Informe STS-125

El día de la captura del telescopio Hubble, los ingenieros en tierra prepararon a éste para la delicada operación. Por ejemplo, se ordenó al observatorio que plegara su antena de alta ganancia, y se midió con exactitud su órbita para proporcionar al Atlantis los datos pertinentes. Entonces, el transbordador efectuó la corrección de trayectoria precisa que lo acercaría lentamente al telescopio. Una vez situado a unos 15 metros de distancia, el control de tierra envió una orden al Hubble para que se orientara correctamente para la captura. Sin embargo, problemas en las comunicaciones evitaron la operación, de modo que fue el comandante Altman quien situó a su vehículo en la posición correcta, unos 20 minutos después de lo previsto. Megan McArthur se encargó de manipular el brazo robótico del Atlantis, acercándolo hasta el observatorio y realizando la captura final, lo cual ocurrió a las 17:14 UTC del 13 de mayo. Unos 58 minutos después, el mismo brazo acercaba y situaba por fin al Hubble sobre la plataforma preparada para la ocasión (FSS), dentro de la bodega del Atlantis. Los astronautas hicieron después una revisión visual del estado del telescopio y activaron varias conexiones eléctricas, antes de dar un repaso a las actividades del día siguiente e irse a dormir. El primer paseo espacial estaría protagonizado por John Grunsfeld y Drew Feustel. Desde la Tierra, se ordenó al Hubble rotar sus paneles solares para facilitar el trabajo de los dos astronautas, que incluiría la extracción de la actual cámara WFPC-2 y su sustitución por la WFC-3, y el cambio del sistema informático que falló en octubre pasado y retrasó la misión de mantenimiento. También se instalaría un soporte especial que permitiría, en el futuro, que una nave autónoma pueda capturar al Hubble al final de su vida útil, permitiendo su reentrada segura. En Houston, se informó mientras tanto a la tripulación de la necesidad de usar las cámaras del brazo mecánico Canadarm para revisar una zona en el morro de la cual no se obtuvieron suficientes fotografías con la pértiga OBSS, para determinar su estado. Por otro lado, el Atlantis se cruzó muy de lejos con un resto del satélite chino Fengyun-1C, destruido durante una prueba antisatélite. El objeto de 10 cm no supuso ningún peligro y la nave no tuvo que maniobrar para evitarlo. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El Kepler Inicia Su Trabajo

La misión científica del observatorio Kepler de la NASA ha empezado ya. Después de su lanzamiento el 6 de marzo y de la pertinente etapa de calibración y ajuste de sus sistemas, los controladores lo han situado en la orientación adecuada para que se pase los próximos tres años y medio observando una zona concreta del cielo, lo que le permitirá vigilar unas 100.000 estrellas. Los ingenieros se sientes cómodos con el rendimiento de la óptica del telescopio, así como con el nivel de ruido de la electrónica que se usará para las mediciones. Los astrónomos tienen preparada la lista preliminar de las estrellas que desean observar, y la han transmitido al vehículo. A partir de ahora, el Kepler se dedicará a medir repetidamente el brillo de las estrellas, esperando localizar síntomas de la presencia de planetas cruzando por delante de ellas. Además de planetas de gran tamaño, se espera que la misión encuentre otros muchos de tamaño similar a la Tierra, tal es la sensibilidad del observatorio. Los primeros anuncios en ese sentido podrían ocurrir a principios del próximo año o quizá antes. (Foto: NASA)

Kepler

Informe STS-125

La tripulación del Atlantis pasó su primer día en órbita maniobrando en dirección al telescopio Hubble y también efectuando la acostumbrada revisión de su sistema de protección térmica. Utilizando el brazo robótico del vehículo, acoplaron a él la pértiga OBSS, que movieron de forma coreografiada y durante siete horas a lo largo de las zonas sensibles de la nave. Las cámaras de la OBSS enviaron imágenes del estado de las losetas térmicas, las cuales serían después examinadas en la Tierra por los especialistas. En una de las fotos quedó patente una zona en la cual se apreciaban rozaduras sobre varias losetas, seguramente debido a un impacto durante el lanzamiento, pero el daño era superficial y se decidió preliminarmente que no sería necesaria una inspección adicional por parte de los astronautas durante una de las salidas extravehiculares previstas. El área pertenecía a la zona delantera, allí donde el ala se une al fuselaje. Además de las revisiones con la OBSS, Altman y Grunsfeld empezaron a preparar la plataforma FSS (Flight Support System), que serviría para mantener sujeto el telescopio espacial durante su mantenimiento, y que podría ser girada e inclinada para facilitar el acceso por parte de los astronautas. En este sentido, Grunsfeld, Massimino, Good y Feustel revisaron los cuatro trajes espaciales que se emplearían durante las cinco salidas previstas, así como las herramientas. (Foto: NASA)

Shuttle

La Progress M-02M llega a la ISS

La nueva nave de carga Progress M-02M llegó sin novedad a la estación espacial internacional. La tripulación del complejo vigiló atentamente su maniobra automática, y no tuvo que intervenir durante el acoplamiento junto al módulo ruso Pirs. La conexión se produjo a las 19:24 UTC del 12 de mayo. Durante los próximos días, los astronautas descargarán sus contenidos, que consisten en 2 toneladas y media de combustible, aire, alimentos frescos, correo, recambios, etc. La nave tardó un poco más de lo habitual en llegar a la estación, para proporcionar tiempo a los ingenieros a probar la nueva aviónica digital que emplea este tipo de vehículo y que en el futuro se aplicará a las cápsulas tripuladas. (Foto: NASA)

ISS

Informe STS-125

El transbordador Atlantis despegó a las 18:01:56 UTC del 11 de mayo, como estaba previsto. Finalizada la cuenta atrás, el vehículo encendió sus motores y abandonó la rampa de lanzamiento 39A, iniciando su misión STS-125, la quinta dedicada a la reparación y mantenimiento del telescopio espacial Hubble (SM-4). El ascenso desde el centro espacial Kennedy, en Florida, se desarrolló bajo cielos despejados, permitiendo un seguimiento visual durante buena parte del recorrido. Cuando se apagaron los motores principales, el Atlantis se encontró en una órbita preliminar de 53 por 537 km. El perigeo o mínima distancia respecto a la Tierra fue incrementado hasta los 201 km a las 18:45 UTC, durante el funcionamiento de los motores de maniobra OMS. La nave volvería a maniobrar más adelante hasta alcanzar la órbita circular en la que se encuentra el Hubble, a unos 560 km de altitud. Poco después de alcanzar el espacio, como ya es habitual, los astronautas del Atlantis usaron sus cámaras para fotografiar el estado del recién liberado tanque externo de combustible, en busca de señales de desprendimientos de espuma aislante durante el despegue. Las imágenes del video del ascenso, sin embargo, no mostraron ningún evento de este tipo digno de ser reseñado, y se espera que la astronave no haya sufrido impacto alguno. Pero dado que el Atlantis puede recibir algún golpe durante su estancia en el espacio, debido a algún resto de chatarra espacial, y en ausencia de la posibilidad de acudir a la estación espacial internacional como refugio, la NASA mantiene listo para la partida a otro transbordador (el Endeavour), el cual saldría en misión de rescate desde la rampa 39B si fuera necesario. Durante los dos siguientes días, la tripulación tendrá tiempo de aclimatarse, mientras su vehículo efectúa el viaje que le permitirá cruzarse con la posición del Hubble. Veamos ahora algunos rasgos biográficos de los astronautas del Atlantis, elaborados por Federico García del Real Viudes:

