Tecnología Para Encontrar Escapes de Aire en Naves Tripuladas

Un ingeniero de la Iowa State University ha desarrollado una tecnología que permitirá encontrar fugas de aire más rápidamente en una nave espacial. Los vehículos que se mueven en el espacio están expuestos al impacto de pequeñas partículas que pueden ocasionar perforaciones por las que se escape el vital aire del interior. Un pequeño agujero es fácil de reparar, el problema es encontrarlo, sobre todo en un vehículo cuyas paredes estén cubiertas de sistemas de todo tipo. Los astronautas ni siquiera pueden oír el silbido del aire escapando. El nuevo sensor desarrollado resuelve el problema, ya que es capaz de detectar las pequeñas vibraciones que causa el aire mientras escapa por el punto perforado. El sensor propiamente dicho tiene una pulgada de diámetro y posee 64 elementos que detectan vibraciones a medida que se propagan por la nave espacial. Cada elemento recoge las vibraciones en un momento diferente, así que es posible, analizando los datos con un ordenador, determinar la dirección de la que procede el escape. Si se dispone de varios sensores convenientemente repartidos, es posible triangular y localizar la fuga en menos de un minuto. Actualmente pueden pasar semanas, si se utilizan dispositivos de detección ultrasónicos portátiles. (Foto: ISU)

Sensor

La Kaguya Alcanza la Orbita Lunar

La agencia japonesa JAXA ha anunciado la exitosa entrada en órbita lunar de la sonda Kaguya (SELENE). El 3 de octubre (20:55 UTC), el vehículo llevó a cabo la maniobra de inyección (LOI1), la cual la dejó en una trayectoria elíptica de 11.741 por 101 km sobre la superficie lunar, con un período de 16 horas y 42 minutos. La Kaguya utilizó sus motores de maniobra durante varios minutos, modificando su velocidad para quedar atrapada por la gravedad lunar. No será la última maniobra a realizar. Durante las dos próximas semanas se ajustará la órbita para convertirla en circular, sobre unos 100 km de altitud. Durante esa fase, se aprovechará para liberar los dos subsatélites que aún permanecen unidos a la nave madre, el RSAT y el VRAD. En concreto, el primero será liberado el 9 de octubre, mientras que el segundo lo será el día 12. El día 19, la Kaguya dejará de maniobrar, una vez alcanzada su posición definitiva. En diciembre, la sonda iniciará su período científico. El viaje hasta la Luna ha durado unos 20 días, tras el despegue efectuado el pasado 14 de septiembre. Desde entonces ha realizado varias correcciones que han ido aumentando el apogeo de su órbita terrestre hasta acercarse lo suficiente a nuestro satélite. Durante este período, los controladores han seguido comprobando la salud de la nave, y han utilizado su cámara de video de alta definición para enviar imágenes espectaculares de la Tierra. (Foto: JAXA)

Kaguya

Hace 50 Años (1): Sputnik

El sueño del Hombre y en especial el de los pioneros de la Astronática se hace por fin realidad. Una máquina diseñada y construida gracias al fruto de la inteligencia humana es capaz de hollar por primera vez el espacio. Se abre así una nueva era científica, industrial, política e incluso militar. El que va a ser conocido en todo el mundo como Sputnik (Compañero de Viaje) ha tenido una génesis extraña: los técnicos soviéticos lo han preparado para el despegue en un tiempo récord, sobre todo debido a los retrasos de su antecesor, el Object-D, y ante la necesidad de superar a los americanos a toda costa. Estructuralmente hablando, su aspecto es el de una simple esfera de aluminio fabricada en dos partes, de 58 cm de diámetro, pensada para verificar la densidad atmosférica. Pesa unos 84 kg (51 pertenecen al sistema de energía) y sólo transporta dos radiotransmisores (20.005 y 40.002 megaciclos), las baterías de plata-zinc para alimentarlos, y un sistema de medición de la temperatura cuyos resultados serán radiados a la Tierra. Para mantener bajo control la temperatura interna del satélite, influenciada por el calor producido por el transmisor y por los rayos solares que bañarán su exterior, se ha decidido pulir la esfera hasta dejarla muy brillante, esperando con ello reflejar al menos la radiación procedente de nuestra estrella. El satélite se mantiene presurizado a 1,3 atmósferas con nitrógeno para asegurar el funcionamiento de los equipos, a diferencia de los vehículos estadounidenses, cuyos componentes son diseñados para resistir el vacío espacial. Llegados al punto culminante, el despegue, bajo la dirección de L.A. Voskresenskiy y de Alexandr Nosov (con Boris S. Chekunov apretando el botón de disparo), se desarrolla aparentemente a la perfección. En realidad, los motores del cuerpo de propulsión central se paran un segundo antes de lo previsto debido el agotamiento prematuro del queroseno, a consecuencia de un fallo en el sistema que controla el consumo, lo que provoca alcanzar una altitud en el apogeo unos 80 km más baja de lo planeado. De todas maneras, la confirmación de que el Sputnik ha entrado en órbita deberá esperar. Con sólo una antena de recepción fija, ello no será posible hasta que el satélite, que se ha separado a los 324 segundos y medio de iniciada la misión, dé la primera vuelta alrededor de la Tierra y vuelva a pasar sobre el cosmódromo de Baikonur/Tyuratam. Finalmente, un simple pero emocionante bip-bip procedente del vehículo basta para asegurar que se encuentra vivo y cumpliendo con su deber. A partir de este instante, el ingenio operará durante tres semanas (hasta el 15 de noviembre), emitiendo señales sobre la presión interna y la temperatura a través de las cuatro antenas que sobresalen de su estructura (dos de 2,4 metros de largo, y otras dos de 2,9 metros). El anuncio al día siguiente del despegue, como es natural, conmociona a medio mundo, en especial a los Estados Unidos, donde los ingenieros que están trabajando en el Vanguard deberán aceptar que se les ha escapado una oportunidad irrepetible. La principal sorpresa es, a pesar del desconocimiento total de las características del vehículo lanzador, la enorme potencia de este último, ya que su carga útil ha pesado varias veces más que el futuro Vanguard.
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1957-Alfa 2
(La numeración aplicable al primer objeto espacial se otorga a la etapa de propulsión, 1957-Alfa 1, la cual reentra el 1 de diciembre debido a que su mayor tamaño ofrece una superior resistencia de frenado sobre las capas altas de la atmósfera.)
-Número SSC: 00002
-Hora de Lanzamiento: 19:28:34 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Sputnik (Object PS) (1-y ISZ)
-Masa al despegue: 83,6 kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K71PS (Sputnik) (M1-1PS)
El vector 8K71PS es una modificación del misil ICBM R-7 (8K71) original. Está compuesto por cuatro aceleradores laterales (Block B, V, G y D), equipados con el motor 8D74PS (RD-107, de cuatro cámaras de combustión y dos de control), y una etapa central (Block A) con motor 8D75PS (RD-108, de cuatro cámaras de combustión y cuatro de control). El lanzador posee un empuje total al despegue de 3.904 kN. Su masa es de unas 267 toneladas, 245 de las cuales pertenecen a los propergoles (queroseno T-1 y oxígeno líquido). El vehículo mide 29,17 metros de alto y un diámetro máximo de 10,30 metros. Para la misión orbital, el 8K71 ha sido despojado de su cabeza nuclear, así como del sistema de guía por radio (300 kg) y del de medida de las vibraciones. Se ha instalado, en cambio, un sistema de separación de la carga útil y se ha construido un carenado protector apropiado, más corto. Tras el despegue, los aceleradores son expulsados simultáneamente después de un funcionamiento de dos minutos. El cuerpo central, en cambio, prolongará su actuación durante otros tres minutos, hasta alcanzar la velocidad orbital. Sólo restará, entonces, la expulsión del satélite.
-Orbita Inicial: 228 por 947 km, inclinación 65,6 grados, período 96,17 minutos.
-Reentrada: 4 de Enero de 1958.

