Despega la Cápsula Soyuz TMA-01M

Los tres astronautas que completan la expedición número 25 de la estación espacial internacional despegaron desde el cosmódromo de Baikonur a las 23:10 UTC del 7 de octubre. La tripulación, que partió a bordo de la cápsula Soyuz TMA-01M, está compuesta por el estadounidense Scott Kelly y los rusos Alexander Kaleri y Oleg Skripochka. Como su nombre indica, la suya fue una astronave con notables mejoras, que justifican el cambio de numeración. La nueva Soyuz transporta un sistema de guía, navegación y control digital, un sistema mejorado de refrigeración de la aviónica, y un dispositivo de procesamiento de datos avanzado. Algunas de estas mejoras ya se probaron con anterioridad en las misiones Progress, y servirán para aumentar la fiabilidad de la cápsula durante los próximos años. El lanzamiento propiamente dicho, gracias a un cohete Soyuz-FG, se desarrolló de la forma habitual. La nave quedó situada en una órbita provisional baja 8 minutos y medio después del despegue, desde donde maniobraría durante dos días para alcanzar la estación internacional. Poco después se abrieron los paneles solares y se desplegaron las antenas, mientras los cosmonautas se preparaban para los encendidos del sistema de propulsión que los acercarían a su objetivo. El acoplamiento con la ISS, junto al módulo Poisk, quedó programado para las 00:02 UTC del 10 de octubre. Los tres cosmonautas pasarán los próximos seis meses en órbita, tiempo durante el cual contemplarán la llegada de las dos últimas misiones de la lanzadera espacial. En la del Endeavour, en febrero, viajará Mark Kelly, hermano de Scott Kelly, de modo que será la primera vez que dos hermanos se hallen al mismo tiempo en el espacio. Mientras, en la Tierra, los técnicos examinaban el estado de la cápsula Soyuz que despegará el 13 de diciembre, con Dmitri Kondratyev, Catherine Coleman y Paolo Nespoli a bordo. Durante la manipulación de su contenedor, parece que se produjo un golpe que podría haberla dañado, aunque por el momento no está claro si efectivamente ha sufrido algún problema. Si fuera necesario, los rusos disponen de una nave de reserva. Veamos ahora el breve repaso biográfico que nos ofrece Federico García del Real Viudes sobre la tripulación de la Soyuz TMA-01M:

-Aleksandr Yuryevich Kaleri es un experimentado cosmonauta, de 54 años y cuatro vuelos espaciales en su haber. Nació el 13 de mayo de 1956 en la región rusa de Latvia; está casado con Svetlana Leonidovna Kaleri y tiene un hijo, Oleg, nacido en 1996. Es astronauta desde 1984 y acumula 610 días en sus cuatro viajes al espacio. Además, ha participado en 5 salidas extravehiculares (sumando un tiempo total de 23 horas y 38 minutos). Voló por primera vez en la Soyuz TM-14, el 17 de marzo de 1992, permaneciendo en la Mir durante 145 días. Durante la mayor parte de ese vuelo permaneció junto a su colega cosmonauta Viktorenko. Regresó a la Mir en la Soyuz TM-24 (17 de agosto de 1996), junto a Korzun y la francesa Claudie Andre-Deshays. En esta ocasión permaneció en órbita 197 días. Su tercer vuelo se inició en la Soyuz TM-30, el 4 de abril de 2000. Se pasó 73 días en la Mir, formando parte de la última tripulación de larga duración (EO-28), junto a Zalyotin. La cuarta vez, ya hacia la Estación Espacial, fue el 18 de Octubre de 2003, a bordo de la Soyuz TMA-3, junto al español Pedro Duque y al norteamericano Mike Foale. Kaleri y Foale, como tripulación permanente número 8, permanecieron en el espacio durante 195 días. Cronológicamente fue el humano 266 en volar al espacio.

-Scott Joseph Kelly realiza su tercer vuelo espacial. Es astronauta de la NASA desde mayo de 1996, del grupo 16. Es Comandante de la Aviación Naval Norteamericana y tiene 46 años, ya que nació el 21 de febrero de 1964, en New Jersey. Está casado con Leslie S. Yandell y tiene dos hijos. Es piloto instructor de cazabombarderos y posee 4.000 horas de vuelo en 30 diferentes tipos de aviones y más de 250 aterrizajes en portaaviones. Su primer vuelo fue como piloto del Discovery STS-103 el 19 de Diciembre de 1999, tercera misión de mantenimiento del Hubble. La segunda vez voló hacia la ISS como comandante del Endeavour STS-118, el 9 de Junio de 2007. Su hermano gemelo Mark E. Kelly también es astronauta. Es el humano 390 en volar al espacio y acumula 21,3 días en órbita.

-Oleg Ivanovich Skripochka debuta con este vuelo. Tiene 40 años, pues nació el 24 de Diciembre de 1969 en la región rusa de Stavropol. Está casado con Elena Vladimirovna Milovanova y tiene una hija, Daryan, nacida en 2005, y un hijo, Denir, nacido en 2008. Es cosmonauta de prueba de la empresa RSC Energia desde 1997 y se convertirá en la persona 526 en viajar al espacio. (Foto: NASA/Carla Cioffi)

ISS

El Observatorio WMAP Finaliza Su Trabajo

La misión WMAP de la NASA ha finalizado, tras nueve años de funcionamiento, su revisión profunda del cielo. Ha levantado un mapa del fondo cósmico de microondas, la luz más antigua que llega hasta nosotros, cuando el Cosmos tenía sólo 380.000 años de antigüedad. El WMAP, lanzado el 30 de junio de 2001, fue diseñado para ofrecer un mapa de las diferencias de temperatura de dicho fondo de microondas, que supusiera un paso adelante respecto a lo conseguido en 1992 por el satélite COBE. Para ello, fue situado en el punto de Lagrange L2, la primera nave en aprovechar dicha posición, a unos 1,5 millones de kilómetros de distancia. Gracias a sus observaciones, ahora sabemos que el Universo tiene 13.750 millones de años, con un error de sólo un 1 por ciento. También ha permitido llegar a la conclusión de que los átomos normales dan forma a sólo el 4,6 por ciento del universo, y que el resto corresponde a la materia oscura (23,3 por ciento) y a la energía oscura (72,1 por ciento). (Foto: NASA / WMAP Science Team)

WMAP

Lanzada la Misión Shijian VI-04

La frenética actividad espacial china continuó el 6 de octubre con el lanzamiento de un cohete CZ-4B desde la base de Taiyuan, llevando a bordo a dos satélites denominados conjuntamente Shijian VI-04. El despegue ocurrió a las 00:49 UTC, y todo parece indicar que situó correctamente a su carga en una órbita baja heliosincrónica de 600 km. Oficialmente, la misión de los satélites es el estudio del medio ambiente espacial. Los vehículos han sido construidos por la Academia de Shangai de Tecnología del Vuelo Espacial y por la empresa Dongfanghong. Se lanzan en parejas (la primera en 2004, la segunda en 2006 y la tercera en 2008) para medir la radiación en el espacio y otros parámetros del entorno. Podrían utilizarse también para misiones militares de inteligencia electrónica.

La Chang'e-2 Llega a la Luna

La sonda china Chang'e-2 entró en una órbita lunar provisional el 6 de octubre. El vehículo había corregido su trayectoria desde la Tierra, de manera que estaba colocada en la posición adecuada para la maniobra de frenado, que duraría 32 minutos. El resultado fue una órbita elíptica alrededor de nuestro satélite de unos 119 por 8.599 kilómetros, con un período de 12 horas. La sonda aún activará su motor principal en dos ocasiones más durante los próximos días, con el objetivo de alcanzar la altitud de trabajo de unos 100 km y 118 minutos. (Foto: Xinhua/Tian Zhaoyun)

Imágenes del Objetivo de la EPOXI

El cometa Hartley 2, hacia el cual se dirige la sonda EPOXI de la NASA, fue fotografiado el 10 de mayo por otro ingenio de la agencia, el telescopio espacial WISE. La EPOXI sobrevolará dicho cometa el próximo mes de noviembre, y los astrónomos han empezado a hacer un seguimiento del astro para facilitar su misión de sobrevuelo. Las imágenes del observatorio WISE, tomadas en el infrarrojo, complementan a las que tomará la propia sonda en el visible y el infrarrojo cercano. Por otro lado, el WISE nos muestra el cometa en su conjunto, gracias a su cámara de ancho campo, mientras que la EPOXI fotografiará zonas más concretas del objeto. Las fotografías obtenidas por el Hubble y por el mismo WISE están sirviendo para determinar el tamaño del núcleo del cometa, así como las dimensiones de las partículas de polvo que lo envuelven. Los astrónomos tendrán entonces un punto de vista adicional para compararlo con lo que nos descubra la EPOXI el próximo 4 de noviembre. El Hartley 2, descubierto en 1986, habrá pasado por su punto de acercamiento máximo respecto a la Tierra el 20 de octubre, momento en que será visible a ojo desnudo en la constelación de Perseo. (Foto: NASA)