-Scott Douglas “Scooter” Altman: Altman es el comandante de la misión, es Teniente Coronel (retirado) de la Armada Norteamericana y piloto de pruebas. Tiene 49 años. Nació el 15 de Agosto de 1959 en Illinois. Tiene una experiencia de 5.000 horas de vuelo en 40 modelos de aviones diferentes. Está casado con Jill Shannon Loomer y tienen 3 hijos. Astronauta desde 1994 (grupo 15), éste es su cuarto vuelo a bordo del Shuttle, ya que viajó como piloto en el Columbia STS-90 (17 de abril de 1998) durante 15,91 días, en la misión Neurolab dedicada investigar los efectos de la ingravidez en el sistema nervioso. Posteriormente pilotó de nuevo el Atlantis (STS-106, 20 de Septiembre de 1990) con destino a la ISS, en una misión de 11,8 días. Su tercer vuelo, iniciado el 1 de Marzo de 2002, fue en el Columbia (STS-109), como comandante de la cuarta misión de mantenimiento del Hubble. Fue el último con éxito del Columbia antes de su accidente. Altman es el astronauta número 374 en orden cronológico y acumula más de 38 días en el espacio.
-Gregory Carl “Ray J” Johnson: Nacido en Seattle (Washington) el 30 de Julio de 1954 (54 años), Johnson es el piloto de la misión. Está casado con Nanette Faget y tiene dos hijos, Scott y Kent. Está divorciado. Es capitán retirado de la Fuerza Naval Norteamericana (USN) con una experiencia de vuelo de unas 9.000 horas en 50 tipos de aviones. Es astronauta del grupo 17 (1998) y debutará en esta misión, convirtiéndose en la persona número 491 en volar a la órbita terrestre.
-John Mace Grunsfeld: Es Doctor en Física, de 50 años. Nació el 10 de Octubre de 1958 en Chicago, Illinois (USA), y está casado con Carol E. Schiff, con quien tiene dos hijos. Astronauta desde Marzo de 1992 (grupo 14), ha volado en cuatro veces anteriores al espacio. Lo hizo en la misión Endeavour STS-67 (2 de marzo de 1995) y en el Atlantis STS-81 (12 de enero de 1997), en el quinto acoplamiento con la estación Mir, durante el cual remplazaron a John Blaha por Jerry Linenger. Su tercer viaje comenzó el 27 de Diciembre de 1999, en el Discovery STS-103, tercer vuelo de mantenimiento del Hubble, donde realizó 2 EVAs. Su cuarta salida se inició el 1 de Marzo de 2002, en el Columbia STS-109, de nuevo con destino al Hubble, donde realizó 3 EVAs. Es el astronauta 323 y acumula 45,73 días en órbita y más de 37 horas de actividad extravehicular. A pesar de su experiencia, curiosamente no ha viajado nunca a la Estación Espacial.
-Michael James Massimino: Doctor en Física nacido el 19 de Agosto de 1962 (47 años) en New York, es astronauta del grupo 16 (1996). Está casado con Carola P. Pardo y tiene dos hijos. Este es su segundo vuelo espacial ya que viajó junto a Altman y Grunsfeld en el Columbia STS-109, el 1 de Marzo de 2002, en la cuarta misión de mantenimiento del telescopio Hubble. El vuelo duró 10,92 días y Massimino realizó 2 EVAs. Fue la persona 411 en viajar al espacio
-Andrew Jay “Drew” Feustel: Feustel es Doctor en Física además de licenciado en Ingeniería, Ciencias Biológicas, y Matemáticas. Tiene 43 años ya que nació el 25 de Agosto de 1965 en Pensilvania. Está casado con Indira Devi Bhatnagar. Es astronauta desde el año 2000 (grupo 18) y debutará en este vuelo, siendo el astronauta 492 en hacerlo.
-Michael Timothy Good: Good es Coronel de la USAF (Fuerza Aérea Norteamericana) con unas 2.300 horas de vuelo en 30 aeronaves diferentes. Nacido en Ohio el 13 de Octubre de 1962, tiene 46 años. Casado con Joan M. Dickinson, tiene tres hijos, Bryan, Jason y Shannon, es astronauta del grupo 18 (año 2000) y no había volado aún al espacio. Se ha convertido en la persona número 493 en hacerlo.
-Katherine Megan McArthur: En esta misión se ha transformado en la persona 494 que ha volado al espacio y en la mujer número 51. Tiene 37 años pues nació el 30 de Agosto de 1971 en Honolulu (Hawai). Es astronauta desde el año 2000 (grupo 18) y oceanógrafa. Está casada con el también astronauta Robert L. Behnken. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Informe MER

El robot marciano Spirit se encuentra en una situación complicada debido al terreno blando que ha encontrado. Las cinco ruedas que aún tiene funcionales están resbalando, impidiendo el movimiento hacia adelante. Peor aún, el giro de las ruedas las ha hundido hasta la mitad de su diámetro en el suelo, lo que resulta sumamente peligroso, ya que si el fondo del robot toca la superficie será aún más difícil avanzar. Estudiando la situación, los ingenieros decidieron suspender toda actividad de conducción, mientras se realizan simulaciones en una reproducción completa del vehículo en la Tierra. Es posible que pasen semanas antes que el Spirit vuelva a andar. Hasta entonces, se están empleando los instrumentos científicos que transporta para estudiar las características físicas del suelo, en busca de pistas que puedan ayudar. El Spirit se halla en la región denominada Home Plate, siguiendo una ruta de norte a sur. Por fortuna, el viento marciano ha limpiado recientemente los paneles solares, eliminado algo del polvo que se había depositado sobre ellos y aumentando la generación eléctrica. El Spirit tampoco ha experimentado durante las últimas tres semanas los episodios de “amnesia” que había sufrido con anterioridad. Las causas siguen siendo desconocidas. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

Informe STS-125

Los astronautas llegaron sin novedad a Florida procedentes de Houston, e iniciaron de inmediato los preparativos finales para su lanzamiento a bordo del transbordador Atlantis, previsto para las 18:01 UTC del lunes 11 de mayo. La tripulación, formada por el comandante Scott Altman, el piloto Gregory C. Johnson y los especialistas de misión John Grunsfeld, Mike Massimino, Andrew Feustel, Michael Good y Megan McArthur, se halla dispuesta para llevar a cabo la última visita de mantenimiento y reparación del telescopio espacial Hubble. Para lograrlo, serán necesarias cinco salidas extravehiculares, durante las cuales se instalarán dos nuevos instrumentos, se repararán otros dos inactivos y se reemplazarán algunos componentes que garanticen un funcionamiento continuado del observatorio hasta al menos el año 2014. Uno de los equipos, la Science Instrument Command and Data Handling Unit, falló el 27 de septiembre de 2008, lo que retrasó la misión de mantenimiento prevista. Aunque el Hubble puede funcionar con una unidad de reserva, la NASA quiso poner a punto otra, restaurando el nivel de seguridad anterior. Durante los últimos meses, la unidad de reserva, fabricada hace muchos años, ha sido revisada en tierra y preparada para el lanzamiento. Sin que parezca que el tiempo meteorológico en Estados Unidos vaya a suponer ningún problema (aunque podría llover en Morón, en España, sede de la pista de emergencia), en la rampa de despegue 39A se llevan a cabo los últimos preparativos. Scott Altman y Gregory C. Johnson han estado practicando aterrizajes con el avión especial STA, por ejemplo. Si todo va bien y el despegue se lleva a cabo en el momento previsto, el Atlantis alcanzará el Hubble el próximo miércoles. Si hubiera algún retraso, el transbordador tendrá tres días para seguir intentándolo. Después, deberá dejar paso a un lanzamiento militar. La necesidad de recargar las baterías que se van a enviar al Hubble, además, impedirían una salida antes del 22 de mayo. (Foto: NASA/Dimitri Gerondidakis)

Shuttle

Vistas en 3D de la Estación Espacial y el MSL

Gracias a la colaboración entre la NASA y Microsoft, se ha anunciado la disponibilidad pública de una interesante colección de vistas en tres dimensiones de la estación espacial internacional y del futuro robot marciano Mars Science Laboratory. La visualización es interactiva, y utiliza la tecnología Photosynth. En el caso de la estación, no se trata de simulaciones, sino de imágenes digitales tomadas por los astronautas que han sido reunidas para ofrecer una visión tridimensional que nos permite explorar y navegar.

Photosynth

Informe ISS

La nave de carga Progress M-66, repleta de basura y otros elementos inservibles, abandonó la estación espacial internacional a las 15:18 UTC del 6 de mayo. No será sin embargo enviada inmediatamente a su destrucción, sino que permanecerá hasta el día 18 en órbita, para permitir la realización de diversos experimentos de carácter geofísico. Dichos experimentos pertenecen al programa Plasma-Progress y consisten en un estudio de los efectos de los gases de sus motores de maniobra sobre el plasma circundante. Finalizada su tarea de laboratorio espacial, la cosmonave será enviada hacia el océano Pacífico, donde caerán sus restos incinerados durante la reentrada atmosférica. La sucesora de la M-66 no tardó mucho en ser lanzada. Perteneciente a la nueva serie de naves con aviónica digital, la Progress M-02M (33P) despegó desde Baikonur a las 18:37 UTC del 7 de mayo, a bordo de un cohete Soyuz-U. Unos nueve minutos más tarde, alcanzó su órbita preliminar, desplegando sus antenas de navegación y paneles solares. Si todo va bien, atracará junto al módulo ruso Pirs el 12 de mayo, llevando a bordo dos toneladas y media de comida, combustible y otros suministros. (Foto: Energia)

ISS

Futuro Presupuesto Para la NASA y Revisión de Objetivos

La Casa Blanca ha solicitado para el año fiscal de 2010 un presupuesto para la NASA de 18.690 millones de dólares, lo que supone un incremento de un 5 por ciento respecto al del año pasado. Se incluyen fondos para el estudio del cambio climático, el programa Constellation y la finalización de la construcción de la estación espacial internacional. Sin embargo, la Casa Blanca también ha anunciado que va a llevar a cabo una revisión completa de las actividades tripuladas de la NASA. Un equipo de expertos liderado por Norman Augustine examinará si la actual vía es la correcta y si existen alternativas. En vista de los resultados, en agosto de 2009 se decidirá el camino a seguir. Esto quiere decir que las cosas podrían quedar como están, o, por el contrario, que se practiquen cambios profundos en el programa Constellation, que podrían incluir la sustitución de los cohetes actualmente en desarrollo, los Ares, por otros ya existentes (Atlas-V o Delta-IV), modificar la decisión de construir una colonia lunar, o prolongar la utilización de la estación espacial durante una década más.

