 UTC del 14 de abril, gracias a un cohete CZ-3C. Su estructura está basada en el satélite de comunicaciones DFH-3. Su antecesor, el COMPASS-M1, voló hace exactamente dos años, para probar las frecuencias de navegación. El sistema COMPASS estará compuesto por varios satélites en órbita geoestacionaria, y otros en órbitas intermedias. La constelación ofrecerá una cobertura global.

El Robot Spirit Pasa Por Dificultades

Aunque el robot marciano Spirit sigue funcionando bien en líneas generales, los técnicos de la NASA están preocupados debido a varios episodios de reinicialización de su ordenador ocurridos durante los días 11 y 12 de abril. Los expertos están estudiando las razones de este comportamiento, teniendo en cuenta que el vehículo tiene las baterías cargadas, sus paneles solares producen energía y las temperaturas ambientales son perfectamente aceptables. Para evitar un fallo irrecuperable, el Spirit se encuentra en modo automático, sin actividad científica, a la espera de que se efectúe un diagnóstico del fallo. La información disponible sugiere que al menos una de las reinicializaciones pudo ocurrir durante el uso de la antena de alta ganancia que comunica con la Tierra. El robot puede comunicar directamente con nuestro planeta vía dicha antena móvil, a alta velocidad, pero también puede hacerlo a través de una antena de baja ganancia fija, a menor velocidad. Además, puede contactar usando como repetidor a alguno de los orbitadores marcianos, a través de un transmisor alternativo en UHF. Por tanto, los ingenieros podrían optar por usar, de momento, alguna de las dos últimas opciones, evitando que el problema se reproduzca. Se está investigando también si éste podría estar relacionado con la instalación de un nuevo software, que en el robot Opportunity parece estar funcionando sin dificultades. Por otro lado, el Spirit podría estar experimentando síntomas de envejecimiento, tras cinco años en la superficie marciana. Durante las últimas cinco semanas, ha recorrido unos 119 metros, rodeando una pequeña depresión llamada “Home Plate”. Por su parte, el Opportunity sigue su ruta hacia el cráter Endeavour, que aún se halla a 12 km de distancia. Afortunadamente, una ráfaga de viento limpió parte del polvo acumulado sobre sus paneles solares, y éstos, desde hace varios días, han aumentado en un 40 por ciento la cantidad de electricidad producida. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Hace 50 Años (38): Vanguard-3A/3B

El lanzamiento al espacio de una esfera inflable sigue siendo un objetivo de gran interés para la comunidad científica, ya que servirá para la medición de la densidad atmosférica a gran altitud. El globo original previsto, de 20 pulgadas de diámetro, es finalmente sustituido por otro de 30 (0,76 m) cuando se comprueba que pesará menos de lo previsto. Bautizado como Proyecto Satélite número 29 y aprobado por la dirección del Año Geofísico Internacional, consiste en un globo con una capa interna de Mylar y otra externa de aluminio. Gracias a su diámetro y a su brillante superficie debería ser visible desde la superficie terrestre. Plegado en forma de disco y conectado a una botella de gas comprimido, podrá viajar ocupando un mínimo espacio. Asignado a uno de los últimos cohetes Vanguard, se encontrará acompañado por la carga principal, un satélite para el estudio del campo magnético terrestre. Este último es una esfera de 13 pulgadas de diámetro hecha de fibra de vidrio y equipada con un magnetómetro. Los ingenieros sitúan a ambas cargas de manera que con la separación del satélite-magnetómetro se active la válvula del cilindro con el aire comprimido, permitiendo el inflado de la esfera. Sin embargo, esto no será posible. Tras el despegue, la separación entre la primera y la segunda fases significa la pérdida de la orientación de cabeceo, y con ello la destrucción del vehículo. (Foto: NASA)
-Hora de Lanzamiento: 02:49:46 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A
-Nombre de la Carga Util: Vanguard-3A (Magnetometer Satellite)
Vanguard-3B (Air Density Satellite)
-Masa al despegue: 10,3 kg (total).
-Organización Responsable: NASA/BSC (EEUU)
-Lanzador: Vanguard SLV-5

Hace 50 Años (37): Discoverer-2

Comprobada la configuración del vector, la USAF puede pasar al próximo punto del programa de pruebas del sistema Corona, que consiste en la recuperación de la cápsula, el vehículo donde en el futuro se transportará el material fotográfico. Después de captar las imágenes del territorio soviético, la película será introducida en esta cápsula, la cual será liberada y enviada de regreso a la Tierra para su captura en el aire por un avión especial. En esta ocasión, sin embargo, no se transportan cámaras a bordo, ya que el único objetivo es ensayar las técnicas de recuperación. La pequeña cápsula hermética está dotada de un escudo térmico y un motor para el retrofrenado, además de un sistema para iniciar o detener el giro estabilizador del vehículo. Después de un tenso retraso por problemas técnicos, el que se llamará Discoverer-2 alcanza una órbita considerada estable el 13 de abril de 1959. El siguiente paso es su estabilización en sus tres ejes, tal y como será necesario efectuar cuando se deban fotografiar los objetivos enemigos, lo cual se consigue sin dificultades, una nueva primicia en el programa espacial. Pero pronto se presenta un molesto problema: la órbita, algo distinta a lo esperado, obliga a reinicializar el cronómetro de a bordo, que se encarga de activar y desactivar el transmisor en función de si el satélite sobrevuela estaciones amigas o enemigas (para evitar ser captado por los soviéticos), así como de otras funciones automáticas. A la sazón, el cronómetro queda mal programado y el transmisor pasa a funcionar cuando está fuera del alcance de los receptores en tierra. Esto dificulta su seguimiento durante el resto de la misión. Finalmente, el programa automático de a bordo propicia la separación de la cápsula y el inicio de la reentrada, operación que se produce en un momento inadecuado debido a la falta de sincronía del cronómetro. La pequeña nave (SRV) consigue penetrar en la atmósfera el 14 de abril, pero se ve dirigida hacia el norte de Noruega, muy lejos del lugar esperado. Algunos testigos afirman haber visto un paracaídas, de modo que se inicia una búsqueda intensiva en la zona, con permiso del gobierno noruego. La presencia soviética en la región obliga a proporcionar escasos detalles sobre su posición (sólo se afirma que ha caído en el ártico). La búsqueda debe concluir el 22 de abril, sin que se tengan noticias de la cápsula, lo que hace sospechar que ha sido capturada por los soviéticos. En efecto, el vehículo irá a parar a las manos del grupo de ingenieros de Korolev, en el OKB-1, pero en su interior no encontrarán gran cosa, ya que la misión no transporta las potentes cámaras previstas para el sistema. La única carga real es un "ratón mecánico", una simulación de un sistema biomédico para estudios y telemetría. Para la URSS será, sin embargo, la primera indicación física y directa de la existencia de un programa espía estadounidense. El episodio inspirará más tarde el argumento de la película "Estación Polar Cebra". (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Gamma
-Número SSC: 00014/
-Hora de Lanzamiento: 21:18:39 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-4 (SLC-1W)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-2 (Corona R&D) (OPS-1004) (Early Time)
SRV
-Masa al despegue: 743 kg
-Organización Responsable: ARPA/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-170, 58-2281 / Agena 1018) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 239 por 346 km, inclinación 89,9 grados, período 90,3 minutos
-Reentrada: 26 de Abril de 1959 (del cuerpo principal)

