Informe ISS/STS-118

Con las buenas noticias de que no sería necesario reparar las losetas térmicas del Endeavour, los astronautas regresaron al plan original y prepararon la cuarta salida extravehicular tal y como la habían entrenado en la Tierra durante meses.
Además de esta labor, la tripulación dedicó buena parte del viernes 17 de agosto a continuar con la transferencia de suministros y finalmente a una rueda de prensa con periodistas estadounidenses y canadienses. La conferencia, realizada en el módulo Destiny con todos los astronautas presentes, ya es una tradición en todos los vuelos de la lanzadera espacial. Durante sus respuestas, pudieron afirmar públicamente estar de acuerdo con la decisión de no reparar el daño en el sistema de protección térmica.
Paralelamente, en la Tierra, los especialistas en la NASA empezaron a prestar atención al comportamiento del huracán Dean. Su zona de influencia abarcaría también a Houston, sede del centro de control, por lo que la agencia comenzó a valorar la posibilidad de recortar un día la misión del Endeavour (previamente prolongada tres jornadas). Si el huracán afectaba a Houston, las instalaciones del Johnson Space Center tendrían que ser cerradas, y ello impediría controlar a la lanzadera, por lo que ésta debería estar de vuelta con antelación.
Otro grupo de especialistas había trabajado contrarreloj para determinar si Williams y Anderson podrían efectuar el cuarto paseo espacial con seguridad, después de que uno de los guantes de Mastracchio se dañara durante el tercero y obligara a reducir su duración. La conclusión fue que lo sucedido fue debido a un desgaste en el material, y que Williams y Anderson sólo tendrían que revisar más frecuentemente el estado de sus guantes, en busca de cualquier corte que pudiera producirse en los ángulos agudos del exterior de la estación.
Tras preparar sus herramientas, los dos astronautas se dirigieron a pasar la noche en el interior a presión inferior del módulo Quest. Todo estaba a punto para la última salida el sábado. Durante esa noche, sin embargo, los expertos de la NASA decidieron recortar su duración inicial, de 6,5 horas a 4,5 horas, para permitir un cierre de las escotillas antes del final del día. De este modo el Endeavour podría separarse de la estación el domingo, en caso de que la agencia decidiera su regreso un día antes. La reducción implicaría la eliminación de un par de trabajos menores (limpiar el escudo de los módulos Unity y Destiny, y desplazar una caja de herramientas a un lugar más céntrico), los cuales quedarían para una futura EVA.
Dave Williams y Clay Anderson salieron al exterior del complejo a las 13:17 UTC del 18 de agosto. Regresaron al interior del módulo Quest a las 18:19 UTC, es decir, poco más de 5 horas después. Durante ese tiempo, los dos astronautas instalaron una antena para el External Wireless Instrumentation System, empleado para medir tensiones en la estructura de la estación. También instalaron un soporte en el segmento S1 para una pértiga OBSS, utilizada para revisar la superficie de los transbordadores en busca de daños. Dicha pértiga será dejada en la estación durante la misión STS-123, ya que la STS-124 despegará sin ella por falta de espacio en la bodega. Finalmente, Williams y Anderson desmontaron dos experimentos MISSE de ciencia de los materiales, los últimos de cinco que se colocaron en el exterior del complejo con 1.500 muestras para averiguar cómo resisten los efectos del entorno espacial.
En la Tierra, la NASA decidió finalmente que el Endeavour regresara un día antes, como precaución ante la evolución del huracán Dean, tormenta perfectamente visible desde la órbita y que Williams observó con evidente interés. Los planes en ese momento eran aterrizar el martes, en cualquiera de los centros de aterrizaje, en Florida, California o New Mexico. Si ello no fuera posible y Houston tuviera que ser cerrado, la agencia enviaría una especie de “centro de control de emergencia” a Florida, desde donde se ocuparía de dirigir la maniobra de descenso el miércoles.
Las dos tripulaciones, completadas todas las actividades conjuntas, se despidieron el sábado por la noche. Las escotillas entre las dos naves se cerraron a las 21:10 UTC del 18 de agosto. La separación definitiva ocurriría a las 11:56 UTC del 19, casi nueve días después de la llegada del Endeavour al complejo. El transbordador retrocedió a unos 120 metros de distancia y luego activó sus motores de maniobra en dos ocasiones (12:23 UTC y 12:53 UTC), alejándose definitivamente.
Ya en vuelo libre, la tripulación del Endeavour utilizó el brazo mecánico de su vehículo, unido a la pértiga OBSS, para inspeccionar las losetas térmicas del borde de las alas y el morro, asegurándose de que todo estaba en buen estado para la reentrada. Los datos fueron transmitidos y serían examinados por los especialistas en tierra durante las siguientes horas. El resto del día estaría dedicado al descanso y al tiempo libre. Si todo iba bien, su último día en el espacio sería el martes 21 de agosto, con un aterrizaje en la pista del centro espacial Kennedy previsto para las 16:29 UTC. (Fotos: NASA)

Shuttle

La Phoenix Modifica Su Trayectoria

La sonda marciana Phoenix avanza sin dificultades en dirección a su objetivo. El 10 de agosto, utilizó su sistema de propulsión para realizar la primera y más grande maniobra de ajuste de trayectoria, de las seis previstas en el viaje en dirección a Marte. Utilizó para ello sus motores de tamaño medio durante 3 minutos y 17 segundos, variando su velocidad en unos 18,5 m/s, respecto a los 33.180 m/s que poseía en relación al Sol. Los siguientes días estuvieron dedicados a más revisiones del instrumental de a bordo, incluidos experimentos científicos, radar y sistema de comunicación, necesarios para su aterrizaje y operaciones en el suelo marciano. La segunda maniobra de cambio de trayectoria se realizará a mediados de octubre, y servirá para cancelar completamente la desviación intencionada practicada durante el despegue. Sin ellas, la nave hubiera pasado a unos 950.000 km de Marte, que es la distancia a la que precisamente pasará la tercera etapa de su cohete, evitando así que choque contra el Planeta Rojo. A diferencia de la Phoenix, este motor no fue esterilizado y si impactara contra Marte, podría contaminarlo con organismos terrestres. (Foto: NASA/JPL)

Phoenix

Informe ISS/STS-118

A la espera de nuevas noticias sobre si deberían efectuar o no la reparación de las losetas térmicas dañadas, la tripulación de Endeavour y la de la estación internacional continuaron con sus tareas conjuntas durante todo el 16 de agosto. Preservando cualquier posibilidad, Scott Kell, Rick Mastracchio, Dave Williams y Tracy Caldwell dedicaron buena parte del día a revisar procedimientos y a preparar herramientas para una hipotética reparación. Tanto ellos como sus compañeros continuaron asimismo con las tareas de transferencia de suministros de un vehículo al otro, de las cuales se habían completado más de la mitad. Al final del día, los astronautas disfrutaron de algo de tiempo libre. Se atendió a más medios de comunicación y Morgan y Drew participaron en un programa educativo.
Ya finalizando el jueves, la NASA decidió que no sería necesaria la reparación de las losetas y así lo comunicó a los astronautas. El cuarto paseo espacial, pues, estaría dedicado a la instalación de dos antenas y la retirada de otra, así como a colocar un soporte para almacenar la pértiga OBSS. (Foto: NASA)

Shuttle

El Observatorio Galex Descubre Una Cola en la Estrella Mira

El observatorio astronómico Galaxy Evolution Explorer de la NASA (Galex) ha localizado una estructura parecida a la cola de un cometa detrás de una famosa estrella cuyo movimiento por el cielo es muy rápido. Mira ha sido observada por los astrónomos durante más de 400 años, y consiste en una estrella gigante roja vieja, que lanza al espacio grandes cantidades de material desde su superficie. El Galaxy Evolution Explorer está realizando una revisión general del firmamento a través de la luz ultravioleta. Mientras contemplaba a Mira, los científicos descubrieron que la estrella posee una especie de cola enorme, que se extiende a lo largo de más de 13 años-luz (20.000 veces la distancia Sol-Plutón). Nada parecido se había visto con anterioridad alrededor de un cuerpo estelar. Los astrónomos están muy interesados en el fenómeno porque les ayudará a aprender más sobre cómo las estrellas mueren y cómo siembran de materiales el entorno espacial, algunos de los cuales sirven para formar otros sistemas solares. Por ejemplo, de la cola de Mira se desprende carbono, oxígeno y otros elementos que se necesitan para crear nuevas estrellas, planetas e incluso vida. Los cálculos indican que Mira ha estado lanzando materiales a través de su cola durante al menos 30.000 años. La estrella fue parecida a nuestro Sol hace miles de millones de años, pero evolucionó hasta su estado actual. Periódicamente, pulsa, haciéndose lo bastante brillante como para ser vista a ojo desnudo. En un futuro lejano, Mira se librará de toda su atmósfera exterior, formando una nebulosa planetaria, y dejando en su centro sólo una estrella enana blanca, su antiguo núcleo. A diferencia de otras gigantes rojas, sin embargo, Mira se mueve muy rápido (130 km/s), quizá porque fue impulsada por la gravedad de otras estrellas cercanas. Además de variable, Mira A posee una compañera, Mira B, que la sigue en su viaje. Es otra enana blanca que ya hecho todo el recorrido evolutivo que está experimentando Mira A. Ambas giran alrededor de un centro de masas común. (Foto: NASA)