Presupuesto

Nueva Misión Para el Spitzer

Después de más de cinco años operando en órbita, el telescopio espacial Spitzer se dispone a finalizar su misión principal. Agotado el helio líquido refrigerante que permitía a su óptica observar objetivos infrarrojos con una gran sensibilidad (situación prevista para el 12 de mayo), el observatorio tendrá que dedicarse a otras tareas no menos importantes. El helio líquido se utilizó hasta ahora para reducir la temperatura de sus tres instrumentos hasta una temperatura de trabajo de -271 grados Celsius, muy cerca del cero absoluto. El sistema había sido diseñado para durar dos años y medio, pero un uso eficiente de la reserva permitió prolongar su disponibilidad hasta ahora. Con la refrigeración se evitaba que el propio calor de los instrumentos interfiriera en ellos, enmascarando la señal de los objetivos astronómicos más débiles. Sin el helio líquido, la temperatura “aumentará” hasta los -242 grados Celsius. Ello supone que dos de los instrumentos del Spitzer dejarán de ser lo bastante fríos como para detectar ciertos objetos en el espacio. Sin embargo algunos de sus detectores aún podrán funcionar, y permitirán estudiar cuerpos igualmente interesantes, como asteroides del sistema solar, estrellas en formación, protoplanetas, galaxias distantes, etc. Los astrónomos modificarán pues ahora sus planes de observación, y continuarán exprimiendo las capacidades del telescopio, que seguirá operando durante todo el tiempo posible. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Spitzer

Satélite Militar en Orbita

La Missile Defense Agency estadounidense dispone a partir de ahora en órbita de un nuevo satélite tecnológico experimental llamado STSS-ATRR (Space Tracking and Surveillance System Advanced Technology Risk Reduction). Lanzado a las 20:24 UTC del 5 de mayo, desde la base californiana de Vandenberg, a bordo de un cohete Delta-7920-10C (Delta-341), será empleado para probar sensores que podrían aplicarse en el futuro en satélites específicamente dedicados a detectar el lanzamiento de misiles balísticos. La separación del satélite, en una órbita baja heliosincrónica, ocurrió aproximadamente una hora después del despegue (el cual ocurrió desde la rampa SLC-2W). Construido por la empresa General Dynamics, el STSS-ATRR ha costado 400 millones de dólares, lo que se considera una inversión para reducir el riesgo en la construcción de la futura red del Ballistic Missile Defense System. Su misión, que durará al menos un año (se ha diseñado para funcionar durante unos cinco), será sin embargo clasificada, de modo que no se anunciarán los resultados ni sus características. (Foto: Carleton Bailie, United Launch Alliance)

ULA

La NASA Cooperará con la ESA en Marte y Mercurio

La NASA participará en las misiones ExoMars y BepiColombo de la Agencia Espacial Europea. La agencia estadounidense ha seleccionado dos investigaciones científicas que serán integradas en las citadas misiones y que permitirán aprender más sobre el interior de Marte y la debilísima atmósfera de Mercurio. En concreto, la NASA proporcionará el experimento Lander Radio-Science (LaRa) para el ExoMars, el robot de la ESA (2016) que se posará en la superficie marciana. La red de antenas de espacio profundo de la NASA hará un seguimiento de las señales del ExoMars, lo que permitirá medir y analizar las variaciones en la longitud del día y la posición del eje de rotación del planeta, todo lo cual ayudará a saber más sobre su estructura interior. El segundo experimento, llamado Strofio, es un espectrómetro de masas que analizará la masa de los átomos y moléculas de la atmósfera de Mercurio. Dado que esta atmósfera se ha formado del material procedente de la superficie, su estudio posibilitará conocer la composición del suelo. El BepiColombo despegará el 2013. (Foto: ESA)

El Tranquility, A Punto Para Viajar a América

El Nodo-3 de la estación espacial internacional, bautizado “Tranquility” por la NASA, está listo para su traslado a Florida, desde las instalaciones de la empresa europea que lo ha construido, Thales Alenia Space, en Italia. El 16 de mayo, la ESA celebrará una ceremonia de despedida. Después, será embarcado en un avión Airbus Beluga, que lo transportará a Estados unidos al día siguiente. Allí, el módulo será revisado, y Thales Alenia Space lo entregará formalmente a la NASA a finales de septiembre. Está previsto su lanzamiento en febrero de 2010 (misión STS-130), junto con la Cúpula. Tanto esta última como los nodos-2 y 3 han sido pagados por la ESA a cambio del lanzamiento del módulo europeo Columbus. (Foto: Thales Alenia Space)

Nodo-3

Informe STS-125

La NASA ha dado luz verde definitiva al propuesto adelanto en 24 horas del lanzamiento del transbordador Atlantis hacia el telescopio espacial Hubble. La misión STS-125 despegará pues el próximo 11 de mayo, ya que, una vez revisados todos los planes, la dirección del programa determinó que el vehículo y la tripulación se encuentran listos. Recordemos que el objetivo de este vuelo será la reparación y el mantenimiento del telescopio Hubble, que de esta forma debería prolongar su vida útil hasta al menos el año 2014. El Atlantis se encuentra en la rampa 39A, donde los técnicos continúan preparándolo para el lanzamiento. Una de las tareas inmediatas será la reparación de uno de los radiadores, concretamente el situado en la compuerta derecha de la bodega, que sufrió un pequeño desperfecto al recibir el impacto de una herramienta. Mientras tanto, los astronautas han superado las revisiones médicas e iniciaron la cuarentena el 4 de mayo. Volarán hacia Florida el día 8. (Foto: NASA)

STS-125

Informe ISS

Los astronautas de la expedición número 19, a bordo de la estación espacial internacional, se tomaron un día de descanso el 1 de mayo, festivo en el calendario ruso. Durante la jornada, no obstante, dedicaron algunas horas a un entrenamiento médico rutinario, durante el cual practicaron con los equipos de los sistemas Health Maintenance System y Advance Cardiac Life Support. Por otro lado, los astronautas están preparando la partida de la nave de carga Progress 32P, que el 6 de mayo se desacoplará de la estación para iniciar una breve misión de 12 días en solitario, durante la cual llevará a cabo varias pruebas de ingeniería (la medición de los efectos del encendido de sus motores en el plasma de la atmósfera terrestre). La Progress ha sido cargada con basura y otros elementos inservibles, y su salida dejará libre su espacio para la llegada de su sucesora, la 33P, cuyo lanzamiento está previsto para el 7 de mayo. El día 12, este vehículo iniciará la entrega de los suministros que llevará almacenados a bordo, incluyendo combustible, oxígeno, equipos, etc. (Foto: NASA TV)

ISS

Lanzado el Kosmos-2450

Rusia lanzó el 29 de abril un nuevo satélite militar de reconocimiento fotográfico. Despegó desde el cosmódromo de Plesetsk a las 16:58 UTC, a bordo de un cohete Soyuz-U, y fue colocado en una órbita baja inclinada. Bautizado como Kosmos-2450 una vez en el espacio, podría tratarse de un satélite de la familia Kobalt-M, equipado con cámaras de alta resolución cuyos productos fotográficos son enviados después a la Tierra mediante cápsulas recuperables.