Informe ISS

Los miembros de la expedición de larga duración número 18, Mike Fincke y Yury Lonchakov, y el turista espacial Charles Simonyi, regresaron a la Tierra a bordo de la cápsula Soyuz TMA-13 el 8 de abril. Los tres astronautas se despidieron de sus compañeros en la estación espacial internacional y se introdujeron en su cosmonave, separándola del complejo orbital a las 03:55 UTC. Unas dos horas y media después, a las 6:24 UTC, activaban el motor de frenado e iniciaban la reentrada atmosférica. Su trayectoria los llevó hasta las estepas de Kazajstán, donde aterrizaron a las 7:16 UTC. El vehículo experimentó algunos problemas en las comunicaciones durante el descenso, pero éstas se recuperaron poco después. Muy poco más tarde, las fuerzas de rescate acudían a su lado y procedían a la extracción de los tripulantes. Todos se hallaron en buenas condiciones de salud. Fincke y Lonchakov han completado así su misión de 178 días en el espacio, 176 de ellos a bordo de la estación. (Foto: NASA TV)

Seleccionado el Material del Escudo Térmico de la Nave Orion Lunar

La NASA ha seleccionado el material que se empleará en el escudo térmico de su futura nave Orion, en su versión lunar. La alta velocidad de llegada supone temperaturas muy altas durante el rozamiento atmosférico, lo que implica disponer de un escudo diseñado específicamente. Después de un largo estudio de las alternativas, la NASA ha seleccionado un material ablativo llamado Avcoat, capaz de soportar temperaturas de más de 5.000 grados F. El ritmo de calentamiento podría llegar a ser hasta cinco veces más extremo que el experimentado por las misiones que procederán de la estación espacial internacional. El sistema ablativo implica que el material será erosionado poco a poco durante la reentrada, transportando el calor lejos del módulo tripulado. El sistema de protección térmica (TPS) utilizará el Avcoat de entre un total de ocho materiales candidatos diferentes. Los dos finalistas, después de un estudio de tres años, fueron el propio Avcoat y el PICA (Phenolic Impregnated Carbon Ablator). El material Avcoat ya fue usado en el escudo térmico de la cápsula Apolo, y en algunas partes del de la lanzadera espacial durante sus vuelos iniciales. Había dejado de fabricarse ya que su resistencia no era necesaria en las misiones actuales. El PICA, por su parte, se empleó en el escudo de la cápsula de la misión Stardust. (Foto: Ryan Hanyok/NSWC)

El GOCE Inicia Su Ruta Hacia la Orbita Final

Después de varias semanas de chequeos y comprobaciones técnicas, la Agencia Espacial Europea dio luz verde a la activación del sistema de propulsión iónica que llevará al satélite GOCE hacia su órbita definitiva, muy cerca de la atmósfera. El citado motor fue activado sin problemas y está funcionando normalmente. Su participación durante la misión será crucial ya que las mediciones del campo gravitatorio previstas serán muy sensibles. Dado que para aumentar la resolución el satélite deberá moverse en una región donde aún existen muchas moléculas de aire (de aquí el diseño aerodinámico en forma de flecha del vehículo), el motor tendrá que ser utilizado para compensar el rozamiento atmosférico experimentado, manteniendo así la velocidad y la órbita del ingenio. Para lograrlo, el GOCE dispone de un tanque de 40 kg lleno de xenón, el combustible de su motor iónico. El xenón es ionizado mediante una descarga eléctrica, y sus iones acelerados por un campo especial, que proporcionará un empuje bajo pero muy estable. El citado motor dispone en realidad de dos propulsores, que pueden ser graduados en potencia de 1 a 20 milinewtons. Se trata de un empuje muy pequeño (como la ejercida por el peso de unas cuantas gotas de agua en la Tierra), pero suficiente para la tarea que se necesita llevar a cabo. El propulsor B del motor fue activado el 31 de marzo, y el A el 2 de abril. Ambos funcionan sin dificultades. Se espera que el GOCE reduzca diariamente en unos 190 metros la altitud de su órbita original (280 km). El próximo paso será activar los instrumentos científicos. (Foto: ESA - AOES Medialab)