Galex

Informe ISS/STS-118

Los trabajos que debían llevar a cabo los astronautas el martes 14 de agosto incluirían la instalación de la plataforma de almacenamiento externa ESP-3. Para ello se utilizarían los brazos robóticos disponibles, sin necesidad de que ningún astronauta tuviera que salir de la estación. La ESP-3 había servido como soporte durante el despegue para el nuevo giroscopio instalado horas antes. Ahora, la propia plataforma sería colocada en el exterior del complejo orbital. Las ESP-1 y ESP-2, situadas en el módulo Destiny y en el Quest, precisaron de la participación de una excursión espacial, lo cual no sería necesario en esta ocasión.
Tracy Caldwell y Barbara Morgan controlaron el brazo robótico del Endeavour para elevar la nueva plataforma y transferirla al Canadarm-2, el brazo de la estación. Este último estuvo controlado por Charles Hobaugh y Clay Anderson, quienes lo movieron hasta encajar el ESP-3 sobre el segmento P3 del complejo, a las 16:18 UTC. En esta plataforma se encuentran varios recambios que puedan ser necesarios para el futuro, como un giroscopio CMG, una unidad de carga/descarga de baterías, un tanque de nitrógeno, etc.
Completada esta tarea, los astronautas dedicaron algún tiempo a contactar con la Tierra. Se efectuaron varias ruedas de prensa, y Morgan, junto a Anderson, Williams y Drew, efectuó la primera de tres “clases” en el espacio. Una veintena de escolares del Discovery Center, en Idaho, pudieron interactuar con la maestra en órbita.
En el centro de control, se discutía aún sobre si encargar a la tripulación la reparación de las losetas térmicas dañadas. Su situación no pondría en peligro el aterrizaje, pero sí podría prolongar las reparaciones posteriores en tierra, debido al daño adicional que sufriría la estructura interna del Endeavour durante el descenso. A la espera de resultados más concretos, cualquier reparación se efectuaría durante el cuarto paseo espacial.
El tercero se realizaría el 15 de agosto. Por eso, la noche antes, Anderson y Mastracchio la pasaron dentro del módulo Quest a presión reducida, eliminando nitrógeno de su torrente sanguíneo. Su tarea sería preparar el segmento P6 para su traslado de su actual posición, en el segmento Z1, al extremo del P5, durante la próxima misión. Así, Anderson y Mastracchio deberían supervisar el traslado de dos vagonetas CETA, del lado izquierdo del Mobile Transporter (que desplaza el brazo Canadarm-2), hasta su lado derecho, dejando el paso libre. También deberían recolocar una base de antena e instalar un nuevo repetidor para mejorar las comunicaciones en banda S de la estación. Por último, se recogerían dos experimentos para llevarlos a la Tierra (MISSE-3 y 4).
En la práctica, un problema en el traje de uno de los astronautas impediría finalizar alguno de estos objetivos. Richard Mastracchio y Clay Anderson abrieron la escotilla exterior del módulo Quest a las 14:38 UTC del 15 de agosto. Su salida extravehicular debía durar 6 horas y media, pero a las 18:54 UTC, Mastracchio detectó un agujero en la segunda capa del guante de su mano izquierda. La pieza posee cinco capas y el agujero no causó ninguna fuga. La revisión se efectuó de forma rutinaria ya que en una misión anterior se descubrió un daño considerable en otro guante, pero ya en la Tierra. En esta ocasión, y a pesar de su escasa gravedad, la NASA decidió terminar con la salida extravehicular. Mastracchio regresó inmediatamente al módulo Quest (18:55 UTC) y Anderson terminó lo que estaba haciendo para seguirle poco después (19:51 UTC). La escotilla se cerró a las 20:00 UTC, dando un tiempo total para la excursión de 5 horas y 28 minutos.
Hasta ese momento, los dos astronautas habían tenido tiempo de recolocar la base de la antena de banda S, del segmento P6 al P1, de situar el nuevo repetidor en el P1, y de sacar el viejo del P6. También supervisaron los movimientos que Charlie Hobaugh y Oleg Kotov realizaron con el Canadarm-2, que trasladaron las vagonetas CETA. La única tarea que no puedo efectuarse fue la recogida de los dos experimentos, cosa que podría hacerse en un paseo espacial posterior, quizá durante el cuarto de esta misión. Este estaba previsto para el sábado, pero la NASA decidió posponerlo hasta el domingo, dando más tiempo a los ingenieros a decidir si era conveniente o no reparar las losetas térmicas. (Foto: NASA)

Shuttle

Posible Colaboración Gran Bretaña-Estados Unidos en la Luna

Los Estados Unidos y Gran Bretaña podrían colaborar en una futura misión lunar automática. Por el momento, la empresa Surrey Satellite Technology (SSTL) ha recibido un contrato para efectuar un estudio preliminar de nueve meses. El programa, llamado Magnolia, significaría la colocación de un pequeño satélite alrededor de la Luna. SSTL ya había hecho en 2006 un estudio para el Gobierno británico sobre la posibilidad de llevar a cabo dos misiones de bajo coste, llamadas MoonLITE y MoonRaker. La misión Magnolia entraría en su próxima fase en 2008, lo cual podría llevar a un lanzamiento en 2010.

SSTL

Fecha Para la SELENE

La agencia japonesa JAXA ha anunciado la nueva fecha de lanzamiento de la sonda lunar SELENE (Kaguya). El vuelo se iniciará el próximo 13 de septiembre, a bordo de un cohete H-IIA (F13), aunque la ventana de despegue se prolongará hasta el día 21 del mismo mes. El vehículo debía partir el 20 de julio, pero se retrasó debido a la necesidad de reemplazo de varias piezas en el interior de los dos minisatélites que el Kaguya llevará a bordo.

SELENE

Misión Desde Kourou

El tercer vuelo del año del cohete Ariane-5 (V177), en esta ocasión equipado con la etapa superior ECA, ocurrió con éxito el pasado 14 de agosto. El vector despegó desde la base de Kourou en la Guayana Francesa a las 23:44 UTC, llevando a bordo a dos satélites de comunicaciones comerciales geoestacionarios, el Spaceway-3 y el BSAT-3a. Ambos fueron situados en la órbita de transferencia esperada. El primero, el Spaceway-3, fue liberado a los 27 minutos de vuelo, y su compañero, siete minutos más tarde. El Spaceway-3 pesó 6.075 kg al despegue, fue construido por la empresa Boeing sobre una plataforma BSS 702 y es propiedad de la estadounidense Hughes Network Systems. Funcionará mediante la banda Ka, enrutando tráfico de Internet sobre América del Norte (posición: 95 grados Oeste). El BSAT-3a es un ingenio japonés, propiedad de la Broadcasting Satellite System Corporation, aunque construido por la empresa americana Lockheed Martin Commercial Satellite Systems sobre una plataforma A2100A. Posee 12 repetidores en banda Ku que empleará desde la posición geoestacionaria 110 grados Este. (Foto: ©2007 - ESA/CNES/ARIANESPACE/Photo Optique Video du CSG)

Arianespace

Informe ISS/STS-118

El lunes 13 de agosto estuvo protagonizado por la segunda salida extravehicular de la misión. El principal objetivo: sustituir un giroscopio estadounidense. Existen cuatro de ellos en el segmento Z1, y sirven para colaborar en el control de la orientación de la estación espacial en el espacio. Girando rápidamente sobre su eje (6.600 rpm), mantienen la estructura convenientemente orientada, sin necesidad de utilizar sistemas de propulsión. De los cuatro CMG (Control Moment Gyroscopes), el número 3 falló en octubre pasado. El complejo puede funcionar con tres e incluso con dos, pero la NASA desea tener a los cuatro operativos en caso de problemas inesperados.
La tarea de la sustitución del CMG averiado recayó sobre Dave Williams y Rick Mastracchio, quienes volvieron a pasar la noche antes en el interior del módulo Quest, a presión inferior, para purgar el nitrógeno de sus cuerpos. A la mañana siguiente, salieron del módulo y se colocaron los trajes espaciales con la ayuda de sus compañeros. De regreso al Quest, salieron al exterior a las 15:32 UTC del 13 de agosto. Su excursión extravehicular duraría 6 horas y 28 minutos.
Desde el interior, sus colegas Scott Kelly, Charles Hobaugh, Tracy Caldwell, Barbara Morgan y Clay Anderson, manipularon los brazos robóticos tanto del transbordador como de la estación, y coordinaron sus movimientos con la ayuda del control de tierra. En primer lugar, se utilizó la ayuda del Canadarm-2 para extraer el CMG estropeado y almacenarlo de forma temporal. Mastracchio y Williams manipularon el equipo con mucho cuidado. A continuación, se levantó el nuevo giroscopio desde la bodega del Endeavour y los astronautas lo instalaron en su lugar, en el segmento Z1. Por último, volvieron a coger el CMG averiado y lo dejaron conectado a la plataforma externa de almacenamiento número 2 (ESP 2). Permanecerá allí hasta que, en una futura misión de la lanzadera, sea llevado a casa. En cuanto la nueva unidad quedó instalada, el control de tierra inició los procedimientos de comprobación sobre su funcionamiento. Paralelamente, Mastracchio y Williams regresaron al interior de la estación.
Completada la tarea principal del día, los astronautas colaboraron con Alvin Drew, que había dedicado las últimas horas a transferir más suministros y equipos del Endeavour a la ISS.
En la Tierra, los expertos continuaban revisando los datos y las imágenes de las losetas térmicas golpeadas durante el lanzamiento. Se hicieron pruebas con losetas dañadas de forma intencionada, para comprobar si podrían resistir el regreso. En función de los resultados, los astronautas tendrían que efectuar una reparación durante la cuarta salida extravehicular, o dejar las losetas en su estado actual. La NASA, sin embargo, estaba tranquila, porque los especialistas confirmaban que en el caso de una emergencia que obligara a abandonar la estación en ese preciso instante, el Endeavour podría efectuar un aterrizaje perfectamente seguro.
Mientras, Yurchikhin y Kotov, los cosmonautas rusos de la estación, continuaban con su complicado trabajo de reparación y sustitución de diversas piezas en el complejo informático del módulo Zvezda. (Foto: NASA)

