Informe STS-115/ISS

En parte debido al mal tiempo reinante, la NASA ha decidido posponer el retorno del transbordador Atlantis hasta el jueves. La jornada suplementaria ha permitido además efectuar una nueva revisión de las losetas de protección térmica del vehículo.
El martes día 19, las tripulaciones del Atlantis, de la Soyuz TMA-9 y de la estación espacial, protagonizaron una comunicación a tres bandas. Un total de 12 astronautas pudieron charlar unos minutos hacia las 07:00 UTC.
Durante el día, los analistas en tierra, que revisan constantemente el video procedente del espacio, descubrieron un fragmento sin identificar avanzando en paralelo al transbordador. Suponiendo que se trata de alguna pieza desprendida del Atlantis, quizá debido a las vibraciones de los ensayos con el sistema de propulsión auxiliar y con el sistema hidráulico, durante los preparativos para el aterrizaje, la dirección del programa decidió que era necesario revisar otra vez el escudo térmico del vehículo, para asegurar que no se trata de una pieza vital. Eso, y el mal tiempo esperado en Florida, recomendaron retrasar el regreso 24 horas.
Tras despertar de su sueño el miércoles 20 de septiembre, los astronautas del Atlantis activaron el brazo robótico y empezaron con él la exploración centímetro a centímetro de los bordes de las alas, el morro y la parte inferior de la nave. Mientras dormían, se habían usado las cámaras de la bodega para explorar su interior. La tarea, que duraría varias horas, no puso de manifiesto nada en especial, aunque las imágenes serían inspeccionadas en detalle en tierra. Tras su estudio, se dio permiso a los astronautas para efectuar una nueva revisión, esta vez con el sistema OBSS unido al brazo robótico, para observar zonas a las que no llegaba este último en solitario. Por ahora, el aterrizaje estaba programado para las 10:22 UTC del 21 de septiembre, con un frenado orbital a las 09:14 UTC.
En la estación espacial, la nave de carga Progress-21P dejó su puerto de atraque a las 00:30 UTC del martes 19 de septiembre. Cargada con basura y artículos inservibles, fue enviada a su destrucción sobre el océano Pacífico a las 04:00 UTC.
El próximo acontecimiento sería la llegada de la cápsula Soyuz TMA-9. La nave, que traía a los sustitutos de Pavel Vinogradov y Jeff Williams, Michael López-Alegría y Mikhail Tyurin, así como a la turista Anousheh Ansari, se acopló automáticamente al complejo orbital a las 05:21 UTC del 20 de septiembre. Tras las acostumbradas comprobaciones de estanqueidad, se abrieron las escotillas entre ambos vehículos a las 10:34 UTC, momento en que ambas tripulaciones pudieron verse directamente por primera vez. El evento, seguido en tierra a través de la televisión, estuvo acompañado de breves parlamentos de los protagonistas, y de saludos procedentes del centro ruso de seguimiento. Durante los siguientes minutos, Williams empezó a conversar con López-Alegría en el módulo Destiny, sobre todo lo necesario para el traspaso de responsabilidades, mientras Vinogradov hacía lo mismo con Tyurin en el Zvezda. También se efectuaría un intercambio de asientos entre las Soyuz TMA-8 y 9, ya que Ansari volverá en la primera el 28 de septiembre, junto a los miembros de la expedición número 13, mientras que Reiter haría lo propio en la TMA-9 en caso de emergencia.
Sobre el problema con el generador de oxígeno Elektron, los astronautas habían dedicado algún tiempo a él antes de la llegada de sus nuevos compañeros, pero el trabajo se ha dejado para más adelante, hasta que se termine la transferencia de responsabilidades entre las dos expediciones. Mientras tanto, el oxígeno de la atmósfera lo proporcionan los tanques almacenados y los generadores de combustible sólido. (Fotos: NASA)