Colaboración Rusa Para Dos Sondas de la NASA

Las misiones Lunar Reconnaissance Orbiter y Mars Science Laboratory, de la NASA, llevarán a bordo sendas colaboraciones de la agencia espacial rusa Roskosmos. Michael Griffin, administrador de la NASA, y Anatoly Perminov, director de Roskomos, firmaron el acuerdo el 3 de octubre. La sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, cuyo lanzamiento hacia nuestro satélite está programado para octubre de 2008, transportará un detector ruso llamado Lunar Exploration Neutron Detector, cuyo objetivo será buscar hielo de agua y obtener información sobre el entorno de radiación que experimentarán los astronautas cuando regresen a la Luna. Funcionará levantando mapas de concentraciones de hidrógeno, tanto sobre como justo debajo de la superficie. En cuanto a la sonda Mars Science Laboratory, un robot móvil que partirá en 2009 y que se desplazará sobre la superficie marciana, llevará a bordo el instrumento ruso Dynamic Albedo of Neutrons. Analizará los neutrones interactuando con el suelo, midiendo el hidrógeno presente. (Foto: JPL)

NASA

Dos Misiones de la NASA Volarán en 2011

La NASA ha comprado los servicios de lanzamiento de dos cohetes Atlas-V para el lanzamiento de dos importantes misiones científicas futuras. Una de ellas será la Landsat Data Continuity Mission, continuadora de la longeva saga Landsat, dedicada a la teledetección de recursos terrestres. La agencia estadounidense pagará 124 millones de dólares por el vuelo, a bordo de un cohete Atlas-V 401, en dirección a una órbita heliosincrónica. El despegue está previsto para julio de 2011, desde la base de Vandeberg. La otra misión que ha conseguido vehículo para dirigirse a su destino, es la sonda Juno, que volará hacia Júpiter en agosto de 2011, desde Cabo Cañaveral. Utilizará para ello un cohete Atlas-V 551, bajo un coste de 190 millones de dólares. La Juno llegará a Júpiter en agosto de 2016 para estudiar el interior atmosférico del planeta gigante. (Foto: NASA)

Landsat Data Continuity Mission
Juno

Control de la Calidad del Aire en la ISS

La Agencia Espacial Europea ha anunciado la entrada en servicio con éxito de un sensor para controlar la calidad del aire a bordo de la estación espacial internacional. El instrumento ANITA (Analysing Interferometer for Ambient Air), es en realidad un experimento de demostración cuyos sucesores podrán usarse en futuras naves tripuladas. Viajó hacia la ISS almacenado en un módulo Spacehab, durante la misión STS-118, que fue lanzada el 9 de agosto. Los astronautas instalaron el ANITA en el rack EXPRESS número 4, en el laboratorio Destiny. Se espera que trabaje en órbita durante al menos seis meses. Fue activado el 20 de septiembre, y aunque hubo que reencenderlo varias veces, empezó a actuar de forma normal el 24 de septiembre. Se está estudiando por qué hubo dificultades en su puesta en marcha. El espectrómetro que contiene analizará continuamente el aire, buscando elementos químicos tóxicos que puedan afectar a la salud de los astronautas. Cada ciclo de análisis requiere sólo 6 minutos. También puede analizar muestras tomadas de sitios remotos. El ANITA ha sido desarrollado por empresas alemanas y noruegas. (Foto: Kayser-Threde)

ANITA

Informe Cassini

La sonda Cassini efectuó una breve maniobra de ajuste de trayectoria (OTM-128) el 13 de septiembre, tras su visita en las cercanías de la luna Japeto, en Saturno. Se empleó el motor principal para un encendido de 83,4 segundos, lo que proporcionó un cambio de velocidad de 13,48 m/s. Fue una maniobra especialmente complicada porque la nave aún no había sido del todo reconfigurada tras su entrada en “modo seguro”, días antes. Las operaciones científicas se reanudarían el 16 de septiembre. Al día siguiente, la Cassini efectuó la corrección OTM-129, para ajustar la ruta en dirección a Titán, encuentro previsto para el 2 de octubre. Empleó el sistema auxiliar durante 79 segundos, consiguiendo un cambio de velocidad de apenas 98,5 mm/s. (Foto: JPL)

Cassini

Tripulación Para el Endeavour

La NASA ha asignado la tripulación de astronautas que viajará en el transbordador Endeavour en septiembre de 2008, durante la misión STS-126. Se trata del comandante Christopher J. Ferguson, el piloto Eric A. Boe, y los especialistas de misión Stephen G. Bowen, Joan E. Higginbotham, Robert S. Kimbrough y Heidemarie M. Stefanyshyn-Piper. A bordo viajará también un módulo logístico cargado con suministros para la estación espacial internacional, incluyendo material para ampliar el número de habitantes de larga duración en el complejo. (Foto: NASA)

Astronautas

La NASA Busca el Futuro Traje Lunar

La NASA ha solicitado propuestas a la industria para el diseño, desarrollo y producción de un nuevo sistema de trajes espaciales que permita su uso tanto en la estación espacial internacional como en la superficie de la Luna. El contrato ganador se otorgará en junio de 2008. Los ingenieros deberán diseñar un traje que permita proteger a los astronautas dentro de la nave Orion en caso de fuga de aire, o para salir al exterior si hay una emergencia. Se empleará también en paseos lunares de corta duración, así que tendrá que soportar al menos una semana de salidas en un sexto de gravedad terrestre. A diferencia de los trajes actuales, el diseño buscará minimizar su masa, su volumen y su peso durante el transporte, así como el tiempo de colocación, el mantenimiento, la logística, el coste, etc. El nuevo traje deberá ser lo bastante flexible como para acomodar futuras mejoras. El ganador lo desarrollará desde junio de 2008 hasta septiembre de 2013, para un uso que podrá alcanzar en primera instancia septiembre de 2018.
Paralelamente, la NASA ha otorgado ya en firme el contrato que permitirá la construcción de las instalaciones de lanzamiento para el Orion Launch Abort System, es decir, el sistema que permitirá ensayar las capacidades de aborto durante el despegue de la nave Orion. La empresa Denco se ocupará de construir los edificios de integración y prueba de los vehículos, a partir de mediados de noviembre. La Abort Flight Test Launch Facility quedará enclavada en el Complejo de Lanzamiento 32 del White Sands Missile Range. Desde allí se lanzará la misión Pad Abort 1, en otoño de 2008, y un primer aborto durante el ascenso un año después. Se prevén otros ensayos hasta 2011, con el objetivo de certificar el buen funcionamiento del sistema de escape, que incluye una torre/cohete para alejar a la nave Orion del vehículo Ares durante el despegue, en caso de que algo vaya mal. Se han previsto dos abortos desde el suelo, y cuatro en altura. (Fotos: NASA)

Constellation

El Cometa Se Quedó Sin Cola

Uno de los dos satélites STEREO de la NASA, dedicados a la observación del Sol, ha fotografiado un evento poco común, la colisión entre un cometa y un huracán solar. Nunca anteriormente se había visto tal cosa. El suceso ocurrió el 20 de abril. La expulsión de una gran nube de gas magnetizado desde la corona solar (CME), coincidió en el tiempo con el paso cercano del cometa Encke, cuya cola de plasma se vio afectada por el fenómeno, desprendiéndose por completo del núcleo cometario. Las imágenes muestran un aumento de brillo de la cola y su posterior separación. El cometa se hallaba viajando en el interior de la órbita de Mercurio cuando se vio afectado por la eyección de masa coronal (CME). El satélite STEREO-A utilizó su telescopio de a bordo para seguir el evento. (Foto: NASA)

STEREO

Informe ISS

En una maniobra más para preparar la llegada de la próxima tripulación de larga duración, los tres astronautas de la estación espacial internacional trasladaron el 27 de septiembre su cápsula Soyuz TMA-10 desde su posición anterior hasta el puerto de atraque delantero en el módulo Zvezda, vacante desde hace unos días tras la partida de una vieja nave de carga Progress. Los astronautas configuraron la estación para su operación automática, en caso de que algún problema hubiera impedido su acoplamiento y hubieran tenido que regresar a la Tierra de forma inesperada. Luego entraron en su cápsula, la desacoplaron del módulo Zarya (19:20 UTC) y la desplazaron menos de treinta metros. El acoplamiento ocurrió a las 19:47 UTC. La próxima nave Soyuz (TMA-11) despegará el 10 de octubre, y se unirá al complejo en la posición primitiva de su hermana gemela. A bordo viajarán Peggy Whitson, Yuri Malenchenko y Sheikh Muszaphar Shukor. Este último, representando a Malasia, permanecerá una semana en la estación, antes de regresar a la Tierra en la TMA-10, junto a Yurchikhin y Kotov.
Durante la semana, la tripulación de la ISS ha proseguido con sus experimentos y labores de mantenimiento. Hay que destacar una operación importante para progresar en la construcción del complejo: el plegado del panel solar de estribor del módulo Zarya, lo cual se llevó a cabo el 28 de septiembre. El plegado del panel de babor estaba previsto para el día siguiente. Estos colectores deben permanecer cerrados para evitar que entren en contacto con los radiadores de la estación, los cuales serán abiertos por la tripulación de la STS-120 y también con posterioridad.
Por último, los motores del módulo Zvezda se encendieron durante unos dos minutos el 24 de septiembre para ajustar y elevar la órbita de la ISS, optimizándola para la llegada de la Soyuz TMA-11 y el transbordador Discovery. (Foto: NASA)