ISS
Shuttle

Informe ISS/STS-118

Las maniobras finales de aproximación a la estación espacial internacional se iniciaron hacia las 11:30 UTC del 10 de agosto. Poco antes del acoplamiento, el comandante del transbordador Endeavour detuvo su acercamiento y rotó 360 grados su nave para que sus compañeros del complejo orbital pudieran fotografiar su escudo térmico con cámaras de alta resolución. Completada la espectacular rotación, continuó la aproximación, hasta que, a las 18:02 UTC, unos minutos después del tiempo previsto, su puerto de atraque entraba en contacto con el adaptador PMA-2 del módulo Destiny.
Los siguientes minutos se dedicaron a asegurar la unión y a comprobar la inexistencia de fugas de aire. Por fin, se abrieron las respectivas escotillas y la tripulación al completo del Endeavour penetró en la estación, a las 20:04 UTC. Tras una breve ceremonia de bienvenida, los astronautas se dirigieron al módulo ruso Zvezda, donde los recién llegados recibieron las acostumbradas indicaciones de seguridad por parte del comandante de la estación.
Con anterioridad a la reunión entre las dos tripulaciones, se utilizó el brazo robótico del Endeavour para sujetar el segmento S5, en la bodega del vehículo, en preparación para su entrega al brazo de la estación, que lo instalaría al día siguiente.
Mientras, en la Tierra, los expertos examinaban las imágenes del escudo térmico enviadas por los astronautas del complejo orbital. En ellas descubrieron señales de un aparente impacto, quizá de un pedazo de hielo, que dañó una o varias losetas térmicas durante el despegue. Debido a ello, se ordenó la realización de una revisión más cercana con la pértiga Orbiter Boom Sensor System, capaz de obtener imágenes tridimensionales y de alta resolución. La zona afectada se hallaba en la panza del Endeavour, en el lado de estribor.
En el espacio, se inició la transferencia de equipos y suministros del transbordador a la estación, mientras que Tracy Caldwell y Rick Mastracchio en el Endeavour, y Charles Hobaugh y Clay Anderson en el módulo Destiny, manipularon los dos brazos mecánicos para la transferencia del segmento S5. Este último, de unas dos toneladas de peso, pasaría la noche en el extremo del Canadarm-2, listo para ser instalado en su lugar. Precisamente, Mastracchio y Williams empezarían a revisar los procedimientos que deberían llevar a cabo en las próximas horas para poder efectuar la salida extravehicular que ayudaría a su instalación.
A las 21:17 UTC, se activó con éxito el sistema SSPTS (Station-to-Shuttle Power Transfer System), que haría que el Endeavour se alimentase de la electricidad producida en la estación espacial. Si todo iba bien, el ahorro energético permitiría a la NASA prolongar tres días el vuelo del transbordador y añadir un paseo espacial más a los tres programados.
Mastracchio y Williams pasaron la noche dentro del módulo Quest, reduciendo la cantidad de nitrógeno de su torrente sanguíneo. Al día siguiente, se prepararon para salir al exterior del complejo. Su principal tarea sería supervisar la instalación del segmento S5, llamado cariñosamente “Stubby”.
El paseo espacial se inició a las 16:28 UTC del 11 de agosto. De inmediato, se dirigieron a la zona donde el S5 sería conectado al resto de la gran estructura. Charlie Hobaugh y Clay Anderson dirigieron el Canadarm-2 con su carga hacia el lugar indicado, y movieron al nuevo segmento en posición (18:26 UTC). Mastracchio y Williams vigilaron visualmente la maniobra, hasta que el S5 quedó encajado en su sitio. Después, apretaron los tornillos principales que lo mantendrán allí.
Durante el transcurso de la excursión extravehicular, se informó del apagado anómalo del ordenador primario estadounidense, hacia las 19:52 UTC, al parecer por un problema en su software. De inmediato se activó el ordenador secundario y un tercero inactivo pasó a actuar como reserva. Nada de ello afectó a los astronautas, mientras los ingenieros revisaban lo ocurrido.
Mastracchio y Williams completaron sus objetivos principales plegando un radiador en el segmento P6. Este sistema de paneles solares, ahora inactivo, será trasladado más adelante (octubre) a su lugar definitivo. Habiendo terminado antes de tiempo con sus tareas, los astronautas efectuaron algunos otros pequeños trabajos extra. Por fin, retornaron al interior del módulo Quest, completando una salida que duró en total 6 horas y 17 minutos.
El domingo, continuaron las tareas de traslado de equipos y suministros, y se efectuó la demandada revisión de la zona dañada en el escudo térmico. Tracy Caldwell, Barbara Morgan y Scott Kelly dirigieron el brazo robótico del Endeavour, unido al OBSS, y lo emplearon durante tres horas para revisar un total de cinco áreas de interés. Cuatro de ellas no tenían importancia. En cuanto a la quinta, de la revisión de las imágenes y datos obtenidos, se llegó a la conclusión de que el impacto que dañó a varias losetas térmicas fue debido a un pedazo de espuma térmica procedente del tanque externo. El golpe fue considerable y las imágenes mostraban una grieta que afectaba de hecho a dos losetas, con apertura hasta la superficie de aluminio de la nave.
Mientras se decidía si era necesaria una reparación (la opinión general era que se podía efectuar un aterrizaje sin peligro), la NASA prolongó oficialmente la misión en tres días más, gracias al buen funcionamiento del sistema SSPTS. Según esto, el Endeavour dejaría la estación el 20 de agosto, aterrizando el día 22. Una cuarta salida espacial se efectuaría el 17 de agosto. (Fotos: NASA)

Shuttle
ISS

El Astronauta Ed Lu Abandona la NASA

El veterano astronauta Ed Lu deja la NASA para entrar en el sector privado. Lu voló en dos ocasiones a bordo de los transbordadores (STS-84 y STS-106), y vivió seis meses en la estación espacial internacional, durante la séptima expedición de larga duración. Además, fue el primer americano en despegar y aterrizar a bordo de una cápsula Soyuz. Durante su primera misión visitó la estación Mir. (Foto: NASA)

Ed Lu

La NASA Busca Constructor Para el Nuevo Crawler

La NASA ha solicitado propuestas a la industria para la construcción de la plataforma móvil que utilizará el cohete Ares-I. Actualmente, el transbordador espacial utiliza el famoso Crawler. Para el Ares-I, la agencia necesita un vehículo semejante que permita su uso como plataforma para el montaje del vector, su ensayo y mantenimiento, y su traslado a la rampa de despegue. Las empresas interesadas en el diseño de la gigantesca máquina deberán presentar sus propuestas antes del 6 de septiembre. Se contempla la construcción de una unidad, con opción a otra más. La compañía ganadora será elegida en febrero de 2008. (Foto: NASA)

Constellation

Turismo Espacial Desde España

Galactic Suite Project es una empresa que tiene como objetivo fomentar el viaje comercial de turistas al espacio. Tiene su sede en Barcelona y está formada por diversos profesionales del sector aeroespacial. Tras varios meses de trabajos y estudios, acaba de presentar una primera oferta para futuros clientes, que por un precio competitivo de 3 millones de euros, incluye 18 semanas de preparación en una isla del Caribe, el viaje hasta el espacio y 3 noches en un hotel orbital. Los primeros billetes se podrían poner a la venta en 2008. El proyecto lo dirigen Xavier Claramunt y Marsal Gifra, quienes manifiestan que los turistas que decidan pasar unos días en el espacio también participarán en experimentos científicos.
La compañía barcelonesa pretende desarrollar una “cadena hotelera orbital” con hábitats espaciales modulares, inspirados en el crecimiento natural del racimo, orbitando a 450 kilómetros encima de la Tierra, y planea hospedar a sus primeros turistas espaciales en el año 2012. Además del hotel, Galactic Suite Project está trabajando en el diseño de un conjunto hotelero que se instalaría en una isla del Caribe para acoger a los turistas, así como en las aeronaves que transportarán las “suites espaciales”.
Galactic Suite Project es una compañía constituida en Barcelona en enero de 2007. Está formada por varios arquitectos, ingenieros aeroespaciales e industriales de España y Estados Unidos. Los fundadores ya han iniciado los contactos con inversores privados de los Emiratos Árabes y Japón interesados en financiar la realización del proyecto. El principal inversor, sin embargo, que ha permitido poner en marcha la iniciativa y proporcionará buena parte de los 3.000 millones de dólares necesarios para construir el hotel orbital, sigue siendo anónimo. La empresa estadounidense 4Frontiers Corp. va a colaborar en la empresa, que ve como primer paso para su futuro sueño de edificar un asentamiento marciano. (Foto: Galactic Suite Project)

