España Amplía Su Participación Espacial

España prevé mejorar sustancialmente su contribución a la Agencia Espacial Europea, y apostar por un potente programa espacial nacional. Durante los próximos cinco años, se invertirán 1.071 millones de euros para el nuevo Plan Estratégico (2007-2011). Ello permitirá incrementar del 6,72 al 8 por ciento la participación económica de España en la ESA, para equipararla a su verdadero peso económico en la Unión. En 2007 se aportarán 177 millones de euros, 200 en el 2008 y 240 millones el año siguiente, sumándose 10 millones adicionales anuales hasta 2011. Ello permitirá un mejor retorno para las empresas aeroespaciales españolas y una más amplia participación en proyectos con otras naciones. Además, se financiará la construcción de un satélite nacional dedicado a la observación de la Tierra que debutará en 2010, cuyo coste será de 200 millones de euros. Creará un millar de puestos de trabajo.

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional preparan la salida de la vieja nave de carga Progress-22P, que será sustituida en breve. También celebraron la Navidad ortodoxa rusa durante tres días y efectuaron sus acostumbradas actividades científicas y de mantenimiento del complejo.
La Progress que va a ser desenganchada de la ISS el martes 16 de enero, llevará consigo gran cantidad de basura. Tres horas después de dejar despejado su puerto de atraque, junto al módulo Pirs, accionará sus motores y se dirigirá hacia la atmósfera, donde se incinerará. Ello dará vía libre para la próxima cosmonave, que despegará el día siguiente. Esta última, la Progress M-59 (24P), se unirá a la estación el 19 de enero, llevando unas 2 toneladas y media de comida, combustible, oxígeno y otros suministros para el complejo, incluyendo ropa y equipos para actividades extravehiculares que utilizarán los miembros de la próxima expedición de larga duración.
Antes de su destrucción, Tyurin desmontó el mecanismo de acoplamiento de la Progress M-57 (22P), que podrá ser aprovechado cuando regrese a la Tierra en marzo, con el transbordador Atlantis.
Durante los últimos días, la tripulación ha trabajado en el módulo Zvezda efectuando varios trabajos de mantenimiento importantes. También se han entrenado con un dispositivo que permite mantener su habilidad con los sistemas robóticos de la estación, repararon una máquina de ejercicio rusa, y limpiaron un analizador de sustancias volátiles orgánicas. No han faltado varios experimentos, dos rusos, dedicados a estudiar los problemas del sistema locomotor en microgravedad y a analizar los efectos del espacio sobre el crecimiento y desarrollo de las plantas, y varios americanos (toma de muestras para el estudio de la formación de piedras en el riñón, investigación del comportamiento en situaciones de estrés, etc.). (Foto: NASA)

ISS

Dinero Para el Turismo Espacial

La compañía británica Starchaser Industries recibirá 150.000 euros de mano de la Agencia Espacial Europea para un estudio de su propuesto vehículo reutilizable Thunderstar / Starchaser-5A, pensado para el turismo espacial. El objetivo es demostrar que esta actividad es viable en un entorno completamente comercial.
La ESA está colaborando en la identificación de proyectos europeos de esta naturaleza, para evaluar su viabilidad y las tecnologías asociadas necesarias. En la actualidad, el sistema Thunderstar / Starchaser-5A podría efectuar su primer vuelo desde el Spaceport America, en New Mexico, en 2009. A bordo podrá transportar un piloto y dos pasajeros, hacia trayectorias suborbitales de más de 100 km de altitud. La cápsula se posará posteriormente mediante paracaídas. (Foto: Starchaser Industries)

Starchaser Industries

La Mars Pathfinder, Vista por la MRO

La sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ha fotografiado en alta resolución el lugar de aterrizaje de la vieja Mars Pathfinder, que se posó en Marte en 1997. Las imágenes muestran detalles del vehículo y de la superficie, así como de la geología de la región. El análisis de la fotografía señala que el pequeño robot móvil Sojourner se acercó un poco a la nave madre Mars Pathfinder con posterioridad a la última transmisión de este último. El vehículo funcionó durante 12 semanas, tras su aterrizaje el 4 de julio. Dado que el Sojourner no podía comunicarse directamente con la Tierra, sólo a través del toma-tierras, cuando éste dejó de operar, el robot también quedó desconectado de nuestro planeta. La imagen muestra las rampas de descenso, y partes de los sacos inflables (airbags) que amortiguaron el aterrizaje. También se aprecia la posición del paracaídas y de la parte superior del carenado protector utilizado durante el descenso. El escudo térmico podría estar roto en varios fragmentos.
Dado que este lugar fue muy bien estudiado por el robot, los científicos pueden comparar sus resultados con los del MRO, lo que facilitará la interpretación de los futuros datos que esta sonda orbital obtendrá de otras zonas del planeta. (Foto: JPL)

MRO

El SOHO Observa el Cometa McNaught

La llegada del brillante cometa McNaught no pasará desapercibida ni en tierra ni en el espacio. Mientras se desarrolla una campaña de observación en nuestro planeta, la Agencia Espacial Europea y la NASA están haciendo lo propio con su satélite SOHO, diseñado para estudiar el Sol. Cuando el cometa pase cerca de nuestra estrella, durante cuatro días este mes de enero, cruzará el campo de visión de sus instrumentos, convirtiéndose en el cometa más brillante que jamás haya observado el SOHO.
El McNaught efectuó su máximo acercamiento respecto al Sol el 12 de enero, perdiéndose en el brillo solar. Aunque en estos momentos no se puede ver desde la Tierra, el SOHO sí puede hacerlo. (Foto: NASA/ESA)

La New Horizons Llega a Júpiter

La sonda New Horizons, en camino hacia Plutón, ha iniciado la fase de encuentro con Júpiter, junto al que efectuará una asistencia gravitatoria que modificará su ruta y velocidad hacia su objetivo. Los científicos no van a desperdiciar la oportunidad y van a efectuar diversas observaciones del planeta gigante. Su cámara empezó tomando imágenes en blanco y negro del propio Júpiter y en el infrarrojo de la luna Calisto, el pasado 8 de enero. Son las primeras de al menos 700 observaciones que la New Horizons realizará del planeta y sus cuatro satélites galileanos. Tras el final de la misión de la sonda Galileo, hacía varios años que los astrónomos no obtenían información directa de esta región, que en este caso incluirá un largo recorrido a través de la cola magnética de Júpiter, estudios sobre sus débiles anillos y su atmósfera, etc. También se levantarán mapas de composición y topografía de Ío, Europa, Ganímedes y Calisto, con especial atención al vulcanismo del primero. La nave demostrará así paralelamente el buen funcionamiento de sus instrumentos, que deberá emplear dentro de varios años, cuando llegue a Plutón y más allá. El encuentro con Júpiter será relativamente largo. Su aproximación máxima ocurrirá el 28 de febrero, con un paso a unos 2,3 millones de kilómetros de su superficie. Durante este período, los controladores ensayarán el envío de órdenes, tal y como deberán hacer cuando llegue a Plutón, cuando la mayor parte de las actividades durante el sobrevuelo deban ocurrir automáticamente, debido a la distancia que nos separa del planeta, que impide las comunicaciones en tiempo real. (Foto: Southwest Research Institute (Dan Durda)/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (Ken Moscati))

New Horizons

Investigación Sobre la Mars Global Surveyor

La NASA ha organizado un comité investigador interno que permita esclarecer las razones de la pérdida de contacto con la sonda Mars Global Surveyor, en noviembre de 2006. Aunque el vehículo superó con creces su vida útil (diez años frente a los dos previstos), la agencia quiere identificar las causas técnicas exactas para llegar a conclusiones que permitan incrementar la seguridad de otras naves. Todo parece indicar que uno de sus paneles solares dejó de girar correctamente, y que la falta de generación eléctrica desencadenó una cascada de problemas, provocando la pérdida definitiva de la comunicación.

MGS

El Final de los Pilares de la Creación

En 1995, el telescopio Hubble fotografió una famosa estructura gaseosa en una zona de creación de estrellas que fue bautizada como los “pilares espaciales de la Creación”. Ahora, nuevas observaciones del Spitzer, en el espectro infrarrojo, sugieren que dichos pilares podrían desaparecer pronto, en términos astronómicos. Se hallan cerca de una nube gigantesca de polvo caliente que habría sido afectada por la explosión de una estrella, quizá una supernova. La onda de choque ya habrá de hecho alcanzado las columnas: las habrá “derribado” hace 6.000 años, pero dado que esta región se halla a 7.000 años-luz de la Tierra, aún tardaremos mil años en contemplar las consecuencias. Las imágenes del Spitzer muestran toda la nebulosa Águila, lugar en el que se encuentran los pilares. La noticia de su destrucción no es sorprendente, pues los astrónomos saben desde hace tiempo que la zona contiene una veintena de estrellas listas para estallar. Gracias al Spitzer, se ha comprobado que una de ellas ya lo ha hecho. Quizá fue vista como un astro sumamente brillante en el cielo, hace uno o dos milenios. Cuando los pilares se derrumben, los astrónomos del siglo XXX tendrán acceso directo a las estrellas que se están formando en su interior. La compresión de los gases y el polvo, a su vez, podría propiciar la aparición de una nueva generación estelar. (Foto: NASA/JPL-Caltech/N. Flagey (IAS/SSC) & A. Noriega-Crespo (SSC/Caltech) )