ISS

Vuelo de Prueba del Vehículo Privado STABILO

La asociación rumana ARCA realizó el 25 de septiembre el segundo vuelo de prueba de su vehículo STABILO-1B. Se trata de una iniciativa privada para lograr un sistema de lanzamiento espacial tripulado, que efectuará su fase inicial de ascenso gracias a un globo. Actualmente, los ingenieros de ARCA están ensayando esta fase. La reciente prueba ha sido considerada un éxito, aunque el vehículo (la primera y segunda etapa de la nave), alcanzó sólo 12.000 de los 16.000 metros previstos. Un error humano en el inflado del globo, que recibió más aire del deseable, limitó su ascenso. Aproximadamente una hora y media después del lanzamiento, el STABILO-1B fue localizado gracias a sus equipos de transmisión y a los radares de la Fuerza Aérea rumana por un buque de la Marina, y recuperado en el Mar Negro, a unos 30 km del punto de despegue. (Foto: ARCA)

ARCA

El Transbordador Discovery Ya Se Encuentra en la Rampa de Despegue

Siguiendo el programa previsto, los técnicos del centro espacial Kennedy trasladaron el 30 de septiembre hasta su rampa de despegue al transbordador Discovery. El viaje de 5 kilómetros, realizado gracias al enorme Crawler o vehículo oruga, se desarrolló sin dificultades a lo largo de casi 7 horas. Unido a su tanque externo y sus aceleradores sólidos, el Discovery fue depositado sobre la zona de lanzamiento 39A, donde será preparado para su despegue hacia la estación espacial internacional. La partida deberá ocurrir el 23 de octubre. De aquí a entonces, la tripulación de la misión STS-120 acudirá a Florida para efectuar una simulación de cuenta atrás, el día 10. La carga útil del Atlantis ya se encuentra en la rampa de lanzamiento, y será instalada en los próximos días en el interior de su bodega. (Foto: NASA)

Shuttle

El Hijo del Astronauta Owen Garriott También Volará al Espacio

La compañía Space Adventures ha anunciado un nuevo nombre en su creciente lista de clientes para su programa de turismo espacial. Se trata de Richard Garriott, que volará hacia la estación espacial internacional a bordo de una nave Soyuz en octubre de 2008. Garriott, que ha hecho su fortuna en el campo de los videojuegos (es el creador de la exitosa familia “Ultima” y fundador junto a su hermano de la empresa Origin), es curiosamente hijo de un antiguo astronauta de la NASA, Owen Garriott, quien voló en las misiones Skylab II/SL-3 y STS-9/Spacelab-1. Richard, sin embargo, no pretende ir sólo de paseo. Siguiendo el buen ejemplo de su padre, tiene la intención de dedicar todo el tiempo posible a la ciencia, la ingeniería y la educación. De hecho, Space Adventures no califica la misión como de turismo espacial, sino de iniciativa comercial. La empresa de biotecnología ExtremoZyme, Inc., cofundada por Owen Garriott, cooperará en el viaje con varios experimentos de cristalización de proteínas. (Foto: Richard Garriott)

Richard Garriott
Space Adventures

La Dawn Se Dirige Hacia Dos Asteroides

Con un leve retraso debido a la presencia de un vehículo en la zona de impacto, la sonda Dawn despegó el 27 de septiembre desde Cabo Cañaveral, iniciando con éxito su viaje en dirección a dos de los mayores asteroides del sistema solar. El lanzamiento se produjo a las 11:34 UTC, desde la rampa SLC17B, gracias a un cohete Delta-7925H-9,5 (327). Las dos primeras etapas del vector colocaron a la Dawn en una órbita baja preliminar. Poco después, el segundo escalón volvía a encenderse, seguido por la ignición de la tercera fase, que proporcionó a la sonda la velocidad de escape necesaria para dirigirse hacia el cinturón de asteroides. Más tarde, el vehículo comunicaba con la Tierra, indicando que se había orientado correctamente con respecto al Sol y que su panel solar estaba proporcionando la energía esperada. Pocas horas después, sobrepasaba la órbita de la Luna. Durante los próximos 80 días, los controladores se ocuparán de comprobar sus sistemas e instrumentos. Va a ser un largo viaje: alcanzará su primer objetivo, Vesta, en 2011. Tras un período de exploración en órbita, lo abandonará para reanudar su ruta en dirección a Ceres, donde llegará en 2015. En total, la nave recorrerá más de 5.000 millones de kilómetros. Para que todo ello sea posible, está equipada con un sistema de propulsión iónico, altamente eficiente, que le permitirá una gran capacidad de maniobra con un gasto mínimo de combustible (xenón). Los motores iónicos entregan muy poco empuje, pero pueden funcionar durante mucho tiempo, acumulando su efecto para alcanzar aceleraciones adecuadas.
La misión Dawn está dirigida por el Jet Propulsion Laboratory. La universidad UCLA se ocupará de dirigir los aspectos científicos, coordinando los instrumentos americanos y también las contribuciones alemanas e italianas. Los científicos esperan con interés la entrada en órbita alrededor de Vesta y Ceres, cuyo estudio podrá aportarnos información sobre la historia del Sistema Solar. Los instrumentos de la sonda medirán la composición de cada uno de ellos, la topografía de la superficie, la historia tectónica, los campos gravitatorios y posibles minerales relacionados con el agua, para que los investigadores puedan hacer comparaciones entre ambos astros.
La Dawn ha sido construida por la empresa Orbital Sciences Corp. Pesó 1.218 kg al despegue. A bordo transporta suficiente combustible xenón como para cambiar su velocidad en más de 10 km/s, a lo largo de seis años de funcionamiento, más que cualquier otro sistema de propulsión lanzado hasta ahora en una nave. Su acercamiento, entrada en órbita alrededor de un asteroide, su abandono y transferencia alrededor de otro, es también una primicia. Debido a la distancia a la que deberá operar (entre Marte y Júpiter), y al consumo de electricidad de su sistema iónico, la Dawn utiliza unos paneles solares más grandes de lo habitual para el tamaño de la nave. Miden unos 20 metros de punta a punta. En las cercanías de la Tierra, generarán 10 kilovatios de energía, mientras que en Ceres proporcionarán aún 1,5 kilovatios. (Fotos: NASA/UCLA)

Dawn
Kit de Prensa

La Foton-M3 Aterriza Sin Novedad

Mientras la pequeña Fotino sigue en órbita baja, a la espera de reentrar de forma natural en la atmósfera, su nave madre, la Foton-M3, finalizó su misión en el espacio y regresó a la Tierra tras 12 días girando alrededor de ella. La cápsula esférica, una adaptación de la utilizada por Yuri Gagarin en 1961, se posó a las 07:58 UTC del 26 de septiembre, a 150 km al sur de la ciudad de Kustanay, en Kazajstán. El vehículo aterrizó normalmente gracias a sus paracaídas, y fue poco después recuperada. Las fuerzas de rescate llegaron al lugar en helicópteros. Los experimentos embarcados a bordo, 43 de ellos europeos, serán ahora devueltos a sus propietarios para su inspección, previo paso por el centro ESTEC, en Holanda. (Foto: ESA - S.Corvaja)

Foton-M3

El SOHO Ve Su Primer Cometa Periódico

El observatorio solar SOHO ha descubierto hasta la fecha 1.350 cometas, astros que se acercan mucho al Sol y caen en él o no regresan jamás. También los hay que seguramente volverán, pero es difícil decir cuándo, debido a la incertidumbre de sus órbitas. Sin embargo, por primera vez, el ingenio ha encontrado un cometa que puede ser considerado como “periódico”. Estos objetos giran alrededor del Sol más de dos veces y tienen períodos inferiores a 200 años. De los miles observados por los científicos, sólo unos 190 han sido clasificados como tales, siendo el Halley quizá el más famoso. El P/2007 R5 (SOHO), detectado por el SOHO, tiene una órbita más pequeña que la del citado Halley, y sólo necesita cuatro años para dar una vuelta al Sol. Revisando anteriores observaciones, se ha podido constatar que este cometa fue visto en septiembre de 1999 y en septiembre de 2003. En 2005, tras el estudio de su órbita, se pudo determinar que era un cometa periódico, y se calculó su próximo paso por las cercanías del Sol para el 11 de septiembre de 2007. Efectivamente, el SOHO lo detectó en el momento previsto. EL P/2007 R5 (SOHO), sin embargo, es extraño porque no se parece mucho a un cometa convencional, ya que no muestra una cola típica de gas y polvo. Podría haber sido un asteroide, pero cuando se aproximó al Sol, acrecentó su brillo en un millón de veces, algo normal en un cometa. Podría ser el núcleo de un cometa viejo y extinguido, que haya pasado muchas veces y se haya desgastado demasiado. (Foto: ESA)