El Estallido Gamma Más Lejano

El observatorio Swift ha detectado un estallido de rayos gamma que, tras los análisis, ha batido el récord de distancia. El fenómeno se produjo durante la muerte de una estrella, cuando el universo tenía apenas 630 millones de años, es decir, menos del 5 por ciento de su edad actual. La explosión ha sido catalogada con el nombre GRB 090423 y ocurrió el 23 de abril. Su duración fue de unos 10 segundos, y su brillo, modesto. El Swift dirigió inmediatamente sus telescopios de rayos-X y rayos ultravioleta/espectro óptico hacia la posición del estallido, descubriendo sólo un leve resplandor en ratos-X, y no en el visible. Fue el resultado, probablemente, del nacimiento de un agujero negro estelar, en este caso, generado por una estrella perteneciente a una de las primeras generaciones. Desde la Tierra, se localizó un rastro infrarrojo, dentro de las primeras tres horas tras el suceso. Estas mediciones sugirieron la distancia de 13.035 millones de años-luz, el récord actual, superando por 190 millones de años-luz el anterior, descubierto en septiembre de 2008. (Foto: NASA/Swift/Stefan Immler)

Swift

Experimento en la Mars500

Los “tripulantes” de la misión Mars500 han superado su primer mes de encierro en las instalaciones de Moscú. Según sus propias noticias, el tiempo está pasando muy rápido, gracias al número de experimentos a realizar. Destacando aquellos de interés psicológico, los participantes están trabajando, por ejemplo, en cómo el color de la luz ambiental puede influir en su humor y rendimiento. Así, en un día soleado, nuestra estrella nos envía luz blanca compuesta por todos los colores del espectro visible. Pero cuando la iluminación es artificial, es poco habitual conseguir luz blanca. Las bombillas de filamento la entregan un tanto amarillenta, algunas luces de neón son verdosas, etc. Dado que en nuestra retina existe un sensor que es sensible a la luz azul (la vemos en el cielo, durante el día) y que sirve para reciclar nuestro reloj circadiano, es muy importante para los científicos definir correctamente la luz ambiental de un habitáculo, para asegurarse de que el reloj circadiano de los astronautas se desarrolla de forma normal, garantizando unas funciones corporales sanas. De lo contrario, la calidad del sueño se resiente, el humor varía, se reduce la capacidad de permanecer alerta o de aprender, etc. Por eso, en la misión Mars500, se está estudiando cómo mejoraría una exposición calculada a la luz azul el rendimiento de una tripulación que no tiene acceso a ver el cielo despejado de la Tierra. Un sensor está midiendo la luz del interior del módulo en el que se desarrolla la vida de los participantes, y posteriormente esta información se relacionará con su comportamiento psicológico, cuando se introduzca, en ocasiones, una luz azul en su interior. (Foto: ESA)

Mars500

El SMOS, Más Cerca del Despegue

La Agencia Espacial Europea ha confirmado la fecha de lanzamiento de la misión SMOS. El despegue ha quedado programado para el 9 de septiembre. Tras el anuncio, el satélite ha sido extraído de su almacenamiento y será preparado para su envío a Rusia. La misión SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity) tiene una muy notable participación española. Mientras que el vehículo ha sido basado en una plataforma francesa Proteus, desarrollada por la agencia CNES, su instrumento principal, el MIRAS, ha sido construido por EADS-CASA Espacio. Su objetivo será comprender mejor el ciclo del agua en nuestro planeta, midiendo las concentraciones de humedad en el suelo y de sal en los océanos. Todo ello ayudará a avanzar en nuestro conocimiento sobre la circulación de los mares y sus efectos sobre el clima. El 25 de mayo se efectuará la revisión de vuelo final. Si todo va bien entonces, el satélite será enviado al cosmódromo de Plesetsk. Otra carga de la ESA, el Proba-2, volará junto al SMOS. Este transportará 17 tecnologías innovadoras y experimentos para observar el Sol y el “tiempo espacial”. (Foto: ESA)

SMOS

Vigilancia Marítima Desde el Espacio

La Agencia Espacial Europea está preparando un sistema espacial para mantener una vigilancia constante sobre el tráfico marítimo mundial. Todos los barcos internacionales de más de 300 toneladas, todos los de carga de más de 500 toneladas, y todos los de pasajeros de todos los tamaños, están obligados a llevar un transmisor AIS (Automatic Transmission System). Estas emisiones son vigiladas por autoridades portuarias, guardacostas y organizaciones de rescate. En la práctica, el alcance de las señales en VHF es limitado (unos 74 km a la redonda), por lo que no existe una cobertura global. Desde 2007, se sabe que las señales AIS pueden ser detectadas desde el espacio, gracias al satélite estadounidense TacSat-2. El problema radicó en las interferencias, ya que el vehículo recibía simultáneamente múltiples transmisiones. Para solucionar esta cuestión, la ESA ha invertido en programas tecnológicos y ha desarrollado métodos efectivos que permitirán, con no más de cinco microsatélites a 600 km de altitud, hacer un seguimiento de decenas de miles de barcos. El centro ESTEC ha diseñado un receptor espacial de sensibilidad aumentada que será probado en breve. Los primeros prototipos serán enviados a la estación espacial internacional, donde serán montados en el exterior del módulo Columbus. En 2011 podría volar un satélite de pruebas, y en un par de años más podría iniciarse la instalación en órbita de la constelación. (Foto: ESA)

AIS

Informe STS-125

La NASA ha decidido adelantar en 24 horas el lanzamiento del transbordador Atlantis en dirección al telescopio espacial Hubble. Los técnicos trabajarán ahora pues para lograr un despegue el 11 de mayo. La razón de la aceleración de las tareas de preparación radica en garantizar un mayor número de oportunidades de lanzamiento antes de que se deban liberar las instalaciones de seguimiento y control para una misión militar en Cabo Cañaveral. Así pues, si impedimentos de índole técnica o meteorológica no dejan partir al Atlantis antes del 13 de mayo, la misión deberá retrasarse hasta el día 22. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Informe ISS

Dentro de un mes, el 25 de mayo, el europeo Frank De Winne partirá hacia la estación espacial internacional en un cohete Soyuz. Su estancia de seis meses en la ISS culminará en octubre de este año, cuando se convierta en el primer comandante europeo de la estación. Ahora, la ESA ha dado a conocer el logotipo que presidirá su misión. De Winne efectuará numerosos experimentos científicos, demostraciones tecnológicas e incluso programas educativos. Durante su presencia, tendrá que operar el brazo robótico Canadarm-2 para capturar y acoplar al complejo el primer vehículo logístico japonés, el HTV-1, en septiembre. También usará el brazo robótico del módulo Kibo para instalar en él algunas cargas externas. La misión de De Winne, bautizada como OasISS, será la segunda de larga duración a bordo de la ISS, y contemplará ya la presencia continuada de una tripulación de seis personas en la estación, lo que aumentará el tiempo dedicado a la experimentación científica. Mientras tanto, en órbita, los actuales tripulantes del complejo siguen adelante con su plan de trabajo. Koichi Wakata y Michael Barratt finalizaron hace poco el mantenimiento del sistema de aislamiento de vibraciones de la cinta sinfín, mejorando su rendimiento. Durante el verano se enviará a la estación una segunda cinta sinfín, bautizada como COLBERT. Por su parte, Gennady Padalka, con la ayuda de Barratt, comprobó el estado de los trajes espaciales Orlan que emplearán durante las salidas extravehiculares programadas para los días 5 y 10 de junio. Durante dichas EVAs, los astronautas moverán diversos equipos tanto fuera como dentro del módulo de acoplamiento ruso Pirs. Esto dará vía libre a la unión en noviembre de un nuevo módulo para investigaciones, el llamado Mini-Research Module-2, cuya presencia ayudará además a acoplarse con mayor facilidad a futuras naves Soyuz y Progress. En el área científica, los astronautas efectuaron un experimento denominado FLYING SAUCER. Se hizo girar un disco y se comprobó su comportamiento en microgravedad, tanto en movimiento como parado. (Foto: ESA)

ISS

El Spirit Se Mueve

Aunque los ingenieros siguen analizando sus problemas técnicos, el robot Spirit volvió a moverse el 23 de abril, después de haber permanecido parado desde el día 8. Fue un trayecto corto, de unos 1,7 metros. Las órdenes enviadas fueron ejecutadas sin problemas, y si no hubiera ocurrido así, los expertos creen que el resultado hubiera sido útil para determinar qué ocurre exactamente con sus sistemas. Los episodios de “amnesia”, las reinicializaciones de su ordenador y la ausencia de respuesta durante tres sesiones de comunicación consecutivas hace dos semanas, parecen situaciones no relacionadas, pero que podrían tener una raíz común. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

Prueba Estática Para el Cohete Japonés H-IIA

La agencia japonesa JAXA sigue realizando pruebas de propulsión para poner a punto su nueva versión del cohete H-2. Este vector, llamado H-IIB, se empleará en breve para enviar al espacio, entre otras cargas, el futuro HTV, el vehículo logístico que Japón ha preparado para enviar suministros a la estación espacial internacional. El 22 de abril, la JAXA llevó a cabo el segundo encendido estático de la primera etapa del cohete, en Tanegashima. La prueba duró 150 segundos y se realizó sin dificultades. El H-IIB utilizará dos etapas, y estará equipado con dos motores LE-7A en el primer escalón, en vez de uno, como su antecesor. También usará cuatro aceleradores SRB-A, dos más que en el H-IIA. Además, se ha ampliado el diámetro del cuerpo de la primera etapa hasta los 5,2 metros, frente a los 4 metros del H-IIA, y se ha prolongado su altura en 1 metro. Ello supone un volumen disponible de propergoles 1,7 veces superior. Así pues, el H-IIB aumentará de 6 a 8 las toneladas que podrá enviar a la órbita de transferencia geoestacionaria (permitiendo lanzar dos satélites grandes a un tiempo), y 16,5 toneladas a la órbita baja. (Foto: JAXA)

Satélite de Observación Chino

Un cohete CZ-2C ha colocado en órbita a un nuevo satélite chino de la familia Yaogan. El lanzamiento se efectuó a las 02:55 UTC del 22 de abril, desde Taiyuan, y culminó con el envío hacia una ruta polar heliosincrónica del satélite denominado Yaogan-6. Según los medios oficiales, se trata de un vehículo para la observación terrestre y la teledetección de recursos, el cual será utilizado para vigilancia medioambiental, agricultura, emergencias, etc., aunque analistas independientes creen más probable que vaya a ser utilizado como satélite espía de reconocimiento, ya que podría estar equipado con un radar.