WISE

Lanzado el Primer Cohete de Rumanía

El grupo rumano ARCA lanzó el 1 de octubre su primer cohete, el Helen 2, en una misión (4B) que consideran también la primera en sus intenciones de participar en el concurso Google Lunar X Prize. Su sistema de lanzamiento, muy particular, utiliza un globo para elevar hasta cierta altitud a su cohete, el cual de esta forma consigue llegar más arriba y llevar mayor carga útil. Después de un intento fallido en agosto, debido a problemas en el inflado del globo, el nuevo se desarrolló de forma exitosa, si bien no se abrió el paracaídas y el cohete no pudo ser recuperado. Colaborando con los militares, ARCA llevó su sistema a bordo de un barco (el Constanta), en el Mar Negro, y lo preparó para el despegue. En primer lugar se cargó el cohete con su combustible, y después se le depositó en el agua, flotando. A continuación se hinchó el enorme globo, que poco a poco se elevó en el aire y se llevó con él al Helen 2. Unos 40 minutos después, alcanzaba la altitud prevista de 14.000 pies y una velocidad de 120 km/h. Confirmada su correcta trayectoria, se encendió el motor del cohete, que operaría durante 30 segundos. Abandonando el globo, alcanzó una altitud de 40.000 metros. Estaba prevista la apertura de un paracaídas para recuperar y poder examinar el cohete, pero éste no se abrió y cayó al agua. Aunque se buscó durante un tiempo el vehículo, se abandonó la operación al anochecer, dado que la información necesaria se había recibido de todas formas a través de la telemetría. El Helen 2, pues, se ha convertido en el primer cohete rumano, el cual, convenientemente ampliado puede convertirse en el vehículo necesario para enviar una carga a la Luna. El motor del Helen 2 utiliza además peróxido de hidrógeno, menos contaminante que otros. Recordemos que el programa ha sido financiado enteramente por medios privados. (Foto: ARCA)

ARCA

Lanzada la Sonda Lunar Chang’e-2

La misión que continuará para China la exploración de la Luna iniciada por la sonda Chang’e-1, y que preparará el envío de otra aún más ambiciosa, destinada a aterrizar en la superficie de nuestra vecina, despegó sin novedad el pasado 1 de octubre. La Chang’e-2 partió desde la base de Xichang (10:59 UTC), bajo un cielo encapotado, a bordo de un cohete CZ-3C, cuya potencia permitiría un envío directo hacia la Luna. En esencia, la Chang’e-2 utiliza la arquitectura de su antecesora (se trata de la estructura de reserva), pero ha mejorado su instrumental científico y ha añadido elementos que serán necesarios durante el futuro intento de alunizaje, lo que ha elevado su masa hasta las 2 toneladas y media. El uso de un cohete mayor ha permitido su lanzamiento, así como un viaje más rápido. Su vector la colocó en una órbita elíptica de transferencia de 200 por 380.000 kilómetros. Una vez liberada, la sonda fue chequeada a conciencia, quedando lista para, después de varias correcciones de ruta, alcanzar las inmediaciones de su objetivo tras 112 horas de vuelo. El próximo paso de la misión será encender su motor de a bordo para frenar la marcha y entrar en una órbita provisional alrededor de la Luna, que se ajustará progresivamente para alcanzar una altitud máxima de unos 100 km y una mínima de 15 km. Una vez en ella dedicará unos seis meses a llevar a cabo su misión que consistirá en levantar mapas fotográficos de la superficie lunar con su cámara CCD (resolución: 10 metros en el apolunio y 1,5 metros en el perilunio), y estudiar el suelo con sus espectrómetros de rayos gamma y rayos-X, y su detector de microondas. También transporta un altímetro láser como el que necesitará la futura sonda de alunizaje. Las autoridades chinas aún no han decidido qué hacer una vez transcurran estos seis meses de misión mínima. Podrían prolongarla, pero también se ha contemplado la posibilidad de sacar a la Chang’e-2 de la órbita lunar y enviarla a una ruta heliocéntrica, alrededor del Sol, lo cual supondría crear la primera sonda china de espacio profundo. Ello permitiría ensayar las comunicaciones con un vehículo muy alejado, y obtener algunos resultados científicos. No se descarta un sobrevuelo a un asteroide o algo parecido. Otra posibilidad sería colocar a la sonda en órbita terrestre, o incluso prolongar su estancia en la Luna para simular un alunizaje. (Foto: CLEP)

Modificado el Calendario de la ISS

Mientras los miembros de la nueva expedición de larga duración afrontan en tierra sus últimos días antes de su despegue en dirección a la estación espacial internacional, las agencias que colaboran en la construcción y mantenimiento del complejo orbital decidieron el 1 de octubre actualizar su calendario de lanzamientos. La NASA enviará ahora al transbordador Endeavour (STS-134) hacia la ISS el 27 de febrero de 2011, un día más tarde de lo previsto hasta ahora. Ello dejará más margen para acoplarse al segundo vehículo logístico ATV de la Agencia Espacial Europea, que despegará el 15 de febrero. El llamado Johannes Kepler atracará junto a la estación el 26 de febrero, de modo que ya no interferirá con la llegada del Endeavour. (Foto: NASA TV)

Calendario

Hace 50 Años (80): Courier-1B

Los ingenieros han revisado lo ocurrido durante el lanzamiento del Courier-1A. Solucionados los problemas, otro vector Thor-Ablestar parte desde Cabo Cañaveral para colocar en órbita a su sucesor, el Courier-1B. Idéntico a aquél, el 1B alcanza con éxito el espacio. Ya en la segunda órbita, se inician las pruebas de transmisión, almacenamiento y retransmisión de datos, en las que participan estaciones terrestres situadas en Puerto Rico y New Jersey. Con posterioridad se efectuarán otros experimentos para demostrar la viabilidad de este método y su utilidad en las futuras comunicaciones militares, pero los ensayos deben ser cancelados cuando, durante el día de vuelo número 17 (21 de octubre), un fallo técnico a bordo del vehículo que afecta al sistema de mando obliga a interrumpirlos. La misión debería haber durado al menos un año. El US Army, sin embargo, se muestra satisfecho por lo conseguido y ya planea futuros proyectos en esta línea, si bien ningún otro Courier será enviado al espacio. El primer satélite militar activo de comunicaciones tardará en ser seguido por otros. Su inherente complejidad y la falta de cohetes adecuados para lanzar su considerable peso a gran altitud pospondrán en varios años la formación de una constelación operativa. (Fotos: US Army)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Nu
-Número SSC: 00058
-Hora de Lanzamiento: 17:45 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC-17B
-Nombre de la Carga Util: Courier-1B
-Masa al despegue: 227 kg
-Organización Responsable: US Army/ARPA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Ablestar o Thor-Epsilon (Thor-293, 59-2414, DM-21A/Ablestar AB-005) (DSV-2B)
-Orbita Inicial: 938 por 1237 km, inclinación 28,3 grados, período 106,99 minutos

Lanzado el Ultimo Cohete Molniya

Rusia lanzó el 30 de septiembre el último ejemplar de su línea de cohetes Molniya-M, llevando a bordo a un satélite de alerta inmediata Oko/US-KS, los cuales operan desde órbitas muy elípticas e inclinadas (órbita Molniya). El llamado Kosmos-2469 (Oko 6071) despegó a las 17:01 UTC desde el cosmódromo de Plesetsk y fue colocado en la ruta prevista (39.700 km por 600 km), una que permite al vehículo permanecer la mayor parte del tiempo sobre latitudes altas, usualmente inaccesibles desde órbitas geoestacionarias. Fabricados por NPO Lavochkin, los Oko pesan unos 2.400 kg y sirven para la detección de lanzamientos de misiles enemigos.