SOHO

El Opportunity Llega Ante Su Primer Objetivo en el Cráter Victoria

El robot marciano Opportunity ha completado su descenso preliminar hacia el interior del cráter Victoria y ha alcanzado su primer objetivo geológico. Este se encuentra en una banda bastante brillante de lecho rocoso expuesto. En los próximos días, el vehículo utilizará su juego de instrumentos instalado en el extremo de su brazo robótico, poniéndolo en contacto con el punto deseado. Sin embargo, antes, los ingenieros deberán llevar a cabo varias comprobaciones de seguridad, ya que el Opportunity se halla en una pendiente de 25 grados y es necesario certificar que no habrá movimientos inesperados. El avance de 2,25 metros que realizó el 25 de septiembre para poner a la roca-objetivo a su alcance se desarrolló normalmente. Ya son 1.305 los días marcianos que el ingenio ha pasado operativo en Marte, muchos más que los 90 originalmente previstos. El robot entró en el cráter Victoria, de 800 metros de diámetro, el 13 de septiembre. Se pasará varias semanas en su interior. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

Exito Parcial Para el Satélite Lanzado Desde un Cable Espacial

El experimento diseñado por estudiantes europeos de ingeniería YES2, embarcado a bordo de la cápsula Foton-M3, ha tenido sólo un éxito parcial. El Second Young Engineers’ Satellite, un satélite recuperable llamado Fotino unido a un largo cable de 30 km, fue activado y separado de la nave madre el 25 de septiembre. Sin embargo, una velocidad menor a la esperada en la extensión del cable, provocó que éste sólo alcanzara una longitud de 8,5 km. En ese punto, la cápsula Fotino fue soltada e inició su regreso a la Tierra. El experimento pretendía demostrar que es posible hacer descender una carga útil desde un vehículo espacial, por ejemplo, la estación internacional, y provocar su reentrada y aterrizaje sin utilizar motores y por tanto sin gasto alguno de combustible. El cable habría sido el más largo hasta la fecha si hubiera alcanzado los 30 km previstos. Pero el programador de a bordo, cortó el cable transcurrido un tiempo predeterminado, sin que la extensión se hubiese completado. Eso quiere decir que la Fotino quedó situada en una órbita baja no prevista. Reentrará igualmente, pero deberá pasar un tiempo (de 4 a 11 días), mientras ésta se degrada, y es improbable que caiga en el lugar previsto, las estepas de Kazajstán. A pesar de las dificultades, el equipo de 450 estudiantes que han participado en el proyecto está muy satisfecho por los resultados. Su próximo objetivo será recuperar la pequeña cápsula de unos 5 kg, la cual lleva a bordo una radiobaliza con un alcance de más de 300 km y un sistema para comunicarse con la red de satélites ARGOS. Se espera que las baterías duren lo suficiente. Con ellas no sólo se alimentan los transmisores, sino también el mecanismo que debe desplegar el paracaídas. Los ingenieros aún deben estudiar las razones de la extensión anómala, pero creen que el índice de rozamiento fue superior al esperado. (Foto: ESA - Fabio De Pascale)

YES2

La India Quiere Enviar Astronautas Alrededor de la Luna

La celebración del congreso internacional de astronáutica en la India (IAC 2007), está poniendo de manifiesto un enorme interés por el regreso a la Luna. Tras el lanzamiento de la sonda japonesa SELENE, el 14 de septiembre, se espera que la china Chang'e 1 parta antes de final de año, y la India prepara su Chandrayaan 1 para volar en marzo o abril de 2008. Precisamente durante el próximo año, la India tiene intención de dar forma a un programa tripulado lunar, que tardarían unos 8 años en poner en práctica. Aunque el país aún no ha lanzado ningún astronauta con medios propios, ya posee o está cerca de poseer los medios técnicos para hacerlo, incluyendo cápsulas recuperables y cohetes suficientemente potentes. Mientras se baraja la posibilidad de que la India solicite entrar como socio en la estación espacial internacional, sus ingenieros trabajan para diseñar una misión que permita enviar a uno a o más astronautas alrededor de la Luna.

El Hubble en 3 Dimensiones

Cuando la misión STS-125 de la lanzadera se dirija en 2008 hacia el telescopio espacial Hubble, para llevar a cabo la última operación de mantenimiento, lo hará llevando a bordo una cámara IMAX. IMAX Corporation y Warner Bros. Pictures están preparando una película en este formato para su estreno a principios de 2010, que relatará la vida y la historia del famoso observatorio. La cámara IMAX 3D nos mostrará la interacción de los astronautas con el telescopio, y las tareas de reparación y mantenimiento, con una claridad y espectacularidad sin precedentes. La misión, la última hacia el Hubble, estará comandada por Scott D. Altman. Junto a él viajarán el piloto Gregory C. Johnson y los especialistas de misión John M. Grunsfeld, Michael J. Massimino, Andrew J. Feustel, Michael T. Good y K. Megan McArthur. El transbordador espacial despegará en dirección al observatorio y lo capturará, situándolo sobre su bodega, donde se llevarán a cabo cinco salidas extravehiculares. Entre otras tareas, se instalarán dos nuevos instrumentos, el Cosmic Origins Spectrograph (COS) y la Wide Field Camera 3 (WFC3), y se sustituirá un Fine Guidance Sensor, que emplea para apuntar a sus objetivos. Se intentará asimismo reparar el Space Telescope Imaging Spectrograph, que dejó de operar en 2004, y la Advanced Camera for Surveys, que dejó de hacerlo en enero de 2007. (Foto: NASA)

Hubble

Hombres Sobre Marte en 2037

El administrador de la NASA, Michael Griffin, manifestó en una conferencia en la India que en 2057 deberíamos no sólo estar celebrando el primer centenario del Sputnik, sino también los primeros 20 años tras la llegada del Hombre a Marte. La NASA, según su opinión, podría colocar astronautas en la superficie del Planeta Rojo en 2037, tras el regreso a la Luna en 2020.

Confirmada Teoría Científica en Sólo una Semana

Pocas veces se obtiene un resultado científico de un experimento espacial tan rápidamente. Uno dedicado a la ciencia de los fluidos, embarcado a bordo de la cápsula Foton-M3, que fue recientemente lanzada al espacio, ha necesitado de apenas unos días para confirmar un trabajo teórico previo desarrollado hace 10 años. El experimento, diseñado por científicos italianos y estadounidenses, se llama GRADFLEX (GRAdient-Driven FLuctuation EXperiment), y ha producido resultados que coinciden con las predicciones establecidas por la teoría. Todos los líquidos experimentan pequeñas fluctuaciones en temperatura o concentración como resultado de las diferentes velocidades de sus moléculas individuales. Dichas fluctuaciones son normalmente tan pequeñas que son muy difíciles de observar. En los años 90, los científicos descubrieron que estas pequeñas fluctuaciones en los fluidos y gases pueden aumentar de tamaño, e incluso hacerse visibles al ojo humano, si se introduce un fuerte gradiente. Una forma de conseguirlo es incrementar la temperatura del fondo de una capa delgada de líquido, pero no lo suficiente como para causar convección. De forma alternativa, calentando el fluido desde arriba, se suprime la convección, permitiendo alcanzar mediciones más precisas. Dado que las fluctuaciones serán más evidentes en un ambiente de baja gravedad, se diseñó un experimento para probar las citadas predicciones, y éste es el que embarcó en la cápsula Foton. Los resultados confirman plenamente lo predicho. El GRADFLEX envió a la Tierra imágenes que visualmente apoyan las predicciones teóricas, mostrando un incremento muy grande del tamaño de las fluctuaciones. (Foto: ESA)

GRADFLEX

Cavernas en Marte

El análisis de recientes imágenes enviadas por las sondas Mars Odyssey y Mars Global Surveyor ha permitido descubrir entradas a posibles cuevas en las laderas de un volcán marciano. Si esto es así, podrían existir hábitats subterráneos. Se trata de estructuras circulares oscuras, de diámetros variables (entre 1 km y 2,5 km). Observadas con una cámara infrarroja, se han medido las temperaturas diurnas y nocturnas de los círculos, lo que ha permitido comprobar que se trata de ventanas hacia espacios en el subsuelo. Del día a la noche, las temperaturas en los agujeros varían sólo un tercio respecto al de la superficie circundante. Es decir, son más fríos que los alrededores de día, y más calientes de noche. Las cavernas y cuevas son interesantes porque pueden servir en el futuro como refugio para los astronautas, y pueden haber actuado como nicho protector para vida pasada o actual. Se han detectado siete agujeros, llamados “las siete hermanas”, en las laderas de un volcán denominado Arsia Mons. Situados a gran altitud, no es probable que puedan emplearse como refugio, pero su hallazgo sugiere que pueden existir otros en lugares más bajos. (Foto: JPL)