Lanzado el Satélite SICRAL-1B

Italia ha ampliado su cobertura militar en el rango de las comunicaciones, lanzando al espacio su segundo satélite geoestacionario SICRAL (Sistema Italiano per Comunicazioni Riservate ed Allarmi). La misión estuvo protagonizada por un cohete Zenit-3SL, que despegó a las 08:16 UTC del 20 de abril, desde la plataforma marina Odyssey, anclada en el ecuador y en pleno océano Pacífico. El vector situó a su carga en una órbita de transferencia geoestacionaria, aunque con un perigeo especialmente alto. El motor de a bordo del satélite circularizará la trayectoria, y éste acabará siendo colocado en la posición 11,8 grados Este. Construido por la compañía Thales Alenia Space sobre una plataforma Italsat 3000, el SICRAL-1B no sólo dará servicio a los militares italianos, sino también a las fuerzas de la OTAN. Dispone de tres repetidores en la banda UHF, 5 en la banda SHF y uno en la banda EHF/Ka. El satélite, que pesó unas 3 toneladas, fue liberado por la etapa superior del cohete 1 hora y 49 minutos después del despegue. (Foto: Sea Launch)

El Spirit Continúa Con Problemas

El robot Spirit sigue experimentando episodios de comportamiento anómalo sobre la superficie de Marte. Después de tres días sin problemas, el 17 de abril sufrió una especie de amnesia temporal, y al día siguiente su ordenador se reinicializó, como había ocurrido una semana antes. Los ingenieros no están seguros si los dos tipos de fallo están relacionados. En el primer caso, que ha ocurrido tres veces en 10 días, y una vez más el 25 de enero, el vehículo no consigue grabar información en su memoria flash, un tipo de memoria que la mantiene aunque no haya energía. En el segundo caso, la reinicialización puede situar al robot en un modo de funcionamiento autónomo, dando prioridad a su estado de salud. Esto quiere decir que, a pesar del fallo técnico, el Spirit continúa estable en términos energéticos y térmicos, aceptando las comunicaciones procedentes de la Tierra. Durante las pruebas más recientes, el vehículo ha movido su antena de alta ganancia con éxito, así como su cámara, intentando averiguar si un mal funcionamiento de éstas podría estar afectando al robot. En todo caso, los ingenieros esperan averiguar cuál es la naturaleza exacta del problema, y proponer medidas que permitan seguir operándolo. Por ejemplo, si la memoria flash dejase de poder ser utilizada, la información se guardaría en la memora volátil RAM de 128 megabytes de capacidad, que está disponible mientras el Spirit esté “despierto”. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Endeavour en la Rampa de Despegue

Con el transbordador Endeavour ya en la rampa de lanzamiento 39B, es la primera vez en mucho tiempo que la NASA dispone de dos sus vehículos en la zona de despegue de forma simultánea. El Endeavour fue sacado del edificio de ensamblaje el 18 de abril y llevado a su destino, a casi 7 km de distancia. Su única misión (STS-400) por el momento será permanecer en alerta en caso de que el Atlantis, preparado para la última misión de mantenimiento del telescopio espacial Hubble (STS-125), sufra algún problema que le impida regresar. Si así fuera, el Endeavour efectuaría una misión de rescate. Si como se espera, todo se desarrolla conforme a lo previsto, el transbordador será entonces trasladado a la rampa 39A, desde donde esperará el momento de su despegue definitivo, previsto para el 13 de junio (STS-127), en dirección a la estación espacial internacional. Con la rampa 39B ya definitivamente libre, ésta podrá ser preparada para el lanzamiento del primer prototipo del cohete Ares-I (I-X). (Foto: NASA)

La India Orbita un Satélite Militar

La India ha lanzado un satélite militar equipado con un radar llamado RISAT-2. Servirá para enviar imágenes de objetivos en tierra en cualquier momento del día o circunstancias meteorológicas. El RISAT-1, de construcción doméstica, ha acumulado un retraso considerable, de modo que las autoridades de la India adquirieron a Israel un vehículo semejante, basado en la plataforma Tecsar y construido por Israel Aerospace Industries. El ahora llamado RISAT-2 despegó desde Sriharikota a las 01:15 UTC del 20 de abril, a bordo de un cohete PSLV-CA (C12). El satélite pesa unos 300 kg y transporta una antena de radar. Operará en una órbita baja inclinada unos 41 grados y también será útil para tareas de supervisión de desastres naturales. El vehículo radárido israelí Tecsar, lanzado desde la India mediante otro cohete PSLV, el año pasado, es virtualmente idéntico al actual RISAT-2. Además de este último, el lanzador situó en el espacio a un satélite de pequeñas dimensiones llamado Anusat, propiedad de la Universidad de Anna de la India. Podría llevar una cámara y también probará tecnologías de comunicaciones. (Foto: ISRO)

Primera Luz Para El Observatorio Kepler

Después de separar la cubierta protectora de teelscopio, el observatorio Kepler se halla casi listo para iniciar su búsqueda de planetas extrasolares. Las primeras imágenes de la zona de la bóveda celeste que permanecerá bajo vigilancia ya han llegado a la Tierra, y han satsfecho a los científicos. La región observada (Cygnus-Lyra) es muy rica en estrellas, millones de ellas quedan bajo el poder escrutador de la cámara del Kepler. Su campo de visión es una porción del cielo de 100 grados cuadrados, en el cual pueden contabilizarse 14 millones de estrellas, de entre las cuales se han seleccionado unas 100.000 como candidatas ideales para el trabajo de búsqueda de planetas que la misión se dispone a comenzar. Durante tres años y medio, la sensible cámara del Kepler medirá la luz de dichas estrellas, en busca de signos de la presencia de planetas que estén pasando por delante de ellas. La cámara, de 95 megapíxeles, es la mayor enviada jamás al espacio y puede detectar diferencias de brillo de sólo 20 partes por millón. Esto pondrá a su disposición la localización de planetas de tamaño terrestre, entre los cuales los astrónomos catalogarán aquellos que, situados en zonas donde el agua líquida es posible, podrían ser el escenario de la presencia de vida. Durante las próximas semanas, los ingenieros calibrarán el fotómetro del Kepler, y ajustarán la alineación de su óptica, para obtener el mejor enfoque posible. Después, se iniciará la caza de planetas. (Foto: NASA/Ames/JPL-Caltech)

Informe MER

La meteorología marciana se dirige hacia la época durante la cual se desarrolla un mayor número de tormentas de polvo. Debido a ello, los científicos están haciendo un seguimiento muy de cerca de la situación, para proteger en lo posible el trabajo de los dos robots MER situados en la superficie del planeta. Afortunadamente, los orbitadores que se hallan alrededor de Marte aportan una gran cantidad de información meteorológica. Según los expertos, Marte alcanzará el 21 de abril el punto de su órbita solar más próximo a nuestra estrella. Un mes más tarde se iniciará la estación veraniega en su hemisferio sur. La combinación de ambos factores, que calentará la atmósfera más de lo habitual, provocará un aumento de la actividad de las tormentas de arena, y con ello una reducción de las tareas científicas que puedan realizar los robots Spirit y Opportunity. Ambos necesitan la luz solar para producir electricidad con sus paneles, y cuando el polvo en suspensión es muy denso, se reduce la generación eléctrica. Por ejemplo, en marzo, la neblina atmosférica creciente redujo en un 20 por ciento el suministro eléctrico diario para el Spirit, y un 30 por ciento para el Opportunity. Sin embargo, los vehículos han soportado situaciones peores. En julio de 2007, el polvo era tan denso que bloqueó más del 99 por ciento de la luz solar directa. Cada día, los MER dirigen sus cámaras hacia la atmósfera para medir la claridad circundante. Ello permite calcular la energía disponible para la jornada siguiente. Además, el Mars Reconnaissance Orbiter y el Mars Odyssey, ofrecen imágenes constantemente desde la órbita. El MRO, por ejemplo, envía fotografías de toda la superficie cada día con una resolución similar a la de los satélites meteorológicos terrestres. Así es posible ver dónde nacen las tormentas de polvo y seguir sus movimientos. En los casos en los que se ven afectados, los robots en tierra toman medidas para reducir el gasto energético. Una reducción excesiva de la carga de las baterías sería muy peligrosa. (Foto: NASA/JPL-Caltech/M SSS)

La Cámara de Simulación Espacial Más Grande del Hemisferio Sur

El INPE, el instituto espacial brasileño, dispone a partir de ahora de la cámara de simulación espacial más avanzada del hemisferio sur. Dicha cámara permitirá probar satélites completos en situaciones semejantes a las que se encontrarán cuando sean enviados al espacio, simulando las condiciones de vacío y temperatura que reinan en el exterior de nuestro planeta. La cámara ha sido diseñada y desarrollada por la empresa española Telstar. Tiene forma de túnel y unas dimensiones de 7 metros de ancho, 8,5 metros de alto y 9 metros de hondo, proporcionando un volumen total de 485 m3. Entregará niveles de vacío de 1x10-7 mbar y un control de temperaturas de -180ºC a +150ºC, aunque puede alcanzar los -196ºC empleando nitrógeno líquido. La cámara tiene 6 zonas de temperatura independiente, para simular el movimiento del satélite en órbita. Está operativa desde el 12 de septiembre de 2008.