Corea del Norte No Alcanza el Espacio

El anunciado lanzamiento de un satélite norcoreano mediante un cohete doméstico Unha-2 se produjo a las 02:20 UTC del 5 de abril, desde Tonghae. Medios oficialistas emitieron un comunicado, seguramente preparado con antelación, en el que anunciaban el éxito de la prueba, la frecuencia de recepción del experimento de comunicaciones y una órbita (490 por 1.426 km). Sin embargo, los sistemas de verificación estadounidenses y de otros países no han confirmado el buen fin de la misión. El cohete, compuesto por tres etapas, y al parecer basado en el misil Taepo-Dong-2, debía soltar sus dos primeras sobre el mar, en lugares predeterminados. La primera, frente a Japón, y la segunda en el Pacífico, tras sobrevolar este país. Los satélites de alerta inmediata americanos, los DSP, detectaron el lanzamiento, y los radares hicieron un seguimiento de la ruta seguida. Según algunas fuentes, la segunda etapa cayó en un lugar no previsto, lo que sugiere que, o no se encendió, o si lo hizo no actuó durante el tiempo suficiente. En ese caso, tanto el satélite, el Kwangmyongsong-2, como su tercera etapa, habrían caído también al mar. Ante la falta de información, y la ausencia de un satélite en órbita, sigue existiendo la posibilidad de que el lanzamiento fuera sólo una misión más de prueba del misil militar Taepo-Dong-2, camuflado como vuelo espacial (con una tercera etapa y un satélite ficticios). Recordemos que Corea del Norte está siendo presionada para que abandone su programa nuclear y misilístico, y que el país podría utilizar su derecho a volar al espacio como tapadera para desarrollar su vehículo militar (un Taepo-Dong-2 de tres etapas puede alcanzar Alaska). En todo caso, el NORAD estadounidense asegura oficialmente que nada alcanzó la órbita, y se refiere al lanzamiento exclusivamente como una prueba del citado misil. Dado que el vehículo y sus etapas no amenazaron la seguridad japonesa, los aliados en la zona optaron por no actuar y destruirlo en vuelo.

Lanzado el Satélite WGS-2

Un cohete Atlas-V (421/AV-016) colocó en órbita con éxito, el 4 de abril, al segundo satélite de la constelación militar de comunicaciones Wideband Global Satcom. El WGS-SV2 (Wideband Gapfiller Satellite-2) despegó a las 00:31 UTC, desde Cabo Cañaveral, y fue soltado en la ruta de transferencia prevista, 31 minutos después del lanzamiento. Basado en la plataforma BSS-702 de la empresa Boeing, es uno de los satélites más pesados y potentes jamás enviados al espacio. Su misión será dar servicio a las fuerzas militares estadounidenses desplazadas a zonas como Afganistán e Irak, a partir del mes de septiembre. Será colocado en la posición geoestacionaria 60 grados Este, llevando a cabo una misión equivalente a la que realizaban los viejos DSCS, aunque mucho más amplia. Cada WGS tiene la misma capacidad que una decena de DSCS, trabajando en las frecuencias seguras de las bandas Ka y X. El WGS-2 ha sido rebautizado USA-204 una vez en el espacio. (Foto: ULA)

Informe ISS

La semana de operaciones conjuntas a bordo de la estación espacial internacional, con la participación de los miembros de las tripulaciones de larga duración 18 y 19, se desarrolló de forma muy activa. Los recién llegados se familiarizaron con los sistemas del complejo orbital y adoptaron paulatinamente las responsabilidades de mantenimiento y operativas. Mike Fincke entregó a Gennady Padalka oficialmente el mando de la estación el 2 de abril, durante una ceremonia. Por su parte, Charles Simonyi, el turista espacial en su segundo vuelo a la ISS, ha disfrutado con su estancia realizando experimentos y ayudando a sus compañeros. Su regreso y el de Fincke y Yury Lonchakov estaba previsto para el 7 de abril, pero las malas condiciones meteorológicas en la zona de aterrizaje propiciaron retrasar la maniobra en 24 horas. A pesar de todo, durante el fin de semana, la tripulación estuvo muy ocupada preparando el desacople de la nave Soyuz, además de ejercitarse y de hablar con sus familias. (Foto: NASA)

Lanzado el Satélite Eutelsat-W2A

Un cohete Proton-M/Breeze-M colocó en órbita de transferencia geoestacionaria, el 3 de abril, a un nuevo satélite de comunicaciones de la compañía internacional Eutelsat. El lanzamiento se produjo a las 16:24 UTC, desde Baikonur, y significó el envío al espacio del Eutelsat-W2A, un satélite construido por Thales-Alenia sobre una plataforma Spacebus 4000C4, el cual será colocado en la posición geoestacionaria 10 grados Este. Con un peso de unos 5.900 kg, transporta a bordo varios repetidores en las bandas Ku (47), C (10) y S. Ofrecerá sus servicios sobre Europa, África, la India y Latinoamérica. El sistema de banda S se empleará para servicios de comunicaciones móviles (Solaris Mobile), que serán comercializados tanto por Eutelsat como por SES Astra. El W2A sustituirá al antiguo W1, y operará durante una vida útil prevista de 15 años. (Foto: ILS Launch)

Las Misiones Herschel y Planck Tardarán Un Poco Más en Despegar

El lanzamiento de las dos misiones científicas Herschel y Planck de la Agencia Espacial Europea se retrasará al menos una semana mientras los ingenieros revisan la documentación que certifica que ambos vehículos soportarán bien las vibraciones del despegue a bordo de su cohete Ariane-5. El espejo del telescopio del Herschel es el mayor construido para el espacio, y su estructura es tan compleja que es necesario tomar todo tipo de precauciones para evitar que sufra algún daño. Mientras tanto, los dos satélites continúan la preparación para el lanzamiento, que incluirá la carga de combustible de sus sistemas de propulsión y del helio refrigerante para el criostato del Herschel. (Foto: Arianespace)