Spitzer

Cuatro Satélites en Orbita Desde la India

El décimo vuelo del lanzasatélites indio PSLV (C7), partió con éxito a las 03:53 UTC del 10 de enero, desde el centro espacial Satish Dhawan, en Sriharikota. A bordo viajaban cuatro satélites, el Cartosat-2, la cápsula recuperable SRE-1, el Lapan-Tubsat y el Pehuensat-1, que fueron desplegados en una órbita polar de 637 kg de altitud. La misión incorporó, por primera vez en este vehículo, el adaptador DLA, que permite lanzar dos cargas principales a un tiempo.
El PSLV despegó normalmente encendiendo su etapa principal y cuatro de sus seis aceleradores laterales. Los dos últimos se pusieron en marcha a los 25 segundos, seguidos por el funcionamiento de las diversas etapas del cohete. Una vez alcanzada la órbita prevista, el primero en ser liberado fue el Cartosat-2, situado en la parte alta del adaptador DLA. Con sus 680 kg, abandonó el cohete a los 981 segundos de la misión. Unos 45 segundos después, fue el pequeño Pehuensat-1 el que fue liberado del lateral del adaptador. Dos minutos después, salía de su interior la SRE-1 (Space capsule Recovery Experiment), de 550 kg, la cápsula que ensayará tecnologías de reentrada y aterrizaje. Finalmente, 190 segundos después, era separado el satélite Lapan-Tubsat, de 56 kg, instalado junto a la zona de equipos de la cuarta etapa del vector.
El Cartosat-2 pertenece a la serie IRS (Indian Remote Sensing). Como su antecesor, ha sido desarrollado por la agencia ISRO para efectuar tareas avanzadas de teledetección, más en concreto, la obtención de imágenes útiles para el cartografiado de zonas concretas de la Tierra. Para ello utiliza una cámara pancromática (PAN) que proporciona una resolución espacial mejor de 1 metro y una anchura de campo de 9,6 km en superficie. Los técnicos controladores han confirmado la apertura de los dos paneles solares del Cartosat-2. Durante los próximos días se comprobarán los sistemas y se activará la cámara.
Por su parte, la cápsula recuperable SRE-1, propiedad también de la ISRO, permanecerá algún tiempo en órbita (entre 13 y 30 días), demostrando su uso como plataforma orbital capaz de realizar experimentos en condiciones de microgravedad (el “Isothermal Heating Furnace”, y el “Biomineralisation of Inorganic Materials”). Finalizados éstos, dos días antes del retorno será colocada en una órbita elíptica repetitiva, para finalmente accionar un retrocohete y reentrar en la atmósfera, siendo recuperada en la superficie del mar (frente a Sriharikota). Con ello se probará la tecnología fundamental de la recuperación de cargas procedentes del espacio, incluyendo la navegación, el guiado y el control, los sistemas de protección térmica, dispositivos de flotación, etc. La tecnología también podrá emplearse para la construcción futura de una nave tripulada. La SRE-1, de aspecto cónico, tiene un diámetro de 2 metros en la base y 1,6 metros de altura. Transporta un paracaídas.
Las cargas secundarias de la misión viajan según acuerdos comerciales. El Lapan-Tubsat es una cooperación entre la agencia espacial de Indonesia (LAPAN) y la Universidad Técnica de Berlín. Se empleará para observar la Tierra con dos cámaras CCD, que proporcionarán resoluciones de 5 y 200 metros, respectivamente. Además, posee un experimento de comunicaciones, que almacenará mensajes y los reenviará posteriormente.
El Pehuensat-1 pesa sólo 6 kg y es un nanosatélite argentino con objetivos educativos, tecnológicos y científicos. Desarrollado por profesores y estudiantes de la universidad de Comahue, la asociación AMSAT Argentina y la Asociación Argentina de Tecnología Espacial, se usará para experimentos de comunicaciones entre escuelas y centros universitarios. Los radioaficionados podrán utilizarlo. (Fotos: ISRO)

ISRO

Tubsat

Pehuensat

El Hubble Observa la Formación Planetaria

El telescopio espacial Hubble ha obtenido imágenes del proceso de formación de planetas alrededor de una joven estrella. Las fotografías muestran un disco de partículas, probablemente granos de polvo, unas 10 veces más grandes que los granos típicos de polvo interestelar. Giran alrededor de la estrella enana roja AU Microscopii, de apenas 12 millones de años de edad. Situada a 32 años-luz de distancia, en la constelación del Microscopio, se halla en una fase inicial de su vida.
Lo interesante de las imágenes es que las partículas del disco protoplanetario parecen verse afectadas por objetos del tamaño de bolas de nieve, invisibles, que han ido chocando unos contra otros. Se encuentran en la zona llamada “anillo de nacimiento”, que va en este caso de 5.920 a 7.360 millones de kilómetros de la estrella. Al chocar entre sí, desprenden partículas esponjosas que salen proyectadas por la presión de la radiación estelar, una nueva característica del proceso de formación planetaria. (Foto: NASA/ESA)

HubbleSite

Se Aprueban Dos Propuestas Preliminares Para el Programa Mars Scout

La NASA ha aprobado la continuación de los estudios alrededor de dos propuestas para sendas misiones robóticas a Marte. La agencia proporcionará unos 2 millones de dólares a los promotores, que durante unos nueve meses efectuarán un análisis más detallado. A finales de 2007, una de las dos propuestas será elegida por la NASA como una nueva misión Mars Scout, cuyo lanzamiento se produciría en 2011 y bajo un presupuesto de no más de 475 millones de dólares.
Las propuestas elegidas para profundizar en su viabilidad son la MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution), pensada para estudiar el clima marciano y su habitabilidad, incluyendo una mejor comprensión de la alta atmósfera y la ionosfera, y la misión Great Escape, que analizará los procesos de la evolución de la atmósfera de Marte y buscará elementos, como el metano, de posible origen biológico. La primera propuesta está dirigida por la University of Colorado, en Boulder, y el Goddard Space Flight Center, mientras que la segunda está auspiciada por el Southwest Research Institute.
Además de lo anterior, la NASA ha elegido a Alian Wang, de la Washington University, para participar en el equipo científico de la misión europea ExoMars. Wang contribuirá en el estudio de la química, la mineralogía y la astrobiología de Marte. Además, la NASA podría participar en la ExoMars con nueva tecnología instrumental. Por el momento, financiará estudios de desarrollo para dos instrumentos, llamados Urey Mars Organic and Oxidant Detector y Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA).

Selección Mars Scout

La Sede Científica del Herschel, Se Instala en España

La sede científica del próximo telescopio de la Agencia Espacial Europea (ESA), el Herschel, está ya tomando forma en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), en Villafranca (Madrid).
El Herschel tiene como objetivo principal descubrir cómo se formaron y cómo evolucionan las galaxias, las estrellas y sus sistemas planetarios. Se lanzará en 2008 junto con otro telescopio de la ESA que estudiará el origen del universo, el Planck.
El ESAC es la sede de la ESA designada para albergar los centros de operaciones científicas de las misiones de astronomía y exploración planetaria de esta Agencia.
Como explica Göran Pilbratt, Jefe Científico del Herschel, "El Herschel es el primer telescopio de su clase, no ha habido otro como él. Está equipado con un gran espejo de 3,5 metros de diámetro, el mayor lanzado al espacio hasta ahora. También lleva a bordo instrumentos de nueva generación enfriados criogénicamente. Ha sido diseñado sobre todo para observar la luz de las galaxias formadas en el Universo temprano, así como estrellas y sistemas planetarios que están formándose en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea”.
Observará en el infrarrojo lejano, lo que significa que detectará luz que fue emitida originalmente por estrellas o incluso por fenómenos ‘exóticos’, como la materia que cae a los agujeros negros, pero que después ha sido absorbida y re-emitida en el infrarrojo lejano por el material que llena el medio interestelar. "Este ‘reprocesado’ de la radiación es lo que permite al Herschel estudiar como nunca antes las fases muy tempranas de la formación de estrellas y planetas en nuestra propia galaxia, y la formación y evolución de las galaxias al principio del Universo".
Así, el enorme espejo de Herschel, unido a su capacidad de ver luz infrarroja, permitirán a este telescopio desvelar cómo era el Universo en su infancia, hace más de 10.000 millones de años.
Además, los sensores infrarrojos también permitirán ver objetos y fenómenos que resultan invisibles para los telescopios convencionales, porque emiten la mayor parte de su energía en el infrarrojo: estrellas recién nacidas, cuya temperatura, sorprendentemente, es de varios cientos de grados bajo cero y por tanto no brillan en luz visible, sino en infrarrojo; moléculas que llenan el espacio entre las estrellas; y otros objetos fríos.
Lo explica Pedro García Lario, del Centro de Ciencia del Herschel en el ESAC: “Los detectores infrarrojos del Herschel nos permitirán estudiar las condiciones físicas y la composición química del medio interestelar, así como cuerpos del Sistema Solar, como cometas, asteroides o planetas enanos tipo Plutón, que emiten más intensamente en el infrarrojo lejano que en luz visible”.
Actualmente se encuentran en el ESAC el centro científico del telescopio de rayos X de la ESA, el XMM-Newton, que opera desde 1999; y el Integral, telescopio de rayos gamma de la ESA, lanzado en 2002. Pronto se instalarán también, además de equipo científico del Herschel, los del Planck; de Gaia, que a partir de 2011 hará un detallado mapa tridimensional de la Vía Láctea; el de la nave Venus Express, lanzada en Noviembre de 2005; y BepiColombo, la primera misión a Mercurio, prevista para el 2013.
El Centro de Ciencia del Herschel, una vez completado, albergará a más de 40 profesionales encargados de diferentes aspectos de la misión. Además de científicos, aproximadamente un tercio, el equipo contará con ingenieros para apoyar en las operaciones científicas y el procesado de datos.
Su principal objetivo es garantizar el máximo impacto y productividad científica de la misión, en parte haciendo de ‘puente’ entre el telescopio y la comunidad científica. Por ejemplo, el tiempo de observación del Herschel, como el de todos los observatorios de la ESA, estará disponible a los científicos de todo el mundo. Así que una vez un comité de expertos externo ha evaluado las solicitudes de tiempo de observación, corresponde al Centro de Ciencia del Herschel el organizar la ‘agenda’ del telescopio. (ESA) (Foto: ESA/Medialab)