Telstar

El Nodo-3 Se Llamará Tranquility

La NASA ha decidido bautizar el Nodo-3, la próxima adición de la agencia a la estación espacial internacional, con el nombre de “Tranquility”, en recuerdo del lugar de alunizaje de la misión Apolo-11. En julio se celebrará el 40 aniversario de la primera llegada del Hombre a la Luna. La NASA solicitó al público el envío de nombres candidatos o una votación ante varias alternativas, reservándose la elección final. El nombre ganador fue “Colbert”, gracias a una campaña de votación orquestada por los fans del programa humorístico de la televisión estadounidense. Para no decepcionarlos, la NASA ha decidido otorgar ese nombre a uno de los equipos de entrenamiento físico que se utilizarán a bordo del complejo espacial, una cinta sinfín que a partir de ahora se denominará COLBERT (Combined Operational Load Bearing External Resistance Treadmill). La agencia anunció todo ello en el propio programa “The Colbert Report”, con la ayuda de la astronauta Suni Williams. El sistema COLBERT se lanzará al espacio en agosto, y se instalará en el Tranquility después del lanzamiento de éste en 2010 (STS-130). (Foto: NASA)

China Lanza un Satélite Para Su Red COMPASS

China ha lanzado un ejemplar de su constelación operativa de navegación Beidou. También llamado COMPASS-G2, se trata de un ingenio geoestacionario que despegó desde la base de Xichang, a las 16:16 UTC del 14 de abril, gracias a un cohete CZ-3C. Su estructura está basada en el satélite de comunicaciones DFH-3. Su antecesor, el COMPASS-M1, voló hace exactamente dos años, para probar las frecuencias de navegación. El sistema COMPASS estará compuesto por varios satélites en órbita geoestacionaria, y otros en órbitas intermedias. La constelación ofrecerá una cobertura global.

El Robot Spirit Pasa Por Dificultades

Aunque el robot marciano Spirit sigue funcionando bien en líneas generales, los técnicos de la NASA están preocupados debido a varios episodios de reinicialización de su ordenador ocurridos durante los días 11 y 12 de abril. Los expertos están estudiando las razones de este comportamiento, teniendo en cuenta que el vehículo tiene las baterías cargadas, sus paneles solares producen energía y las temperaturas ambientales son perfectamente aceptables. Para evitar un fallo irrecuperable, el Spirit se encuentra en modo automático, sin actividad científica, a la espera de que se efectúe un diagnóstico del fallo. La información disponible sugiere que al menos una de las reinicializaciones pudo ocurrir durante el uso de la antena de alta ganancia que comunica con la Tierra. El robot puede comunicar directamente con nuestro planeta vía dicha antena móvil, a alta velocidad, pero también puede hacerlo a través de una antena de baja ganancia fija, a menor velocidad. Además, puede contactar usando como repetidor a alguno de los orbitadores marcianos, a través de un transmisor alternativo en UHF. Por tanto, los ingenieros podrían optar por usar, de momento, alguna de las dos últimas opciones, evitando que el problema se reproduzca. Se está investigando también si éste podría estar relacionado con la instalación de un nuevo software, que en el robot Opportunity parece estar funcionando sin dificultades. Por otro lado, el Spirit podría estar experimentando síntomas de envejecimiento, tras cinco años en la superficie marciana. Durante las últimas cinco semanas, ha recorrido unos 119 metros, rodeando una pequeña depresión llamada “Home Plate”. Por su parte, el Opportunity sigue su ruta hacia el cráter Endeavour, que aún se halla a 12 km de distancia. Afortunadamente, una ráfaga de viento limpió parte del polvo acumulado sobre sus paneles solares, y éstos, desde hace varios días, han aumentado en un 40 por ciento la cantidad de electricidad producida. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Hace 50 Años (38): Vanguard-3A/3B

El lanzamiento al espacio de una esfera inflable sigue siendo un objetivo de gran interés para la comunidad científica, ya que servirá para la medición de la densidad atmosférica a gran altitud. El globo original previsto, de 20 pulgadas de diámetro, es finalmente sustituido por otro de 30 (0,76 m) cuando se comprueba que pesará menos de lo previsto. Bautizado como Proyecto Satélite número 29 y aprobado por la dirección del Año Geofísico Internacional, consiste en un globo con una capa interna de Mylar y otra externa de aluminio. Gracias a su diámetro y a su brillante superficie debería ser visible desde la superficie terrestre. Plegado en forma de disco y conectado a una botella de gas comprimido, podrá viajar ocupando un mínimo espacio. Asignado a uno de los últimos cohetes Vanguard, se encontrará acompañado por la carga principal, un satélite para el estudio del campo magnético terrestre. Este último es una esfera de 13 pulgadas de diámetro hecha de fibra de vidrio y equipada con un magnetómetro. Los ingenieros sitúan a ambas cargas de manera que con la separación del satélite-magnetómetro se active la válvula del cilindro con el aire comprimido, permitiendo el inflado de la esfera. Sin embargo, esto no será posible. Tras el despegue, la separación entre la primera y la segunda fases significa la pérdida de la orientación de cabeceo, y con ello la destrucción del vehículo. (Foto: NASA)
-Hora de Lanzamiento: 02:49:46 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A
-Nombre de la Carga Util: Vanguard-3A (Magnetometer Satellite)
Vanguard-3B (Air Density Satellite)
-Masa al despegue: 10,3 kg (total).
-Organización Responsable: NASA/BSC (EEUU)
-Lanzador: Vanguard SLV-5

Hace 50 Años (37): Discoverer-2

Comprobada la configuración del vector, la USAF puede pasar al próximo punto del programa de pruebas del sistema Corona, que consiste en la recuperación de la cápsula, el vehículo donde en el futuro se transportará el material fotográfico. Después de captar las imágenes del territorio soviético, la película será introducida en esta cápsula, la cual será liberada y enviada de regreso a la Tierra para su captura en el aire por un avión especial. En esta ocasión, sin embargo, no se transportan cámaras a bordo, ya que el único objetivo es ensayar las técnicas de recuperación. La pequeña cápsula hermética está dotada de un escudo térmico y un motor para el retrofrenado, además de un sistema para iniciar o detener el giro estabilizador del vehículo. Después de un tenso retraso por problemas técnicos, el que se llamará Discoverer-2 alcanza una órbita considerada estable el 13 de abril de 1959. El siguiente paso es su estabilización en sus tres ejes, tal y como será necesario efectuar cuando se deban fotografiar los objetivos enemigos, lo cual se consigue sin dificultades, una nueva primicia en el programa espacial. Pero pronto se presenta un molesto problema: la órbita, algo distinta a lo esperado, obliga a reinicializar el cronómetro de a bordo, que se encarga de activar y desactivar el transmisor en función de si el satélite sobrevuela estaciones amigas o enemigas (para evitar ser captado por los soviéticos), así como de otras funciones automáticas. A la sazón, el cronómetro queda mal programado y el transmisor pasa a funcionar cuando está fuera del alcance de los receptores en tierra. Esto dificulta su seguimiento durante el resto de la misión. Finalmente, el programa automático de a bordo propicia la separación de la cápsula y el inicio de la reentrada, operación que se produce en un momento inadecuado debido a la falta de sincronía del cronómetro. La pequeña nave (SRV) consigue penetrar en la atmósfera el 14 de abril, pero se ve dirigida hacia el norte de Noruega, muy lejos del lugar esperado. Algunos testigos afirman haber visto un paracaídas, de modo que se inicia una búsqueda intensiva en la zona, con permiso del gobierno noruego. La presencia soviética en la región obliga a proporcionar escasos detalles sobre su posición (sólo se afirma que ha caído en el ártico). La búsqueda debe concluir el 22 de abril, sin que se tengan noticias de la cápsula, lo que hace sospechar que ha sido capturada por los soviéticos. En efecto, el vehículo irá a parar a las manos del grupo de ingenieros de Korolev, en el OKB-1, pero en su interior no encontrarán gran cosa, ya que la misión no transporta las potentes cámaras previstas para el sistema. La única carga real es un "ratón mecánico", una simulación de un sistema biomédico para estudios y telemetría. Para la URSS será, sin embargo, la primera indicación física y directa de la existencia de un programa espía estadounidense. El episodio inspirará más tarde el argumento de la película "Estación Polar Cebra". (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Gamma
-Número SSC: 00014/
-Hora de Lanzamiento: 21:18:39 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-4 (SLC-1W)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-2 (Corona R&D) (OPS-1004) (Early Time)
SRV
-Masa al despegue: 743 kg
-Organización Responsable: ARPA/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-170, 58-2281 / Agena 1018) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 239 por 346 km, inclinación 89,9 grados, período 90,3 minutos
-Reentrada: 26 de Abril de 1959 (del cuerpo principal)