Shuttle
ISS

La MRO Abre Su Radar

La NASA ha anunciado la exitosa apertura de la antena del radar de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter. Proporcionado por la Agencia Espacial Italiana, el Shallow Subsurface Radar permitirá explorar el subsuelo marciano hasta una profundidad de 1 km, en busca de capas de hielo, roca y quizá agua líquida. Su antena permaneció plegada durante el viaje, desde el 12 de agosto de 2005 hasta el 10 de marzo de 2006, y después durante la fase de frenado aerodinámico alrededor del planeta. El 16 de septiembre, los seguros se abrieron y los brazos del radar, activados por unos muelles, se extendieron hasta alcanzar sus 5 metros de longitud. Las vibraciones producidas estuvieron dentro de los límites previstos. El 18 de septiembre, se encendió el radar, y sus sistemas recibieron su primer eco procedente de la superficie de Marte. Aunque todo parece ir bien, el instrumento pasará varias pruebas más durante los próximos días. En noviembre se iniciará la fase científica propiamente dicha. Con el radar se intentará levantar mapas de canales enterrados, estudiar la estructura interna de los casquetes polares, y buscar los bordes entre las capas de diferentes materiales. (Foto: NASA)

MRO
SSR

Nuevo Anillo en Saturno

Gracias a las observaciones de la sonda Cassini, los científicos han descubierto un nuevo anillo en el sistema que rodea a Saturno. La imagen, tomada el 17 de septiembre, se hizo durante una oportunidad única. También se ha detectado material helado extendiéndose decenas de miles de kilómetros desde la superficie de la luna activa Encelado. Además, en una de las imágenes puede verse la Tierra, como un pequeño puntito de color. Estas fotografías se hicieron durante la ocultación solar más prolongada hasta la fecha. Se produjo cuando el Sol pasó por detrás de Saturno, mientras la Cassini se hallaba en la sombra del planeta, y los anillos brillaban al ser iluminados por detrás. Normalmente una ocultación dura una hora, pero esta vez se prolongó 12 horas, permitiendo ver partículas microscópicas que normalmente no se aprecian en los anillos. El nuevo anillo descubierto es tenue y se halla en el exterior de los anillos principales más brillantes y dentro de los anillos G y E, coincidiendo con las órbitas de las lunas Janus y Epimetheus. (Foto: JPL)

Cassini

Informe STS-115/ISS

Mientras los tripulantes del Atlantis siguen con su plácido retorno a la Tierra, a bordo de la estación espacial internacional se ha producido un incidente potencialmente peligroso que sin embargo no ha tenido consecuencias.
El generador de oxígeno ruso Elektron, instalado en el módulo Zvezda, se sobrecalentó aparentemente durante unos instantes, provocando el derretimiento de una junta de goma y una pequeña humareda, acompañada de un fuerte olor y quizá una escasa cantidad de sustancia irritante que pasó a la atmósfera del complejo.
La Elektron había permanecido desactivada durante nueve días, coincidiendo con la presencia de la tripulación del Atlantis, como estaba previsto. Con ellos fuera de la estación, los controladores rusos solicitaron la reactivación de la unidad, cosa que intentó hacer Pavel Vinogradov hacia las 07:00 UTC del 18 de septiembre. Pero el sistema sólo funcionó durante un rato y luego se apagó automáticamente. Vinogradov intentó en varias ocasiones la activación, sin éxito. Hacia las 11:00 UTC, el cosmonauta efectuó un último intento. Sin conexión con tierra debido a una falta de cobertura de las estaciones de seguimiento, Vinogradov comprobó que la Elektron se estaba recalentando, y que emanaba algo de humo y mal olor de ella. A las 11:16 UTC, recuperado el contacto con tierra, los controladores pidieron a los miembros de la expedición número 13 que conectaran manualmente la alarma contra-incendios, de manera que entrara en funcionamiento el software de emergencia, el cual se ocuparía de detener los ventiladores que remueven el aire entre los módulos.
Afortunadamente, los sensores no indicaron contaminantes peligrosos para los astronautas, aunque se les pidió que llevasen durante un tiempo máscaras, gafas y guantes especiales, dado que el hidróxido de potasio, la sustancia química que podría haberse desprendido de la Elektron, es irritante para la piel y las mucosas. En efecto, Vinogradov describió una fuga de un líquido claro procedente de una junta dañada, procediendo después a su limpieza. Una hora después, eliminada la fuente de peligro, se reactivó el sistema de ventilación.
El incidente, según las autoridades del programa, no debería afectar a la inminente salida prevista de la nave de carga Progress, ni al acoplamiento de la Soyuz TMA-9, que trae a los sustitutos de Vinogradov y Williams, así como a la turista espacial Anousheh Ansari. Su llegada está programada para las 05:24 UTC del 20 de septiembre.
Mientras tanto, el Atlantis se prepara para el aterrizaje, previsto para las 09:59 UTC del mismo 20 de septiembre. Los astronautas pasaron el lunes 18 inspeccionando las losetas térmicas con la participación del brazo robótico y una pértiga capaz de estudiar la superficie del escudo con un láser. Las próximas tareas serían almacenar todo el material no necesario para el aterrizaje, y una prueba de los motores para comprobar que están en buenas condiciones para efectuar el frenado que los lleve hacia la atmósfera. (Foto: NASA)