Herschel

Informe ISS

Tras la festividad de Navidad, los astronautas de la estación espacial internacional también celebraron el Nuevo Año, sin descuidar ni por un momento su apretada agenda de trabajo, que incluyó preparar el sistema de generación de oxígeno estadounidense, mejorar los niveles de ruido ambientales y desempaquetar más suministros traídos por el transbordador.
Suni Williams y Michael López-Alegría dedicaron varios días a instalar el kit de activación del sistema de generación de oxígeno, situado en el módulo Destiny. Las piezas se hallan a bordo desde julio de 2006. Con el nuevo generador se ampliará la capacidad de producción de oxígeno del complejo, necesaria cuando trabajen seis personas en la ISS, dentro de algún tiempo. También se aumenta la flexibilidad en la generación, cuando el equipo ruso que normalmente se ocupa de esta tarea tenga que ser revisado y ésta se interrumpa. Por el momento, Sunita y su comandante instalaron una válvula de descarga para el hidrógeno, y numerosos cables y tuberías para energía, datos y fluidos. El sistema se pondrá en marcha en pruebas dentro de unos meses.
Por su parte, Mikhail Tyurin trabajó en el segmento ruso de la estación, donde mejoró la amortiguación del ruido producido por el sistema de ventilación. Se colocaron ventiladores nuevos, aislantes para reducir vibraciones y tuberías con pantallas acústicas que reducen el ruido que crean.
Los astronautas, que también han dedicado algunos minutos a charlar con estudiantes en la Tierra, han continuado desempaquetando los suministros traídos por la misión STS-116, catalogándolos y guardándolos en su sitio hasta que sean requeridos. Tampoco han faltado experimentos, como el TRAC (Test of Reaction and Adaptation Capabilities), patrocinado por investigadores estadounidenses, canadienses y alemanes, y que estudiará la coordinación de los ojos y las manos de los astronautas en ingravidez, gobernados por el cerebro. Por último, completaron un experimento biológico para analizar el impacto sobre el crecimiento de las raíces de las plantas bajo varios niveles de luz y gravedad. Se tomaron imágenes de las muestras en el European Modular Cultivation System, que fueron transmitidas a la Tierra. Las muestras propiamente dichas han sido almacenadas en un congelador para su conservación hasta su retorno a casa.
La NASA ha dado a conocer el calendario de vuelos de los transbordadores espaciales durante 2007. La primera conclusión es que se han retrasado un par de misiones, lo que deja sólo cuatro para este año.
Para el 18 de enero está previsto el lanzamiento de la nave de carga Progress M-59 (24P). El 16 de marzo le seguirá el Atlantis (STS-117, 13A), llevando en su bodega otro grupo de paneles solares llamado S3/S4. El 9 de abril partirá desde Baikonur la cápsula Soyuz TMA-10 (14S), y el 12 de mayo la cosmonave Progress M-60 (25P). La siguiente misión de la lanzadera se iniciará el 28 de junio, protagonizada por el Endeavour (STS-118, 13A.1) y con el segmento S5 a bordo. El 25 de julio se producirá el lanzamiento inaugural del sistema de carga europeo ATV, con el vuelo del Jules Verne. La Progress M-61 (26P) traerá más suministros tras su despegue el 3 de septiembre. El 7 de septiembre, el Atlantis (STS-120, 10A) regresará a la estación, cargado con el Nodo 2. El 6 de octubre, una nueva Soyuz (TMA-11, 15S) partirá para sustituir a su antecesora. La última misión del año de los transbordadores volará el 5 de noviembre. El Discovery (STS-122, 1E) llevará a bordo, por fin, al módulo europeo Columbus. Por último, la Progress M-62 (27P), será lanzada el 15 de noviembre con más suministros para el complejo. (Foto: NASA)

ISS

Perú Lanza Su Primer Cohete Sonda

Perú ha inaugurado el uso de su primer cohete sonda, llamado Paulet I en honor del pionero de la astronáutica peruano. Diseñado de forma doméstica, pesa 99 kg y mide 2,72 metros de alto. Su primera misión ocurrió el 26 de diciembre, desde una base militar en Pucusana, cerca de Lima. Alcanzó los 45 km de altitud. Tras una trayectoria parabólica que duró unos 200 segundos, impactó en el océano. Diseñado por la Conida (Comisión Nacional de Investigación y Desarrollo Aeroespacial), será utilizado en investigaciones en la alta atmósfera. Está capacitado para llegar a los 60 km con una carga de 5 kg. Una versión más potente (Paulet II), podrá llevar entre 15 y 25 kg a entre 100 y 120 km. (Foto: Conida)

Conida

Salvapantallas Espacial

Wilfredo Orozco, de espacial.org, nos señala la disponibilidad de un salvapantallas interesante llamado Buran 3D Screensaver, en su versión 1.0.5. Desarrollado por Maxim Sychev, en él podemos ver al vehículo Buran, al Sputnik-1 y también al MAKS.

Salvapantallas

Las Viking Pudieron Haber Detectado Vida Marciana

Un nuevo artículo presentado en la reunión del 7 de enero de la American Astronomical Society señala que, como ya se había insinuado en diversas ocasiones en el pasado, los resultados obtenidos por las sondas Viking, que se posaron en Marte en los años 70, podrían señalar la existencia de vida marciana. Esta es la conclusión a la que han llegado Dirk Schulze-Makuch, de la Washington State University, y Joop Houtkooper, de la alemana Justus-Liebig-University, en Giessen.
Basan su criterio en las últimas investigaciones sobre microorganismos terrestres que habitan en entornos extremos. Así, creen que los microbios marcianos utilizarían una mezcla de agua y peróxido de hidrógeno como fluido interno. Dicha mezcla les aportaría varios beneficios: su punto de congelación se halla en los -56,5 grados C, y cuando lo hace, no crea cristales que puedan destruir las células; además, es higroscópico, es decir, atrae el vapor de agua de la atmósfera, lo cual es interesante en un lugar donde hay tan poca.
Se sabe que el peróxido de hidrógeno es un poderoso desinfectante, pero su fluido es compatible con los procesos biológicos si está acompañado por compuestos protectores. También se sabe que hay organismos terrestres que lo utilizan. Ahora que se conoce que existen tales organismos, se pueden revisar con nuevos ojos los resultados de las Viking. Además, se han estudiado mucho los extremófilos, poco conocidos en la época de la misión. Así, los científicos del artículo señalan que los resultados obtenidos durante los experimentos en la superficie de Marte pueden explicarse si consideramos la existencia de microorganismos que posean peróxido de hidrógeno. (Foto: NASA)

Nueva Información Sobre Blue Origin

El grupo encabezado por Jeff Bezos, el fundador de Amazon, la librería on-line, ha dado a conocer algunos detalles gráficos del ensayo de su prototipo de cohete para el programa Blue Origin, ocurrido el 13 de noviembre de 2006. El vehículo es la apuesta de Bezos en el campo del turismo espacial. Por el momento, la compañía, que ya está contratando ingenieros y técnicos para iniciar el desarrollo, está diseñando un primer vehículo bautizado como New Shepard, que ha sido pensado para lanzar un pequeño número de astronautas en vuelos suborbitales. El primer ejemplar de ensayo del New Shepard voló el citado 13 de noviembre, bajo el nombre de Goddard, hasta unos 100 metros de altitud, y su misión sirvió para validar diversas tecnologías de despegue y aterrizaje vertical. (Foto: Blue Origin)

Blue Origin
Video Lanzamiento Goddard

El Ares-I Supera Revisión Fundamental

La NASA ha completado un nuevo paso técnico en su desarrollo del vehículo Ares-I, el que llevará a los astronautas de la cápsula Orion al espacio. La última revisión se ha centrado en comprobar si el cohete puede cumplir, tal y como está diseñado, con los requerimientos de la misión. Los resultados indican que la arquitectura del vehículo y el concepto de diseño son sólidos y que por tanto es posible empezar con las actividades de ingeniería. A mediados de 2008 se efectuará una revisión preliminar de diseño desde el punto de vista de la ingeniería, incluyendo los cambios que ya se han definido respecto al concepto original.
Mientras, la NASA ha ampliado en 48 millones de dólares el contrato de la empresa ATK Thiokol para que continúe con el desarrollo de la primera etapa del Ares-I, basada en el cohete sólido SRB de la lanzadera espacial. En febrero debería consolidarse el contrato definitivo para este elemento fundamental del vector. (Foto: NASA)