El Ultimo Tanque de la Lanzadera Espacial Llega a Florida

El 28 de septiembre llegó al Kennedy Space Center, en Florida, el tanque externo para la que podría ser última misión de la lanzadera espacial, la STS-134. Transportado por vía marítima en la barcaza Pegasus, el tanque ET-122 fue desembarcado y llevado al Edificio de Ensamblaje de vehículos (VAB), donde será preparado para ser unido a su transbordador y para un lanzamiento previsto para febrero del año que viene. Este tanque fue dañado en la fábrica durante los sucesos del huracán Katrina, en 2005, que afectó al tejado del edificio, pero ha sido reparado y está listo para ser usado. Aún queda otro tanque, el ET-138, que llegó a Florida el 14 de julio y que la NASA reserva para utilizarlo en caso de que sea necesaria una misión de rescate (STS-335). Si esta misión no ocurre, como es de esperar, la agencia podría ser autorizada de todas maneras para usarlo en una última misión hacia la estación espacial internacional (STS-135). Mientras tanto, en la zona de lanzamiento 39A, siguen los trabajos de revisión del transbordador Discovery (STS-133), especialmente en los sistemas de propulsión auxiliares y en las unidades APU. En Houston, los astronautas de esta misión siguen entrenándose para su vuelo, que incluirá varios paseos espaciales. (Foto: NASA/Jack Pfaller)

Shuttle

Lanzado el Satélite SBSS

Estados Unidos colocó en órbita heliosincrónica de 630 km a un satélite equipado con un instrumento óptico capaz de localizar satélites y escombros, aumentando así la sensibilidad disponible en los sistemas terrestres. El llamado SBSS (Space-Based Surveillance Satellite), de 1.031 kg de peso, despegó a las 04:41 UTC del 26 de septiembre, a bordo de un cohete Minotaur-IV, desde la base de Vandenberg, en California. Se trata de la primera misión orbital de este vehículo compuesto por cuatro etapas de combustible sólido gestionado por la compañía OSC. El SBSS, por su parte, ha sido construido por Ball Aerospace sobre una plataforma BCP-2000, bajo la supervisión de Boeing, para los militares estadounidenses (USAF), preocupados especialmente de las amenazas que podrían afectar a sus satélites espía y de otros tipos. Una misión experimental previa, la MSX, ya demostró con su sensor SVX que esta tarea era posible. El sistema puede seguir objetos y calcular sus trayectorias, ayudando a los expertos a determinar si suponen un peligro o no para otros vehículos. Para ello utiliza un telescopio de casi 12 pulgadas y una cámara CCD que podrá observar el cielo constantemente, sin las limitaciones de los equipos terrestres, que dependen de la meteorología o la hora del día. El SBSS es el doble de sensible que sus homólogos terrestres y por tanto puede detectar más objetos y más rápidamente, incluyendo el lanzamiento de ingenios nucleares sobre misiles. Su vida útil será de unos 7 años, y es posible que se lancen más vehículos para observaciones simultáneas. (Foto: OSC)

SBSS

La Soyuz TMA-18 Aterriza en Arkalyk

Un rápido estudio de la situación que impidió la salida de la cápsula Soyuz TMA-18 de la estación espacial internacional permitió llegar a la conclusión de que el problema se hallaba en los sensores de la escotilla del módulo Poisk. Dichos sensores se encargan de asegurar que la escotilla esté cerrada, antes de permitir la separación de una cosmonave, y dado que no detectaban dicha situación, los anclajes que mantenían bien sujeta a la Soyuz no se abrían. Mientras se trabajaba en resolver el fallo de los sensores, y dado que la escotilla estaba realmente bien cerrada, el cosmonauta Fyodor Yurchikhin colocó unos cables para hacer un puente y enviar así las señales correctas al sistema de acoplamiento. Los cosmonautas, pues, volvieron al interior de su nave y a las 02:03 UTC del 25 de septiembre se efectuaba la separación. A las 04:31 UTC encendían el sistema de propulsión para frenar el vehículo lo suficiente, que inició la reentrada atmosférica. A las 05:23 UTC, se posaba normalmente en las estepas de Kazajstán, cerca de Arkalyk. Los tres viajeros, Alexander Skvortsov, Tracy Caldwell Dyson y Mikhail Kornienko, fueron ayudados a salir de la Soyuz por las fuerzas de rescate y trasladados a un campamento provisional para una primera revisión médica. Después de 176 días en el espacio, 174 de ellos en la ISS, necesitarían algunas jornadas para aclimatarse a la gravedad terrestre. Después de las tradicionales ceremonias de bienvenida, los rusos serían enviados al centro de entrenamiento Cosmonauta Gagarin, en las afueras de Moscú, y la americana a Houston. (Foto: NASA/Bill Ingalls)

ISS

La Soyuz TMA-18 Retrasa Su Regreso a Casa

El retorno a la Tierra de tres de los integrantes de la expedición número 24 se retrasó cuando no consiguieron separar a su nave Soyuz del puerto de atraque en la estación espacial internacional, el 24 de septiembre. Los seis tripulantes del complejo orbital habían celebrado previamente la tradicional ceremonia de transferencia de mando, durante la cual Doug Wheelock se convirtió en el nuevo comandante de la estación y de la nueva expedición número 25. Alexander Skvortsov, Tracy Caldwell Dyson y Mikhail Kornienko entraron después en su nave Soyuz TMA-18 para volver a casa, y avanzaron normalmente en su lista de control para dejar la ISS hacia las 01:35 UTC, lo que permitiría un aterrizaje a las 04:55 UTC, en las estepas de Kazajstán. Sin embargo, un problema en los anclajes que mantenían bien sujeta la cosmonave a la estación, junto al módulo Poisk, impidió la separación a la hora prevista. Después de evaluar la situación durante una órbita, la dirección del programa llegó a la conclusión de que el regreso de los cosmonautas tendría que retrasarse al menos 24 horas, de modo que se abrieron otra vez las escotillas y los tres tripulantes se reintegraron al interior del complejo orbital, donde esperarían noticias. Doug Wheelock, Shannon Walker y Fyodor Yurchikhin, que estaban listos para supervisar la maniobra de desacoplamiento, enviaron a la Tierra imágenes y video de la zona afectada, en la que se aprecian dos dientes rotos en un mecanismo del sistema. Momentáneamente, la segunda salida quedó programada para las 02:02 UTC del 25 de septiembre, con un aterrizaje a las 05:21 UTC. (Foto: NASA TV)

ISS

Hace 50 Años (79): Pioneer P-30

La compleja investigación realizada tras el fracaso acaecido en noviembre de 1959 supondrá el refuerzo del carenado de los cohetes Atlas-Able. La nueva sonda lunar de la NASA (P-30, futura Pioneer-6), a la espera de las futuras Ranger, ha cambiado sus objetivos científicos, sustituyendo su cámara de televisión por un espectrómetro y una sonda plasmática. Su meta será entrar en órbita alrededor de nuestro satélite y transmitirnos información desde una trayectoria elíptica de 3.218 por 4.827 km. El despegue desde Cabo Cañaveral se lleva a cabo bajo una gran presión de la opinión pública. Otro fracaso más y parecería que los Estados Unidos no poseen la tecnología necesaria para alcanzar su camino hacia la Luna. Desafortunadamente, pocos minutos después del lanzamiento, el 25 de septiembre de 1960, los peores presagios se hacen realidad. Aunque la primera etapa trabaja más o menos bien, la segunda, sufriendo un defecto importante en el sistema de alimentación de oxígeno líquido al motor, funciona menos tiempo de lo esperado, impidiendo la consecución de la velocidad prevista. Además, la tercera fase no llegar a entrar en ignición. La P-30 se precipitará sobre la atmósfera terrestre, desintegrándose. El único hecho positivo de la misión es el encendido en vuelo del retrocohete lunar, lo que demuestra su correcto funcionamiento y capacidad de reencendido. El patético final de la Pioneer resulta ser un duro golpe para la moral de los técnicos de la NASA. Resta un único lanzador Atlas-Able en el inventario. (Foto: NASA)
-Hora de Lanzamiento: 15:13 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC12
-Nombre de la Carga Util: Pioneer-Y (P-30)
-Masa al despegue: 176 kg
-Organización Responsable: NASA/AFBMD (EEUU)
-Lanzador: Atlas-80D-Able-VA

China Lanza un Nuevo Satélite Militar Yaogan

La actividad espacial china sigue siendo alta este año. El 22 de septiembre, un cohete CZ-2D envió al espacio desde Jiuquan a uno de sus aparentemente secretos satélites espía, el Yaogan-11. Aunque las fuentes oficiales informan de que su misión es efectuar experimentos científicos, vigilar los recursos terrestres y los cultivos, y ayudar a combatir los desastres naturales, analistas independientes creen que pertenece a la serie de vehículos dedicados a observar militarmente la Tierra mediante medios ópticos y radar. El Yaogan-11 (YW-11) despegó a las 02:42 UTC y fue situado en una órbita heliosincrónica de unos 625 km, rodeando los polos. Junto a él viajaron dos pequeños satélites de apenas 3,5 kilogramos, llamados Zheda Pixing-2 y 3, para experimentos tecnológicos. China aún tiene pendiente lanzar su segunda sonda lunar, la Chang’e-2, que podría despegar a finales de septiembre o principios de octubre. Otras actividades espaciales del país han llamado igualmente la atención, como las maniobras de aproximación (200 metros) y encuentro realizadas por los satélites SJ-12 y SJ-6F, sin que se hayan realizado comentarios al respecto. Desde agosto, ambos vehículos parecen estar moviéndose en formación, aunque a mayor distancia.