ISS
Shuttle

Informe STS-115/ISS

El tercer paseo espacial, protagonizado por Joe Tanner y Heide Stefanyshyn-Piper, duró 6 horas y 42 minutos (finalizó a las 16:42 UTC del 15 de septiembre). Tanner se ocuparía del P6 Beta Gimbal Assembly, uno de los mecanismos de orientación de la estructura P6, el grupo de paneles solares instalado sobre el módulo Unity. Su compañera, mientras tanto, se encargó de recoger un experimento llamado Materials on the International Space Station Experiment 5, utilizando durante varios meses para probar los efectos del ambiente espacial sobre materiales que podrían emplearse en futuros vehículos espaciales. Después, ambos prepararon el camino para el despliegue de un radiador térmico, desconectando los seguros que lo habían mantenido inmóvil en la estructura P3/P4 durante el lanzamiento. A continuación reemplazaron el soporte de la antena de banda S (SASA) del segmento S1. Colocaron una unidad nueva, y protegieron la vieja, que será retirada durante otra misión. Stefanyshyn-Piper cambió un procesador de señal y el transpondedor en el S1, mientras Tanner instalaba un protector térmico para evitar que se calentase demasiado la antena. Por último, instalaron una nueva antena de televisión inalámbrica y usaron una cámara infrarroja para revisar el borde de las alas del transbordador Atlantis. Luego volvieron al interior del módulo esclusa Quest. Desde tierra, se ordenó con éxito la apertura del radiador térmico que habían manipulado durante su excursión extravehicular.
El sábado 16 de septiembre, los astronautas de la misión STS-115 y sus compañeros de la Expedición número 13 se tomaron un tiempo de descanso. Sin embargo, se completaron las obligadas tareas de después de un paseo espacial, como la limpieza y almacenamiento de los trajes, y también se completaron las de traslado de artículos y materiales de una nave a otra. Los astronautas participaron en una conferencia de prensa desde el espacio, y en numerosas entrevistas con diversos medios de comunicación.
El 17 de septiembre, el Atlantis debía abandonar la estación. Las dos tripulaciones celebraron la tradicional ceremonia de despedida, en el módulo Destiny, y a continuación, los astronautas del transbordador se dirigieron a su vehículo y se cerraron las escotillas. A las 12:50 UTC, después de seis días, 2 horas y 2 minutos de operaciones conjuntas, el Atlantis abandonaba su puerto de atraque e iniciaba su lenta separación del complejo. Antes de alejarse definitivamente, dio una vuelta completa alrededor de la estación, ofreciendo espectaculares imágenes del aspecto de la ISS, con el nuevo grupo de paneles solares abiertos claramente visibles a un lado.
Evolucionando ya en solitario (foto izquierda: NASA), el Atlantis se prepararía para su aterrizaje, previsto para las 09:57 UTC del miércoles 20 de septiembre. Hasta ese momento, la tripulación aún efectuó una última tarea de inspección del sistema térmico de su vehículo. Unieron el brazo mecánico Canadarm con la pértiga OBSS, y dieron un vistazo al escudo inferior del Atlantis, así como a sus alas y el morro delantero, en busca de posibles impactos de chatarra espacial o micrometeoritos.
Mientras tanto, en la Tierra, se producía el despegue de los miembros de la Expedición número 14, compuesta por Michael López-Alegría y Mikhail Tyurin, y la turista espacial de origen iraní Anousheh Ansari. El lanzamiento de la cápsula Soyuz TMA-9 (foto derecha: Energia) se produjo desde Baikonur a bordo de un cohete Soyuz-FG, a las 04:09 UTC del 18 de septiembre. La nave ascendió hasta la órbita sin ninguna dificultad, para abrir después sus paneles solares y antenas e iniciar su ruta hacia la estación espacial internacional. Tras el acoplamiento, López-Alegría y Tyurin reemplazarán a Vinogradov y Williams, uniéndose al europeo Reiter, quien aún permanecerá unos meses más en el complejo. Antes, está previsto que la nave de carga Progress 21P, llena de basura y otros materiales inservibles, se separe de la estación.
Anousheh Ansari se ha convertido en la primera mujer turista que ha volado al espacio, es decir, la primera que ha pagado de su bolsillo su viaje. A diferencia de alguno de sus predecesores, viene dispuesta a participar activamente en el programa científico, durante su vuelo de 10 días. En concreto, se prestará como sujeto experimental en diversos experimentos patrocinados por la Agencia Espacial Europea, en el área de la fisiología humana.