Informe STS-125

El transbordador Atlantis fue trasladado a la rampa de lanzamiento 39A el 31 de marzo. El vehículo surgió del edificio de ensamblaje (VAB) durante la madrugada local, e inició un corto pero lento viaje de algo más de 5 km. La astronave será ahora preparada para el despegue, previsto para el 12 de mayo. Su misión, la STS-125, durará 11 días y consistirá en volar hacia el telescopio espacial Hubble para efectuar su mantenimiento. En concreto, se realizarán cinco salidas extravehiculares durante las cuales se instalarán dos nuevos instrumentos, se repararán otros dos inactivos y se reemplazarán varios componentes. La quinta misión de mantenimiento debía haber sido lanzada el año pasado, pero fue retrasada cuando en septiembre de 2008 dejó de funcionar la unidad del Hubble que se ocupa de gestionar el flujo de datos procedente de los instrumentos científicos. Los ingenieros activaron una unidad de reserva, pero la NASA quiere que el telescopio se halle en la mejor condición posible cuando el Atlantis lo abandone de nuevo en el espacio, porque ésta será la última vez que los astronautas se acerquen a él. El Hubble, una vez remozado, deberá durar el máximo tiempo posible (al menos hasta 2014), a la espera de que su sustituto pueda ser lanzado. El Atlantis será comandado por Scott Altman. Junto a él estarán el piloto Gregory C. Johnson y los especialistas de misión John Grunsfeld, Mike Massimino, Megan McArthur, Andrew Feustel y Michael Good. Dado que esta misión no tendrá la ventaja de poder utilizar la estación espacial internacional como refugio en caso de que un daño inesperado impida aterrizar sin peligro al vehículo, la NASA mantendrá listo para el despegue a otro transbordador, en este caso el Endeavour, que será llevado a la rampa 39B el próximo 17 de abril. Esta nave actuaría como vehículo de rescate en caso necesario. Si como se espera su participación no es necesaria, tras el regreso de Atlantis el Endeavour será trasladado a la rampa 39A, desde donde esperará su próxima misión (STS-127) hacia la estación internacional, a mediados de junio. Con la rampa 39B por fin libre, la NASA podrá centrar su atención en el uso de ésta para el primer vuelo de prueba del cohete Ares-I (I-X). (Foto: NASA)

Comienza la Primera fase del Mars500

La primera fase de la misión Mars500, una iniciativa que intentará conocer mejor los aspectos psicológicos y fisiológicos de un viaje a Marte, dio comienzo el 31 de marzo. Dos europeos representantes de la ESA y cuatro rusos de Roskosmos se introdujeron en las instalaciones del programa situadas en las afueras de Moscú, que los mantendrán aislados durante 105 días. Los participantes son Oliver Knickel, Cyrille Fournier, Oleg Artemyez, Sergei Ryazansky, Alexei Baranov y Alexei Shpakov. Una vez cerrada la escotilla en el hábitat del IBMP (Institute of Biomedical Problems), la “tripulación” sufrirá el mismo aislamiento que experimentaría un grupo de astronautas en dirección a Marte. Los participantes simularán el lanzamiento, el viaje de ida, la llegada a Marte, excursiones sobre su superficie y finalmente el regreso a casa. Tendrán que simular emergencias, efectuar experimentos, etc. El contacto con la “Tierra” se efectuará con los retardos típicos de un viaje espacial a gran distancia (que puede llegar a ser de hasta 20 minutos de ida y otros tantos de vuelta). Desde fuera se vigilará su comportamiento, tanto desde el punto psicológico como fisiológico. Por ejemplo, se medirá el estrés, la calidad del sueño, el humor, la alimentación, la regulación hormonal, etc. Toda esta información será útil para la simulación definitiva, que durará 520 días (como un viaje real a Marte) y que se iniciará a finales de 2009. (Foto: ESA)

Página Para Celebrar el 40 Aniversario del Apolo-11

Con el 40 aniversario del primer alunizaje tripulado cada vez más cerca, la NASA ha inaugurado una página web dedicada a la misión del Apolo-11. En ella encontraremos un logo diseñado para la ocasión, videos para descargar, textos explicativos, imágenes y un calendario de actos que se llevarán a cabo para celebrar el acontecimiento. También se ha ampliado la información sobre el resto del programa Apolo, incluyendo un cómic animado. (Foto: NASA)