El Opportunity Encuentra un Posible Meteorito

De camino hacia un enorme cráter, el robot marciano Opportunity avistó el 16 de septiembre una roca a unos 31 metros de distancia cuyo aspecto oscuro hace pensar que se trata de un meteorito. Una vez examinadas las imágenes, la dirección del programa ha decidido desviar ligeramente la ruta para efectuar una corta visita al objeto, que tiene el tamaño de una tostadora y una forma redondeada. El objetivo es averiguar si es un meteorito de hierro, lo cual no sería una novedad, pues el Opportunity ha descubierto ya cuatro meteoritos de este tipo desde principios de 2004. Bautizado de forma informal como Oileán Ruaidh, el nombre gaélico de una isla irlandesa, la roca tiene unos 45 cm de diámetro aparente y su estudio aportará información sobre él mismo y sobre la atmósfera de Marte. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell University)

JPL

Lanzamiento Secreto Desde Vandenberg

La compañía ULA lanzó el 22 de septiembre un satélite espía desde la base de Vandenberg (SLC-3E), en California. El despegue se efectuó a las 04:03 UTC, gracias a un cohete Atlas-5 (501/AV-025), y se inició con algunos minutos de retraso debido al paso próximo de un objeto espacial. La carga útil, llamada NROL-41, es propiedad de la National Reconnaissance Office, sin que haya trascendido su verdadera naturaleza. Sólo se sabe que se trata de un vehículo grande y que pesa menos de 6 toneladas. La trayectoria inferida por los observadores independientes sugiere una órbita parecida a la de los satélites Lacrosse, usados para observar la Tierra mediante un radar, aunque habrá que esperar para confirmarlo. Precisamente, estamos en el 50 aniversario de la creación de la NRO y es posible que esta ocasión sea celebrada con la desclasificación de alguno de sus viejos programas espaciales. (Foto: ULA)

NROL-41

El Discovery es Llevado a la Zona de Despegue

En los prolegómenos del que podría ser su último viaje al espacio, el transbordador Discovery fue llevado durante la madrugada del día 21 de septiembre hasta la rampa de lanzamiento 39A, donde será preparado para el despegue, previsto para el próximo 1 de noviembre. Unida a su tanque externo y sus dos aceleradores sólidos, la nave recorrió lentamente los casi 6 kilómetros que separan el edificio de ensamblaje de vehículos de la zona de lanzamiento, sobre el vehículo oruga o crawler. El Discovery empezó a moverse a las 23:23 UTC del día 20, y prolongó su viaje durante seis horas y media, alcanzando su destino a las 05:49 UTC. Numeroso personal y algunos astronautas asistieron a la ceremonia. (Foto: NASA TV)

Space Shuttle

Se Aproxima el Fin de la Expedición Número 24

Los astronautas Alexander Skvortsov, Tracy Caldwell Dyson y Mikhail Kornienko afrontan los últimos días a bordo de la estación espacial internacional. Su retorno a la Tierra está previsto para el 23 de septiembre, de modo que durante las jornadas anteriores han estado revisando los procedimientos que necesitarán llevar a cabo durante su corto viaje a bordo de la cápsula Soyuz en dirección a la superficie terrestre. Una vez que se hayan ido del complejo orbital, finalizará la expedición número 24 y Doug Wheelock se convertirá en el comandante de la número 25. Tanto él como sus compañeros Shannon Walker y Mikhail Kornienko han estado comentando con sus colegas la transferencia de responsabilidades, que se hará efectiva el día 22, durante una ceremonia de cambio de mando. De todos modos, Wheelock, Walker y Kornienko pasarán poco tiempo solos, ya que el resto de la tripulación de la expedición 25, que volará en octubre, ya se halla en la fase final de su preparación. Scott Kelly, Alexander Kaleri y Oleg Skripochka han dado una rueda de prensa y han viajado a Moscú para algunas actividades tradicionales pre-lanzamiento, en la Muralla del Kremlin, y pronto se dirigirán a Baikonur. Mientras aguardan su llegada, los astronautas de la estación han continuado la descarga de la nave Progress que llegó recientemente, y también han efectuado observaciones de los huracanes ahora mismo activos en los océanos Atlántico y Pacífico. Asimismo, han realizado exámenes oculares y han guardado el equipo del experimento MARES, diseñado en España. (Foto: NASA TV)

ISS

La NASA Se Asegura los Medios Para Enviar Sus Satélites al Espacio

Cuatro empresas serán los proveedores de servicios de lanzamiento para la NASA durante los próximos años. La agencia ha anunciado acuerdos por valor de hasta 15.000 millones de dólares y para hasta 70 misiones, en el marco del contrato NLS-II, que le permitirá asegurarse la disponibilidad de cohetes a lo largo de toda una década. Las compañías elegidas son Lockheed Martin Space Systems Company, Orbital Sciences Corporation, Space Exploration Technologies y United Launch Services, LLC. Los términos del acuerdo establecen unos mínimos de carga transportada y de altitud de la órbita final, de manera que la NASA pueda contar con los medios adecuados para lanzar sus sondas interplanetarias, satélites de observación de la Tierra, científicos y de exploración. Aunque queda abierta la oportunidad de que se introduzcan nuevos cohetes en el futuro, actualmente se consideran como utilizables los siguientes: Atlas-5, Falcon-1 y 9, Taurus-XL y Taurus-XL, y Athena-1 y 2.

NASA

Europa Quiere Aterrizar en la Luna

La Agencia Espacial Europea, con la cooperación de Canadá, se está tomando muy en serio la posibilidad de enviar una sonda al polo sur de la Luna, en busca de un lugar ideal para una futura visita tripulada. Esta zona se halla permanentemente iluminada por el Sol, y además parece tener cerca un recurso imprescindible: hielo de agua. Pero la región es muy peligrosa, está llena de rocas y picos escarpados, y el vehículo tendría que ser capaz de aterrizar con una precisión muy elevada (quizá en 2018). Debido al reto tecnológico que ello supone, la agencia ha empezado a otorgar contratos que evalúen esta cuestión y proporcionen una visión general de cómo debe ser la nave y su misión. La ESA ha contratado a la empresa EADS-Astrium para llevar a cabo esta tarea. Durante 18 meses, se estudiarán y probarán las tecnologías claves para que el proyecto se haga realidad. El diseño final estaría listo en 2012, momento en que se tendrá que tomar la decisión de construirlo o no. (Foto: ESA)

ESA

Un Año de la LRO

La sonda lunar de la NASA LRO superó el 16 de septiembre su primer año dedicado a la exploración de la superficie de nuestro satélite. Situada a unos 50 km de altitud, ha desarrollado una labor básicamente fotográfica, con obtención de vistas en alta resolución. Originalmente, la misión fue diseñada para localizar puntos adecuados para el aterrizaje de futuras naves tripuladas y no tripuladas. También ha medido las temperaturas lunares y los niveles de radiación. A partir de ahora, la sonda prestará más atención a objetivos concretos para realizar investigaciones científicas, labor que se prolongará hasta el mes de marzo de 2011. Después, el vehículo continuará girando alrededor de la Luna durante dos a cuatro años más, prolongando su meta de levantar un mapa de su superficie lo más preciso posible. La LRO transporta siete instrumentos y ya ha transmitido más información que todas las misiones planetarias anteriores juntas. (Foto: NASA)

LRO

Acuerdo Para Comercializar la Cápsula CST-100

Las compañías Boeing Company y Space Adventures, Ltd. han anunciado un acuerdo conjunto por el que colaborarán en la comercialización de vuelos tripulados comerciales a la órbita terrestre. Space Adventures, conocida por haber gestionado con sus socios rusos varios vuelos de turistas a la estación espacial internacional, quiere aprovechar los trabajos de Boeing alrededor de una cápsula llamada CST-100, la cual podrá usarse para llevar personal a la ISS o para vuelos independientes en órbita baja. Space Adventures se ocupará de comercializar asientos a bordo de la CST-100, dando oportunidad a que turistas, representantes de empresas, científicos, etc., puedan viajar al espacio. La cápsula está ahora en desarrollo, por lo que aún se sabe cuánto costará una plaza a bordo. Con una capacidad para siete personas, será lanzada a bordo de cohetes Delta-4, Atlas-5 o Falcon-9, y se espera que esté operativa en 2015. (Foto: Boeing)

Space Adventures

Elegida la Tripulación de la Misión STS-334

La última misión prevista para el transbordador espacial estadounidense es la STS-134 Endeavour, que debería volar en febrero de 2011 llevando a bordo el espectrómetro AMS. Siguiendo su política de seguridad, sin embargo, la NASA preparará otro vehículo que será lanzado en caso de que el anterior se vea imposibilitado de regresar. La agencia ha anunciado ahora la tripulación que tendría esta misión de rescate, llamada STS-334 Atlantis, y cuatro serían los astronautas que volarían en ella, una tripulación mínima para permitir el retorno de sus compañeros junto a ellos. El comandante de la STS-334 será Chris Ferguson, y con él viajarán el piloto Doug Hurley y los especialistas de misión Sandy Magnus y Rex Walheim. Así pues, si el Endeavour se dañara y no pudiera volver a la Tierra, permanecería unido a la estación espacial internacional, a la espera de que en junio pudiera partir el Atlantis hacia ella para rescatar a sus astronautas. Como es lógico, la STS-334 sólo despegará si es necesario, pero la NASA aún tiene la esperanza de que el Congreso apruebe la realización de una misión más de la lanzadera (STS-135), la cual utilizaría al propio Atlantis para llevar suministros y recambios a la ISS el mismo mes de junio de 2011. Naturalmente, la agencia tendría entonces que preparar otro vehículo para un hipotético rescate (STS-335), para lo cual se utilizarían elementos aún disponibles, como un viejo tanque externo no utilizado hasta la fecha. Mientras tanto, la NASA tiene previsto enviar al Discovery (STS-133) a la rampa de lanzamiento 39A el próximo 20 de septiembre, después de ser ensamblado junto a su tanque externo y aceleradores sólidos en los últimos días. Su despegue está previsto para el 1 de noviembre. El Discovery llevará seis astronautas, un módulo llamado PMM, que quedará unido a la estación y que contiene al Robonauta 2, y una plataforma con recambios (ELC-4). (Foto: NASA/Dimitri Gerondidakis)