Shuttle
ISS
Expedición 14
Blog Ansari
Web Ansari
Experimentos Ansari
Video Circunvalación ISS/STS-115

Se Prepara el Congreso de Astronáutica en Valencia

La Federación Astronáutica Internacional (IAF) y sus asociados, la Academia Internacional de Astronáutica (IAA) y el Instituto Internacional de Derecho Espacial (IISL), organizan cada año el Congreso Internacional de Astronáutica (IAC). En esta ocasión, la 57 edición del Congreso tendrá lugar en Valencia del 2 al 6 de octubre de 2006.
Para organizaciones como la Agencia Espacial Europea, y en general para los profesionales del sector espacial, los congresos del IAC ofrecen una oportunidad excelente para ponerse al día en los proyectos espaciales actuales y futuros, y en las tecnologías promovidas por éstos. Este año han sido seleccionados para su presentación en el IAC más de 1.400 trabajos, que serán expuestos en 128 conferencias y 47 sesiones ‘interactivas’ de pósters. Se espera la asistencia de unos 2500 delegados. La ceremonia de apertura, el lunes 2 de Octubre (10:00-11:30) tendrá lugar en el Palau de Les Arts Reina Sofía, en la Ciudad de las Artes y la Ciencia, en Valencia, España.
La ESA está presente en el IAC a través de su Director General, Jean-Jacques Dordain, que será, junto a dirigentes de otras agencias espaciales, uno de los principales ponentes en la conferencia plenaria del 2 de Octubre (13:30-15:20). Un grupo selecto de investigadores, ingenieros, astronautas y especialistas en varias disciplinas de la ESA organizarán y co-organizarán actos; presentarán ponencias; y ejercerán como anfitriones en varias sesiones a lo largo del Congreso.
La ESA también está presente en la IAC2006 en Valencia a través de una exposición que muestra un auténtico viaje de descubrimiento, gracias a maquetas de misiones planetarias como Mars Express, Venus Express, SMART-1 – que acaba de finalizar su misión en la Luna - y Huygens, que aterrizó con éxito en la mayor luna de Saturno, Titán, en 2005.
Los futuros programas europeos de exploración espacial a Marte y más allá también serán protagonistas, con un modelo a tamaño real del vehículo todoterreno de ExoMars, que se lanzará a mediados de 2011. Los visitantes podrán asimismo echar un vistazo a la Estación Espacial Internacional y saber más acerca de Astrolab, la misión que lleva a cabo la actual tripulación, con el astronauta de la ESA Thomas Reiter a bordo desde el pasado Julio hasta Diciembre.
También se mostrarán el sistema de navegación por satélite Galileo; diversos satélites de telecomunicación europeos; los satélites meteorológicos MetOp y Meteosat Segunda Generación; y el nuevo satélite Sentinel, que forma parte de la iniciativa de la UE y de la ESA para la vigilancia global, el medioambiente y la seguridad (GMES). Y no faltarán el lanzador Ariane 5; el nuevo lanzador de la ESA Vega, para pequeños satélites; y el lanzador Soyuz, de tamaño medio, que se lanzará pronto desde el Puerto Espacial de la Guyana Francesa.
La exposición está abierta a los profesionales desde el lunes 2 de Octubre a mediodía, y de las 09:00 a las 19:00 horas desde el martes 3 hasta el jueves 5 de Octubre. Hay entrada libre para el público todas las tardes, desde las 15:00 horas en adelante y el viernes todo el día. (Foto: NASA)