Mars Odyssey

Informe STS-120

Tras una reparación más rápida de lo esperado de la fuga de líquido hidráulico en el tren de aterrizaje derecho del transbordador Discovery, la NASA ha anunciado que podrá respetarse la fecha de lanzamiento prevista originalmente. El vehículo, de hecho, ya ha sido trasladado desde la Orbiter Processing Facility (23 de septiembre) en dirección al edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), donde ha sido colocado en posición vertical y será unido a su tanque externo y los dos aceleradores sólidos, paso previo a su traslado a la rampa de lanzamiento 39A (30 de septiembre). La misión STS-120 deberá dar inicio el próximo 23 de octubre (15:38 UTC), e incluirá cinco paseos espaciales, la instalación del nodo Harmony y el desplazamiento del grupo de paneles solares P6 hasta su posición definitiva. (Foto: NASA)

Shuttle

China y Rusia Construirán Nuevos Centros de Lanzamiento

Rusia y China preparan la construcción de sendos nuevos centros de lanzamiento. Para Rusia, el movimiento es necesario para hacer frente a los nuevos desarrollos de cohetes que se prevén en el futuro. El objetivo es colocar un cosmódromo equipado para dichos desarrollos en la zona oriental, cerca de la frontera china. Entre los candidatos están Svobodny, que ya se utiliza para lanzamientos orbitales. No se espera que el centro esté acabado antes de 2020. Por su parte, China quiere construir un polígono en la provincia más al sur del país (Hainan). Desde allí se lanzaría la nueva generación de cohetes que se están diseñando ahora mismo (CZ-5). Las instalaciones ya han sido aprobadas por el gobierno chino.

La NASA Reanuda la Misión NuSTAR

En 2006, la NASA detuvo sus estudios preliminares sobre una futura misión para el estudio de los agujeros negros debido a los recortes presupuestarios. Ahora, la agencia ha declarado que reanuda dichos estudios, lo cual permitiría lanzarla en 2011. Llamada NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array), la misión estará pensada específicamente para detectar agujeros negros en el universo local, lo que permitirá expandir nuestra comprensión de los orígenes y destinos de las estrellas y galaxias. Tendrá una sensibilidad 500 veces mejor que instrumentos anteriores dedicados a esta tarea. Su presencia cubrirá el espacio entre el lanzamiento en 2009 del Wide-field
Infrared Survey Explorer y el del James Webb Space Telescope en 2013. Levantará mapas del cielo en el espectro de los rayos-X de alta energía. El programa NuSTAR será dirigido por el Jet Propulsion Laboratory, con la compañía Orbital Sciences Corp. como contratista principal. (Foto: JPL)

NuSTAR

La Mars Odyssey Reanuda la Actividad

La sonda marciana Mars Odyssey permanecía en un estado de baja actividad desde el 14 de septiembre, como medida de precaución ante un fallo técnico. El vehículo se colocó a sí mismo en “modo seguro”, a la espera de instrucciones procedentes de la Tierra. Los ingenieros examinaron la telemetría y comprobaron que la razón de lo ocurrido era la misma que otros dos episodios anteriores, ocurridos en 2005 y 2006. El ordenador de a bordo no consiguió la respuesta esperada del sistema que vigila la orientación de la nave, de modo que los programas de seguridad ordenaron la reinicialización del ordenador y colocar a la Mars Odyssey en modo seguro. La realidad es que el sistema de verificación de la orientación funcionaba bien, pero el que informaba de ello no, provocando que el ordenador pensara lo contrario. Aclarado el problema, los controladores han devuelto poco a poco a la sonda a su posición de trabajo habitual. Durante el período de espera, se mantuvo en todo momento en comunicación con la Tierra, con su antena principal enfocada hacia nuestro planeta y los paneles solares dirigidos al Sol. Tanto los sistemas de comunicaciones como los instrumentos científicos recuperarán su configuración normal a lo largo de los próximos días. Mientras, los robots Destiny y Opportunity, que usan a la Mars Odyssey como repetidor, han “hablado” con la Tierra directamente durante estas pasadas jornadas. (Foto: JPL)

Mars Odyssey

Más Información Sobre el Agua en Marte

La sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA está enviándonos importante información que revela más detalles sobre el papel del agua en Marte durante diferentes momentos de su historia. Sus instrumentos han examinado el material depositado en dos barrancos durante los ocho últimos años, capas de hielo polar que se formaron en el pasado geológico reciente, y signos de agua liberada por grandes impactos cuando Marte era más viejo.
La Mars Global Surveyor tomó varias imágenes en 1999 de un par de hondonadas, que el MRO volvió a fotografiar años después, poniendo de manifiesto nuevos depósitos de material. Los científicos pensaron entonces que la superficie marciana podría ser escenario en la actualidad de flujos de agua líquida. Sin embargo, las imágenes más recientes sugieren que los depósitos “frescos” detectados podrían haberse originado en pequeñas avalanchas de materiales sueltos y secos. Es decir, el descubrimiento no tendría por qué haber implicado la presencia de agua.
La MRO también ha encontrado evidencias de que los flujos de agua antiguos en la superficie eran episódicos, normalmente conectados a impactos de meteoritos y calentamientos en el subsuelo, que derritieron la corteza de hielo. No serían pues el resultado de precipitaciones en un clima cálido sostenido.
La sonda ha examinado asimismo los depósitos ricos en hielo de agua de los polos marcianos, y su radar ha detectado episodios de acumulación de depósitos alternados con períodos de erosión. (Foto: JPL)

MRO

Informe ISS

La nave de carga Progress M-60 (25P) abandonó la estación espacial internacional a las 00:37 UTC del 19 de septiembre, dejando vacante su puerto de atraque en el extremo delantero del módulo ruso Zvezda. A diferencia de otros vehículos de esta clase, no será enviado inmediatamente a destruirse en la atmósfera terrestre, junto con toda la basura almacenada en su interior, sino que permanecerá unos días más en órbita para servir como laboratorio científico improvisado. En concreto, los investigadores quieren estudiar el comportamiento de las partículas de plasma en los gases de salida de los motores. Se activarán éstos en varias ocasiones y se analizará también el consumo de combustible. La nave reentrará finalmente el próximo 25 de septiembre. Dos días después, los miembros de la expedición número 15 entrarán en su cápsula Soyuz TMA-10, para trasladarla de su actual posición, en el módulo Zarya, al puerto que acaba de dejar vacío la Progress M-60. Cuando llegue la próxima expedición, el 12 de octubre, la Soyuz TMA-11 se unirá al Zarya. Hasta entonces, los astronautas siguen con sus tareas habituales. El comandante Fyodor Yurchikhin y sus compañeros están realizando el mantenimiento del sistema de control térmico ITCS (Internal Thermal Control System). También instalarán una nueva válvula en el sistema de control de humedad del laboratorio Destiny. (Foto: NASA)

ISS

Nuevo Satélite WorldView-1 en Orbita

La empresa DigitalGlobe, la misma que suministra buena parte de las imágenes de alta resolución a Google para su programa Google Earth, dispondrá en breve de un nuevo satélite en órbita para observar la superficie terrestre. Su lanzamiento se produjo a las 18:35 UTC del 18 de septiembre, desde la rampa SLC-2W de la base de Vandenberg, en California. El vehículo, llamado WorldView-1, partió a bordo de un cohete Delta-7920-10C (D326). Se trata de un satélite de teledetección comercial con una capacidad de resolución de medio metro, y con una mayor cobertura y frecuencia de paso que sus antecesores, como el QuickBird. El WorldView-1 pesó unos 2.500 kg al lanzamiento y fue construido por la empresa estadounidense Ball Aerospace sobre una plataforma BCP-5000. A bordo transporta una potente cámara pancromática/telescopio WorldView 60, y unos giroscopios avanzados llamados Control Moment Gyroscopes, que permitirán apuntar con gran rapidez, precisión y estabilidad. El WorldView-1, el primer satélite comercial con una resolución de 0,5 metros, operará en una órbita polar de 496 km de altitud, desde donde podrá fotografiar un total de 751.000 km cuadrados cada día. Fue liberado a los 73 minutos de misión, un nuevo éxito para el cohete Delta, que con 75 vuelos consecutivos sin error, ha logrado un nuevo récord en la era moderna. El vector, del cual sólo quedan 25 ejemplares, será retirado en un futuro cercano, aunque su alta fiabilidad podría hacer replantear esta cuestión, a menos que otros cohetes mejores ocupen su actual nicho comercial. Mientras, se espera que el WorldView-1 entre en funcionamiento operativo hacia finales de año, y Ball Aerospace ya está construyendo su sucesor, el WorldView-2, que estaría listo a finales de 2008. (Foto: Boeing)