Constellation

Un Nuevo Tipo de Explosión Supernova

Los estudios realizados mediante el telescopio espacial Chandra de la NASA, que opera en la gama de los rayos-X, han permitido aportar evidencias que apoyan la existencia de una nueva clase de supernova. En el trabajo también ha colaborado el observatorio XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea.
Las imágenes enviadas de los restos de supernova DEM L238 y DEM L249, situados en una galaxia cercana (la Gran Nube de Magallanes), señalan una alta concentración de átomos de hierro. Ello implica, por un lado, que los restos son el producto de explosiones termonucleares de estrellas enanas blancas, el origen de un tipo bien conocido de supernova llamado Tipo Ia. Por otro lado, sin embargo, el gas caliente de los restos es mucho más denso y brillante en los rayos-X que lo habitual en esta categoría de supernova.
Las enanas blancas (el destino de nuestro propio Sol) suelen ser cuerpos estelares estables que no explotan por sí solos. No obstante, si forman parte de un sistema binario, pueden arrancar masa de su compañera y acabar estallando.
Los análisis de los resultados del Chandra y el Newton sugieren que las enanas blancas implicadas eran algo más masivas de lo habitual, ya que éstas suelen expulsar más material hacia su entorno. Si estas estrellas además comienzan a robar materia de una compañera, pueden acabar explotando en apenas 100 millones de años, un plazo mucho más corto que las supernovas de Tipo Ia conocidas.
En conclusión, si pueden explotar tan rápido, en términos astronómicos, pueden haber existido también mucho antes en la historia del Universo. Y dado que las supernovas de Tipo Ia se usan como unidad de medida para valorar la rapidez de la expansión del Universo, su estudio podría ayudar a estudiar dicha expansión en épocas pretéritas. (Foto: X-ray: NASA/CXC/NCSU/K.Borkowski; Optical: NOAO/CTIO/MCELS)

Chandra

Anécdotas Espaciales (8): El Hombre de las Estrellas

La última misión de prueba Vostok antes del lanzamiento del cosmonauta Yuri Gagarin se convirtió en un ensayo esencial para garantizar que todo iría bien durante el primer vuelo tripulado de la historia. La cápsula, bautizada como Korabl-Sputnik-5 (Sputnik-10), fue lanzada el 25 de marzo de 1961 y era idéntica a la que transportaría al primer inquilino humano.
Como ya se había hecho anteriormente, transportó en su interior numerosos organismos biológicos, incluyendo un perro llamado Zvezdochka. Junto a él, para simular el procedimiento de aterrizaje del cosmonauta, que debía abandonar la nave a baja altitud mediante un asiento eyectable y descender gracias a su propio paracaídas, se encontraba un maniquí llamado cariñosamente Ivan Ivanovich. Vestido con un traje espacial, sería protagonista involuntario del aterrizaje.
Intentando simular con la mayor precisión posible un vuelo orbital tripulado, los ingenieros incluyeron a bordo un sistema de reproducción que emitiría el sonido de una voz humana. Ello ayudaría a probar el sistema de comunicaciones que mantendría el contacto entre la cápsula y la Tierra. Algo tan trivial se convirtió en complicado cuando hubo que decidir qué debía decir el falso “astronauta”. Dado que Occidente no sabría si a bordo viajaba o no una personal real, se descartó emitir una conversación técnica detallada, lo que podría haber despertado sospechas e incluso haber insinuado algún tipo de misión de espionaje. También se descartó algo mucho más inocente, como cantar una canción, lo que podría haber hecho pensar que el supuesto astronauta se había vuelto loco. Finalmente, optaron por incluir una voz que leía una receta culinaria, así como un coro de voces, tan numerosas que habría sido imposible embarcar a tanta gente a bordo. Quedaría así claro que se trataba de una grabación emitida desde el espacio.
La misión, una sola órbita alrededor de la Tierra, se desarrolló sin ningún problema aparente. Tras la reentrada, el asiento eyectable con el maniquí se separó. Pero tanto éste como la cápsula, aterrizaron en medio de una potente tormenta de nieve, lo que provocó un sustancial retraso de 24 horas en su localización. Cuando los hallaron, descubrieron que los animales estaban en perfectas condiciones, mientras que el maniquí había llamado la atención de los lugareños, quienes lo creyeron un hombre desmayado. Por eso se sorprendieron mucho cuando llegaron las fuerzas de rescate y éstas lo ignoraron por completo. Finalmente, se les mostró que se trataba de un maniquí inerte, y la tranquilidad volvió a los airados campesinos. (Foto: Archivo del autor)

Cronología Astronáutica (14)

-1817: Se prueba por primera vez un cohete de pólvora como arma en Rusia, en el Laboratorio Pirotécnico de San Petersburgo. Nueve años más tarde, las instalaciones estarán produciendo cohetes de forma continuada para el ejército.

-1819: El general Pezuela, de Perú, se enfrenta a la flota de Lord Cochrane. Esta última se halla equipada con grandes cantidades de cohetes incendiarios. A pesar de las amenazas de utilizarlos para quemar los barcos anclados en el puerto de Callao, el ataque es repelido con éxito.

-1820: Se efectúan pruebas en La Habana con cohetes ligeros derivados del tipo Congreve. En el texto "Sobre el Origen, Progreso y Estado Actual de los Cohetes de Guerra Llamados a la Congreve", el Marqués de Villuma nos habla sobre los resultados de tales pruebas, que se prolongarán hasta 1933. La impresión general es que se trata de un dispositivo cuyo perfeccionamiento y su uso ventajoso en la guerra está aún lejano. (Foto derecha: Archivo del autor)

-1820: Un relato corto satírico describe un viaje a la Luna, efectuado gracias a la existencia de un túnel que recorre la distancia completa que nos separa del satélite. El texto, "America in the Year 2318-a Quiz", aparece en la revista británica "The Bee".

-1825: Un artículo de Mérignon de Mongéry en el periódico "Journal des sciences militaires des armées de terre et de mer" muestra varios dibujos de cohetes y sus tubos lanzadores. El texto, titulado "Traité des fusées de guerre", demuestra el interés francés por este tipo de dispositivos, aunque no exista aún el necesario apoyo económico para producir avances.

-11 de Mayo de 1827: El gobierno francés acepta una propuesta hecha seis meses antes por el inglés Robert Bedford. Este se instalará en Metz hasta 1845, poniendo en marcha la producción en masa de cohetes para esta nación.

-1827: Joseph Atterley publica "A Voyage to the Moon with some Account of the manners and Customs, Science and Philosophy of the people of Morosofia and other Lunarians". Atterley es el seudónimo de George Tucker, un profesor de la Universidad de Virginia, quien describirá una nave espacial equipada con un material extraño llamado lunarium, capaz de neutralizar el peso de los objetos. El concepto de "anti-gravedad" se popularizará mucho en el siglo XIX y principios del XX. Tucker, aunque propone soluciones extremas, se enfrenta de forma realista a los problemas del viaje espacial. La nave es un cubo con las esquinas recortadas y sus pasajeros transportarán reservas de aire y provisiones. Las superficies estarán recubiertas de lunarium.

-Hacia 1828: Aunque la fecha de aparición no es segura, es en este período cuando se publica una ilustración muy famosa en la que un hombre trajeado de manera impecable viaja por el aire sentado sobre una especie de cohete impulsado por una caldera de vapor. La descripción de la imagen dice: "Portrait of Mr. Golightly, experimenting on Mess Quick & Speed's new patent high pressure Steam Riding Rocket". El tal señor Golightly se halla sobre el vehículo, con forma de cilindro, como si fuera en bicicleta. Con las manos manipula un manillar que transmite mediante cadenas un movimiento giratorio a la tobera trasera, por donde sale el vapor, que así permite dirigir el vuelo. En la parte delantera del cohete se encuentra la mencionada caldera. Investigaciones posteriores han permitido descubrir que en 1841 se inscribe efectivamente una patente a nombre de Charles Golightly, aunque no incluye información técnica sobre dicho vehículo. De un modo u otro, el diseño se hace muy popular y se empleará posteriormente (1830) como punto de partida de otras litografías, como por ejemplo "Elopement Extraordinary, or Jack and Lassie on a Matrimonial Excursion to the Moon, on the New Aerial Machine". (Foto izquierda: Archivo del autor)

Independencia Coreana en el Espacio

Corea del Sur ha anunciado que todo avanza bien para que en 2008 se produzca el lanzamiento inaugural de su primer cohete orbital, el Korea Space Launch Vehicle. Se trata de un vehículo desarrollado con ayuda de tecnología rusa, de tamaño medio y carga limitada, pero que permitirá a los surcoreanos adentrarse en el mundo de la astronáutica de forma más independiente. Durante su primera misión, intentará colocar en órbita un satélite dedicado a investigaciones atmosféricas y apenas 100 kg de peso. Mientras siguen las obras de construcción del polígono de lanzamiento, avanza también el montaje de las piezas del cohete y su ensayo. El vector KSLV-1 tendrá dos etapas, la superior desarrollada en Corea (KSR-1, de propergoles sólidos), y la inferior basada en el sistema Angara-UM ruso (de propergoles líquidos), que aún no ha debutado.
Para un futuro más lejano, Corea prepara nuevas versiones de su cohete para aumentar la carga útil satelizable. El KSLV-2 ha sido cancelado, pero se trabaja en el KSLV-3, que a partir de 2015 podría enviar 1.500 kg al espacio. Básicamente sería un KSLV-1 con dos aceleradores laterales Angara UM.
Paralelamente, el país ha seleccionado a sus dos candidatos a cosmonauta. Uno de ellos volará hacia la estación espacial internacional en abril de 2008, a bordo de una cosmonave rusa Soyuz-TMA, en el marco de un acuerdo comercial entre ambos países. Los candidatos dedicarán los próximos meses a su entrenamiento en la Ciudad de las Estrellas, en las afueras de Moscú. (Foto: Archivo del autor)