Shuttle

La Progress M-07M Llega a la Estación Espacial

Con un par de jornadas de retraso debido a la mala meteorología, Rusia lanzó por fin al espacio una nueva nave de carga en dirección a la estación espacial internacional. La Progress M-07M (39P) despegó desde el cosmódromo de Baikonur a las 10:22 UTC del 10 de septiembre, a bordo de un cohete Soyuz-U, y alcanzó su órbita preliminar como estaba previsto. A bordo transportaba dos toneladas y media de suministros para la actual expedición de larga duración en la ISS. Con los paneles solares abiertos y las antenas desplegadas, la Progress utilizó sus motores para ajustar su trayectoria, que finalmente la llevó a las inmediaciones del complejo orbital. Esperando su llegada, los astronautas rusos de la estación prepararon el sistema de control remoto TORU, en caso de que fuera necesario tomar los mandos durante el acercamiento de la nave. La Progress, sin embargo, utilizó sin dificultades su sistema automático para efectuar la aproximación final y el acoplamiento, que se llevó a cabo a las 11:58 UTC del 12 de septiembre. El vehículo se unió al puerto delantero del módulo Zvezda, donde días antes había estado su antecesora, la M-06M. A diferencia de esa anterior misión, no se produjeron las interferencias en las comunicaciones que abortaron y retrasaron el acoplamiento. Una vez asegurada la M-07M junto al puerto de atraque, la tripulación inició los preparativos para abrir las escotillas e iniciar la transferencia de suministros, que incluyen alimentos frescos, agua, aire, oxígeno, recambios, experimentos, utensilios personales (ropa...) y combustible. La nueva Progress permanecerá en la estación hasta el 20 de diciembre. Ahora, la prioridad será la marcha de tres de los tripulantes (Skvortsov, Kornienko y Caldwell Dyson), que ya llevan medio año en el espacio y deben regresar a la Tierra. Su salida ocurrirá el 23 de septiembre, mientras que la llegada de aquellos que los reemplazarán se producirá el 9 de octubre, después de un lanzamiento dos días antes. Por su parte, la próxima nave de carga (40P) despegará el 27 de octubre. (Foto: NASA TV)

ISS

Hace 50 Años (78): Discoverer-15

La euforia de los dos vuelos anteriores quedará rápidamente aplacada con esta nueva misión Corona. La psicosis de la existencia de un desequilibrio en el número de misiles poseído por ambas superpotencias está obligando a los Estados Unidos a intentar obtener rápidamente información sobre la certeza o no de estas suposiciones, que pueden marcar la política de inversiones militares de los próximos meses. Así, mientras Khrushchev se vanagloria de que sus factorías producen misiles “como salchichas”, la CIA y la USAF tratan de enviar al espacio con la mayor celeridad posible nuevos ejemplares de sus satélites espía. El próximo, el Discoverer-15, despega normalmente desde Vandenberg el 13 de septiembre de 1960. Tras alcanzar el espacio, empieza su crucial tarea de obtención de fotografías. Sin embargo, en esta ocasión la telemetría indica un uso excesivo del gas a presión utilizado para estabilizar el vehículo. Al principio esto sólo es motivo de intranquilidad, pero cuando la película se agota y la cápsula SRV-106 se separa, en la órbita 17, queda claro que no hay bastante gas para la orientación perfecta de la nave antes de accionar el retrocohete. El principal problema que ello implica es que, aunque la reentrada se efectúa, la cápsula cae a casi 1.500 km del punto programado. Después de horas de búsqueda, la SRV-106 es localizada flotando en el océano. Aunque un hidroavión trata de posarse cerca, no lo consigue debido a que este último está demasiado encrespado. Poco después, anochece y cae una gran tormenta. Al día siguiente, la nave ha desaparecido en las profundidades. La válvula que permite su hundimiento automático en caso de no ser hallada en un plazo razonable de tiempo, se inunda y actúa. La misión ha obtenido resultados, pero éstos no han podido llegar a su destino. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Mu
-Número SSC: 00057
-Hora de Lanzamiento: 22:14 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-5 (SLC-1E)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-15 (KH-1, Corona 9010) (OPS-1038) (Coffee Call)
SRV-106
-Masa al despegue: 863 kg
-Organización Responsable: AFBMD/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-246, 59-2367 / Agena 1058) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 199 por 761 km, inclinación 80,9 grados, período 94,2 minutos
-Reentrada: 18 de Octubre de 1960.

Lanzado el Satélite Michibiki

Japón ha lanzado su primer satélite pensado para mejorar la calidad de los servicios de posicionamiento global y navegación de las redes de satélites GPS y GLONASS, en su región de influencia. Una constelación de satélites llamados QZSS (Quasi-Zenith Satellite System), situados en órbitas muy particulares, transmitirán señales de navegación que aumentarán la precisión necesaria para determinados servicios, tanto en superficie como en zonas montañosas y edificios altos, donde las transmisiones de los GPS quedan a menudo bloqueadas por la relativa baja altitud de los satélites. Hasta tres serán colocados en órbitas complementarias, asegurando una cobertura adecuada de la región. El primero, construido por Mitsubishi Electric y con un peso de 4.100 kg, fue lanzado el 11 de septiembre desde la base de Tanegashima. Un cohete H-IIA 202 (F18) despegó a las 11:17 UTC llevando a bordo al QZSS-1, rebautizado una vez en el espacio como Michibiki. Después de pasar por una órbita baja provisional, fue impulsado hasta una órbita de transferencia geosincrónica, que posteriormente el propio satélite se ocupará de convertir en mucho más circular (aunque aún un tanto elíptica). A diferencia de los satélites de comunicaciones geoestacionarios, cuya inclinación es paralela al ecuador, los QZSS tendrán una órbita muy inclinada (45 grados) para garantizar una buena cobertura del Japón y de otras partes de Asia y Oceanía. Las señales de navegación se transmitirán mediante un sistema en banda L, si bien el vehículo transporta también una carga en banda C para comunicaciones. La misión intentará demostrar el concepto. Si funciona bien, entonces la JAXA decidirá el lanzamiento de los otros dos satélites, que garantizarán una cobertura próxima al 99,8 por ciento del tiempo, frente al 90 por ciento actual. (Foto: JAXA)

Michibiki

La Misión EPOXI Empieza a Fotografiar el Cometa Hartley 2

La sonda Deep Impact, encarnada en la nueva misión EPOXI, empezó el 5 de septiembre a fotografiar el cometa Hartley 2, el cual sobrevolará el 4 de noviembre. Se espera que el vehículo capture unas 64.000 imágenes del astro, utilizando sus dos telescopios y el espectrómetro infrarrojo, lo cual permitirá estudiarlo durante unos dos meses. Por el momento las imágenes sólo muestran un punto brillante y nebuloso lejano, pero las que se envíen en la fecha del sobrevuelo seguramente serán muy interesantes, ya que mostrarán el núcleo del cometa desde corta distancia. Los instrumentos de la nave mantendrán una vigilancia constante de su objetivo durante 79 días, con sólo breves pausas para calibrar los instrumentos y realizar una corrección de curso. La primera imagen se realizó desde una distancia de 60 millones de kilómetros. (Foto: NASA)

EPOXI

Lanzados Tres Satélites de Comunicaciones Rusos

Un cohete Rockot/Breeze-KM despegó el 8 de septiembre desde el cosmódromo de Plesetsk para colocar en órbita a tres satélites de comunicaciones. El despegue, a las 03:30 UTC, envió al espacio a dos pequeños satélites militares Strela-3 (Kosmos-2467 y 2468), y a uno de su equivalente civil, el segundo Gonets-M. Los tres fueron situados en órbitas circulares a unos 1.400 km de la superficie terrestre, y serán usados para almacenar y retransmitir mensajes y datos. Usualmente, este tipo de satélites era lanzado con un cohete Kosmos-3M, pero éste está a punto de ser retirado. La empresa NPO PM construye los satélites Gonets-M y Strela-3. Tienen una vida útil de 5 a 7 años y pesan unos 225 kg.