WorldView-1

Lanzado Satélite de Teledetección Chino-Brasileño

Un cohete CZ-4B colocó en órbita el 19 de septiembre al tercero de los satélites de teledetección desarrollados conjuntamente por China y Brasil. El CBERS-2B despegó desde el centro de Taiyuan (03:26 UTC), y fue colocado en órbita polar heliosincrónica (738 por 750 km), unos 12 minutos después del lanzamiento. Con un peso de 1.452 kg, está previsto que recoja imágenes de la superficie terrestre durante un período mínimo de dos años, aportando información para diversos sectores, como la protección del medio ambiente, la agricultura, etc. A bordo transporta tres cámaras de alta resolución (visible a infrarrojo), que se dirigirán hacia objetivos de interés especial tanto para Brasil como para China. Sus antecesores, lanzados en 1999 y 2003, han acumulado ya más de 1 millón de imágenes. El CBERS-2B, llamado Ziyuan 1-02B en China, fue desarrollado por el INPE, en Brasil, con un coste de unos 200 millones de dólares. (Fotos: INPE)

CBERS

Más Contenidos Para Google Moon

La página web Google Moon, enmarcada en los ya famosos Google Maps, incorpora ahora nuevas imágenes y mapas en alta resolución de nuestro satélite natural, proporcionados por la NASA. Se ha añadido también numeroso material multimedia. Así, es posible contemplar mucho contenido de las misiones Apolo, como imágenes panorámicas, y enlaces a clips de audio y video, así como descripciones de las actividades de los astronautas durante su estancia en la Luna. El citado contenido se ha colocado sobre mapas lunares actualizados y de mayor resolución. Google Moon ya es lo bastante preciso como para que se pueda utilizar para planear misiones científicas y para el análisis de datos. La NASA también ha anunciado recientemente que ha proporcionado más contenido a Google Earth, incluyendo fotografías tomadas por los astronautas y por sensores de los satélites de observación de la Tierra de la agencia, como el Sea-viewing Wide Field of View Sensor, el Landsat y el Moderate Resolution Imaging Spectrometer.

Google Moon

La NASA Solicita Candidatos a Astronautas

La NASA ha abierto el período de recepción de candidaturas para el grupo de astronautas de 2009. Los seleccionados de la llamada 2009 Astronaut Candidate Class, podrían volar hacia la estación espacial internacional y hacia la Luna. Se exigen títulos universitarios en ingeniería, ciencia o matemáticas, y al menos tres años de experiencia profesional en alguno de estos campos. Se valora asimismo el haber volado en aviones de alto rendimiento. En esta ocasión se tendrán en cuenta además las capacidades de comunicación y educación con los niños. Los candidatos, que podrán enviar sus formularios hasta el 1 de julio de 2008, pasarán después seis meses de evaluaciones y entrevistas. A principios de 2009, la NASA anunciará los seleccionados, que deberán presentarse en verano del mismo año al Johnson Space Center, donde se entrenarán y prepararán para futuras misiones. (Foto: NASA)

Reclutamiento de astronautas

Los Satélites Observan el Mínimo Histórico de Hielo en el Artico

Gracias a los satélites, los científicos están certificando que el 2007 es el año con menos hielo en el Ártico de toda la historia conocida. Las mediciones, iniciadas hace casi 30 años, han permitido levantar mosaicos de imágenes que muestran la superficie cubierta en el casquete polar norte. El más reciente, compuesto por casi 200 fotografías obtenidas con el radar ASAR del satélite Envisat de la ESA, muestra que se han abierto nuevas rutas marítimas que permiten navegar entre Europa y Asia de un modo antes imposible. En el mosaico, el color gris corresponde a áreas libres de hielo, y el verde a áreas con él. Estas últimas han descendido hasta un total de 3 millones de kilómetros cuadrados, un millón menos que el mínimo anterior producido en 2005 y 2006. En promedio, durante los últimos 10 años se ha reducido dicha superficie en unos 100.000 kilómetros cuadrados al año, por lo que 1 millón en un año es algo extremo. Ello sugiere que el hielo del Ártico podría desaparecer definitivamente y por completo en verano mucho antes de lo que se creía, y que los científicos deben trabajar para entender mejor los procesos implicados. La línea naranja en la imagen muestra el Paso del Noroeste, que permite navegar a través del norte de Canadá, y la azul es el Paso del Noreste, cuya ruta a lo largo de la costa siberiana sólo se halla parcialmente bloqueada. (Foto: ESA)

Envisat

Se Prepara un Nuevo Encuentro de Modelismo Espacial

Durante los días 5, 6 y 7 del próximo mes de octubre se celebrará un nuevo encuentro estatal e internacional de modelismo espacial, el Spanish Rocketry Meeting. Como va siendo habitual año tras año, se celebrará en uno de los aeródromos a las afueras de Lérida, y más concretamente en el de Rosselló. Este encuentro tiene en cada edición más éxito y ya es reconocido a nivel internacional tanto en los cohetes meramente experimentales como a nivel deportivo. Se espera la asistencia, además de Cataluña, anfitriona, del Levante, Madrid, País Vasco, Asturias, y a nivel europeo de Francia, Suiza y sobre todo Italia. (Omega) (Foto: SRM)

Spanish Rocketry Meeting

La Foton-M3 Ya Está en Orbita

Rusia lanzó el 14 de septiembre una nueva misión científica recuperable para estudios en microgravedad. La Foton-M3 despegó desde el cosmódromo de Baikonur a las 11:00 UTC, a bordo de un cohete Soyuz-U. Unos 9 minutos después del despegue, la nave fue liberada en su órbita de 300 km de altitud, donde permanecerá 12 días. El vuelo será seguido con especial interés por Europa, ya que en el vehículo viajan más de 40 experimentos patrocinados por la Agencia Espacial Europea, totalizando unos 400 kg. Dichos experimentos, en el interior de la cosmonave y también expuestos al exterior, enviarán sus resultados vía radio y también podrán ser analizados tras su regreso y aterrizaje en las estepas de Kazajstán. Abarcan muchas disciplinas, como física de fluidos, biología, crecimiento de proteínas, dosimetría de radiación, exobiología, meteoros, etc., y también hay experimentos tecnológicos sobre aleaciones de superconductores y sistemas de control térmico. Muchos de éstos son una muestra de lo que se llevará a cabo cuando la ESA disponga del módulo Columbus en la estación espacial internacional dentro de unos meses. Los 43 experimentos han sido aportados por la propia ESA, Alemania, Bélgica, Francia, Italia, Canadá y Rusia. Son destacables el Aquahab, un hábitat acuático para observar los efectos de la ingravidez sobre un organismo unicelular (Euglena gracilis) y un pez pequeño, la Biobox (con dos incubadoras programables para cinco experimentos biológicos), dos incubadoras más llamadas Eristo/Osteo para analizar fármacos sobre la actividad de crecimiento ósea, el TEPLO, para probar tecnología que reduzca la complejidad de los subsistemas de control térmico, etc. En el exterior, se halla un dispositivo llamado Biopan, que expondrá diez experimentos a los rigores del ambiente espacial, y los sistemas Stone-6 y Lithopanspermia, que son trozos de roca con organismos vivos, las cuales se verán expuestas a las temperaturas extremas y presiones de una reentrada atmosférica, como ocurriría con un meteorito. Por último, el experimento más interesante se llama YES2 (Young Engineers' Satellite) y es el resultado de la colaboración de 450 estudiantes. El 25 de septiembre, el YES2 desplegará un cable de 30 km de largo, el más largo hasta la fecha en el espacio, y soltará desde su extremo una pequeña cápsula de reentrada que ensayará la posibilidad de devolver cargas a la Tierra con este método, que no requerirá uso de propulsión y tendrá un muy bajo coste. (Foto: ESA - S. Corvaja 2007)