Apolo40

Informe ISS/STS-119

Con la definitiva aprobación por parte de la NASA del momento del aterrizaje, los astronautas del Discovery pasaron el viernes 27 de marzo acondicionando su nave para la maniobra. Se guardaron todos los utensilios en su sitio, se plegó la antena de banda Ku, y Lee Archambault, Tony Antonelli y Steve Swanson se aseguraron de que las superficies aerodinámicas se movieran correctamente para guiar el vehículo durante el descenso, además de probar el buen funcionamiento de los motores de orientación. La tripulación participó asimismo en una comunicación con la Tierra, contestando a las preguntas de escolares de Hawai, e instaló el asiento especial que permitiría a Sandra Magnus resistir mejor la reentrada, tras varios meses en ingravidez. El sábado, los astronautas iniciaron las actividades finales previas al aterrizaje. Este había quedado programado para las 17:39 UTC, esperándose una meteorología aceptable en Florida. Sin embargo, vientos demasiado fuertes recomendaron posponer la maniobra una órbita. Finalmente, a las 18:04 UTC, el Discovery encendía sus motores OMS e iniciaba el descenso. El aterrizaje propiamente dicho se produjo a las 19:27 UTC, en la pista número 15 del centro espacial Kennedy. Con ello finalizaba la misión STS-119, cuya duración había alcanzado los 12 días, 19 horas, 29 minutos y 33 segundos. Sandra Magnus regresó a la Tierra con la marca de 134 días en el espacio, 129 de ellos a bordo de la estación. El domingo, los siete astronautas se encontraban ya en Houston.
Mientras, en órbita, la nueva tripulación de larga duración alcanzaba también su destino. Después de dos días de maniobras de acercamiento, la cápsula Soyuz TMA-14, con Padalka, Barratt y Simonyi, se situó a la vista de la estación espacial internacional, el 28 de marzo. La fase de acoplamiento, guiada por el sistema automático Kurs, llevó a la nave hasta las cercanías de la zona de atraque, frente al módulo Zvezda. Sin embargo, problemas en el sistema hicieron recomendar la unión manual. Con Padalka a los mandos, la cosmonave se orientó correctamente y se acopló finalmente a la ISS a las 13:05 UTC. Las escotillas se abrirían a las 16:36 UTC, después de múltiples comprobaciones. Inmediatamente después se celebraron la acostumbrada ceremonia de bienvenida y el informe de seguridad. Durante los siguientes días, Mike Fincke y Yury Lonchakov traspasarán a los recién llegados todas las responsabilidades relacionadas con el complejo orbital, mientras Simonyi se dedica a su propia ronda de experimentos. Este último regresará si todo va bien el 7 de abril a la Tierra, junto a Fincke y Lonchakov, a bordo de la TMA-13. (Fotos: NASA/Chuck Tintera y NASA TV)

Informe ISS/STS-119

La inspección de las losetas térmicas del Discovery se desarrolló conforme a lo esperado. El brazo robótico del transbordador, manipulado por Tony Antonelli, cogió la pértiga OBSS y la utilizó, gracias a sus cámaras y sensores láser, para revisar durante cinco horas los bordes de las alas, el morro y otras zonas importantes del escudo térmico. El objetivo era intentar localizar cualquier posible daño sufrido por él durante la estancia del vehículo en órbita. La información obtenida se envió a la Tierra para su estudio. A la espera de una aprobación formal, la NASA programó para el sábado, como estaba previsto, el aterrizaje del Discovery. Antes, la tripulación probaría los motores auxiliares y las superficies aerodinámicas, asegurando que todo estaba a punto para la reentrada. Mientras tanto, se efectuaba desde el cosmódromo de Baikonur el esperado lanzamiento de la cápsula Soyuz TMA-14 (224), llevando a bordo a los cosmonautas Gennadiy Padalka y Michael Barratt, miembros de la expedición de larga duración número 19, y el turista espacial Charles Simonyi, éste en su segundo vuelo a la estación. El despegue se produjo a las 11:49 UTC del 26 de marzo, gracias a un cohete Soyuz-FG, y se desarrolló con total normalidad. Con los paneles solares abiertos y las antenas desplegadas, la nave inició su larga fase de aproximación hacia la ISS. Su acoplamiento con ella quedó programada para las 13:14 UTC del sábado 28 de marzo. El ruso Padalka y el estadounidense Barratt se unirán al japonés Koichi Wakata para una larga temporada de trabajo en el complejo orbital. Por su parte, Simonyi permanecerá 10 días a bordo de éste, realizando experimentos, y regresará el 7 de abril junto a Michael Fincke y Yury Lonchakov, en la Soyuz TMA-13. Padalka se convertirá en el comandante de la estación. Durante su estancia, y la de Barratt, se producirá por fin el incremento de la tripulación de larga duración hasta su número máximo de seis miembros. El ruso Roman Romanenko, el europeo Frank De Winne y el canadiense Bob Thirsk despegarán hacia la ISS el 27 de mayo (Soyuz TMA-15). Una vez en el complejo, formarán con el resto de sus compañeros la expedición número 20. Esta, simbólicamente, tendrá entre sus miembros a un representante de cada uno de los países y organizaciones que han contribuido a construir la estación espacial internacional. Veamos ahora algunos datos biográficos de los nuevos viajeros hacia la ISS, proporcionados como siempre por Federico García del Real Viudes:

-Gennady Ivanovich Padalka: Es la tercera vez que viaja al espacio. Tiene 50 años, ya que nació el 21 de Junio de 1958, en Krasnodar, Rusia. Está casado con Irina Anatolievna Padalka (Ponomareva) y tiene tres hijas, Yulia, Ekaterina y Sonya. Es astronauta desde 1989 y piloto de primera clase, Coronel de la Fuerza Aérea Rusa, con más de 1.500 horas de vuelo en 6 tipos de aviones, e instructor paracaidista con más de 300 saltos. El 13 de Agosto de 1998 realizó su primer vuelo al espacio a bordo de la Soyuz TM-28, viajando hacia la Mir, donde permaneció 199 días formando parte de la tripulación de larga duración número 26, junto a Avdeyev. Durante ese periodo realizó dos salidas extravehiculares (EVA), acumulando un tiempo de 6,40 horas. Su segundo vuelo, hacia la Estación Espacial Internacional, lo realizó el 19 de Abril de 2004 en la Soyuz TMA-4. Permaneció durante 188 días en el espacio, formando parte de la 9ª tripulación permanente. De nuevo realizó tres EVAs, acumulando 16 horas y 18 minutos de actividad extravehicular. Fue el 382 astronauta en viajar a la órbita.
-Michael Reed Barratt: Nacido en Vancouver, Washington, el 16 de Abril de 1959, tiene 49 años. Está casado con Michelle Lynne Sasynuik y tiene cinco hijos. Es Doctor en Medicina y astronauta desde el año 2000 (Grupo 18). En la NASA desde 1991, permaneció 12 meses en Rusia como soporte de la misión STS-71/Mir-18. Debuta en este vuelo, convirtiéndose en la persona número 490 que ha volado a la órbita terrestre.
-Charles “Károly” Simonyi: Tiene 60 años, pues nació en Budapest el 10 de septiembre de 1948. Está casado con la sueca Lisa Persdotter. Hijo de un profesor de Ingeniería Eléctrica, comenzó a trabajar de guarda nocturno en un laboratorio informático en su ciudad natal. Allí aprendió a usar un ordenador Ural-2. Con 13 años viajó a Moscú y tuvo un encuentro con el cosmonauta Pavel Popovich. Con 17 años se trasladó a Copenhague, Dinamarca, para trabajar como programador. En 1968 emigró a Estados Unidos, estudió ingeniería y matemáticas en la Universidad de Berkeley y posteriormente se doctoró en Informática en la Universidad de Stanford. Entre 1972 y 1980 trabajó en Xerox donde creó un editor de textos. En 1981 fue contratado por Microsoft donde, durante 20 años, dirigió los equipos que desarrollaron entre otros, los programas Word y Excel. En 1982 consiguió la ciudadanía americana. En 2002 fundó su propia empresa, la Intentional Software Corporation. Es piloto de avión y helicóptero con más de 2.000 horas de vuelo. Se convirtió en el 453 astronauta cuando voló en la Soyuz TMA-10 el 9 de Abril de 2007, como quinto turista espacial. Ahora será el primero en repetir la experiencia. (Foto: NASA/Bill Ingalls)