Galactic Suite Project

Informe STS-118

El primer día completo en órbita fue dedicado por los astronautas del transbordador Endeavour a preparar su llegada a la estación espacial internacional y a revisar el estado del escudo térmico del vehículo. Hobaugh, Caldwell y Mastracchio conectaron el brazo robótico Canadarm a la pértiga OBSS (Orbiter Boom Sensor System) y utilizaron las cámaras y sensores instalados en ella para recorrer con lentitud los bordes de las alas y algunas otras zonas inaccesibles a la visión directa de la tripulación. La tarea llevaría unas 6 horas de trabajo, en la que también participaron Williams y Morgan. La información obtenida fue transmitida a la Tierra para que los expertos pudiesen examinarla y determinar si el escudo térmico del Endeavour había sufrido algún daño durante el ascenso a través de la atmósfera.
Otra actividad, esta vez relativa a la fase de aproximación y acoplamiento con la estación internacional, fue la instalación de una cámara en el centro del puerto de atraque, para que pudiera proporcionar datos visuales de la maniobra. La unión estaba prevista para las 05:53 UTC del 10 de agosto. Antes, sin embargo, el vehículo tendría que efectuar una vuelta completa sobre sí mismo, para dar oportunidad a los astronautas del complejo orbital a utilizar sus cámaras y fotografiar la zona más inaccesible del escudo térmico.
Kelly, Williams y Drew dedicaron algunas horas a revisar los trajes espaciales que se utilizarían durante las salidas extravehiculares previstas. La primera, a realizar el sábado 11 de agosto, estaría protagonizada por Williams y Mastracchio, quienes colaborarían en la instalación del segmento S5. (Foto: NASA)

Shuttle
Animación OBSS

Informe ISS/STS-118

El transbordador Endeavour volvió a la actividad espacial después de varios años en el dique seco. Su despegue desde la rampa 39A del centro espacial Kennedy se llevó a cabo con total normalidad a las 22:36 UTC del 8 de agosto. La misión STS-118 se encuentra pues ya en camino hacia la estación espacial internacional. El viaje de ida y vuelta durará 11 días, pero podría prolongarse tres más si el nuevo sistema que permitirá aprovechar la energía eléctrica de los paneles solares del complejo orbital realiza su trabajo.
Para Barbara Morgan, la astronauta profesora, el despegue supuso un sueño hecho realidad. Tras servir como suplente de Christa McAuliffe, que murió durante el accidente del Challenger, la NASA prohibió la presencia de civiles a bordo de sus transbordadores, pero esta política cambió con el paso del tiempo y ahora, por fin, Morgan puede volar al espacio y llevar a cabo la tarea que su compañera no pudo llevar a cabo. Scott Kelly, Charles Hobaugh, Tracy Caldwell, Rick Mastracchio, Dave Williams y Alvin Drew completan la tripulación del Endeavour, cuya misión tendrá un alto componente educativo.
En órbita, Fyodor Yurchikhin, Oleg Kotov y Clayton Anderson fueron oportunamente informados del éxito del lanzamiento de sus compañeros. Con un acoplamiento previsto para el viernes día 10, todo está a punto en la estación internacional para las actividades conjuntas que se efectuarán.
En el Endeavour, las tareas tras el despegue fueron las habituales. Una vez separado el tanque externo, los pilotos maniobraron el vehículo para fotografiarlo y comprobar su estado, y luego maniobraron para alcanzar su primera órbita estable. También abrieron las compuertas de la bodega y la tripulación se quitó los trajes espaciales.
La cuenta atrás final y el despegue estuvieron protagonizados por pocos problemas. Se encontró una grieta en la espuma aislante del tanque externo del vehículo, pero se determinó que cualquier desprendimiento en dicha zona no tendría efectos adversos sobre el Endeavour. Hubo asimismo algunas dificultades con una bomba de refrigerante y con el cierre de la escotilla, que se resolvieron con prontitud. Durante el ascenso (T+30 segundos, aproximadamente), se observó, gracias a una emisión de video excepcionalmente clara, un pequeño desprendimiento de espuma, pero parece que no impactó contra el transbordador. (Foto: NASA)

Shuttle
Video Lanzamiento

Mejor Situación Para los Robots Marcianos

La situación en Marte va mejorando. Los cielos se han aclarado un poco y los paneles solares de los robots Spirit y Opportunity están generando más electricidad que hace unos días. El Spirit, de hecho, ha podido volver a utilizar su brazo robótico, inmóvil desde hace tres semanas. Lo utilizará para observar el suelo y una roca cercana. Por su parte, el Opportunity deberá conformarse con realizar mediciones atmosféricas. Según la telemetría, el Spirit ha aumentado su generación eléctrica hasta los 295 vatios/hora (6 de agosto), y el Opportunity hasta los 243 vatios/hora (5 de agosto). Los mínimos debido a las tormentas de arena fueron de 261 y 128 vatios/hora, respectivamente. Lo habitual son unos 700 vatios/hora. Para tener perspectiva, podemos decir que se necesitan 100 vatios/hora para mantener encendida una bombilla de 100 vatios durante una hora. Aunque la cifra es aún pequeña, el Opportunity, gracias a las medidas de ahorro energético, ha podido recargar por completo sus baterías. La temperatura de su núcleo electrónico también ha aumentado desde los -37 grados Celsius hasta los -33,4 grados, mejorando su situación. Son condiciones aún peligrosas para ambos vehículos, y podrían empeorar, por lo que los controladores están actuando con gran prudencia, comunicándose con ellos sólo de forma limitada. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell)

MER

Informe STS-118

La cuenta atrás para el lanzamiento del transbordador Endeavour sigue adelante sin complicaciones de ninguna clase. La meteorología parece acompañar, e incluso se han reducido hasta el 20 por ciento las posibilidades de un retraso debido al mal tiempo. El lunes día 6 de agosto se completó la carga de los elementos de reacción en las células de combustible que generarán electricidad durante la misión STS-118. El martes se realizaron las últimas inspecciones de la aviónica y los sistemas hidráulicos de los motores principales, y también se inició la revisión de la superficie del tanque externo. El personal de tierra completó el almacenamiento en la cabina de los equipos de la tripulación, y se activaron las comunicaciones entre el vehículo y el centro de control. La torre de servicio (RSS) que protegía hasta ese momento al vehículo ya ha sido retirada hasta la posición de lanzamiento.
Mientras, los astronautas desgranan sus últimas horas de descanso y preparación. Como el Endeavour, que realizó su último viaje en el año 2002 y se ha pasado todo este tiempo en una prolongada fase de revisión, actualización y mantenimiento, la tripulación también se acerca al final de un largo período de entrenamiento que ha durado varios años. El comandante Scott Kelly, el piloto Charles Hobaugh y los especialistas de misión Richard Mastracchio, Barbara Morgan, Tracy Caldwell, Alvin Drew Jr., y Dafydd Williams, este último representando a la agencia espacial canadiense, continuarán la labor de construcción de la estación espacial internacional. Su carga principal será el segmento S5, que instalarán junto a la combinación S3/S4. El S5 es una especie de prolongación que permitirá conectar otro grupo de paneles solares sin que interfieran con los ya presentes. La pieza de 2 toneladas se enganchará gracias al brazo robótico Canadarm-2, pero será necesario un paseo espacial (que realizarán Mastracchio y Williams), para efectuar las conexiones eléctricas y asegurar la unión. La siguiente tarea importante la efectuarán de nuevo estos astronautas, y será la sustitución durante otra actividad extravehicular de uno de los giroscopios americanos de la estación. Aún se realizarán dos excursiones espaciales más, en las que participará Clay Anderson, uno de los expedicionarios de larga duración. Junto a Mastracchio, resituarán las vagonetas CETA, que se desplazan a lo largo de los segmentos que soportan los paneles solares y que permiten a los astronautas moverse de un lado a otro con facilidad. Otra tarea será preparar la situación para que una pértiga OBSS, utilizada para revisar el escudo térmico de los transbordadores, pueda ser almacenada en la propia estación. Los astronautas descargarán asimismo los contenidos del módulo SpaceHab, instalado en la bodega del Endeavour, básicamente suministros para el complejo. Otra carga, la plataforma ESP-3, será unida a la estación mediante su brazo robótico. Como sus antecesoras, contiene recambios y herramientas.
El lanzamiento sigue programado para las 22:36 UTC del 8 de agosto. Veamos ahora una breve reseña biográfica de los astronautas, preparada por Federico García del Real Viudes:

-Scott Joseph Kelly será el comandante de la misión. Es astronauta desde mayo de 1996 y comandante de la Aviación Naval Norteamericana. Tiene 43 años, ya que nació el 21 de Febrero de 1964 en New Jersey. Está casado con Leslie S. Yandell y tiene dos hijos. Es piloto instructor de cazabombarderos y posee 3.700 horas de vuelo en 30 diferentes tipos de aviones, habiendo realizado más de 250 aterrizajes en portaaviones. Ya voló en otra ocasión al espacio, en este caso como piloto, a bordo del Discovery (STS-103, el 19 de Diciembre de 1999), en la que fuera la tercera misión de mantenimiento del telescopio Hubble. Su hermano gemelo Mark E. Kelly también es astronauta. Scott es el número 390 que ha volado al espacio.