Informe ISS

Los miembros de la expedición de larga duración número 18, Mike Fincke y Yury Lonchakov, y el turista espacial Charles Simonyi, regresaron a la Tierra a bordo de la cápsula Soyuz TMA-13 el 8 de abril. Los tres astronautas se despidieron de sus compañeros en la estación espacial internacional y se introdujeron en su cosmonave, separándola del complejo orbital a las 03:55 UTC. Unas dos horas y media después, a las 6:24 UTC, activaban el motor de frenado e iniciaban la reentrada atmosférica. Su trayectoria los llevó hasta las estepas de Kazajstán, donde aterrizaron a las 7:16 UTC. El vehículo experimentó algunos problemas en las comunicaciones durante el descenso, pero éstas se recuperaron poco después. Muy poco más tarde, las fuerzas de rescate acudían a su lado y procedían a la extracción de los tripulantes. Todos se hallaron en buenas condiciones de salud. Fincke y Lonchakov han completado así su misión de 178 días en el espacio, 176 de ellos a bordo de la estación. (Foto: NASA TV)

Seleccionado el Material del Escudo Térmico de la Nave Orion Lunar

La NASA ha seleccionado el material que se empleará en el escudo térmico de su futura nave Orion, en su versión lunar. La alta velocidad de llegada supone temperaturas muy altas durante el rozamiento atmosférico, lo que implica disponer de un escudo diseñado específicamente. Después de un largo estudio de las alternativas, la NASA ha seleccionado un material ablativo llamado Avcoat, capaz de soportar temperaturas de más de 5.000 grados F. El ritmo de calentamiento podría llegar a ser hasta cinco veces más extremo que el experimentado por las misiones que procederán de la estación espacial internacional. El sistema ablativo implica que el material será erosionado poco a poco durante la reentrada, transportando el calor lejos del módulo tripulado. El sistema de protección térmica (TPS) utilizará el Avcoat de entre un total de ocho materiales candidatos diferentes. Los dos finalistas, después de un estudio de tres años, fueron el propio Avcoat y el PICA (Phenolic Impregnated Carbon Ablator). El material Avcoat ya fue usado en el escudo térmico de la cápsula Apolo, y en algunas partes del de la lanzadera espacial durante sus vuelos iniciales. Había dejado de fabricarse ya que su resistencia no era necesaria en las misiones actuales. El PICA, por su parte, se empleó en el escudo de la cápsula de la misión Stardust. (Foto: Ryan Hanyok/NSWC)

El GOCE Inicia Su Ruta Hacia la Orbita Final

Después de varias semanas de chequeos y comprobaciones técnicas, la Agencia Espacial Europea dio luz verde a la activación del sistema de propulsión iónica que llevará al satélite GOCE hacia su órbita definitiva, muy cerca de la atmósfera. El citado motor fue activado sin problemas y está funcionando normalmente. Su participación durante la misión será crucial ya que las mediciones del campo gravitatorio previstas serán muy sensibles. Dado que para aumentar la resolución el satélite deberá moverse en una región donde aún existen muchas moléculas de aire (de aquí el diseño aerodinámico en forma de flecha del vehículo), el motor tendrá que ser utilizado para compensar el rozamiento atmosférico experimentado, manteniendo así la velocidad y la órbita del ingenio. Para lograrlo, el GOCE dispone de un tanque de 40 kg lleno de xenón, el combustible de su motor iónico. El xenón es ionizado mediante una descarga eléctrica, y sus iones acelerados por un campo especial, que proporcionará un empuje bajo pero muy estable. El citado motor dispone en realidad de dos propulsores, que pueden ser graduados en potencia de 1 a 20 milinewtons. Se trata de un empuje muy pequeño (como la ejercida por el peso de unas cuantas gotas de agua en la Tierra), pero suficiente para la tarea que se necesita llevar a cabo. El propulsor B del motor fue activado el 31 de marzo, y el A el 2 de abril. Ambos funcionan sin dificultades. Se espera que el GOCE reduzca diariamente en unos 190 metros la altitud de su órbita original (280 km). El próximo paso será activar los instrumentos científicos. (Foto: ESA - AOES Medialab)

Corea del Norte No Alcanza el Espacio

El anunciado lanzamiento de un satélite norcoreano mediante un cohete doméstico Unha-2 se produjo a las 02:20 UTC del 5 de abril, desde Tonghae. Medios oficialistas emitieron un comunicado, seguramente preparado con antelación, en el que anunciaban el éxito de la prueba, la frecuencia de recepción del experimento de comunicaciones y una órbita (490 por 1.426 km). Sin embargo, los sistemas de verificación estadounidenses y de otros países no han confirmado el buen fin de la misión. El cohete, compuesto por tres etapas, y al parecer basado en el misil Taepo-Dong-2, debía soltar sus dos primeras sobre el mar, en lugares predeterminados. La primera, frente a Japón, y la segunda en el Pacífico, tras sobrevolar este país. Los satélites de alerta inmediata americanos, los DSP, detectaron el lanzamiento, y los radares hicieron un seguimiento de la ruta seguida. Según algunas fuentes, la segunda etapa cayó en un lugar no previsto, lo que sugiere que, o no se encendió, o si lo hizo no actuó durante el tiempo suficiente. En ese caso, tanto el satélite, el Kwangmyongsong-2, como su tercera etapa, habrían caído también al mar. Ante la falta de información, y la ausencia de un satélite en órbita, sigue existiendo la posibilidad de que el lanzamiento fuera sólo una misión más de prueba del misil militar Taepo-Dong-2, camuflado como vuelo espacial (con una tercera etapa y un satélite ficticios). Recordemos que Corea del Norte está siendo presionada para que abandone su programa nuclear y misilístico, y que el país podría utilizar su derecho a volar al espacio como tapadera para desarrollar su vehículo militar (un Taepo-Dong-2 de tres etapas puede alcanzar Alaska). En todo caso, el NORAD estadounidense asegura oficialmente que nada alcanzó la órbita, y se refiere al lanzamiento exclusivamente como una prueba del citado misil. Dado que el vehículo y sus etapas no amenazaron la seguridad japonesa, los aliados en la zona optaron por no actuar y destruirlo en vuelo.

Lanzado el Satélite WGS-2

Un cohete Atlas-V (421/AV-016) colocó en órbita con éxito, el 4 de abril, al segundo satélite de la constelación militar de comunicaciones Wideband Global Satcom. El WGS-SV2 (Wideband Gapfiller Satellite-2) despegó a las 00:31 UTC, desde Cabo Cañaveral, y fue soltado en la ruta de transferencia prevista, 31 minutos después del lanzamiento. Basado en la plataforma BSS-702 de la empresa Boeing, es uno de los satélites más pesados y potentes jamás enviados al espacio. Su misión será dar servicio a las fuerzas militares estadounidenses desplazadas a zonas como Afganistán e Irak, a partir del mes de septiembre. Será colocado en la posición geoestacionaria 60 grados Este, llevando a cabo una misión equivalente a la que realizaban los viejos DSCS, aunque mucho más amplia. Cada WGS tiene la misma capacidad que una decena de DSCS, trabajando en las frecuencias seguras de las bandas Ka y X. El WGS-2 ha sido rebautizado USA-204 una vez en el espacio. (Foto: ULA)

Informe ISS

La semana de operaciones conjuntas a bordo de la estación espacial internacional, con la participación de los miembros de las tripulaciones de larga duración 18 y 19, se desarrolló de forma muy activa. Los recién llegados se familiarizaron con los sistemas del complejo orbital y adoptaron paulatinamente las responsabilidades de mantenimiento y operativas. Mike Fincke entregó a Gennady Padalka oficialmente el mando de la estación el 2 de abril, durante una ceremonia. Por su parte, Charles Simonyi, el turista espacial en su segundo vuelo a la ISS, ha disfrutado con su estancia realizando experimentos y ayudando a sus compañeros. Su regreso y el de Fincke y Yury Lonchakov estaba previsto para el 7 de abril, pero las malas condiciones meteorológicas en la zona de aterrizaje propiciaron retrasar la maniobra en 24 horas. A pesar de todo, durante el fin de semana, la tripulación estuvo muy ocupada preparando el desacople de la nave Soyuz, además de ejercitarse y de hablar con sus familias. (Foto: NASA)