Informe ISS/STS-119

El último día del Discovery unido a la estación espacial, el 25 de marzo, transcurrió por los cauces habituales. Se transfirió el último contenedor de agua potable al complejo, se almacenaron dos trajes espaciales en el transbordador y se acomodaron en este último dos bolsas refrigeradas conteniendo muestras de experimentos. Después, los 10 astronautas se reunieron en el módulo Harmony y celebraron la despedida oficial. Mike Fincke, el comandante de la ISS, agradeció la visita a los miembros de la tripulación del Discovery, así como la instalación de los nuevos paneles solares y la llegada de Koichi Wakata. A continuación, Lee Archambault y sus compañeros, incluida Sandy Magnus, que así regresaba a la Tierra, tras 129 días en el complejo orbital, ingresaron en el Discovery y cerraron las escotillas. El transbordador abandonó la estación a las 19:53 UTC. Una vez alcanzados unos 130 metros de distancia, Tony Antonelli, el piloto del Discovery, inició la maniobra de circunvalación alrededor de la ISS, dando oportunidad a los demás astronautas de fotografiarla en su nueva y flamante configuración, con el cuarto grupo de paneles solares abierto. Poco después, el Discovery efectuaba dos encendidos de sus motores de maniobra para iniciar la separación definitiva. Su aterrizaje se efectuaría el sábado 28 de marzo, pero antes, el jueves, se realizaría la última inspección del escudo térmico del vehículo. Mientras, en Baikonur, todo estaba a punto para el lanzamiento de la nave Soyuz que llevaría a Padalka, Barratt y Simonyi hacia la ISS, y la NASA anunciaba que el Atlantis sería llevado a su rampa de despegue el próximo 31 de marzo. La misión STS-125 partirá el 12 de mayo en dirección al telescopio espacial Hubble. (Foto: NASA TV)

Preparativos Para el Lanzamiento de Corea del Norte

Los sistemas de reconocimiento han confirmado que Corea del Norte ha colocado por fin en su rampa de lanzamiento el vehículo con el que ha anunciado piensa enviar al espacio un satélite de comunicaciones. El despegue podría ocurrir entre los días 4 y 8 de abril. El vector, basado en el misil Taepodong-2, servirá al mismo tiempo como prueba en vuelo de este último, razón por la que Estados Unidos, Corea del Sur y Japón han mostrado su preocupación.

Ensayos de Rescate de la Cápsula Orion

La NASA ha iniciado los ensayos de recuperación de una cápsula Orion tras un amerizaje. Una maqueta de la nave con un peso similar al de la real fue colocada en una piscina de pruebas el 23 de marzo, en el Naval Surface Warfare Center. A partir del 6 de abril, otros ensayos se efectuarán en el propio océano, frente al centro espacial Kennedy, en Florida. El objetivo de las pruebas, llamadas PORT (Post-landing Orion Recovery Test), es determinar los movimientos que experimentarán los astronautas una vez sobre el agua, así como las condiciones en las que trabajarán las fuerzas de rescate. La información ayudará a los ingenieros a desarrollar herramientas y procedimientos para que todo se efectúe con la mejor seguridad posible. En el Atlántico, se efectuarán ensayos de recuperación cada vez más lejos de la costa y ante condiciones más y más difíciles. (Foto: Lockheed Martin)

Informe ISS/STS-119

Durante la jornada de descanso, el 24 de marzo, los diez astronautas aprovecharon la oportunidad para charlar unos minutos con el Presidente Obama. Este, en la Casa Blanca, junto a unos escolares, realizó algunas preguntas a los tripulantes, reunidos en el módulo Harmony, en lo que fue su primera comunicación oficial en dirección al espacio. Después, varios periodistas enviaron sus propias cuestiones hacia la estación. Completado el evento, ya pocas cosas quedaban por hacer en el complejo orbital. Además de continuar y acabar la transferencia de suministros y otros objetos de un vehículo al otro, los astronautas iniciaron los preparativos para la despedida y el cierre de las escotillas, que tendrían que producirse el 25 de marzo. A pesar de los momentos de relax, Yury Lonchakov tuvo que dedicar algunos minutos a preparar un área de trabajo en el módulo Zvezda para Charles Simonyi, el turista espacial que debía despegar el jueves 26 de marzo y que, en éste su segundo vuelo a la estación (junto a Gennady Padalka y Mike Barratt), llevará a cabo un buen número de experimentos científicos. (Foto: White House / Pete Souza)