Foton-M3

Informe ISS

La tripulación de la estación espacial internacional ha estado preparando la marcha de la nave de carga Progress-25P e instalando una nueva red informática LAN para los ordenadores del complejo.
La expedición número 15, compuesta por Clay Anderson, Fyodor Yurchikhin y Oleg Kotov, instaló el mecanismo de acoplamiento en la nave, después de pasar buena parte de la semana almacenando basura y equipos que ya son innecesarios en su interior. Cuando la Progress abandone su puerto de atraque el 18 de septiembre, se quemará en la atmósfera terrestre, sobre el océano Pacífico, junto a sus contenidos inservibles.
En cuanto a la nueva LAN, Anderson dedicó tres días para instalar cables, router y programas, además de revisar los procedimientos para empezar a utilizar el nuevo sistema. La llamada Integrated Station LAN (ISL) interconectará los equipos informáticos de los módulos Destiny, Unity, Quest y Zvezda, permitiendo eliminar los viejos cables que atraviesan las escotillas, además de proporcionar un aumento de velocidad de hasta diez veces.
En la Tierra, los ingenieros están examinando una fuga de líquido hidráulico descubierta en el tren de aterrizaje derecho del transbordador Discovery. Aunque aún no se ha tomando una decisión al respecto, si hubiera que sustituir algunas juntas en su interior, ello retrasaría probablemente su lanzamiento en algunos días. Hasta que este problema quede resuelto, el vehículo no podrá ser instalado junto a su tanque externo y los aceleradores sólidos, ni ser llevado hasta la rampa de lanzamiento el 27 de septiembre, como estaba programado. El despegue debería producirse el 23 de octubre, mientras que el Atlantis debería partir el 6 de diciembre, cuya misión podría verse también afectada. (Foto: NASA)

ISS

La Sonda Kaguya Vuela Hacia la Luna

Japón ha lanzado con éxito su sonda lunar SELENE (SELenological and ENgineering Explorer), ahora llamada Kaguya. Después de años de retrasos, los científicos japoneses vuelven a mirar hacia nuestro satélite natural. El despegue se efectuó desde la base de Tanegashima, a la 01:31 UTC del 14 de septiembre, gracias a un cohete H-IIA-2022 (F13). El vector debía colocar su carga en una órbita muy elíptica de 281 x 232805 km, cuyo apogeo posteriormente será modificado para alcanzar la distancia de la órbita lunar.
La SELENE debía volar el 13 de septiembre pero la meteorología no cooperó. Ya en ruta hacia su destino, se convierte en la sucesora de las viejas Hiten y Hagoromo (1990). Uno de los motivos por los cuales se han producido retrasos en su lanzamiento ha sido su extrema complejidad. Lleva a bordo un total de 15 instrumentos científicos, gracias a los cuales podrá levantar un mapa de la distribución de los elementos químicos y los minerales lunares, definir la topografía y las estructuras de la superficie, e investigar el campo gravitatorio y el entorno de la Luna, como el plasma, el campo electromagnético y las partículas de alta energía. Todo ello se hará con una mayor resolución que anteriores misiones, por lo que será muy importante para futuras empresas.
La misión consiste en un orbitador principal y dos pequeños satélites. El primero quedará colocado en una órbita baja de 100 km sobre la Luna, y durante un año observará a nuestro vecino cósmico con su instrumental. Por su parte, uno de los satélites menores, el Rstar, actuará como repetidor de comunicaciones, para transmitir a la Tierra la información que generen sus compañeros, aún cuando se encuentren tras el hemisferio oculto lunar. Por último, el segundo satélite pequeño, llamado VRAD (Very Long Baseline Interferometry Radio), colaborará en la medición del campo gravitatorio de la Luna, gracias a técnicas de interferometría.
El orbitador pesa unas 3 toneladas, está estabilizado en sus tres ejes y permanecerá en una órbita polar circular de 90 grados, para asegurar una cobertura completa de la superficie. El VRAD pesa 50 kg y girará en una órbita de 100 por 800 km, mientras que el Rstar también pesa lo mismo y será colocado en una trayectoria alrededor de nuestro satélite de 100 por 2.400 km. Ambos están estabilizados por rotación.
La SELENE corregirá su trayectoria antes de llegar a la Luna. Una vez a su alrededor, liberará a los dos subsatélites, que se dirigirán a sus respectivas posiciones. En pocas semanas, el grupo empezará a enviarnos información e imágenes. (Fotos: JAXA)

Kaguya
Kaguya

El Próximo Premio X-Prize Mira Hacia la Luna

La compañía Google patrocinará el próximo gran premio X-Prize, que consistirá en el alunizaje de un pequeño vehículo móvil. Llamado Google Lunar X PRIZE, entregará 20 millones de dólares al primer equipo privado de cualquier lugar del mundo que sea capaz de financiar y construir un robot que, tras aterrizar en nuestro satélite, pueda desplazarse al menos 500 metros y enviarnos video, imágenes y datos científicos. El objetivo del concurso es espolear a ingenieros e inversores para buscar nuevas formas de bajo coste de explorar el espacio de forma automática. Se espera el desarrollo de técnicas avanzadas de telepresencia y robóticas, que ayudarán a reducir el precio de la investigación de otros lugares del Sistema Solar. Aunque ha habido varias propuestas privadas de exploración lunar, lo cierto es que hasta la fecha todos los vehículos han sido patrocinados por estamentos gubernamentales.
Google aportará 30 millones a la iniciativa. Veinte corresponderán al ganador, pero habrá también un segundo premio dotado con 5 millones, y otros 5 más para diversos “bonus”. El ganador absoluto debe alunizar de forma suave, moverse sobre la superficie al menos medio kilómetro y transmitir la citada información. El premio estará disponible en su integridad hasta el 31 de diciembre de 2012. Posteriormente, descenderá hasta los 15 millones, hasta el 31 de diciembre de 2014, momento que la competición finalizará, a menos que Google o la fundación X-Prize deseen extenderla. Para ganar el segundo premio, será suficiente con alunizar, moverse un trecho y enviar información limitada. Los 5 millones estarán disponibles hasta el 31 de diciembre de 2014. Finalmente, los premios adicionales, totalizando 5 millones más, serán otorgados a los ganadores en función de sus logros. Por ejemplo, habrá dinero adicional para quien supere distancias de 5.000 metros, fotografíe objetos fabricados por el Hombre (como restos de las misiones Apolo), descubra hielo de agua, o sobreviva a lo largo de la noche lunar (que dura unos 14,5 días). En todo caso, las naves que vuelen a nuestro satélite estarán equipadas con cámaras fotográficas y de video de alta definición, cuyas imágenes estarán disponibles en la página web del Google Lunar X PRIZE.
Además de Google, otras empresas han ofrecido su colaboración. Así, SpaceX rebajará el precio de sus cohetes Falcon para hacer realidad su lanzamiento. El Allen Telescope Array (ATA), por su parte, actuará como enlace de comunicaciones entre la Luna y la Tierra, sin coste. (F0t0: Google Lunar X PRIZE)

Google Lunar X PRIZE

Informe Cassini

La sonda Cassini sobrevoló la luna Titán de Saturno el pasado 31 de agosto, en una más de las periódicas visitas que este vehículo realiza al más interesante satélite de este planeta. El día antes, pasó a 5.735 km de distancia de la segunda luna más grande de Saturno, Rhea, donde obtuvo las acostumbradas mediciones y fotografías. La visita más importante, la de Titán, estuvo protagonizada por un sobrevuelo a 3.326 km de la superficie. Pero los científicos estaban ya preparando el verdadero acontecimiento de estos meses, la observación de Japeto, que supondría un buen caudal de imágenes e información de este satélite de dos caras. El sobrevuelo ocurrió el 10 de septiembre y ofreció a los astrónomos fotografías de esta luna que posee dos hemisferios claramente diferenciados: uno blanco como la nieve, y otro negro como el alquitrán. Las imágenes muestran una superficie con muchos cráteres, y una cordillera montañosa que se prolonga a lo largo del ecuador. Su altura, unos 20 km, proporciona a Japeto su aspecto extraño. La Cassini pasó a una distancia de unos 1.640 km, 100 veces más cerca que la última visita, en 2004. La transmisión de las imágenes y datos, sin embargo, se retrasó unas horas dado que un rayo cósmico galáctico golpeó a la nave y ésta se colocó en modo seguro. El envío quedó interrumpido y luego pudo ser reanudado. La sonda y sus instrumentos volverán a la normalidad en unos días. (Foto: JPL)