Informe ISS

También los astronautas de la estación espacial internacional han disfrutado de algunas horas libres durante las festividades de Navidad y Año Nuevo. Los tres ocupantes del complejo han permanecido muy ocupados desempaquetando, inventariando y guardando las más de dos toneladas de equipos y suministros traídos por el Discovery hace unos días. El día de Navidad, sin embargo, lo tuvieron libre, si exceptuamos el mantenimiento mínimo de la estación y el período de ejercicio obligatorio para mantener el tono físico (más de 2 horas diarias). Durante la festividad, disfrutaron de una comida especial, abrieron regalos y pudieron conversar con sus familias durante unos minutos.
Mientras que López-Alegría y Tyurin han superado ya sus primeros 100 días en órbita, su nueva compañera Sunita Williams aún se encuentra en el período de aclimatación tras llegar a la ISS a bordo del Discovery para reemplazar a Reiter. La NASA ha reservado una hora diaria durante dos semanas para Williams, que así tiene tiempo para familiarizarse con su nuevo entorno y adaptarse a sus nuevas responsabilidades.
Tras la partida de los compañeros del Discovery, se han reanudado numerosos experimentos científicos, incluyendo medidas médicas para estudiar el funcionamiento del corazón en vuelos de larga duración, análisis de nutrición, mediciones de rayos cósmicos, trabajos sobre crecimiento de plantas en ingravidez, examen de muestras sanguíneas para ver los cambios experimentados, etc.
El próximo movimiento importante en la estación será la partida de la nave de carga Progress M-57 (22P), prevista para el 17 de enero. Al día siguiente se lanzará su sucesora, la M-59. Para febrero están previstas cuatro actividades extravehiculares desde el segmento estadounidense, la última de ellas dedicada a desmontar la antena del sistema Kurs de la cosmonave Progress M-58, que no se ha plegado de forma automática. Su actual contacto con el casco del módulo Zvezda podría ocasionar daños cuando el vehículo sea desenganchado en abril. Antes, el 16 de marzo, despegará desde la Tierra la próxima misión de la lanzadera (STS-117/13A), transportando otro grupo de paneles solares. (Foto: NASA)

ISS
Video Celebración Navidad

La India Va a Lanzar su Cápsula Experimental Recuperable

La próxima misión espacial de la India tiene diversos aspectos interesantes. Prevista para el día 10 de enero, desde Sriharikota, empleará un cohete PSLV-C para colocar en órbita polar un nuevo satélite de teledetección (CartoSat-2), así como varias cargas secundarias, incluyendo un satélite tecnológico indonesio desarrollado con ayuda alemana (Lapan-Tubsat) y un nanosatélite argentino. Pero lo más atractivo quizá sea el envío al espacio de una cápsula recuperable cuya tecnología podría utilizarse más adelante como punto de partida para construir un vehículo tripulado. El vehículo, que ha sido ideado para probar la tecnología de reentrada y los procedimientos de recuperación, permanecerá entre dos semanas y un mes en órbita para caer después al mar, donde será recogido por la Marina india. Dichas técnicas también podrían utilizarse para recuperar el material fotográfico de futuros satélites espías. La agencia ISRO, que ya las ha ensayado parcialmente soltando modelos desde helicópteros, tiene un especial interés en unirse al club de los tres países que, hasta la fecha, han enviado astronautas al espacio con sus propios medios (Rusia, Estados Unidos y China). Los resultados de la misión SRE-1, de unos 600 kg de peso, serán esenciales para tomar una decisión tan importante que marcará sin duda las inversiones astronáuticas de la India durante la próxima década. (Foto: ISRO)

ISRO

Mejoras Para los Robots Marcianos

Adentrándose pronto en su cuarto año de operaciones sobre la superficie de Marte, los robots MER de la NASA, el Spirit y el Opportunity, siguen trabajando de forma más o menos normal. Aprovechando la extraordinaria circunstancia de su longevidad, los ingenieros han decidido introducir algunas mejoras en su software de a bordo. La nueva versión transmitida les proporcionará nuevas capacidades, como por ejemplo examinar imágenes y reconocer automáticamente cierto tipo de características. Las rutinas para ello fueron desarrolladas originalmente para la misión Space Technology 6, bautizada como la “nave espacial pensante”.
Uno de los campos donde será útil esta nueva capacidad es el del reconocimiento de determinados fenómenos, como los remolinos en superficie o las nubes. Ambos han sido observados repetidamente, pero para encontrarlos ha habido que rebuscar mucho entre los miles de fotografías transmitidas hasta la fecha. A partir de ahora, serán los propios robots quienes reconocerán dichos fenómenos, enviando las correspondientes imágenes a la Tierra, o más bien, las partes de las fotografías que los muestran. Ello liberará parte del tiempo de comunicaciones para que se puedan transmitir otros tipos de investigaciones científicas adicionales.
Así, para reconocer los remolinos de polvo, el software analiza imágenes tomadas con pocos segundos de diferencia del mismo campo de visión, y detecta cambios entre ellas. Para las nubes, busca estructuras no uniformes en la porción de la imagen que se identifica como el cielo.
Otro avance es una rutina que permite al robot reconocer una estructura determinada del paisaje, a medida que el vehículo se mueve (por ejemplo, una roca, cuyo tamaño va aumentando al acercarse a ella). Esta utilidad, combinada con otra capaz de calcular si es seguro o no tocar el objeto con las herramientas del brazo robótico, permitirá avanzar mucho más rápido en los análisis. Hasta ahora, eran los científicos en la Tierra quienes debían analizar las imágenes y decidir si examinar o no una roca. A partir de este momento, se podrá autorizar al robot a que él mismo decida si es seguro examinar el objetivo ese mismo día, sin esperar una o más jornadas de deliberaciones en la Tierra.
Por último, el nuevo software elabora mejores mapas del entorno, facilitando la navegación autónoma de los vehículos.
Con ésta ya son cuatro las actualizaciones de software sufridas por los MER desde el lanzamiento (una de ellas durante el viaje). Sin duda, los robots son ahora mucho más capaces que cuando despegaron, ayudando a probar programas que serán útiles para futuras misiones, como el Mars Science Laboratory, que partirá en 2009. (Foto: JPL)

MER

Lanzado el Observatorio COROT

El lanzamiento con éxito del observatorio COROT ha marcado la introducción de un nuevo modelo de cohete, el Soyuz-2-1b. Se trata del mismo que se empleará a partir de 2009 desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa, y que se ocupará de las cargas de peso medio que son demasiado pequeñas para el mucho más potente Ariane-5.
Las modificaciones efectuadas sobre el vehículo, respecto al viejo Soyuz, son varias. Un nuevo sistema de guiado digital ya ha sido probado en la versión Soyuz-2-1a. Ahora, se ha añadido la otra mejora sustancial, un motor más potente en la tercera etapa (RD-0124).
En su despegue inaugural, el Soyuz-2-1b ha tenido una misión de cierta responsabilidad. A bordo viajaba el telescopio COROT, desarrollado por la agencia francesa CNES, con colaboración de varios países (Austria, España, Alemania, Bélgica, Brasil y la ESA). El lanzamiento ocurrió a las 14:23 UTC del 27 de diciembre, desde el cosmódromo de Baikonur, y fue gestionado por las empresas Starsem y Arianespace. El cohete operó normalmente y tras dos encendidos de su etapa superior Fregat, 50 minutos después del lanzamiento, soltó a su carga en la ruta polar correcta (a 896 km de altitud).
El COROT (Convection Rotation and planetary Transits) es un observatorio pequeño, de apenas 630 kg, pero muy especializado. Si logra sus objetivos, podría aportar varias primicias a la astronomía mundial. Construido por Alcatel Alenia Space sobre una plataforma Proteus, estudiará el interior de las estrellas, pero sobre todo, tratará de descubrir planetas alrededor de ellas. Su telescopio debería permitir encontrar planetas de varios tamaños, incluso rocosos, parecidos a la Tierra.
Durante los próximos dos meses los controladores se ocuparán de calibrar sus instrumentos. Luego, hacia marzo, se iniciarán las observaciones, que deberían durar al menos dos años y medio. En ese tiempo será posible fotografiar al menos 120.000 estrellas parecidas a nuestro Sol, en busca de planetas extrasolares. Una pequeña fracción, un centenar, serán examinadas en busca de vibraciones que pongan de manifiesto su estructura interna.
Una cámara muy sensible equipada con 4 CCDs medirá la luz emitida por cada estrella. Si un planeta pasara por delante de ella (tránsito), la disminución del brillo (eclipse) delataría el fenómeno. En función de la lejanía de sus objetivos, el COROT debería poder descubrir varias docenas de planetas extrasolares rocosos algo más grandes que la Tierra, además de multiplicar los ya conocidos 200 de tipo gaseoso gigante. El único problema es que dichos planetas deben encontrarse cerca de su estrella (tener períodos de traslación de unos 50 días), para que su movimiento aparente pueda ser detectado por el telescopio. No son precisamente éstos los mejores candidatos para poseer vida en su superficie, pero su descubrimiento permitirá a los astrónomos crear un catálogo y realizar cálculos estadísticos sobre las poblaciones de planetas extrasolares que realmente podrían existir en la Galaxia. Los resultados, obtenidos con su telescopio de apenas 30 cm, serán una buena indicación de lo que podrá lograr el Kepler, un observatorio de la NASA que volará en 2008 y que tendrá un telescopio mucho mayor. (Foto: CNES)