Scott Parazynski Deja la NASA

La NASA ha anunciado que el veterano astronauta Scott Parazynski ha dejado la agencia para entrar en el sector privado. Con cinco vuelos y siete paseos espaciales, es uno de los hombres más experimentados del mundo. Viajó en las misiones STS-66, STS-86, STS-95, STS-100 y STS-120, de 1994 a 2007, acumulando 1.381 horas en el espacio y 47 horas en el exterior de los vehículos. Ha estado en la estación Mir, en la ISS y también ha viajado hacia el telescopio Hubble. Fue seleccionado como astronauta en 1992. (Foto: NASA)

Mapas 3D de Titán

Los científicos han integrado la información obtenida por la sonda Cassini y han creado nuevos mapas de la luna Titán de Saturno, a través de los cuales es posible “volar” y proporcionar una visión de ojo de pájaro sobre su superficie. Dichos mapas nos muestran la topografía del satélite en 3D, y permiten apreciar claramente accidentes como montañas de 1.200 metros de altitud, dunas, lagos de metano, cráteres volcánicos, etc. El material procede de imágenes estereográficas obtenidas mediante radar, capturadas durante un total de 19 sobrevuelos, y cubre aproximadamente un 2 por ciento de la superficie de Titán. La resolución es de unos 2,4 km. (Foto: NASA/JPL/USGS)

El WorldWide Telescope Tendrá las Nuevas Imágenes de la Luna y Marte

La NASA y la compañía Microsoft han llegado a un acuerdo para que las imágenes de los planetas y del universo obtenidas a través de los esfuerzos de investigación de la agencia estén disponibles en Internet para el público, y más en concreto en el telescopio virtual de Microsoft, el llamado WorldWide Telescope. Según el citado acuerdo, el Ames Research Center se ocupará de procesar más 100 terabytes de datos que serán incorporados al WWT a finales de 2009. Las imágenes incluirán material procedente de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter, situada alrededor de Marte, lo que permitirá ofrecer a los internautas fotografías de la superficie del Planeta Rojo con una resolución sin precedentes. Lo mismo ocurrirá con la Luna, cuando el Lunar Reconnaissance Orbiter se encuentre en activo. (Foto: WWT)

Informe ISS/STS-119

El tercer paseo extravehicular se llevó a cabo el 23 de marzo. A su término, la estación quedó lista para la próxima misión de la lanzadera espacial (STS-127), la instalación de la plataforma externa del conjunto japonés Kibo y el incremento del número de miembros de la tripulación permanente de tres a seis personas. Sin embargo, Joe Acaba y Ricky Arnold tampoco consiguieron desplegar la plataforma UCCAS-1, operación pendiente desde la anterior salida. Los dos astronautas abrieron la escotilla exterior en el módulo Quest a las 15:36 UTC, y se dirigieron de inmediato a realizar el trabajo más importante de su agenda. Este consistió en resituar una de las dos vagonetas utilizadas para llevar equipos, de un lado a otro del sistema Mobile Transporter. Esto permitirá obtener un margen de espacio para las tareas de ensamblaje que deberán realizarse durante la misión STS-127 (la instalación de la plataforma japonesa). Los astronautas volvieron entonces a intentar abrir la UCCAS-1, sin conseguirlo. El control de tierra, ante la posibilidad de que compartieran un problema común, les ordenó que abandonaran la posibilidad de abrir otra plataforma en el lado opuesto. Antes de regresar al interior de la estación, se dedicaron a lubricar el mecanismo de captura del brazo robótico Canadarm-2, para facilitar su uso. Por fin, entraron en el módulo Quest y cerraron la escotilla a las 22:00 UTC, tras 6 horas y media de trabajos en el exterior. Dentro de la ISS, se continuó con el funcionamiento de prueba del sistema de reciclaje de la orina, que obtuvo varios litros de agua potable. Antes de que pueda ser bebida, se analizarán en la Tierra varias muestras, asegurando que todo está en orden. El martes sería básicamente un día de descanso, en preparación para el desacople del Discovery el miércoles, y el aterrizaje el sábado. (Foto: NASA TV)

Lanzamiento de un Satélite GPS

Un cohete Delta-2 (7925, D-340) ha colocado en órbita un nuevo miembro de la constelación de satélites de navegación y posicionamiento global GPS. El lanzamiento ocurrió a las 08:34 UTC del 24 de marzo, desde la rampa SLC-17A de Cabo Cañaveral, en Florida. El vehículo, el GPS-2R-20 (M), fue liberado 68 minutos después del despegue en una órbita elíptica que será después modificada por el propio satélite. Su objetivo será sustituir al GPS-2A-27, que ha superado ya su vida útil prevista (fue lanzado en septiembre de 1996) y que será reubicado para ejercer un papel de reserva. Construido por la compañía Lockheed Martin, el GPS-2R-20 pesa unas dos toneladas y será utilizado para transmitir señales de navegación a usuarios civiles y militares. Además, transporta una carga adicional que permitirá probar una frecuencia civil, que está previsto sea utilizada en el futuro por la aviación. (Foto: Carleton Bailie, United Launch Alliance)