-Charles Owen Hobaugh será el piloto del Endeavour. Es Teniente Coronel del Cuerpo de Marines (USMC) y piloto de pruebas con una experiencia de 3.000 horas de vuelo en 40 aviones distintos y más de 200 aterrizajes en porta-aviones. Es astronauta desde 1996. Nació el 5 de Noviembre de 1961 (45 años), en Maine. Está casado con Corinna Lynn Leaman y tiene 4 hijos. Voló en el Atlantis STS-104 el 12 de Julio de 2001, hacia la ISS, transportando el módulo QUEST. Fue el astronauta número 404.

-Richard Alan (Rick) Mastracchio es un especialista de 47 años nacido el 11 de Febrero de 1960 en Connecticut. Casado con Candace L. Stolfi, tienen 3 hijos. Astronauta desde 1996, éste será su segundo vuelo, pues ya lo hizo el 8 de Septiembre de 2000 a bordo del Atlantis STS-106. Es ingeniero en electrónica e informática. Es el astronauta número 395.

-Dafydd (Dave) Rhys Williams es canadiense. Nacido el 16 de Mayo de 1954 (53 años) está casado y tiene dos hijos. Es astronauta de la Agencia Espacial Canadiense desde 1992. También es Doctor en Medicina. Ya voló al espacio anteriormente, el 17 de Abril de 1998, en el Columbia STS-90, misión NEUROLAB, durante casi 16 días.

-Tracy Ellen Caldwell nació el 14 de Agosto de 1969 en California, por lo que cumplirá 38 años durante el vuelo. Será la persona número 458 que orbite la Tierra y la mujer número 47 en hacerlo. Astronauta desde 1998, es Doctora en Física y piloto privado. Está soltera y habla español y ruso.

-Benjamin Alvin Drew es Coronel de la USAF, de 44 años (nació el 5 de Noviembre de 1962 en Washington D.C.). Está soltero. Tiene una experiencia de vuelo de unas 3.000 horas en 30 tipos de aeronaves diferentes. Seleccionado como astronauta en Julio de 2000, debutará en este vuelo convirtiéndose en la persona número 459 en volar al espacio.

-Barbara Radding Morgan nació el 28 de Noviembre de 1951 en California (tiene 55 años). Casada con Clayton M. Morgan, tiene dos hijos. Fue la suplente de la también maestra Christa McAuliffe, que falleció en Enero de 1986 en la explosión del Challenger. Tras el accidente, Barbara abandonó la NASA, pero regresó en 1998. Será el astronauta 460 y la mujer número 48 que llega al espacio. (Foto: NASA)

Space Shuttle

Una Visión Novedosa del Endeavour

La NASA y Microsoft han dado a conocer una interesante colaboración que permitirá a los usuarios tener una visión sin precedentes, en tres dimensiones e interactiva, de los preparativos del Endeavour en la rampa de lanzamiento. A través de Internet, ya es posible observar cientos de fotografías en alta resolución en un visor 3D especial, desarrollado por Live Labs y que utiliza una tecnología llamada Photosynth. Así, podremos acercarnos y ver cualquier detalle del vehículo, y desde cualquier punto de vista. La tecnología utiliza fotografías digitales para construir una visión en 3D por la que es posible navegar y explorar online. Además de admirar al Endeavour, se puede también entrar en el Edificio de Ensamblaje de vehículos (VAB), ver el retorno del Atlantis sobre el Boeing 747 SCA, etc. Para disfrutar de todo esto, basta con instalar el visor en nuestro ordenador, y conectarnos a la página web. (Foto: Live Labs)

Live Labs

La Nave Orion Podría No Aterrizar en Tierra Firme

Las limitadas prestaciones del cohete Ares-I está obligando a la NASA a reconsiderar algunos de sus objetivos para la nave Orion. Esta estaba siendo diseñada para un aterrizaje terrestre, y no un amerizaje, como ocurrió con las viejas Apolo. Pero la necesidad de reducir el peso del vehículo seguramente obligará a prescindir de esta posibilidad. Un aterrizaje en tierra firme implica llevar sacos de aire inflables para amortiguarlo, mientras que un descenso sobre el mar es más suave y permite evitar su uso. La dirección del programa aún no ha anunciado oficialmente nada al respecto, pero el contratista, Lockheed Martin, ya está trabajando en las modificaciones.

La Phoenix, en Ruta Hacia Marte

La NASA ha confirmado que el lanzamiento de la sonda marciana Phoenix fue un éxito total, y que el vehículo se encuentra en perfecto estado de salud, ya en ruta hacia el Planeta Rojo. La misión se inició a las 10:26 UTC del 4 de agosto, con el despegue nocturno desde la rampa SLC17A de Cabo Cañaveral, en Florida, del cohete portador Delta-7925-9.5. La segunda etapa del vector situó a la Phoenix y a ella misma en una órbita preliminar circular de aparcamiento, a las 09:35 UTC. Transcurrida aproximadamente una hora (10:40 UTC), ésta volvió a encenderse brevemente para elevar el apogeo. Finalmente, soltó a la Phoenix unida a la tercera etapa, que proporcionó el impulso definitivo para alcanzar la velocidad de escape a las 10:45 UTC. Cinco minutos más tarde, la sonda se separaba de su sistema de propulsión e iniciaba la secuencia de apertura de los paneles solares. En la Tierra, la red de seguimiento de la NASA escuchó casi de inmediato sus señales, aunque las noticias de que todo había ido bien tardaron en llegar a la prensa, debido a una falta de telemetría procedente del cohete. Los 680 kg del vehículo, 350 de los cuales corresponden a la sonda de aterrizaje, cruzaron la órbita lunar a las 04:45 UTC del 5 de agosto. Los controladores pasarán los próximos días vigilando sus sistemas y preparando la fase de crucero. La llegada a Marte, el 25 de mayo de 2008, se producirá tras varias correcciones de ruta. La buena inyección en la trayectoria esperada ha aumentado los márgenes de combustible para dichas correcciones, y los ingenieros podrán apuntar de forma muy precisa el corredor de entrada en la atmósfera marciana. El polo norte del Planeta Rojo, y el agua helada de su superficie o el subsuelo, esperan a la Phoenix. (Foto: NASA)

Phoenix
Video Lanzamiento

Informe ISS

Tras la salida de la nave de carga Progress M-59, Rusia dio luz verde al lanzamiento de su sucesora, la M-61 (la M-60 se encuentra aún unida a la estación). Un cohete Soyuz-U despegó a las 17:33 UTC del 2 de agosto, desde el cosmódromo de Baikonur, llevando a su carga al espacio en apenas 9 minutos. Tras un viaje de tres días, la M-61 alcanzó su destino, acoplándose al puerto Pirs de la estación espacial internacional a las 18:40 UTC del 5 de agosto. El acoplamiento se llevó a cabo automáticamente, con la tripulación del complejo supervisando la maniobra. Yurchikhin y Kotov vigilaron la cosmonave y podrían haber intervenido para hacerse cargo de sus movimientos si hubiera sido necesario. Los astronautas descargarán buena parte de los contenidos de la Progress durante los próximos días, dando prioridad a los alimentos frescos. A bordo también hay agua, aire, combustible y recambios, así como correo personal. El próximo acontecimiento será la llegada del transbordador Endeavour. (Foto: NASA)

ISS

Informe STS-118

Con la cuenta atrás en marcha (se inició a las 00:00 UTC del 6 de agosto), la NASA se prepara para el lanzamiento del transbordador Endeavour el 8 de agosto, a las 22:36:36 UTC. La agencia retrasó 24 horas el despegue para proporcionar más tiempo a los técnicos que han tenido que reemplazar una válvula en la cabina de la nave. La tripulación, mientras tanto, llegó a Florida el viernes 3 de agosto. Scott Kelly, Charles Hobaugh, Tracy Caldwell, Rick Mastracchio, el canadiense Dave Williams, Al Drew y la profesora Barbara Morgan pasarán los próximos días ultimando los detalles de su partida. Por ejemplo, el comandante Kelly y el piloto Hobaugh pasaron el domingo por la mañana practicando el aterrizaje en la pista de la Shuttle Landing Facility, con la nave STA. En lo que respecta al tiempo meteorológico, los expertos opinan que no debería haber problema alguno a la hora del lanzamiento. Se estima sólo un 30 por ciento de posibilidades de que se produzcan lluvias aisladas. (Foto: NASA)

Shuttle

Experimentos Para la Luna

La NASA ha seleccionado varios proyectos científicos para llevar a cabo sobre la Luna, durante la presencia de astronautas en el marco del programa Constellation. Se trata de cuatro propuestas para estudios astrofísicos, que serán examinadas a conciencia y que podrían desembocar en experimentos concretos sobre la superficie lunar. Dos estudios conceptuales implican la colocación en varios puntos de ella de instrumentos para poder medir la distancia entre nuestro satélite y la Tierra, con una precisión submilimétrica. Esta información será muy importante ya que permitirá probar la teoría general de la relatividad, y aprender más sobre la estructura de la Luna y su interacción con nuestro planeta. Un tercer concepto supone la instalación de una pequeña red de radiotelescopios para estudiar la aceleración de partículas en objetos celestes como supernovas, cuásares y la corona solar. También ayudará a definir un futuro radiotelescopio para medir el crecimiento de la estructura del universo temprano. Por último, la cuarta propuesta medirá las emisiones de rayos-X causadas por el viento solar y sus interacciones con la magnetosfera terrestre. Asimismo, mejorará las mediciones de la emisión de rayos-X de baja energía procedente de nuestra galaxia.