Regresa la Progress M-06M

La nave de carga Progress M-06M, que se separó del módulo Zvezda de la estación espacial el 31 de agosto, y que ha permanecido casi una semana en vuelo libre, reentró en la atmósfera terrestre el 6 de septiembre. Su sucesora ya está preparada para el despegue desde el cosmódromo de Baikonur. La M-07M partirá a bordo de un cohete Soyuz-U a las 11:11 UTC del 8 de septiembre, y se unirá al complejo orbital el viernes. También llamada Progress 39P, transportará combustible, comida y otros suministros para la tripulación de larga duración. Mientras esperan su llegada, los astronautas descansaron el lunes, tras unas jornadas intensivas que han incluido la observación del huracán Earl en el Atlántico. Por otra parte, Skvortsov, Kornienko y Caldwell Dyson se hallan en la recta final de su estancia en la ISS. Su cápsula Soyuz TMA-18 se separará de ella el 23 de septiembre, señalando el final de la expedición 24 y el comienzo de la número 25. Para preparar su regreso, los astronautas han recargado las baterías del teléfono de su nave, conectado a la constelación Iridium y disponible en caso de que aterricen demasiado lejos de las fuerzas de rescate. Los astronautas que los reemplazarán, Kelly, Kaleri y Skripochka, se encuentran en la Ciudad de las Estrellas finalizando su entrenamiento. Su nave Soyuz TMA-01M, que usará un nuevo sistema de telemetría e informático, los llevará al espacio en octubre. (Foto: NASA TV)

ISS

China Lanza el Chinasat-6A

China lanzó el 4 de septiembre un satélite doméstico de comunicaciones geoestacionario. El Chinasat-6A (o Xinnuo-6), despegó desde la base de Xichang, a las 16:15 UTC, a bordo de un cohete CZ-3B, que lo colocó en la ruta correcta, una trayectoria de transferencia supersincrónica. Una vez en su posición definitiva (125 grados Este) transmitirá señales de TV y radio a millones de usuarios gracias a sus repetidores en banda C (24), Ku (8) y S (1). Construido por la empresa CAST/Beijing sobre una plataforma DFH-4, para el operador China Satcom Group, el satélite trabajará sobre la región durante unos 15 años.

En Marcha la Futura Sonda Solar

Con la selección del instrumental científico que transportará, la NASA da por iniciado el desarrollo de la misión Solar Probe Plus, la esperada visita de una sonda a las cercanías del Sol. El vehículo, que debería despegar hacia 2018, tendrá el tamaño de un pequeño utilitario y alcanzará una zona situada a 6,4 millones de kilómetros de la superficie del astro, es decir, atravesará parte de la atmósfera solar, que se extiende durante millones de kilómetros en el espacio. Los retos de la misión son, obviamente, extraordinarios, debido a los extremos ambientales a los que se enfrentará la nave, pero las ganancias científicas, muy elevadas. Su principal objetivo será averiguar por qué la atmósfera exterior del Sol está más caliente que su superficie visible, y qué impulsa el llamado viento solar, que puede afectar a la Tierra y el resto del sistema planetario. Para ello la sonda transportará un escudo térmico revolucionario fabricado en un compuesto de carbono, que deberá resistir temperaturas de más de 2.550 grados F, así como la intensa radiación de la zona. La NASA dedicará 180 millones de dólares a financiar cinco emprendimientos científicos: la Solar Wind Electrons Alphas and Protons Investigation, para contar las partículas del viento solar y medir sus propiedades, analizándolas; el Wide-field Imager, un telescopio para obtener imágenes en 3D de la corona solar; el Fields Experiment, para medir los campos eléctricos y magnéticos solares, emisiones de radio y ondas de choque, así como para detectar polvo; la Integrated Science Investigation of the Sun, equipada con dos instrumentos para discernir los elementos químicos de la atmósfera solar; y el Heliospheric Origins with Solar Probe Plus, para la integración general de los trabajos durante la misión. La sonda, supervisada por el Goddard Space Flight Center en el marco del programa Living with a Star, de la NASA, será construida por el Applied Physics Laboratory. (Foto: GSFC)

Solar Probe Plus

Elegida la Tripulación de la Expedición 34/35

Los patrocinadores internacionales de la estación espacial han anunciado la composición de la tripulación de larga duración que despegará hacia el complejo orbital en el mes de noviembre de 2012, a bordo de una nave Soyuz (33S). Se trata del estadounidense Tom Marshburn, el veterano canadiense Chris Hadfield y el ruso Roman Romanenko. Se unirán en el espacio a Kevin Ford, Oleg Novitskiy y Evgeny Tarelkin de la expedición 34. Cuando éstos regresen a la Tierra, en marzo de 2013, los tres recién llegados iniciarán formalmente la expedición 35, durante la cual Hadfield actuará de comandante, la primera vez que un canadiense adopte esta función. Ocupará la estación junto a sus dos compañeros y otros tres que aún deben anunciarse y que volarán a la estación en el mismo mes de marzo de 2013. (Foto: NASA)

Biografías

Lanzados Tres Satélites GLONASS

Rusia sigue ampliando su constelación de satélites de navegación Uragan/GLONASS, equivalentes a los Navstar GPS estadounidenses. El 1 de septiembre (00:53 UTC) lanzó desde Baikonur un cohete Proton-M/DM-2 con tres satélites de esta clase, bautizados como Kosmos-2464 a 2466 una vez alcanzaron el espacio. Se trata de los ejemplares 27, 28 y 29 de la serie Uragan-M, que debían ser colocados en órbitas circulares intermedias. Construidos por la empresa Reshetnev, pesan una tonelada y media cada uno y sirven para enviar señales de posicionamiento global tanto a civiles como a militares. La constelación, que deberá tener 24 satélites, tiene en estos momentos 21 operativos y dos de reserva. Se lanzarán otros tres en noviembre, y el primero de una serie nueva (Uragan-K) en diciembre. (Foto: Roskosmos)

Prueba DM-2

Aún dentro del marco de los presupuestos aprobados previamente para el programa Constellation, la NASA y la empresa ATK han llevado a cabo una nueva prueba con una versión de cinco segmentos del motor sólido empleado como acelerador de la lanzadera espacial, y que debía usarse en la primera etapa del cohete Ares-I. Este último no parece que vaya a volar en un futuro cercano, pero algunas de las pruebas previstas para su desarrollo sí se están llevando a término porque ya estaban aprobadas y listas, y porque el sistema tiene otras aplicaciones. La prueba del motor, llamada DM-2, se produjo el 31 de agosto y duró dos minutos. Hasta 760 instrumentos se ocuparon de medir su funcionamiento y rendimiento. Previamente al encendido, se enfrió el motor para verificar su actuación en un escenario de bajas temperaturas y condiciones extremas. El ensayo se desarrolló perfectamente y ahora los ingenieros examinarán las mediciones realizadas. El sistema podría emplearse en un hipotético lanzador pesado de la NASA. El motor se diferencia de los aceleradores del transbordador espacial en varios aspectos. Además de un quinto segmento, que lo hace más largo y capaz de producir un mayor empuje, dispone de una garganta de mayor diámetro en la tobera, además de un mejor sistema aislante. Las carcasas empleadas han volado colectivamente al espacio en 59 misiones del Shuttle, la primera vez durante la STS-3. (Foto: NASA)

DM-2

Dos Astronautas Abandonan la NASA

Dos astronautas, Linda Godwin y Scott Altman, abandonarán en breve la NASA. La primera se retirará y el segundo pasará al sector privado. Godwin entró en la agencia en 1980 y fue elegida como astronauta en 1985. Voló al espacio en cuatro ocasiones, acumulando 38 días y dos salidas extravehiculares (STS-37, STS-59, STS-76, y STS-108). En cuanto a Altman, entró en la NASA en 1995 y voló también en cuatro misiones de la lanzadera: STS-90, STS-106, STS-109 y STS-125, acumulando 51 días en el espacio. (Foto: NASA)

Biografías

Armadillo y Masten Colaborarán Con la NASA

Los esfuerzos de las compañías privadas en desarrollar vehículos de lanzamiento y aterrizaje reutilizables, pensados para competir en concursos como el Northrop Grumman Lunar Lander X PRIZE Challenge, van a servir para que entren por méritos propios en la órbita de los programas de la NASA. La agencia ha otorgado contratos por valor de 475.000 dólares, en el marco del programa CruSR (Commercial Reusable Suborbital Research Program), a las empresas Armadillo Aerospace y Masten Space Systems para que realicen vuelos de vehículos experimentales capaces de enviar instrumental “casi al espacio” (zona definida como altitudes situadas entre 65.000 y 350.000 pies). El objetivo es ayudar a desarrollar una industria comercial que proporcione vuelos regulares y económicos para una amplia variedad de clientes, incluyendo la propia NASA. El presente contrato financiará dos vuelos en otoño y otro en invierno del vehículo Super-Mod de Armadillo, desde New Mexico (Spaceport America). Los dos primeros alcanzarán altitudes de 15 km, y el tercero unos 40 km. Por su parte, Masten lanzará a su Xaero, que hará cuatro vuelos desde el Mojave Spaceport, en California, durante el invierno, dos de ellos hasta 5 km de altitud y los otros dos hasta 30 km, incluyendo demostraciones de apagado de motor en vuelo. Los dos vehículos serán equipados con antenas para el sistema ADS-B, que permite determinar la posición mediante sistemas de navegación por GPS. (Foto: Armadillo Aerospace)