IAC2006

La MESSENGER Ajusta su Trayectoria

La sonda MESSENGER de la NASA, en ruta hacia Mercurio, sigue desgranando etapas de su viaje. El 12 de septiembre, efectuó su maniobra de corrección de trayectoria número 11 (TCM-11), la cual totalizó unos 4 minutos e impartió un cambio de velocidad de unos 1,68 m/s. Ello ha dejado a la nave en la ruta adecuada para un sobrevuelo de Venus, donde se efectuará una asistencia gravitatoria el 24 de octubre. La última corrección previa a este encuentro se producirá no antes del 12 de octubre. Durante la visita, la sonda no tendrá activados sus instrumentos científicos. Sí los tendrá el 6 de junio de 2007, cuando realice su segundo sobrevuelo al planeta. En ese momento, las observaciones se coordinarán con las de la Venus Express, el vehículo de la ESA que ya se halla en órbita alrededor del planeta. (Foto: NASA)

MESSENGER

Escudo Térmico Para el Orion

La compañía Boeing se encargará de diseñar y desarrollar el escudo térmico que permitirá a la futura nave Orion regresar a la Tierra atravesando su atmósfera. Dicho escudo deberá resistir el rozamiento derivado de velocidades de llegada tan elevadas como las que supone un retorno procedente de la Luna, a unos 40.000 km/h. También servirá para proteger a la nave cuando regrese de visitar la estación espacial internacional (27.000 km/h). Comparativamente, el escudo deberá resistir un impacto térmico cinco veces superior cuando vuelva de la Luna.
El sistema utilizará un compuesto llamado PICA (phenolic impregnated carbon ablator), ideado por la empresa subcontratada Fiber Materials. Durante esta segunda fase del programa se prepararán muestras del material para su ensayo en condiciones espaciales, se diseñará el escudo propiamente dicho y se construirá una unidad de demostración de 5 metros de diámetro. (Foto: NASA)

Orion

La Cassini Descubre Nubes de Etano Sobre el Polo Norte de Titán

La NASA ha confirmado el buen hacer de la sonda Cassini durante su sobrevuelo de la luna Titán, el pasado 7 de septiembre. El encuentro T17 se desarrolló a 1.000 km de distancia de la superficie. El 10 de septiembre, la nave efectuaba su corrección orbital de trayectoria número 71, utilizando el motor principal durante 41 segundos para un cambio de velocidad de 6,55 m/s.
Los científicos han dado a conocer algunos resultados de encuentros anteriores. El instrumento VIMS ha detectado lo que parece ser una enorme nube de etano que rodea el polo norte de Titán. Es posible que de ella se estén precipitando “copos de nieve” de este compuesto, cayendo y disolviéndose sobre los lagos de metano que hay en la superficie. (Foto: NASA/JPL)