Constellation

La Hora de la Verdad Para la Phoenix

Todo está preparado para el lanzamiento de la nueva sonda marciana de la NASA, la Phoenix. Un cohete Delta-II partirá si todo va bien el 4 de agosto en dirección al Planeta Rojo, llevando consigo a este vehículo cuyo objetivo es aterrizar en la superficie de nuestro vecino planetario. La ventana de lanzamiento dura unas tres semanas, durante las cuales las posiciones respectivas de la Tierra y Marte permiten un vuelo óptimo, pero la NASA quiere intentarlo lo antes posible, por si surgen problemas técnicos de última hora que obliguen a incurrir en retrasos. El despegue está programado para las 09:26:34 UTC, si bien existe una segunda oportunidad a las 10:02:59 UTC del mismo día. El cohete situará a su carga en ruta de escape unos 90 minutos después del lanzamiento. La llegada a su destino ocurrirá el 25 de mayo del próximo año, tras un recorrido de 679 millones de kilómetros.
La Phoenix, que utiliza un diseño modificado de una misión anterior (Mars Polar Lander), se posará cerca del polo norte marciano (latitud 68,35 grados Norte, longitud 233 grados Este), donde, a diferencia de los robots móviles que ahora se encuentran en el planeta, permanecerá en un lugar fijo para investigar con su brazo el suelo helado, extraer muestras y analizarlas. El objetivo es determinar si dicho suelo posee o tuvo condiciones aptas para el desarrollo de la vida. Esta zona, investigada por el orbitador Mars Odyssey, posee hielo de agua que los instrumentos analizarán para ver si se funde periódicamente y si supone un entorno habitable para posibles microbios marcianos.
La Phoenix es la primera misión del programa Mars Scout. Sus instrumentos están especialmente pensados para detectar agua en forma de hielo y analizarla. Si el hielo se ha fundido en el pasado, puede haber cambiado la química y la mineralogía del suelo. También se estudiará la interacción entre la atmósfera y la superficie. Una vez posado, el vehículo abrirá sus paneles solares y extenderá su brazo de más de 2 metros de largo. Con él excavará hasta la capa de hielo, que se supone se encuentra a unos pocos centímetros de profundidad. Las muestras serán fotografiadas, y también llevadas hasta dos instrumentos. Uno las calentará en busca de sustancias volátiles, como agua o sustancias basadas en el carbono, necesarias para la vida. El otro analizará la composición química del suelo. Además, se transporta una estación meteorológica, con un láser que buscará agua y polvo en ella. Durante la misión, que durará al menos tres meses, hará un seguimiento de las condiciones cambiantes. En la nave hay asimismo una cámara estereográfica para mostrar la zona de aterrizaje, una cámara que tomará alguna imagen de ésta durante el descenso, y dos microscopios.
A diferencia de sus predecesores, el Phoenix utiliza un sistema de aterrizaje ultra-ligero, lo que ha permitido aumentar la carga útil científica. Un escudo térmico frenará su llegada al planeta. Después extenderá un paracaídas supersónico que reducirá su velocidad hasta los 216 km/h. Por último, la sonda se separará del paracaídas y encenderá sus cohetes de frenado, que pulsarán según los datos de altimetría, permitiendo un aterrizaje sobre sus tres patas a una velocidad de unos 8,8 km/h.
Dirigido por el Jet Propulsion Laboratory, el programa ha tenido a Lockheed Martin como contratista principal. También hay contribuciones internacionales, procedentes de Canadá, Suiza, Dinamarca, Alemania y Finlandia. (Foto: JPL)

Phoenix
Phoenix

Kit de Prensa

Nueva Web Divulgativa Para Jóvenes Relacionada Con el Espacio

Se ha creado una nueva página web europea llamada Ioonos, dedicada a la divulgación de la astronáutica entre los niños y jóvenes. Con un diseño futurista, Ioonos es una concentración ludo-educativa de todo el saber sobre el espacio, sus tecnologías y su actualidad. Ofrece no solamente contenidos creados específicamente bajo un ángulo adaptado y con tratamientos destinados a los jóvenes, sino que también es el portal hacia las mejores páginas de sitios Web institucionales y privados. Textos ricos, inéditos, atractivos y pedagógicos, juegos innovadores, goodies, un léxico, una videoteca, una novela interactiva, fichas de profesiones, entrevistas con celebridades del campo espacial, dan una idea de lo completa que es la iniciativa. La página estará disponible en español.

Ioonos

Mantenimiento Garantizado Para los Motores de la Lanzadera

La NASA ha extendido hasta el 2010 el actual contrato de mantenimiento de los motores SSME de la lanzadera espacial, fecha prevista para su retirada. Pratt and Whitney Rocketdyne recibirá 975 millones de dólares que cubrirán el período que va del 1 de abril de 2006 al 30 de septiembre de 2010. La empresa reparará y mantendrá en perfecto orden de marcha los motores disponibles en el centro espacial Kennedy. Recordemos que cada transbordador utiliza tres motores SSME, que son alimentados por hidrógeno y oxígeno líquidos. Son reutilizables, por lo que tras cada misión deben ser revisados y puestos a punto para la siguiente. (Foto: NASA)

Space Shuttle

Situación Difícil Para el Opportunity

Crece la preocupación por el estado general de los robots marcianos Opportunity y Spirit, afectados por tormentas de arena que oscurecen la atmósfera e impiden la adecuada recarga de sus baterías. Según los expertos, el cielo no está tan opaco como en jornadas anteriores, pero ahora es el polvo acumulado sobre los paneles solares lo que dificulta su rendimiento. Debido a ello, la generación eléctrica ha disminuido mucho y los controladores han tenido que reducir al máximo el consumo de los vehículos. El Opportunity, por ejemplo, que mantiene un régimen de gasto eléctrico muy bajo desde el 18 de julio, apenas genera suficiente energía para mantenerlo. Peor aún, el mantenimiento del robot en un nivel tan bajo de actividad tiene un efecto colateral. Su electrónica, apagada, no genera calor, y eso hace que por las noches, cuando la temperatura disminuye de forma alarmante, exista el peligro de que los sistemas fallen. Se han alcanzado temperaturas de -35 grados Celsius, a apenas 2 grados del mínimo que ocasionaría el encendido automático de los calentadores. Pero si eso ocurriera, las baterías se agotarían rápidamente, ya que no habría suficiente electricidad para que éstos realizasen su trabajo. Los ingenieros están intentando evitar que se produzca esta situación, manteniendo la electrónica de a bordo funcionando más tiempo, pero reduciendo los márgenes de disponibilidad eléctrica. De hecho, durante algunos días, tales márgenes serán negativos, mermando las reservas de las baterías si el cielo no empieza a despejarse. Los especialistas piensan que el Opportunity podría entrar en cualquier momento en un estado de fallo por falta de electricidad. Si eso ocurriese, el ordenador desconectará las baterías, y situará al vehículo en hibernación. Cada día, el sistema comprobará si hay suficiente energía disponible para despertarse, y si no, continuará durmiendo. Esto podría prolongarse durante días, semanas o incluso meses, mientras intenta recargar sus baterías. Dependiendo de las temperaturas nocturnas externas, podría no llegar a despertarse jamás. El Spirit, por su parte, también está acumulando polvo sobre sus paneles y los científicos vigilan muy de cerca su situación. (Foto: NASA)

MER

Se Digitalizarán Todas las Fotografías del Proyecto Apolo

La NASA y la Arizona State University se han asociado para digitalizar todas las fotografías del proyecto lunar Apolo. Estarán disponibles en alta resolución para investigadores y público en general a través de una página web. Lo más interesante de la iniciativa es que las digitalizaciones se harán a partir de las imágenes originales. La mayor parte de las fotografías que conocemos corresponden a copias de segunda generación (y a veces a copias de copias de copias), realizadas con la tecnología de la época. El resultado fue fotografías con demasiado contraste y poco claras. Los originales, demasiado valiosos, se mantuvieron bajo llave durante décadas y muchos científicos lunares jamás han tenido la oportunidad de trabajar con ellas y su calidad original. Ahora, los escaneos se están haciendo a 200 píxeles por milímetro, y a 14 bits, para alcanzar más de 16.000 graduaciones de grises en las imágenes en blanco y negro. Tanto es así que se puede apreciar el grano de la película al ser ampliada cada fotografía. Serán necesarios tres años para que se complete el proyecto, que escaneará unas 36.000 imágenes. (Foto: NASA)