CruSR

El Satélite AEHF-1 Luchará Por Llegar a la Orbita Esperada

Aunque el lanzamiento inicial del satélite de comunicaciones militar AEHF-1, el 14 de agosto, se desarrolló perfectamente, el motor de propergoles líquidos de a bordo del ingenio no funciona bien y no va a poder ser utilizado para llevarlo hasta la órbita geoestacionaria definitiva. Por fortuna, el satélite transporta otros medios de propulsión que los ingenieros van a intentar utilizar de la mejor forma posible. Para empezar, ya ha empezado a maniobrar con un grupo de propulsores de bajo empuje, que permitirán elevar paulatinamente la altitud mínima de la órbita, ahora mismo supersincrónica y muy elíptica. Posteriormente, se empleará también el sistema de propulsión iónica. Hay confianza de que el satélite será colocado finalmente en la posición geoestacionaria definitiva, si bien la gran cantidad de maniobras necesarias retrasará su puesta en servicio prácticamente un año. (Foto: Lockheed Martin)

Imágenes de la NASA en Flickr

La NASA ha llegado a un acuerdo con Flickr para participar en un proyecto cooperativo llamado The Commons. La agencia proporciona imágenes de su fondo histórico, que son expuestas en Flickr, en forma de álbumes o compilaciones. Lo interesante es que el sistema permite la participación del público, que así podrá ayudar a clasificar las imágenes, añadir comentarios, identificar personas, misiones, etc. El grupo continuará poniendo nuevas imágenes a disposición de los internautas.

NASA Commons

Falleció Bill Lenoir

Bill Lenoir, antiguo astronauta de la NASA, falleció el 28 de agosto debido a un accidente de bicicleta que le provocó diversos daños en la cabeza. De 71 años de edad, Lenoir fue seleccionado por la NASA en 1967, en plena era Apolo. Sin embargo, y aunque actuó como reserva en un par de misiones Skylab, no pudo viajar al espacio hasta la llegada de la lanzadera espacial. Hasta entonces, estuvo trabajando en los estudios de la agencia sobre satélites capaces de capturar energía solar y enviarla a la Tierra. Finalmente, participó en la misión STS-5, de noviembre de 1982, la primera del Space Shuttle que colocó en órbita satélites comerciales de comunicaciones. Lenoir abandonó la NASA en 1984 para entrar en el sector privado, pero regresó a ella en 1989, hasta retirarse definitivamente en 1992. (Foto: NASA)

Bill Lenoir

Avances Chinos en el Espacio

China ha lanzado el primer ejemplar de una nueva serie de satélites dedicada a fotografiar la superficie terrestre. El Tianhui-1 despegó a las 07:10 UTC del 24 de agosto en dirección a una órbita baja de 500 kilómetros, heliosincrónica. Se empleó un cohete CZ-2D, desde la base de Jiuquan, para llevar a cabo la misión. La nave, construida por la compañía Hangtian Dongfanghong Weixing YG, permitirá levantar mapas de la Tierra y obtener información sobre el uso del suelo, así como para realizar investigaciones científicas. Lleva cámaras a bordo capaces de efectuar tareas topográficas en 3D, y también para tomas en alta resolución (hasta 5 metros) y multiespectrales (10 metros). Expertos independientes que siguen el programa espacial chino han indicado también últimamente que el satélite militar SJ-12 lanzado el 15 de junio maniobró para acercarse al SJ-6F (en órbita desde octubre de 2008). La operación no ha sido reconocida de forma oficial, pero podría indicar la disponibilidad china de un sistema de inspección orbital, si bien las técnicas empleadas también serán útiles para el futuro programa tripulado. El primer laboratorio chino, el Tiangong-1, despegará a principios de 2011 y deberá permitir el acercamiento y acoplamiento de otros vehículos.

Hace 50 Años (77): Sputnik-5

Intentado recuperarse del desastroso lanzamiento inaugural de la versión recuperable de la cápsula 1K (Vostok-B), Korolev y su equipo preparan el segundo ejemplar de este vehículo. En esta ocasión, serán los perros Belka y Strelka quienes viajarán a bordo, junto a 40 ratones, dos ratas, plantas, semillas, frutas, insectos y otros seres vivos. Los canes, la carga biológica más importante, serán controlados desde tierra mediante un par de cámaras. Después de un retraso de cuatro días debido a problemas técnicos en el lanzador, la cosmonave parte hacia el espacio sin novedad el 19 de agosto de 1960. La misión sólo deberá durar 24 horas, pero los médicos saben que son muchas las incógnitas que incluso tan breve tiempo puede levantar. De hecho, una vez en órbita, los perros (observados desde el centro de control) no parecen mostrar señales de vida, aunque la telemetría indique lo contrario. La explicación es muy sencilla: se han visto afectados por el posteriormente famoso mareo espacial. Unas órbitas más tarde, Belka acabará vomitando y los médicos, asustados, recomendarán que el primer vuelo tripulado por un hombre quede limitado a una única órbita. Pero si exceptuamos este contratiempo inesperado, la misión se desarrolla con cierta normalidad. Por ejemplo, se realizan algunos experimentos y mediciones sobre la radiación cósmica. Después, se empiezan a preparar los sistemas para el regreso. Pero, al igual que ocurriera con la primera Korabl, el sistema de orientación principal infrarrojo falla. Así pues, la cápsula debe orientarse para el frenado con la ayuda del sistema secundario, el sensor solar. En la órbita 18, el motor retrocohete es accionado y se inicia el descenso. A la altitud prevista, el asiento eyectable es expulsado con los perros y demás especímenes. Tanto éstos como la propia cápsula se posan gracias a su paracaídas, a tan sólo 10 km del punto programado. Tras 26 horas de vuelo, Belka y Strelka vuelven a hacer historia para la URSS. Los soviéticos no sólo han igualado la hazaña americana del Discoverer-13 apenas unos días después de que ésta se produjera, sino que la han superado al devolver sanos y salvos a varios animales vivos, después de un fascinante viaje espacial. Algunos de los temores de los médicos se ven aliviados cuando se comprueba que los perros parecen estar en buenas condiciones, sugiriendo que los efectos de la ingravidez son sólo transitorios. El viaje del primer cosmonauta, y con él, el de la primera cápsula tripulada, la Vostok-3A (3KA), se encuentra cada vez más cerca. (Foto: Archivo)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Lambda
-Número SSC: 00055
-Hora de Lanzamiento: 08:44:06 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Korabl-Sputnik-2 (Sputnik-5) (1K) (Vostok-1K número 2) (Vostok-B) (11F61)
-Masa al despegue: 4.600 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K72 (Vostok) (L1-12)
-Orbita Inicial: 297 por 324 km, inclinación 65 grados, período 90,73 minutos
-Reentrada: 20 de Agosto de 1960.

Hace 50 Años (76): Courier-1A

Interesados en comprobar la utilidad de un satélite de comunicaciones con capacidad de retransmisión diferida, el US Army Signal Corps desarrolla el programa experimental Courier. El satélite consiste en una esfera de 51 pulgadas de diámetro, cubierta por un total de 19.200 células solares. Los 62 vatios proporcionados por el sistema bastan para alimentar los transmisores y receptores, así como cinco grabadores (cuatro digitales y uno analógico para voz). El satélite es capaz de transmitir, recibir y almacenar de forma simultánea 68.000 palabras por minuto. Al pasar sobre una estación emisora, el Courier, siguiendo una órbita baja, deberá captar la transmisión y almacenarla a bordo. El mensaje se conservará hasta que el movimiento orbital lo sitúe sobre la estación de destino, momento elegido para emitirlo. Una red de satélites de parecidas características podría cubrir toda la Tierra y proporcionar servicios de forma continuada a las fuerzas del ejército estadounidense. Sin embargo, el primer Courier (1A) no podrá demostrar las habilidades del sistema ya que su cohete lanzador, un Thor-Ablestar, se pierde durante el despegue el 18 de agosto de 1960. El vector explota a los 2 minutos y medio, durante la separación de la agotada primera etapa Thor. (Fotos: USAF/US Army)
-Hora de Lanzamiento: 19:58 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC-17B
-Nombre de la Carga Util: Courier-1A
-Masa al despegue: 225 kg
-Organización Responsable: US Army/ARPA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Ablestar o Thor-Epsilon (Thor-262, 59-2383, DM-21A/Ablestar AB-004?) (DSV-2B)

