El robot marciano Spirit de la NASA cumplió el 3 de enero seis años de operaciones en la superficie del Planeta Rojo. Ideado para trabajar durante unos tres meses, superó con creces dicha marca, prolongándola hasta ahora mismo. El Spirit, sin embargo, está pasando por malos momentos, que amenazan con terminar con su misión. El vehículo llega a su aniversario aún atrapado en una trampa de arena en la que cayó hace 9 meses, desde la que los controladores no han podido sacarlo. El principal problema es que una de sus ruedas delanteras dejó de funcionar hace mucho tiempo, y que para moverse, el Spirit se desplaza marcha atrás, arrastrándola. Pero en la actual situación, el giro de las restantes ruedas (y hay otra que ya no funciona tampoco bien), no es suficiente para sacarlo de donde se encuentra, hundiéndole, de hecho, aún más en el suelo. Los ingenieros llevan meses realizando pruebas en tierra con un modelo idéntico, y aplicando diversas estrategias a su retoño en Marte, pero en vano. Peor aún, el tiempo podría estar acabándose. La llegada del invierno marciano local es una nueva amenaza que podría terminar con él. Hasta ahora, dicha circunstancia, que implica un sol demasiado bajo en el horizonte y una deficiente iluminación de sus paneles solares para generar electricidad, se solventaba con la inactividad y la colocación del robot en una zona inclinada, de modo que sus paneles apuntaran lo mejor posible hacia nuestra estrella. Se conseguía así generar suficiente energía para el funcionamiento de los calentadores, evitando la congelación de los órganos vitales del Spirit. Pero atrapado como está, el vehículo ve acercarse el invierno sin posibilidad de orientarse de forma adecuada. Muy pronto no podrá generar la electricidad necesaria ni siquiera para mover las ruedas. Ello podría ocurrir este mismo mes de enero. A partir de mayo, la energía será insuficiente para tener al robot activo. Sólo un milagro, que un viento inesperado limpie sus paneles solares del polvo acumulado, podría mejorar la situación. Los ingenieros, tirando la toalla de la liberación, podrían decidir hundir más sus ruedas hacia un lado para inclinar el vehículo de forma favorable. Tendríamos entonces un aparato fijo pero funcional en la superficie de Marte. Pero la NASA, al mismo tiempo, está evaluando si los costes de mantenimiento del Spirit en esa situación serán aceptables frente a la cantidad de ciencia que será capaz de generar. (Foto: NASA/JPL-Caltech)
El nuevo observatorio infrarrojo de la NASA, el WISE, ha detectado su primer asteroide desconocido. Una de las tareas de este satélite será encontrar cientos de satélites cercanos no catalogados. El nuevo asteroide se llama 2010 AB78 y fue fotografiado el 12 de enero, moviéndose sobre el fondo estrellado. Posteriormente se utilizó un telescopio terrestre para confirmar el hallazgo. Una vez estimada su órbita, no se trata de un objeto que pueda amenazar la Tierra a corto plazo, pero se le continuará vigilando. El WISE mejorará nuestro catálogo de asteroides próximos a nuestro planeta, ayudando a definir futuras políticas de protección. Dos días después de hallar su primer asteroide, el WISE inició oficialmente su observación sistemática del cielo en el infrarrojo. Se espera que localice todo tipo de objetos débiles o lejanos, muchos desconocidos, que se incorporarán a un catálogo a disposición de los científicos que utilizarán los grandes telescopios actuales y del futuro. Sólo en el ámbito de los asteroides, se espera que el WISE localice 100.000 cuerpos desconocidos hasta la fecha, próximos o alejados. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA)