Iniciativa

La New Horizons, A Medio Camino Entre Júpiter y Saturno

La sonda New Horizons sobrepasará el 6 de agosto la distancia de 7 unidades astronómicas, es decir, se halla a medio camino entre la órbita de Júpiter (5,2 UA) y la de Saturno (9,5 UA). El vehículo recorre un tercio de UA cada mes. En junio de 2008, la sonda cruzará la órbita de Saturno y continuará su ruta hacia Plutón. La New Horizons sigue en hibernación, y sólo es despertada cada cierto tiempo (la última, 9 días, desde el 12 al 21 de julio) para tareas de comprobación de sistemas. El próximo “despertar” ocurrirá el 16 de agosto. En esa ocasión, sin embargo, permanecerá activa tres meses para un período intenso de calibración de instrumentos y una corrección de trayectoria. (Foto: JHU/NASA)

New Horizons

Informe STS-118

Aunque ya se había solucionado una anomalía previa, los ingenieros que preparan el transbordador Endeavour han localizado otra fuga de aire en la cabina, esta vez en una válvula que habrá que reemplazar. Teóricamente, debería haber tiempo suficiente para la sustitución en la propia rampa de lanzamiento, sin que se retrase el vuelo, pero el margen es muy justo. La válvula afectada sirve para asegurar que la cabina no se presuriza más de la cuenta. Los ingenieros instalarán en su lugar una idéntica procedente del transbordador Atlantis. Mientras, se han cerrado definitivamente las compuertas de la bodega del Endeavour, se han completado las pruebas con los trajes espaciales y se han hecho las conexiones con los bulones explosivos. Un termostato en la unidad de energía auxiliar 1 (APU 1) ha mostrado un comportamiento errático, pero no tendrá que ser cambiado. (Foto: NASA)

Shuttle

Informe ISS

La nave de carga Progress-24P abandonó su puerto de atraque con la estación espacial internacional a las 14:07 UTC del 1 de agosto, como estaba previsto. Algún tipo de problema impidió que el vehículo hiciera el habitual encendido de separación, de modo que cuando activó sus motores para iniciar la reentrada, se hallaba a sólo unos 6 km del complejo orbital, a las 18:40 UTC. Tanto la nave como su carga de basura se incineraron sobre el océano Pacífico.
Con la partida de la Progress-24P, todo está a punto para el lanzamiento de la 26P, desde Baikonur. El despegue debe ocurrir a las 17:33 UTC del 2 de agosto. A bordo transporta suministros diversos, incluyendo nuevos ordenadores rusos, cables, conectores y una unidad de mando que sustituirá otra en la estación. Esta última se sospecha que fue la responsable de los problemas con los ordenadores ocurridos durante la misión STS-117.
A bordo de la ISS, Oleg Kotov y Clay Anderson han estado practicando con el manejo del brazo robótico de la estación, para cuando éste tenga que usarse dentro de unos días, con la llegada del transbordador Endeavour. El comandante Yurchikhin y el propio Kotov han estado practicando asimismo la fotografía del vehículo cuando éste gire frente a ellos 360 grados durante la llegada, mostrando su escudo térmico. (Foto: Energia)

ISS

El Jules Verne Llega a Korou

Después de un largo viaje trasatlántico, el Jules Verne, el primer vehículo europeo ATV que volará hacia la estación espacial internacional, ha llegado por fin, junto con toneladas de equipos de apoyo, a la Guayana Francesa. El barco que lo transportó, el MN Toucan, atracó normalmente cerca de Kourou y horas después, se encontraba ya a salvo en las instalaciones S5 del complejo de lanzamiento, donde será preparado para el despegue a principios de 2008. (Foto: Arianespace)

Arianespace

La Sonda Phoenix No Partirá el Viernes

La sonda marciana Phoenix no podrá partir el viernes 3 de agosto, como estaba previsto. El mal tiempo retrasó las tareas de llenado de combustible de la segunda etapa de su cohete Delta-II, y la dirección del programa decidió posponer el despegue en 24 horas. El lanzamiento, si todo va bien, se efectuará ahora el sábado 4 de agosto, durante cualquiera de las dos ventanas de oportunidad disponibles. Una se inicia a las 09:25:34 UTC y la otra a las 10:02:59 UTC. (Foto: NASA/George Shelton)

Phoenix

El Envisat Observa los Incendios en las Canarias

Los incendios que están azotando las islas Canarias y que están provocando una catástrofe ecológica, obligando a abandonar a sus casas a miles de personas, son bien visibles desde el espacio. Mientras los bomberos y voluntarios luchan contra las llamas, satélites como el Envisat capturan imágenes de Tenerife y Gran Canaria, mostrando la superficie afectada. El vehículo, que orbita a unos 800 km de altitud, ha utilizado su cámara MERIS (Medium Resolution Imaging Spectrometer), un espectrómetro óptico que suministra fotografías con una resolución de 300 metros. (Foto: ESA)

Envisat

Informe STS-118

La cuenta atrás para el lanzamiento del transbordador Endeavour se iniciará a la 01:00 UTC del 5 de agosto. El reloj quedará situado en la posición T-43 horas, si bien la cuenta incluirá 27 horas y 3 minutos de paradas periódicas. Así, la hora prevista para el despegue queda establecida en las 23:02 UTC del 7 de agosto, con una ventana de oportunidad de unos 5 minutos. Si ésta queda superada por algún retraso, habrá que posponer el lanzamiento. La fuga de aire detectada en la cabina no será un problema, puesto que ya ha sido resuelta. La misión STS-118 es la número 119 del programa desde su inicio en 1981, la número 20 del Endeavour y la número 22 que se dirige hacia la estación espacial internacional. (Foto: NASA)

Shuttle
STS-118

Kit Prensa STS-118

Propuesta de Vuelo Tripulado a un Asteroide Cercano

El programa Constellation, protagonizado por la construcción de los cohetes Ares y la nave tripulada Orion, debutará en dirección a la estación internacional. Más adelante, la NASA ha programado vuelos a la Luna, y se contempla su posible uso para una expedición hacia Marte. Sin embargo, hay algunos grupos que están proponiendo la utilización de dicha infraestructura para una visita a un asteroide cercano a la Tierra (NEO). La compañía DigitalSpace acaba de presentar una simulación de cómo podría efectuarse un viaje de este tipo. No se trata de un estudio oficial de la NASA, sino de un esfuerzo independiente que ayude a la agencia a tomar decisiones futuras. DigitalSpace se ha especializado desde 1999 en desarrollar visualizaciones realistas en 3D de proyectos de la NASA. Mientras tanto, en la agencia existen también grupos interesados en iniciativas semejantes. Un viaje de ida y vuelta a un asteroide cercano podría precisar de 3 a 4 meses, incluyendo una o dos semanas de estancia en él. Una nave Orion con un par o tres de astronautas podría efectuar el trabajo. Teniendo en cuenta que entre el regreso a la Luna y la ida a Marte pasarán seguramente bastantes años, una visita a uno o más asteroides podría ser una buena idea para mantener ocupados a los astronautas y la industria que debe fabricar los cohetes y naves espaciales implicados. Sería un buen escenario para probar las tecnologías necesarias para el viaje a Marte, mucho más largo. (Foto: DigitalSpace)

DigitalSpace

La NASA Tomará Medidas

La NASA actuará hasta en cuatro áreas de las que se han puesto de manifiesto tras darse a conocer el resultado de dos informes sobre la salud y el comportamiento de los astronautas. En primer lugar se investigarán las acusaciones sobre un uso inadecuado de alcohol y se revisarán los controles actuales para garantizar que se cumplan las normas y se asegure el perfecto estado médico de los astronautas antes de un vuelo. En segundo lugar, el llamado Medical Policy Board, compuesto por médicos expertos tanto de la agencia como del exterior, examinará los hallazgos de los recientes informes y desarrollará pruebas y exámenes que serán integrados en la revisión médica anual de los astronautas. Además, la agencia elaborará un código de conducta del astronauta, en cuya preparación participará el propio cuerpo. Los astronautas, sensibilizados por este asunto, ya han empezado a listar varias recomendaciones al respecto. Por último, la existencia de problemas de organización, moverá a la NASA ha elaborar cuestionarios anónimos para que médicos y astronautas puedan proporcionar información de lo que ocurre. El objetivo es mejorar las comunicaciones y asegurar que la capa directiva pueda actuar ante quejas y preocupaciones de ambos segmentos.

Informes

Más Detalles Sobre el Accidente de Scaled Composites

Son finalmente tres los fallecidos en la explosión ocurrida en las instalaciones de la empresa Scaled Composites, mientras se trabajaba en un sistema de combustible para el futuro SpaceShipTwo, el vehículo que está siendo construido para el mercado del turismo espacial. Los muertos fueron Eric Dean Blackwell, Charles Glenn y Todd Ivens. Dos fallecieron en el accidente y uno tras ser operado en el hospital. Hubo asimismo tres heridos, por el impacto de la metralla, dos en condición crítica y el otro muy seria. Los ingenieros y técnicos estaban haciendo una prueba con un inyector por el que pasará el flujo de óxido nitroso, uno de los componentes del motor del SpaceShipTwo. Según la dirección del programa, este tipo de pruebas se había hecho muchas veces durante las relacionadas con el SpaceShipOne, y al menos una vez durante las del SpaceShipTwo. Scaled Composites, que trabaja bajo contrato para suministrar varios vehículos a Virgin Galactic, ha manifestado que se hará una investigación, pero que no está previsto que se retrasen los plazos actuales. Se da el caso que Scaled Composites había sido comprada hace unos días en su totalidad por Northrop Grumman Corp.