Hace 50 Años (75): Discoverer-14

Animados por el resonante éxito del Discoverer-13, para los responsables del programa Corona llega la hora de repetir la hazaña, esta vez con cámaras a bordo. El ingenio también transportará una importante carga secundaria: transmisores Transit, pero por desgracia no llegarán a actuar o a ser detectados por el satélite de navegación Transit-2A. De nuevo, la combinación Thor-Agena-A actúa perfectamente, el 18 de agostode 1960, y sitúa a su carga en la órbita polar indicada. Sin embargo, la telemetría indica que el Discoverer-14 lucha denodadamente para mantener su orientación, un aspecto esencial para poder llevar a cabo su misión. Si bien el proceso consume buena parte del combustible almacenado a bordo, algunas órbitas después el vehículo consigue mantenerse estable y con la cámara dirigida hacia la superficie terrestre. Desde la segunda vuelta a la Tierra, la nave acciona su cámara C de forma automática, cada vez que sobrevuela la URSS. La primera imagen cubrirá la base aérea de Mys Schmidta. Una vez agotada la película, y con ésta bien protegida dentro de la cápsula, el programador ordena iniciar la secuencia de descenso de esta última. Han pasado unas 24 horas, 17 órbitas, y la nave se encuentra de nuevo sobre territorio amigo. Como su antecesora, la Discoverer-14 expulsa la cápsula sin incidentes, la cual acciona su retrocohete en el momento esperado. El descenso se efectúa normalmente, aunque ligeramente desviado, lo que la aleja de las fuerzas de rescate desplegadas. En esta ocasión, sus contenidos son de vital importancia, así que los aviones escolta se dirigen rápidamente hacia el punto de entrada. Muy pronto, las señales de la baliza de la cápsula son recibidas, permitiendo estimar con precisión su trayectoria. El avión Pelican 9 ve la astronave a unos 14.000 pies. Con la compuerta trasera abierta y el dispositivo de captura desplegado, la primera pasada falla por poco. También ocurre lo mismo durante la segunda, pero la tercera ocasión resulta ser la buena. La primera captura aérea de la historia de una nave procedente del espacio se ha completado con éxito. Con la cápsula ya a bordo, el avión aterriza en la base hawaiana de Hickam. Su tripulación será condecorada más adelante. Después, la cápsula será llevada hasta las instalaciones del constructor, Lockheed, en California, pero antes, la película fotográfica, su valiosísima carga, será retirada secretamente y enviada a la base aérea de Westover, en Massachusetts. Una vez revelado el material, éste irá a Washington para su examen por parte de los especialistas del Photographic Interpretation Center. Los resultados son espectaculares: darán suficientes motivos a los políticos y militares para ver de una forma muy distinta el estado actual de la Guerra Fría. A diferencia de los limitados sobrevuelos de los aviones espía U-2, la Corona 9009 ha cubierto más superficie de la URSS que todas las anteriores misiones juntas, en muchos casos de zonas jamás observadas. La resolución es inferior a la proporcionada por los U-2, pero por primera vez, los EE.UU. tienen acceso a información privilegiada sobre la posición de las instalaciones nucleares y militares soviéticas. Las imágenes, pegadas a un mapa del país, revelan el número de misiles SAM desplegados, si bien no se localizan claramente misiles ICBM, a pesar de que la base de Plesetsk queda bajo la cobertura de la misión. Los americanos se muestran convencidos de que en próximos vuelos obtendrán dicha información, esencial para definir la política de armamentos de los próximos años. Así, el verdadero potencial soviético quedará revelado frente a los ojos de los estadounidenses. Una última anécdota ilustra el clima de esta época. La misión del Discoverer-14 ha sido tan importante y secreta que su actuación debe mantenerse fuera del alcance del público. La orden se toma al pie de la letra y la cápsula SRV-101 es destruida a martillazos para ocultar sus contenidos. Será arrojada a la Bahía de San Francisco, mientras que un duplicado carente de sistemas fotográficos será entregado al museo de la USAF. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Kappa
-Número SSC: 00054
-Hora de Lanzamiento: 19:57:08 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-4 (SLC-1W)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-14 (KH-1, Corona 9009) (OPS-1036) (Limber Leg)
SRV-101
-Masa al despegue: 850 kg
-Organización Responsable: AFBMD/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-237, 59-2358 / Agena 1056) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 186 por 805 km, inclinación 79,7 grados, período 94,5 minutos
-Reentrada: 16 de Septiembre de 1960.

Una Tercera EVA Permite Cambiar la Bomba de Refrigerante en la Estación

Los ingenieros esperan que la estación espacial internacional regrese paulatinamente a la normalidad tras la exitosa salida extravehicular, la tercera en pocos días, que permitió completar el reemplazo de la bomba del sistema de refrigeración dañado. Los protagonistas de la excursión fueron los mismos que en las dos ocasiones anteriores, Doug Wheelock y Tracy Caldwell Dyson, quienes salieron al exterior abriendo la escotilla del módulo Quest a las 10:19 UTC del 16 de agosto. Permanecerían fuera 7 horas y 20 minutos, llevando a cabo la crucial tarea de instalar y conectar una nueva bomba en el segmento S1 que resuelva el problema que obligó a reducir el número de sistemas activos a bordo de la zona americana. Los dos astronautas, que iniciaron su EVA con algo más de media hora de antelación, debían estar unas 6 horas y media trabajando en el exterior, pero el tiempo se agotó y hubo que dejar para otro momento una tarea secundaria. La más importante, reemplazar la bomba del circuito A de refrigeración, el que falló el 31 de julio, se inició con los astronautas accediendo a la posición de la bomba de recambio, situada en la plataforma de almacenamiento número 2. Douglas Wheelock, unido al extremo del brazo robótico de la estación, cogió la nueva bomba después de aflojar sus cuatro tornillos y la trasladó hacia el segmento S1, colocándola en su punto de destino. Después, el astronauta la atornilló en su lugar y Caldwell Dyson conectó los cinco cables eléctricos y de datos. Antes de hacer lo propio con los conductos del amoniaco, se activó la bomba para asegurar que giraba correctamente. Ante el éxito de la operación, Wheelock conectó los citados cuatro conductos y retiró el dispositivo terminal provisional que habían instalado durante la primera salida. Por último, se abrió el paso para que pudiera fluir libremente el amoniaco, sin que se apreciara ninguna fuga. De todos modos, los astronautas pasaron el mayor tiempo posible bajo los rayos del Sol, asegurando la evaporación de cualquier rastro contaminante de los trajes. Debido a la falta de tiempo, los astronautas tuvieron que dejar para otra ocasión la instalación de un cable entre el módulo Quest y el módulo Unity, que debería estar en su lugar antes de la llegada del transbordador Discovery, en noviembre. Esta era precisamente una de las tareas que debían realizarse durante la EVA original prevista para el 5 de agosto, que tuvo que suspenderse debido al fallo en la bomba. Dicho cable será conectado a un nuevo módulo. Antes de regresar al interior del Quest, Wheelock y Caldwell Dyson ordenaron la zona de trabajo, resituando las mantas térmicas y guardando las herramientas. Después, retornaron al módulo esclusa, donde cerraron la escotilla a las 17:37 UTC. La nueva bomba sería probada durante las siguientes horas, pero fue apagada durante algún tiempo para permitir la reconfiguración del circuito de refrigeración B, que tuvo que ocuparse de sistemas adicionales tras el fallo del circuito A. Este último será puesto en servicio poco a poco durante los próximos días. (Foto: NASA TV)

ISS

La USAF Lanza un Satélite de Comunicaciones Militar Ultraseguro

El primer cohete Atlas V 531 (AV-019) colocó en órbita supersincrónica al también primer satélite de comunicaciones AEHF, un ingenio de la US Air Force que ofrecerá servicios seguros a los militares estadounidenses. El AEHF-1 (Advanced Extreme High Frequency Satellite) despegó a las 11:07 UTC del 14 de agosto, desde la rampa 41 de Cabo Cañaveral. La etapa superior Centaur impulsó a su carga a una altitud máxima inusual, a unos 50.000 km de distancia, antes de la separación. El vehículo maniobrará posteriormente para aumentar la altitud mínima, mediante un motor situado a bordo, y aún más tarde se empleará un sistema de propulsión iónica para trasladar al también llamado USA-214 hasta la órbita geoestacionaria prevista, en una labor que llevará varios meses. El satélite ha sido construido por la compañía Lockheed Martin sobre una plataforma A2100M y básicamente tratará de sustituir a los antiguos Milstar. Como ellos, utilizará frecuencias en el rango de las bandas SHF y EHF, que permite garantizar comunicaciones militares ultraseguras incluso en caso de conflicto nuclear. El AEHF SV-1, perteneciente al programa Advanced Wideband Satellite, pesó 6.168 kg al despegue y de momento será integrado en la actual constelación Milstar, con la que es compatible. Su capacidad será superior y su coste muy inferior. Se habían previsto un total de seis satélites AEHFs, cantidad reducida a tres y finalmente aumentada en uno más debido a los retrasos con la siguiente generación T-Sat. (Fotos: Lockheed Martin/ULA)

ULA