Informe ISS/STS-119

Con la exitosa apertura de los nuevos paneles solares, ocurrida el 20 de marzo, la estación espacial internacional ha conseguido por fin toda la capacidad de generación eléctrica necesaria para el futuro. El sistema completo, compuesto por 33.000 células fotovoltaicas por “ala”, produce 120 kW, de los cuales 30 estarán dedicados a operaciones científicas, el doble que hasta ahora. Los paneles solares, inicialmente plegados para el lanzamiento, se abrieron de forma automática. Primero se separaron unos anclajes, y después se inició la extensión, en dos fases. Cada uno de los dos paneles fue desenrollándose durante aproximadamente una hora, con gran precaución para evitar que se dañaran. La operación fue supervisada visualmente por los astronautas, que usaron ventanas y cámaras para asegurarse de que ninguno de los segmentos quedaba pegado con otro. Este problema, que ha ocurrido en el pasado, puede evitarse con un lento despliegue y un calentamiento apropiado de las estructuras. Después de la exitosa apertura completa de los paneles, la tripulación inició otras tareas, como la reparación del equipo de reciclaje de orina. Mike Fincke y Sandy Magnus reemplazarían una unidad estropeada, la cual sería retornada a la Tierra para analizar su estado. Por su parte, Steve Swanson y Joseph Acaba prepararon el módulo Quest, donde pasarían sus próximas horas de sueño, anticipándose al paseo espacial que deberían realizar al día siguiente. En efecto, los dos astronautas abrieron la escotilla exterior a las 16:50 UTC del 21 de marzo, y se dirigieron inmediatamente a realizar sus tareas previstas. Así, prepararon una plataforma en la que se colocarán nuevas baterías (misión STS-127), instalaron una antena GPS en el módulo logístico presurizado japonés Kibo (se utilizará para la aproximación en septiembre de la nave de carga HTV) y fotografiaron los radiadores de la estación, alguno de los cuales se halla dañado. Sin embargo, Swanson y Acaba tuvieron problemas con el despliegue de la plataforma UCCAS-1, en el segmento P3, y tuvieron que posponer el trabajo. Los ingenieros en la Tierra tendrían que estudiar lo ocurrido y realizar los cambios oportunos en la salida extravehicular que tendría que hacerse el lunes. Por fin, Swanson y Acaba regresaron al interior del módulo Quest (23:21 UTC), completando su excursión de 6 horas y media. Mientras tanto, dentro del complejo, Fincke y Magnus activaron la nueva pieza del procesador de orina, y observaron su funcionamiento, aparentemente con menos ruido que la anterior. El domingo, Fincke pasó muchas horas con la unidad, debido a la aparición de nuevos problemas. Al principio, el sistema mostró un caudal inferior al esperado, al intentar llenar un depósito. Tras un intercambio de depósitos, acabó llenándose. También se efectuó un ensayo “en seco”, durante el cual un micrófono registraría los sonidos, para compararlos con los de la unidad anterior. La NASA dio por fin luz verde a Fincke para una prueba “en mojado”, que duraría unas cinco horas. Paralelamente, Joe Acaba y Ricky Arnold prepararon las herramientas que ambos utilizarían durante la tercera salida extravehicular del lunes, y se encerraron en el módulo Quest para pasar la noche en él. También prosiguieron las tareas de transferencia de suministros desde el Discovery a la estación, y se atendió a la prensa televisiva. El transbordador tuvo que ser utilizado brevemente para modificar la altitud del complejo orbital cuando la NASA informó de la posibilidad de un encuentro con un fragmento de chatarra orbital. La maniobra no implicaría un uso continuado de sus motores, sino que éstos simplemente provocaron un giro de 180 grados en todo el conjunto, colocando al Discovery delante de la estación, según la dirección de marcha. En dicha posición, el rozamiento natural frenaría la velocidad en unos 30 cm/s, lo cual llevaría unas 3 horas, y provocaría un cambio de altitud suficiente para evitar el peligroso encuentro. El resto orbital medía sólo 4 pulgadas y pertenecía a una etapa superior de un cohete chino. Si no se hubiera hecho nada, el objeto habría pasado cerca de la estación durante el tercer paseo espacial. (Foto: NASA)

Informe ISS/STS-119

Las actividades del 19 de marzo quedaron dominadas por el primer paseo espacial de la misión. Steve Swanson y Ricky Arnold se colocaron sus trajes espaciales y salieron al exterior abriendo la escotilla del módulo Quest, hacia las 17:15 UTC. Su tarea principal consistiría en supervisar la unión del segmento S6 al S5, y llevar a cabo las conexiones entre ambos. Desplazada hasta su posición definitiva mediante el Canadarm-2, éste controlado por John Phillips y Koichi Wakata, la estructura quedó colocada en su lugar a las 18:17 UTC. Inmediatamente después, Swanson y Arnold se acercaron a ella e iniciaron el proceso de asegurarla, primero atornillándola (19:06 UTC), y después conectando los cables de energía y datos que el viernes permitirían ordenar la apertura de sus paneles y el inicio de la generación eléctrica y su transmisión a los sistemas del complejo. Completado su trabajo, que costó algo más de lo previsto, e incluyó el lanzamiento al espacio de cuatro cubiertas térmicas de medio metro de diámetro y la liberación de varios anclajes, los dos astronautas regresaron al módulo Quest, cerrando su escotilla a las 23:20 UTC y represurizándolo un momento después. El paseo espacial, el número 121 de la historia de la ISS, duró 6 horas y 7 minutos. Con él, todo quedó listo para la apertura automática de los paneles solares el 20 de marzo. En el interior del Discovery, mientras tanto, Phillips y Antonelli lograron reparar la bicicleta ergonómica para ejercicios que había permanecido sin uso debido a un problema técnico. (Foto: NASA)

Todas las Piezas del Ares-I-X Ya Están en Florida

Las últimas piezas de la misión Ares-I-X han llegado a Florida. Un tren trajo al centro espacial Kennedy los cuatro segmentos que servirán para propulsar el cohete, durante su vuelo de ensayo este próximo verano. El resto de piezas, como la maqueta de la etapa superior, el quinto segmento simulado, la cápsula Orion y la torre de emergencia, se hallan ya en la zona de preparación desde hace semanas. La misión permitirá obtener información crucial sobre el control del vehículo durante su trayectoria suborbital, gracias a los sensores instalados, y ayudará a certificar que la estructura y la aerodinámica son seguras para el uso tripulado del cohete. Los segmentos de propulsión que se usarán proceden del inventario de la lanzadera espacial (los SRB o aceleradores laterales). El montaje se iniciará en abril. (Foto: NASA)