COROT

Informe STS-116

Aunque tuvo que saltarse su primera oportunidad de aterrizaje por las inclemencias del tiempo, el transbordador Discovery consiguió finalmente posarse en Florida, tal y como deseaba la NASA.
El último día en el espacio para sus tripulantes sería tenso, pendientes de la información procedente de la Tierra que indicaría cuál de los tres centros de aterrizaje (Florida, California o New Mexico) sería el utilizado. El tiempo en los dos primeros no era bueno, y todo parecía indicar que la nave debería posarse finalmente en White Sands, donde no ocurría algo parecido desde 1982. Efectivamente, la primera oportunidad de aterrizaje en Florida tuvo que ser descartada. Pero luego, el tiempo mejoró ostensiblemente. Los meteorólogos pronosticaron que un frente de lluvias acabaría disipándose antes de la llegada del Discovery. De este modo, la dirección del programa dio luz verde a la secuencia de reentrada y transmitió las coordenadas a los astronautas.
Se cerró la bodega del transbordador, se orientó el vehículo para el frenado y se accionaron los motores para reducir la velocidad orbital y provocar el descenso hacia la atmósfera. Convenientemente orientado para resistir el rozamiento atmosférico, el Discovery cruzó el cielo y empezó a planear hacia su destino.
A las 22:32 UTC, tocaba sin problemas la pista 15 de la Shuttle Landing Facility, en Florida. De día, pero cerca del crepúsculo, la astronave se detuvo finalmente tras 52 segundos de frenado, dando por finalizada una misión que ha durado 12 días, 20 horas y 44 minutos. Es la 63ª vez que un transbordador aterriza en el Kennedy SC.
La tripulación descendió del vehículo unos minutos más tarde. El personal médico prestó especial atención a Thomas Reiter, el alemán que se ha pasado los últimos 6 meses en el espacio. Más tarde se celebraría una ceremonia de bienvenida.
El regreso del Discovery marca el final de la misión STS-116 de la NASA, durante la cual se añadió un nuevo segmento (P5) a la estructura de la ISS y se suministraron bienes y equipos. Para la ESA, el regreso del Discovery marca también la conclusión de dos misiones tripuladas: la Astrolab con Thomas Reiter y la Celsius con Christer Fuglesang.
Tras el aterrizaje los astronautas se someterán a una revisión médica como parte de los experimentos científicos en los que participaron. La tripulación regresó el sábado al Centro Espacial Johnson de Houston, Texas, para presentar sus informes. Toda la tripulación está feliz porque podrá pasar las festividades de Navidad y cambio de año en la Tierra. (Foto: NASA)

Shuttle
Video Aterrizaje

El Nuevo Satélite Meridian

Rusia ha lanzado el primer ejemplar de un nuevo satélite de comunicaciones. Se llama Meridian y estará dedicado a dar servicio a los vehículos, tanto barcos como aviones, que siguen rutas polares. También proporcionará enlaces a estaciones de zonas norteñas, como Siberia. Dado que la órbita geoestacionaria no suele ser útil en estos casos, el Meridian-1 ha sido colocado en una órbita “Molniya”, muy elíptica (39.801 por 278 km) e inclinada, con el apogeo (zona lenta de su ruta alrededor de la Tierra) coincidiendo periódicamente sobre el territorio interesado. El satélite ha sido construido por la compañía NPO PM y básicamente su diseño sustituye a los viejos Molniya-1. El despegue (desde el cosmódromo de Plesetsk) se produjo a las 08:34 UTC del 24 de diciembre, a bordo de un cohete Soyuz-2-1a. La etapa Fregat se encargó de colocar a su carga en la trayectoria correcta a las 15:34 UTC, después de varios encendidos. (Foto: Archivo del Autor)

Nuevos Satélites para la Constelación GLONASS

Un cohete Proton-K/DM-2 lanzó al espacio el 25 de diciembre a tres nuevos satélites rusos para la constelación de navegación GLONASS/Uragan. Volaron desde Baikonur a las 20:18 UTC, en dirección a sus órbitas de altitud intermedia (unos 20.000 km). Los tres pertenecen a la serie GLONASS-M, y habrán recibido los nombres operativos Kosmos-2424, 2425 y 2426. Los GLONASS son el equivalente ruso al sistema americano GPS, es decir, se emplean para determinar el posicionamiento de vehículos, objetos y personas. Sin embargo, su constelación aún no está completa. El gobierno ruso espera poder acabarla hacia 2008. (Foto: Roskosmos)

Imágenes del Hinode

La misión japonesa Hinode está enviando extraordinarias fotografías del Sol. El observatorio, en órbita desde septiembre, estudia las fuerzas que impulsan el poder explosivo y violento de nuestra estrella. Durante las últimas semanas, el Hinode ha pasado por la fase de calibración de sus tres instrumentos, el Solar Optical Telescope, el X-ray Telescope y el Extreme Ultraviolet Imaging Spectrometer, durante la cual ha observado a su objetivo. Así, su telescopio de rayos-X ha enviado imágenes con un detalle sin precedentes de la corona, su atmósfera exterior, y su telescopio óptico ha mostrado vistas magníficas de la superficie solar que revelan nuevos detalles del fenómeno de convección, además de medir la intensidad y dirección del campo magnético de la estrella. Por último, el espectrómetro, que trabaja en el ultravioleta extremo, ha medido la velocidad del material solar, y ha captado información que permite medir la temperatura y densidad de la atmósfera exterior solar. Según los científicos, el trabajo del Hinode (Solar-B) revolucionará el campo de la heliofísica. (Foto: JAXA/NAOJ)

Hinode

Informe STS-116

Con la confirmación de que la superficie del sistema térmico del Discovery se halla en buenas condiciones, la NASA ha dado luz verde al aterrizaje del transbordador. Su tripulación revisó las superficies de control aerodinámico, y ensayó el uso de los motores de maniobra. Además, el comandante y el piloto de la misión practicaron el aterrizaje en un pequeño ordenador portátil, además de probar los sistemas de comunicaciones.
A las 18:22 UTC del 21 de diciembre, la tripulación liberaba el último satélite que transportaba a bordo, el ANDE (Atmospheric Neutral Density Experiment), pensado para medir la densidad y composición atmosféricas. El ANDE está compuesto en realidad por dos picosatélites esféricos (FCAL y MAA), que con su información permitirán predecir mejor los movimientos de los objetos en órbita. Los radares militares americanos pueden seguir las órbitas de estos satélites.
Los astronautas también hablaron con la prensa y con estudiantes, dedicando el resto del tiempo a asegurar los equipos para el aterrizaje. En la Tierra, la NASA ha activado tanto la pista del centro espacial Kennedy como la de la base de la Fuerza Aérea en Edwards. Asimismo, se ha hecho lo propio con la de White Sands, que no se emplea desde 1982. La razón es que se pronostican lluvia y nubes bajas en Florida, y seguramente fuertes vientos en California. La agencia quiere posar al Discovery el viernes, de modo que White Sands, en New Mexico, podría adoptar un papel relevante.
Los controladores han preparado un plan de prioridades por el cual se prestará atención primero a la primera oportunidad de aterrizaje en Florida (20:56 UTC), después a las segundas oportunidades en Florida y California, y finalmente, a las terceras oportunidades en California y New Mexico. Si no es posible un aterrizaje el viernes, éste quedaría pospuesto para el sábado 23.
En cuanto se tome una decisión, se comunicará a la tripulación, que cerrará la bodega del Discovery e iniciará el frenado para propiciar la reentrada. (Foto: NASA)

Shuttle
Video ANDE

Informe STS-116

La principal tarea de la tripulación del Discovery durante las horas posteriores a la salida desde la estación internacional fue la revisión de su escudo térmico, y el lanzamiento de varios pequeños satélites artificiales.
El brazo robótico del transbordador, unido a la pértiga articulada OBSS (Orbiter Boom Sensor System) y controlado por Mark Polansky, Bill Oefelein y Nicholas Patrick, hizo un repaso completo de los bordes de las alas, del morro, de la zona inferior del vehículo y de otras zonas que, en caso de daños, podrían poner en peligro la reentrada atmosférica. Las observaciones duraron unas seis horas y finalizaron a las 22:22 UTC del 20 de diciembre. La información e imágenes obtenidas fueron enviadas a la Tierra, donde serían analizadas durante la noche.
Mientras sus compañeros trabajaban en esta importante tarea, Bob Curbeam, Joan Higginbotham, Christer Fuglesang y Thomas Reiter se dedicaron a empaquetar equipos, preparando el regreso a la Tierra previsto para el viernes.
A las 00:19 UTC del 21 de diciembre, los astronautas desplegaron los dos primeros satélites almacenados en la bodega del transbordador. Se trata de vehículos del tamaño de una taza de café, es decir, picosatélites experimentales, desarrollados para ser desplegados en el espacio y efectuar observaciones de otras naves. Su nombre es MEPSI (Micro-Electromechanical System-Based PICOSAT Inspector) y pertenecen al Departamento de Defensa estadounidense. Llamados conjuntamente MEPSI-2, se encuentran unidos entre sí por un cable de 15 metros de largo. Son cubos de 10 cm de lado, totalizando 3,5 kg. Algún día, estos vehículos podrán utilizarse para examinar de cerca los daños que otro satélite pueda haber sufrido. En esta misión, ensayarán su pequeñísima cámara y sus giroscopios.
Otros dos satélites, el RAFT-1 (Radar Fence Transponder) y el NMARS fueron desplegados a la 01:56 UTC. Son propiedad de la US Naval Academy y pesan entre 3 y 4 kg cada uno (picosatélites). Fueron desarrollados por estudiantes, para pruebas de tecnología. (Fotos: NASA)