Cassini

Una Estrella de Masa Planetaria

Los observatorios Rossi (RXTE) y Swift han descubierto uno de los objetos de masa planetaria más extraños jamás encontrados. Los datos indican que tendría sólo unas siete veces la masa de Júpiter, pero en vez de girar alrededor de una estrella normal, lo hace junto a una estrella de neutrones, y a tan sólo 368.000 km de ella, apenas la distancia Tierra-Luna. Da una vuelta cada 54,7 minutos (la Tierra tarda 1 año). Los científicos creen que no estamos ante un planeta, sino ante el esqueleto de una estrella, cuya atmósfera fue consumida poco a poco por la estrella de neutrones. Lo único que queda es el núcleo rico en helio. El objeto fue descubierto el 7 de junio, cuando el satélite Swift detectó un estallido de rayos-X y gamma procedente del centro galáctico. La fuente fue llamada SWIFT J1756.9-2508. El 13 de junio, el RXTE empezó a estudiarla y descubrió que el objeto pulsaba en los rayos-X 187,07 veces por segundo, es decir, se trataba de un púlsar de giro rápido. Las modulaciones sutiles detectadas en este dato revelaron la existencia de un compañero de baja masa. El límite mínimo serían 7 masas jovianas, pero como desconocemos la inclinación de la órbita del sistema, podría alcanzar las 30 masas jovianas. Hace miles de millones de años, el sistema debió estar formado por dos estrellas, una masiva y otra de tamaño semejante a nuestro Sol (1 a 3 masas solares). La más grande evolucionó rápidamente y explotó como supernova, formando una estrella de neutrones. Cuando la menor evolucionó también y se convirtió en gigante roja, los dos objetos quedaron integrados dentro de la envoltura estelar, proceso que restó energía orbital y provocó que ambos se acercaran entre sí. Actualmente, la estrella de neutrones roba materia de su compañera, creando un disco que en ocasiones se vuelve inestable y envía grandes cantidades de gas hasta la superficie del púlsar, momento en que se produce un estallido como el detectado en junio. (Foto: Aurore Simonnet/Sonoma State University)

Púlsar observado

Lanzado Satélite Militar Ruso

El Ministerio de Defensa ruso lanzó al espacio el 11 de septiembre un nuevo satélite de navegación de la constelación Parus. Bautizado como Kosmos-2429, despegó desde el cosmódromo de Plesetsk a las 13:05 UTC, a bordo de un cohete Kosmos-3M. A las 14:08 UTC, la carga útil se separaba de la etapa superior, una vez alcanzada su órbita polar a unos 1.000 km de altitud. El satélite pesó unos 825 kg al lanzamiento, y se empleará para emitir señales de navegación que recibirán misiles y buques militares en alta mar. (Foto: Archivo)

La Constelación ELISA Volará en un Cohete Soyuz

Francia prepara una constelación de satélites militares de inteligencia electrónica denominado ELISA (ELectronic Intelligence by SAtellite). Se trata en realidad de un grupo de demostración para un futuro sistema llamado ROEM (Renseignement d’Origine ElectroMagnétique), que se usará para tareas militares. Los ELISA, en un número de cuatro, están siendo construidos por la empresa Astrium y serán lanzados a bordo de un cohete Soyuz desde la base de Kourou, en la Guayana Francesa, a finales de 2009. Acompañarán a la carga principal, el primer satélite de observación de la Tierra Pléiades. Cada ELISA pesará 135 kg, utilizará una plataforma minisatélite Myriade, y su destino será una órbita heliosincrónica polar. Utilizarán transmisores radáricos para levantar un mapa de la superficie terrestre con alta definición. La información se usará por el sistema ROEM, el programa de reconocimiento electromagnético. (Foto: Cnes/Pierre Carril)

ELISA

La Dawn Regresa a la Zona de Lanzamiento

La sonda Dawn vuelve a estar en la rampa de lanzamiento. El 11 de septiembre, fue trasladada hasta la plataforma 17B, en Cabo Cañaveral, y posteriormente instalada sobre su cohete Delta-7925H. El vehículo, que recorrerá 5.000 millones de kilómetros durante ocho años para adentrarse en el cinturón de asteroides y visitar Ceres y Vesta, deberá estar listo para el inicio del período de lanzamiento, el 26 de septiembre. La ventana se cierra el 15 de octubre. (Foto: NASA)

Dawn

Nuevos Chips Electrónicos Resisten Temperaturas de Hasta 600 grados C

Ingenieros de la NASA han diseñado un nuevo chip electrónico que puede resistir temperaturas mucho más altas que lo habitual. Los circuitos integrados, habitualmente utilizados en las naves espaciales, no pueden soportar funcionar más de unas pocas horas a altas temperaturas, antes de degradarse y fallar. Ahora, los científicos han creado un chip que ha excedido las 1.700 horas de operación continua a 500 grados Celsius, una mejora del 100 por cien. Los materiales y la arquitectura usada serán utilizados en el futuro para todo tipo de chips que deban operar en condiciones térmicas extremas, como por ejemplo, en las secciones más calientes de los motores de propulsión a chorro. Gracias a ellos, se podrá mejorar la medición y el control del proceso de combustión, aumentando la eficiencia del consumo y la seguridad, tanto en aviones como en automóviles. Para las sondas que viajen a lugares muy cálidos, como la superficie de Venus, estos chips serán esenciales. La tecnología evitará el uso de otros métodos, como la refrigeración, que aumenta la complicación, el peso, etc., de los sistemas. (Foto: NASA)

Chips de Alta Temperatura

Informe ISS

Los tripulantes de la estación espacial internacional siguen con su rutinaria estancia a bordo del complejo, llevando a cabo sus acostumbradas sesiones de experimentación científica y mantenimiento. Los últimos días, sin embargo, han incluido trabajos preparatorios para la llegada, el año que viene, del primer vehículo logístico europeo ATV, el Jules Verne.
Los astronautas han ensayado el uso de los programas de navegación, y colocaron a la ISS en una orientación adecuada para el encuentro y el acoplamiento automático del ATV. Las operaciones de control se realizaron desde el segmento ruso. Los resultados, no plenamente satisfactorios, ya que se estimó una pequeña desviación respecto a lo previsto, están siendo investigados.
Durante la semana, los astronautas también se ocuparon del mantenimiento del TVIS (Treadmill with Vibration Isolation and Stabilization), la cinta sinfín que utilizan para realizar ejercicio físico y experimentos. Dicho mantenimiento, según las reglas de vuelo, debe realizarse una vez cada seis meses.
La estación, por otra parte, se halla lista para la llegada dentro de un mes de la próxima tripulación de larga duración, la número 16, cuyo lanzamiento está previsto para el 10 de octubre. Un poco más tarde, el 23, despegará el transbordador Discovery con el módulo Harmony a bordo. (Foto: NASA)

ISS

La Sonda Phoenix Envía una Fotografía

El 6 de septiembre, una de las cámaras de la sonda marciana Phoenix tomó su primera fotografía de prueba. Se trata de la cámara del brazo robótico, la cual sólo mostró la pala excavadora del mismo brazo. Ambos instrumentos se hallan aún encerrados en el sistema bioprotector, instalado en la Tierra para evitar que se contaminaran con gérmenes terrestres y éstos pudiesen alcanzar el Planeta Rojo. Los especialistas que han estudiado la fotografía han declarado que el resultado es correcto y bien enfocado. Como iluminación, se empleó una lámpara de LED rojo, de manera que los colores sólo son niveles de grises, si bien se han aplicado colores falsos para mejorar su visibilidad. La citada cámara realizará nuevas fotografías de calibración durante el viaje de ida a Marte. (Foto: UA/NASA/JPL)

Phoenix

Los Robots Marcianos Vuelven a la Actividad Cientifica

La NASA ha confirmado que los dos robots marcianos que se hallan en su superficie, el Opportunity y el Spirit, han sobrevivido a las pasadas tormentas de polvo y que están listos para continuar su labor científica en el Planeta Rojo. El Opportunity, por ejemplo, que vio retrasada su entrada en el cráter Victoria, iniciará su descenso el 11 de septiembre. Los científicos están deseando investigar en esta zona porque contiene una capa expuesta de rocas brillantes que podrían preservar pistas sobre la interacción entre la atmósfera marciana y la superficie del planeta desde hace millones de años. A finales de agosto, el Opportunity se acercó lo suficiente al borde del cráter como para ofrecer una vista de posibles rutas de descenso. Durante los últimos días, el robot se ha movido hacia el punto elegido, el cual proporcionará un mejor acceso hacia el mencionado objetivo de alta prioridad dentro del cráter, la banda de rocas brillantes de más de 10 metros de largo que se extiende desde el borde. Pero antes de bajar, el vehículo comprobará el índice de deslizamiento de la superficie, y también el funcionamiento de un par de instrumentos, afectados por el polvo. Los científicos quieren saber si éste ha disminuido las capacidades de la cámara-microscopio. Si funciona bien, se revisará con ella un espejo del espectrómetro Mini-TES, que refleja luz infrarroja desde su posición en lo alto del mástil hacia el instrumento colocado en su base. Hay indicios de que este espejo, o quizá la cubierta contra el polvo, no estén funcionando bien, lo que impediría el uso del espectrómetro. (Foto: JPL)

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