Scaled Composites

Protección Para la Rampa de Despegue del Ares-I

La construcción de las enormes torres que protegerán la zona de lanzamiento de los futuros cohetes Ares-I frente a la actividad eléctrica de las tormentas, ya está en marcha. La NASA ha otorgado el contrato a la empresa local Ivey's Construction Inc, que se ocupará de instalar dicha infraestructura alrededor de la rampa de despegue 39B. Serán un total de 3 torres de 200 metros de alto, interconectadas por cables conductores, que costarán casi 28 millones de dólares. Deberían estar en pie en marzo de 2010. Su función será atraer cualquier rayo que pueda caer en la zona, evitando que afecte al cohete cuando se halle en la zona de lanzamiento. (Foto: NASA)

Constellation

Informe STS-118

A pesar de que la NASA ya dio luz verde al lanzamiento del transbordador Endeavour tras la habitual revisión de sistemas, ha surgido un problema en la cabina del vehículo que podría tener cierta incidencia. Una fuga de aire de origen indeterminado, varias veces superior a lo que las reglas de vuelo permiten, podría provocar algún tipo de retraso en caso de que no pueda resolverse a tiempo. La misión deberá iniciarse el próximo 7 de agosto.

Luz Verde Para el Endeavour y Problemas Para la NASA

Tras la tradicional revisión de los preparativos del vuelo (RFR), la NASA ha dado luz verde al lanzamiento del transbordador Endeavour (STS-118), que partirá a las 23:02 UTC del 7 de agosto desde el centro espacial Kennedy. Todo parece estar a punto para el despegue. La tripulación llegará a Florida el día 3 para los preparativos finales, y la cuenta atrás comenzará el 4 de agosto.
La agencia debe enfrentarse sin embargo estos días a un par de problemas preocupantes. Por un lado, se anunciarán el 27 de julio los resultados de una investigación iniciada debido al caso “Lisa Nowak”, y que pretende averiguar si la NASA tiene en marcha los mecanismos adecuados para garantizar la estabilidad emocional y física de sus astronautas. El informe, realizado de forma externa por un comité de expertos, ha realizado una revisión completa de los servicios de salud disponibles para los astronautas. Además, el Johnson Space Center, centro donde se encuentran las instalaciones para estos profesionales, inició una investigación interna para averiguar cuáles son las prácticas habituales de los astronautas desde el punto de vista médico. A la espera de la rueda de prensa pertinente, la revista Aviation Week & Space Technology indica que algunos astronautas han volado (o se les permitió volar) con un problema de adicción a la bebida. La NASA tiene una regla que prohíbe el consumo de alcohol dentro de las 12 horas previas a un lanzamiento o actividad de vuelo. Al parecer, algunos astronautas habrían infringido esta norma, y al menos en dos ocasiones se permitió el vuelo de astronautas con un índice de alcohol en la sangre fuera de lo normal.
La otra preocupación de la agencia tiene forma de sabotaje. Según agencias, ya que la NASA aún no ha emitido un comunicado al respecto, se detectó hace unos días lo que parece ser un acto deliberado de sabotaje en un ordenador que debía volar en el Endeavour en dirección a la estación espacial internacional. El equipo fue dañado, pero su condición fue detectada mucho antes de que fuera cargado con el resto de la carga útil, a bordo del vehículo, por lo que podrá ser reparado. Una investigación posterior sugiere que un empleado, aún no identificado, provocó el daño (se cortaron varios cables de su interior). También hizo lo mismo con otro ordenador que no tenía que volar al espacio. Los hechos no ocurrieron en Florida sino que probablemente pasaron en las instalaciones de algún subcontratista. (Foto: NASA)

Informe
Shuttle

Accidente en Mojave

Los detalles son aún escasos, pero ha habido un accidente en las instalaciones de ensayo de motores de la compañía Scaled Composites, en el Mojave Airport, California, la misma empresa que construyó el famoso vehículo suborbital reutilizable SpaceShipOne, ganador del premio X-Prize. El incidente ha causado dos muertos y al menos cuatro heridos graves. Ocurrió hacia las 21:30 UTC del 26 de julio, cuando un cohete explotó, dañando las instalaciones y ocasionando las desgracias personales.

Alemania Podría Contribuir al Cohete Vega

El futuro cohete europeo Vega podría equipar una nueva etapa superior dentro de algunos años. Durante su primera misión, en 2009, utilizará la configuración estándar. Pero la agencia alemana DLR ha encargado a la empresa Astrium un estudio sobre una etapa superior avanzada llamada Venus (Vega New Upper Stage), que elevaría la carga útil del vehículo hasta 1,5 toneladas y que utilizaría un sistema de propulsión diseñado en Rusia y Ucrania. El estudio, que durará 18 meses, tiene un valor de medio millón de euros y analizará su viabilidad. Si fructificara, sería la entrada de Alemania en el programa, ya que el cohete Vega está siendo desarrollado por la agencia espacial italiana. (Foto: ESA)

Vega

MER: Supervivencia en Marte

Los robots marcianos Spirit y Opportunity siguen resistiendo las tormentas de polvo que oscurecen el cielo e impiden la adecuada iluminación de sus paneles solares. El Opportunity en particular es el vehículo que lo está pasando peor, porque la generación eléctrica de sus paneles descendió un 80 por ciento respecto al mes anterior. Debido a ello, los controladores ordenaron al robot pasar a un estado de bajo consumo y comunicarse con la Tierra sólo una vez cada tres días. En su transmisión del 23 de julio, el Opportunity ha anunciado que sigue “vivo” y que la situación ha mejorado un poco gracias a las medidas de conservación energética. En cuanto al Spirit, la situación no es tan crítica. Su cielo local se ha despejado un poco y está produciendo más electricidad. Si la situación se mantiene o mejora en ambos lugares de aterrizaje, los robots probablemente sobrevivirán sin dificultades. Si empeorara, seguramente habría problemas y alguno de ellos podría bajar del umbral mínimo y dejar de funcionar. Las posibilidades de reactivación serían entonces menos halagüeñas. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell)

MER

Pronto Se Iniciará la Misión NEEMO-13

La próxima misión en el programa NEEMO se iniciará el 6 de agosto y se prolongará hasta el 15 de dicho mes. La NASA enviará a tres astronautas y un ingeniero del proyecto Constellation al laboratorio submarino Aquarius, de la NOAA, para que vivan 10 días en aislamiento y prueben diversos conceptos de exploración lunar y técnicas médicas para vuelos espaciales de larga duración. Los participantes serán Nicholas Patrick, Richard Arnold, Satoshi Furukawa (éste de la agencia JAXA), y el ingeniero Christopher Gerty. La misión NEEMO-13 (NASA Extreme Environment Mission Operations 13) contemplará varias “salidas” al exterior, donde los acuanautas vestirán trajes especiales para simular caminatas sobre la superficie de la Luna. Con ellos irán equipos avanzados de navegación y comunicaciones. Construirán una torre de comunicaciones, practicarán la recogida de muestras y realizarán tareas que ayuden a mejorar el diseño de los trajes. Otro de los objetivos será mantener una cierta independencia respecto al control de vuelo, simulando lo que ocurrirá cuando las naves se hallen lejos de la Tierra y los astronautas tengan que tomar más decisiones por sí mismos. (Foto: NASA)

NEEMO

Ha Finalizado la Misión Orbital Express

La misión Orbital Express ha finalizado definitivamente. Su última maniobra se inició el 16 de julio, con la separación del satélite ASTRO y su alejamiento de su compañero NextSat hasta alcanzar una distancia de 310 km, momento en que el equipo de navegación del primero perdió de vista al segundo. En ese momento, el control de tierra proporcionó al ASTRO datos de la órbita del NextSat, derivados de la red de seguimiento Space Surveillance Network, y el vehículo inició la búsqueda, acercándose a la posición computada. Poco después, sus instrumentos volvían a detectar al NextSat y permitieron mantener una separación estable de entre 500 y 1.000 metros entre ambos, durante unas 24 horas. A continuación, el ASTRO maniobró hasta colocarse unos 500 metros por delante del NextSat. Una nueva orden procedente de la Tierra situó al ASTRO en una órbita coelíptica, asegurando que ambos no volverían a encontrarse. Por último, los controladores iniciaron la desactivación del NextSat, del que se apagaron los ordenadores y se alejaron los paneles solares del Sol. El 21 de julio, el satélite había oficialmente “muerto”. En cuanto al ASTRO, se liberó el combustible sobrante y se apagaron sus ordenadores, lo cual quedó confirmado el 22 de julio. Quedaba así finalizada la misión, exitosa en todos los sentidos. El NextSat reentrará en la atmósfera dentro de dos o tres años, mientras que el ASTRO tardará unos 15. Los dos han demostrado que es posible diseñar un sistema de mantenimiento y reparación orbital, e incluso de espionaje de otros vehículos en órbita. (Foto: DARPA)

Orbital Express