Shuttle

Descubrimiento del Swift

El observatorio Swift de la NASA ha descubierto un nuevo tipo de explosión cósmica relacionada con los agujeros negros. Se la ha bautizado como estallido híbrido de rayos gamma, y probablemente señala el nacimiento de uno de estos objetos misteriosos. Las características de este nuevo tipo de estallido gamma son extrañas, porque se parecen a las de dos conocidas clases de estallidos de rayos gamma, pero además tiene algunas propiedades inexplicadas.
El Swift descubrió el primer estallido de este tipo el 14 de junio. Desde entonces, más de una docena de telescopios, algunos en el espacio, lo han estudiado. A pesar de todo, los astrónomos siguen desconociendo qué objeto u objetos lo han producido.
Hasta ahora, los estallidos gamma se dividían en dos categorías: cortos y largos. Estos últimos duran más de dos segundos, y podrían ser la señal del colapso del núcleo de una estrella masiva para formar un agujero negro, tras una supernova. Suelen ser sucesos lejanos. En cambio, los estallidos cortos duran menos de 2 segundos (hasta unos pocos milisegundos en muchos casos), y podrían señalar la fusión de dos estrellas de neutrones, o de una estrella de neutrones con un agujero negro, lo que supone la creación de un agujero aún mayor.
El estallido híbrido, llamado GRB 060614, ocurrió en una galaxia situada a 1.600 millones de años-luz de distancia. Duró 102 segundos, lo que parecía colocarlo en la categoría de estallidos largos. Pero no mostró los síntomas posteriores típicos de la creación de una supernova. De hecho, la galaxia anfitrión no parece tener demasiadas estrellas masivas. Está lo bastante cerca como para detectar una explosión supernova si ésta se hubiera producido, pero ni siquiera el Hubble vio nada. Por otro lado, algunas propiedades del estallido mostraron que se había comportado más como uno corto que como uno largo. El problema es que no hay un modelo teórico que permita imaginar una liberación sostenida de energía de rayos gamma durante 102 segundos. Lo único que puede hacerse es esperar al próximo estallido híbrido y recoger más información que permita a los astrofísicos trabajar sobre una teoría plausible. (Foto: NASA)

Swift

Europa, Expectante Ante el Lanzamiento del COROT

El próximo 27 de diciembre, el observatorio COROT será lanzado al espacio para llevar a cabo una misión astronómica sin precedentes. Su objetivo es doble: detectar planetas orbitando alrededor de otras estrellas, y explorar los misterios del interior estelar como nunca se ha hecho antes. COROT es una misión liderada por la agencia espacial francesa, el CNES, a la que la Agencia Europea del Espacio (ESA) y otros socios europeos están confiriendo un importante carácter internacional.
Mientras el CNES ultima los preparativos para su lanzamiento desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán, la ESA y un gran número de científicos implicados en la misión esperan con expectación ese acontecimiento, así como la llegada de los primeros resultados científicos.
COROT es el acrónimo de ‘Convección, Rotación y Tránsitos planetarios’. El nombre describe los objetivos científicos de la misión. ‘Convección y rotación’ se refieren a la capacidad del satélite de explorar el interior estelar estudiando las ondas acústicas que atraviesan la superficie de las estrellas, una técnica llamada astrosismología. ‘Tránsito’ es la técnica que permite inferir la presencia de un planeta a partir del debilitamiento en la luz de la estrella que se produce cuando el planeta pasa frente al astro. Para cumplir su doble objetivo científico COROT vigilará unas 120.000 estrellas con su telescopio de 30 centímetros.
COROT inaugurará una nueva etapa en la búsqueda de planetas entorno a otras estrellas. En la década transcurrida desde el primer descubrimiento de un exoplaneta (51 Pegasi b), en 1995, han sido identificados más de 200 de estos objetos fuera de nuestro sistema solar. Pero la búsqueda se ha hecho sobre todo con telescopios basados en tierra. El telescopio espacial COROT aspira a encontrar muchos más exoplanetas durante los dos años y medio que dure su misión, y a ampliar las fronteras de nuestro conocimiento incluyendo planetas cada vez más pequeños.
Muchos de los planetas que descubrirá COROT serán, probablemente, ‘Júpiters calientes’, es decir, mundos gaseosos. Pero se espera que un porcentaje desconocido de los que se detecten sean planetas rocosos, quizás sólo unas pocas veces mayores que la Tierra (o incluso más pequeños). Si COROT encuentra estos planetas, constituirán una clase de objetos del todo nueva.
Cuando COROT observe una estrella será también capaz de detectar ‘terremotos estelares’, ondas acústicas generadas en el interior profundo de la estrella y que se transmiten a lo largo de la superficie de ésta, alterando su brillo. La naturaleza de las ondas permite a los astrónomos calcular con precisión la masa de la estrella, su edad y su composición química.
La misión COROT fue propuesta inicialmente por el CNES en 1996. En 1999 se hizo pública una convocatoria para buscar potenciales socios europeos. En 2000 el CNES dio luz verde a la construcción del satélite, y en este momento lidera la misión. Sus socios internacionales son la ESA, Alemania, Austria, Bélgica, Brasil y España.
El CNES es responsable del sistema en su conjunto y del contrato de lanzamiento con la compañía franco-rusa Starsem, que proporciona el servicio de lanzamiento con una nave Soyuz.
Las aportaciones de los demás socios internacionales van desde la provisión de equipos de hardware a estaciones de tierra; observaciones complementarias desde tierra de objetos que estudiará COROT; y análisis de los datos científicos.
La ESA juega un papel crucial en la misión. La Agencia ha aportado la óptica del telescopio situado en el corazón del satélite, y ha llevado a cabo ensayos de los instrumentos científicos. El baffle del telescopio ha sido desarrollado por un equipo en el centro tecnológico de la ESA, ESTEC. ESA ha proporcionado también las unidades de procesado a bordo. Y en el marco de este esfuerzo de auténtica colaboración, científicos de diversos países europeos -Dinamarca, Suiza, Reino Unido y Portugal- han sido seleccionados, tras un concurso abierto, como co-investigadores de la misión. Como resultado de la participación de la ESA, los científicos de los Estados Miembros de la Agencia también tendrán acceso a los datos de COROT. (ESA) (Foto: CNES 2006 - D. Ducros)

COROT

Informe ISS/STS-116

El transbordador Discovery ya se encuentra en camino a la Tierra. Después de su exitosa misión junto a la estación espacial internacional, su tripulación se despidió de sus compañeros en el complejo y cerró las escotillas para proceder con el desacople, acción que se llevó a cabo de forma totalmente normal.
Tras ocho días de trabajo conjunto, los 10 astronautas finalizaron las actividades de transferencia de equipos y materiales entre los dos vehículos. Hacia las 19:00 UTC del 20 de diciembre, se celebró una breve ceremonia de despedida, seguida por numerosos abrazos y buenos deseos para todos. Durante los parlamentos, Thomas Reiter fue nombrado miembro honorario del grupo de astronautas de la NASA.
Después, Tyurin y López-Alegría hicieron sonar la campana en señal de despedida, mientras los tripulantes del Discovery entraban en su nave y se preparaban para la partida. Por primera vez en más de una semana, Tyurin y López-Alegría quedaban de nuevo solos, esta vez con Sunita Williams como nuevo miembro de la expedición 14.
El transbordador se separó de la estación a las 22:10 UTC (para un total de 7 días, 23 horas y 58 minutos de actividades conjuntas), y su comandante aún envió un último mensaje de buenos deseos a sus compañeros, mientras efectuaba con su nave un medio giro alrededor del complejo. Los astronautas aprovecharon dicho giro para fotografiarlo y documentar así desde la distancia el aspecto actual de la ISS, después de las últimas tareas llevadas a cabo en el sistema de provisión energética.
El Discovery se halla ahora en una órbita provisional que paulatinamente lo llevará hasta la posición adecuada para la reentrada y el aterrizaje en la zona preferente, en el centro espacial Kennedy. Sin embargo, no está claro que el tiempo meteorológico quiera cooperar. Si todo fuera bien, el transbordador se posaría a las 20:56 UTC del 22 de diciembre. Antes, el día 20, se empleará de nuevo el brazo robótico Canadarm para agarrar el sistema OBSS e inspeccionar la superficie de protección térmica del vehículo en busca de posibles daños ocurridos durante su estancia en órbita. Esta es una de las razones por las que el Discovery tardará tanto en efectuar la reentrada desde su salida de la estación.
Las reservas de consumibles a bordo durarán hasta el sábado. Por tanto, la NASA ha activado sus tres pistas de aterrizaje, de manera que se garantice el retorno antes de esa fecha. Sin embargo, la agencia preferiría no tener que posarse en White Sands, ya que ello prolongaría en un mes y medio el tiempo de retorno a Florida, retrasando las actividades para la próxima misión. (Foto: NASA)

Shuttle
Video Despedida

Alemania Inaugura una Red de Satélites Militares

Alemania prepara una constelación de cinco satélites equipados con radar para efectuar observaciones de la Tierra de carácter militar. El primero de ellos, el SAR-Lupe-1, despegó el 19 de diciembre, a las 14:00 UTC, desde el cosmódromo de Plesetsk. Un cohete comercial Kosmos-3M llevó hasta su órbita baja a su carga de unos 700 kg de peso, un vehículo dotado con una antena radar de 3 metros de diámetro. Gracias a ella, podrán obtenerse imágenes de alta resolución a cualquier hora del día (incluso de noche) y en cualquier circunstancia meteorológica. El SAR-Lupe-1, construido por la compañía OHB System para el Ministerio de Defensa alemán, operará en una órbita heliosincrónica, de modo que tendrá acceso a toda la superficie terrestre. Fue liberado por la etapa superior de su cohete media hora después del lanzamiento, mientras que sus señales empezaron a ser oídas en el centro de control apenas una hora después del despegue. Con una vida útil de unos 10 años, será seguido en breve por el resto de miembros de la constelación, que estará completa en 2008. (Foto: OHB System)