Lanzado el Satélite Eutelsat-W2A

Un cohete Proton-M/Breeze-M colocó en órbita de transferencia geoestacionaria, el 3 de abril, a un nuevo satélite de comunicaciones de la compañía internacional Eutelsat. El lanzamiento se produjo a las 16:24 UTC, desde Baikonur, y significó el envío al espacio del Eutelsat-W2A, un satélite construido por Thales-Alenia sobre una plataforma Spacebus 4000C4, el cual será colocado en la posición geoestacionaria 10 grados Este. Con un peso de unos 5.900 kg, transporta a bordo varios repetidores en las bandas Ku (47), C (10) y S. Ofrecerá sus servicios sobre Europa, África, la India y Latinoamérica. El sistema de banda S se empleará para servicios de comunicaciones móviles (Solaris Mobile), que serán comercializados tanto por Eutelsat como por SES Astra. El W2A sustituirá al antiguo W1, y operará durante una vida útil prevista de 15 años. (Foto: ILS Launch)

Las Misiones Herschel y Planck Tardarán Un Poco Más en Despegar

El lanzamiento de las dos misiones científicas Herschel y Planck de la Agencia Espacial Europea se retrasará al menos una semana mientras los ingenieros revisan la documentación que certifica que ambos vehículos soportarán bien las vibraciones del despegue a bordo de su cohete Ariane-5. El espejo del telescopio del Herschel es el mayor construido para el espacio, y su estructura es tan compleja que es necesario tomar todo tipo de precauciones para evitar que sufra algún daño. Mientras tanto, los dos satélites continúan la preparación para el lanzamiento, que incluirá la carga de combustible de sus sistemas de propulsión y del helio refrigerante para el criostato del Herschel. (Foto: Arianespace)

Informe STS-125

El transbordador Atlantis fue trasladado a la rampa de lanzamiento 39A el 31 de marzo. El vehículo surgió del edificio de ensamblaje (VAB) durante la madrugada local, e inició un corto pero lento viaje de algo más de 5 km. La astronave será ahora preparada para el despegue, previsto para el 12 de mayo. Su misión, la STS-125, durará 11 días y consistirá en volar hacia el telescopio espacial Hubble para efectuar su mantenimiento. En concreto, se realizarán cinco salidas extravehiculares durante las cuales se instalarán dos nuevos instrumentos, se repararán otros dos inactivos y se reemplazarán varios componentes. La quinta misión de mantenimiento debía haber sido lanzada el año pasado, pero fue retrasada cuando en septiembre de 2008 dejó de funcionar la unidad del Hubble que se ocupa de gestionar el flujo de datos procedente de los instrumentos científicos. Los ingenieros activaron una unidad de reserva, pero la NASA quiere que el telescopio se halle en la mejor condición posible cuando el Atlantis lo abandone de nuevo en el espacio, porque ésta será la última vez que los astronautas se acerquen a él. El Hubble, una vez remozado, deberá durar el máximo tiempo posible (al menos hasta 2014), a la espera de que su sustituto pueda ser lanzado. El Atlantis será comandado por Scott Altman. Junto a él estarán el piloto Gregory C. Johnson y los especialistas de misión John Grunsfeld, Mike Massimino, Megan McArthur, Andrew Feustel y Michael Good. Dado que esta misión no tendrá la ventaja de poder utilizar la estación espacial internacional como refugio en caso de que un daño inesperado impida aterrizar sin peligro al vehículo, la NASA mantendrá listo para el despegue a otro transbordador, en este caso el Endeavour, que será llevado a la rampa 39B el próximo 17 de abril. Esta nave actuaría como vehículo de rescate en caso necesario. Si como se espera su participación no es necesaria, tras el regreso de Atlantis el Endeavour será trasladado a la rampa 39A, desde donde esperará su próxima misión (STS-127) hacia la estación internacional, a mediados de junio. Con la rampa 39B por fin libre, la NASA podrá centrar su atención en el uso de ésta para el primer vuelo de prueba del cohete Ares-I (I-X). (Foto: NASA)

Comienza la Primera fase del Mars500

La primera fase de la misión Mars500, una iniciativa que intentará conocer mejor los aspectos psicológicos y fisiológicos de un viaje a Marte, dio comienzo el 31 de marzo. Dos europeos representantes de la ESA y cuatro rusos de Roskosmos se introdujeron en las instalaciones del programa situadas en las afueras de Moscú, que los mantendrán aislados durante 105 días. Los participantes son Oliver Knickel, Cyrille Fournier, Oleg Artemyez, Sergei Ryazansky, Alexei Baranov y Alexei Shpakov. Una vez cerrada la escotilla en el hábitat del IBMP (Institute of Biomedical Problems), la “tripulación” sufrirá el mismo aislamiento que experimentaría un grupo de astronautas en dirección a Marte. Los participantes simularán el lanzamiento, el viaje de ida, la llegada a Marte, excursiones sobre su superficie y finalmente el regreso a casa. Tendrán que simular emergencias, efectuar experimentos, etc. El contacto con la “Tierra” se efectuará con los retardos típicos de un viaje espacial a gran distancia (que puede llegar a ser de hasta 20 minutos de ida y otros tantos de vuelta). Desde fuera se vigilará su comportamiento, tanto desde el punto psicológico como fisiológico. Por ejemplo, se medirá el estrés, la calidad del sueño, el humor, la alimentación, la regulación hormonal, etc. Toda esta información será útil para la simulación definitiva, que durará 520 días (como un viaje real a Marte) y que se iniciará a finales de 2009. (Foto: ESA)

Página Para Celebrar el 40 Aniversario del Apolo-11

Con el 40 aniversario del primer alunizaje tripulado cada vez más cerca, la NASA ha inaugurado una página web dedicada a la misión del Apolo-11. En ella encontraremos un logo diseñado para la ocasión, videos para descargar, textos explicativos, imágenes y un calendario de actos que se llevarán a cabo para celebrar el acontecimiento. También se ha ampliado la información sobre el resto del programa Apolo, incluyendo un cómic animado. (Foto: NASA)

Apolo40

Informe ISS/STS-119

Con la definitiva aprobación por parte de la NASA del momento del aterrizaje, los astronautas del Discovery pasaron el viernes 27 de marzo acondicionando su nave para la maniobra. Se guardaron todos los utensilios en su sitio, se plegó la antena de banda Ku, y Lee Archambault, Tony Antonelli y Steve Swanson se aseguraron de que las superficies aerodinámicas se movieran correctamente para guiar el vehículo durante el descenso, además de probar el buen funcionamiento de los motores de orientación. La tripulación participó asimismo en una comunicación con la Tierra, contestando a las preguntas de escolares de Hawai, e instaló el asiento especial que permitiría a Sandra Magnus resistir mejor la reentrada, tras varios meses en ingravidez. El sábado, los astronautas iniciaron las actividades finales previas al aterrizaje. Este había quedado programado para las 17:39 UTC, esperándose una meteorología aceptable en Florida. Sin embargo, vientos demasiado fuertes recomendaron posponer la maniobra una órbita. Finalmente, a las 18:04 UTC, el Discovery encendía sus motores OMS e iniciaba el descenso. El aterrizaje propiamente dicho se produjo a las 19:27 UTC, en la pista número 15 del centro espacial Kennedy. Con ello finalizaba la misión STS-119, cuya duración había alcanzado los 12 días, 19 horas, 29 minutos y 33 segundos. Sandra Magnus regresó a la Tierra con la marca de 134 días en el espacio, 129 de ellos a bordo de la estación. El domingo, los siete astronautas se encontraban ya en Houston.
Mientras, en órbita, la nueva tripulación de larga duración alcanzaba también su destino. Después de dos días de maniobras de acercamiento, la cápsula Soyuz TMA-14, con Padalka, Barratt y Simonyi, se situó a la vista de la estación espacial internacional, el 28 de marzo. La fase de acoplamiento, guiada por el sistema automático Kurs, llevó a la nave hasta las cercanías de la zona de atraque, frente al módulo Zvezda. Sin embargo, problemas en el sistema hicieron recomendar la unión manual. Con Padalka a los mandos, la cosmonave se orientó correctamente y se acopló finalmente a la ISS a las 13:05 UTC. Las escotillas se abrirían a las 16:36 UTC, después de múltiples comprobaciones. Inmediatamente después se celebraron la acostumbrada ceremonia de bienvenida y el informe de seguridad. Durante los siguientes días, Mike Fincke y Yury Lonchakov traspasarán a los recién llegados todas las responsabilidades relacionadas con el complejo orbital, mientras Simonyi se dedica a su propia ronda de experimentos. Este último regresará si todo va bien el 7 de abril a la Tierra, junto a Fincke y Lonchakov, a bordo de la TMA-13. (Fotos: NASA/Chuck Tintera y NASA TV)