SAR-Lupe

Informe ISS/STS-116

Gracias a la cuarta salida extravehicular, se ha resuelto el problema del panel solar que no quería plegarse del todo. Fue sin duda un trabajo en equipo, en el que la improvisación también tuvo su importancia. Bob Curbeam y Christer Fuglesang salieron al exterior abriendo la escotilla a las 18:59 UTC del 18 de diciembre. Pasaron 6 horas y 38 minutos fuera de la estación, pero cumplieron todos los objetivos previstos para esta inesperada EVA, ideada para plegar los últimos 11 segmentos de uno de los dos paneles solares P6 (4B).
Con la ayuda de Sunita Williams y de Joan Higginbotham, quienes gobernaron el brazo robótico Canadarm-2 para trasladar y situar de forma precisa a sus compañeros, Curbeam y Fuglesang batallaron para lograr lo que no se había conseguido durante los días anteriores. Equipados con diversas herramientas, comprobaron rápidamente la existencia de un cable enredado que estaba evitando el plegado automático del panel. Colocándolo bien, los segmentos quedaron por fin bien alineados. Con precaución se plegó el primero, pero se apreció enseguida otra obstrucción en el camino, que costó de eliminar. A continuación, combinando pequeñas sacudidas, paradas y tirones, se fueron plegando, uno a uno los restantes segmentos. A las 00:34 UTC del 19 de diciembre, el panel solar completo, dentro de su caja, era por fin encerrado a la espera de su traslado.
Los astronautas también tomaron fotografías del otro panel, que tendrá que cerrarse en marzo, recogiendo mucha información que será crucial para los astronautas que se ocupen de ello. La última tarea fue asegurar mejor una capa de aislante que fue instalada en el Canadarm-2 días antes. Finalmente, los dos astronautas se dirigieron al interior del módulo Quest y cerraron la escotilla a las 01:35 UTC.
Curbeam se ha convertido en el astronauta que más paseos espaciales ha realizado durante una única misión de la lanzadera, cuatro, totalizando siete en su trabajo de apoyo a la construcción de la estación (45 horas y 34 minutos en el exterior). Durante la misión STS-116, se han acumulado 25 horas y 45 minutos de actividad extravehicular.
Tras el traslado definitivo de los últimos equipos entre los vehículos, el Discovery está listo para abandonar el complejo orbital y volver a casa. El transbordador se desacoplará hacia las 22:09 UTC del 19 de diciembre, y se posará en Florida, si todo va bien, hacia las 20:56 UTC del día 22. (Foto: NASA)

Shuttle
Video EVA-4

Satélite Experimental en Orbita

La agencia japonesa JAXA ha colocado en órbita a su nuevo satélite de comunicaciones experimental, el ETS-8 o Kiku-8. Despegó desde Tanegashima a las 06:32 UTC del 18 de diciembre, a bordo de un cohete H-2A-204 (F11), y fue liberado a los 28 minutos del lanzamiento en una órbita de transferencia geoestacionaria. Con un peso de 5.800 kg, el ETS-8 ha sido construido por Mitsubishi Electric y NEC para probar nuevas tecnologías en comunicaciones. A bordo transporta dos antenas enormes, pensadas para los clientes móviles, una para recepción y la otra para emisión de señales en banda S. El satélite tiene una envergadura total que alcanza los 40 metros, mientras que cada antena reflectora mide 19 por 17 metros (está compuesta por 14 módulos hexagonales), lo suficiente como para permitir que los usuarios móviles puedan usar terminales tan pequeños como los actuales teléfonos celulares. El vehículo, que quedará emplazado sobre la posición geoestacionaria 146 grados Este, dará servicio a todo Japón. Los controladores en la Tierra ya han detectado sus señales, se ha verificado la apertura de los paneles solares y se han llevado a cabo las primeras maniobras que lo llevarán a su posición definitiva. (Fotos: JAXA)

ETS-8

Informe ISS/STS-116

El viernes 15 de diciembre, la tripulación del Discovery y de la estación espacial se tomó medio día de descanso, tras las intensas jornadas precedentes.
En la Tierra, la dirección del programa se vio obligada a mantener el control de orientación del complejo a través del sistema de propulsión del transbordador. Este había sido transferido el jueves al Discovery como parte de una paulatina desconexión de sistemas, necesaria para poder efectuar las reconexiones eléctricas que llevarían a cabo los astronautas durante su segundo paseo espacial. Cuando tras la excursión se intentó devolver el control a los giróscopos, una vez reactivado el suministro eléctrico a éstos, se detectaron problemas que los especialistas creen fueron debidos al elevado nivel de actividad solar, que había aumentado la densidad atmosférica y su alcance, incrementando el rozamiento. Así pues, se decidió posponer la transferencia durante algunas horas, completándose más tarde.
La tripulación dedicó el tiempo de trabajo asignado a continuar trasladando equipos y suministros, y los dos europeos, Reiter y Fuglesang, participaron en una conexión con dignatarios suecos. Más tarde, fueron los 10 astronautas quienes participaron en una conferencia de prensa.
Desde la Tierra, mientras tanto, los especialistas continuaban estudiando el problema del panel solar que no se había plegado del todo. Enviaron más órdenes al sistema, intentando liberar el enredo de cables y estudiando la respuesta del panel. Después de varias pruebas infructuosas, se decidió comunicar oficialmente a la tripulación algunos cambios en el plan de vuelo. Primero, durante la tercera salida, los astronautas Curbeam y Williams inspeccionarían la situación. Y en función de ello, podría programarse o no un cuarto paseo espacial para el lunes día 18.
Dicho y hecho, Bob Curbeam y Sunita Williams salieron al exterior el 16 de diciembre. A las 19:24 UTC, se abría la escotilla exterior e iniciaban su compleja serie de tareas. De nuevo se habían desconectado la mitad de los sistemas eléctricos de la estación, permitiendo que pudieran trabajar con los canales 1 y 4 que llevarían hasta ellos la electricidad generada por los paneles solares P4. Una vez conectados dichos canales, se volvieron a activar los sistemas, verificándose su perfecto funcionamiento. La ISS está ahora lista para recibir nuevos grupos de paneles solares y módulos habitables.
Las siguientes tareas fueron instalar un dispositivo de agarre en el brazo robótico y trasladar tres grupos de paneles de protección contra los impactos, de construcción rusa, hasta el exterior del módulo PMA-3. Una futura salida servirá para instalarlos en el módulo Zvezda. Finalmente, se dirigieron al panel solar P6 y manipularon el sistema de plegado. Mientras desde el interior de la estación se enviaban órdenes a los motores, los dos astronautas sacudían con cuidado la caja donde se iban guardando los segmentos del panel. La acción conjunta permitió plegarlo un poco más (hasta el 65 por ciento), permaneciendo aún 11 segmentos fuera de la caja. Curbeam y Williams regresaron después al interior del módulo Quest, tras una salida que había durado 7 horas y 31 minutos (se cerró la escotilla a las 02:52 UTC del 17 de diciembre). Todo había bien, excepto la pérdida de una cámara digital, que se convirtió en un inesperado satélite de la Tierra.
Los especialistas en la Tierra dieron finalmente luz verde para una cuarta actividad extravehicular. Se efectuaría el lunes, con Curbeam y Fuglesang como protagonistas, y para ello se extendió un día la misión del Discovery en órbita. El objetivo, completar el plegado, y recoger información para evitar que algo parecido ocurra de nuevo en marzo, cuando se intente hacer lo mismo en el otro ala del panel solar.
El domingo se dedicó pues básicamente a preparar la cuarta excursión extravehicular. Se pulieron los planes y los astronautas participantes dormirían dentro del módulo Quest a presión inferior. También se movilizó el Canadarm-2, ya que se utilizaría este brazo para llevar a los astronautas a lugares precisos del panel. (Fotos: NASA)

Shuttle
Video EVA-3

Wallops Regresa a la Actividad

Gracias a un lanzamiento para la Fuerza Aérea y la NASA, la isla de Wallops ha vuelto a la actividad espacial orbital. Un cohete Minotaur-I (SLV-6) despegó desde allí (rampa LA0B) el 16 de diciembre, llevando consigo a dos satélites experimentales llamados TacSat-2 y GeneSat-1 (foto derecha: OSC). El despegue, que se produjo a las 12:00 UTC, se desarrolló normalmente, situando a la carga principal TacSat-2 en una órbita baja de unos 400 km unos 11 minutos después del lanzamiento. El vehículo, construido por MicroSat Systems sobre una plataforma de unos 350 kg, es propiedad del Air Force Research Laboratory y tendrá varias funciones. Su principal objetivo es demostrar que es posible construir rápidamente un satélite, lanzarlo y ponerlo en activo en el espacio. Una vez demostrado esto, el TacSat-2 (foto izquierda: AFRL) dedicará entre seis meses y un año a sus 11 experimentos, entre los cuales se hallan un telescopio de medio metro de diámetro, un sistema de propulsión iónico, un panel solar avanzado, un receptor GPS, etc. El satélite trabajará respondiendo a las órdenes enviadas por las fuerzas militares desplegadas, obteniendo imágenes y transmitiéndolas a la Tierra con gran celeridad. También podrá actuar de forma autónoma.
La carga secundaria es propiedad de la NASA (foto derecha: NASA). El GeneSat-1, construido por el centro Ames con participación de varias universidades, fue desplegado 10 minutos después que su compañero de viaje y es un ejemplo de nanosatélite, es decir, un vehículo de pequeñísimo tamaño y peso (apenas 4 kg). Su misión experimental será trabajar durante cuatro días en la observación del comportamiento de bacterias E. coli en microgravedad y expuestas al entorno espacial, las cuales viajan instaladas en el interior de un mini-laboratorio. El equipo dispone de sensores que pueden detectar proteínas y otros productos de la actividad genética. Transcurrido el plazo, el satélite continuará operando y siendo seguido desde la Tierra gracias a una baliza. La NASA quiere evaluar la estabilidad de los sistemas de la carga orbital durante períodos de cuatro meses a un año.
Hacía 11 años que no se lanzaba un cohete orbital desde el suelo de la isla Wallops (21 años desde el último vuelo con éxito). En 1999 despegó desde allí un Pegasus bajo la panza de su aeronave de transporte.

GeneSat-1
TacSat-2
Minotaur