Titan-17
Nubes de Etano

Informe STS-115/ISS

La extensión total de los nuevos paneles solares de la estación espacial internacional se desarrolló perfectamente. Tras varias horas de despliegue con muchas precauciones, permitiendo que el Sol calentara las estructuras y los segmentos de los paneles fueran despegándose unos de otros, la NASA confirmó el final de la operación a las 12:44 UTC del 14 de septiembre.
Los colectores dan ahora otro aspecto a la estación, pero no serán usados para suministrar electricidad a los sistemas del complejo hasta diciembre, cuando se produzca la visita de otro transbordador. Durante dicha misión, la STS-116, los astronautas deberán ocuparse de redirigir una serie de cables y activar un sistema de refrigeración. Mientras tanto, los nuevos paneles generan electricidad para sus propios sistemas, recargando las baterías y alimentando los equipos electrónicos del segmento P3/P4. A plena capacidad, podrán generar 66 kilovatios de energía. Tienen una envergadura de unos 80 metros.
En otro orden de cosas, los astronautas de la ISS movieron el brazo robótico Canadarm-2 desde su posición en el sistema de desplazamiento (Mobile Base System), que permitió instalar el P3/P4, hasta un punto de anclaje en el módulo Destiny.
Joe Tanner y Heide Stefanyshyn-Piper, además, prepararon su segundo paseo espacial, el tercero de la misión. Este se inició a las 10:00 UTC del 15 de septiembre (con un cierto retraso debido a un problema en una bomba de despresurización en la esclusa Quest), y debía durar unas 6 horas y 20 minutos. Sus tareas programadas eran preparar el despliegue de un radiador del sistema de refrigeración del segmento P3/P4, retirar un experimento de ciencia de los materiales instalado en el exterior del complejo, e instalar una antena, que mejorará la captación de la señal emitida por las cámaras colocadas en los cascos de los astronautas. Finalmente, hacia el final de la salida extravehicular, debían utilizar una cámara infrarroja y observar con ella el borde de las alas del Atlantis, en busca de posibles daños invisibles a ojo desnudo. (Fotos: NASA)

Shuttle
Video Extensión Paneles

Lanzamiento del Kosmos-2423

Rusia ha lanzado el último ejemplar de su serie Don (Orlets-1) de satélites espía. Bautizado como Kosmos-2423, despegó a bordo de un cohete Soyuz-U, desde Baikonur, a las 13:41 UTC del 14 de septiembre. Este tipo de vehículos suele operar unos 4 meses en órbita baja. Durante este período, captura imágenes cuya película es enviada a la Tierra a bordo de ocho cápsulas recuperables. (Foto: FederalSpace)

Fecha Para el MetOp-A

Una vez resueltos los problemas en el segmento de tierra, la Agencia Espacial Europea ha anunciado la nueva fecha de lanzamiento del satélite meteorológico polar MetOp-A. Después de varias semanas de retrasos, el primero de una familia de tres vehículos de gran capacidad será enviado al espacio a las 16:28 UTC del próximo 7 de octubre, a bordo de un cohete Soyuz ST/Fregat desde el cosmódromo de Baikonur. Los MetOp cooperarán con los satélites estadounidenses NOAA en la observación meteorológica desde la órbita polar. (Foto: ESA)

MetOp
Eumetsat

Informe STS-115/ISS

El segundo paseo espacial de la misión STS-115 fue también calificado como éxito por parte de la NASA, aunque surgieron algunos inconvenientes durante la salida extravehicular. Dan Burbank y el canadiense Steve MacLean debían continuar eliminando algunos de los seguros que inmovilizaron los mecanismos del segmento P3/P4 durante el lanzamiento. Para ello, pasaron la noche anterior en el módulo Quest, purgando el nitrógeno de su sangre, mientras sus compañeros Brent Jett, Chris Ferguson y Thomas Reiter se preparaban para asistirlos durante la excursión. Joe Tanner, además, se ocuparía de coordinar sus movimientos, y Heide Stefanyshyn-Piper movería el brazo robótico Canadarm-2 para enfocar correctamente las cámaras sobre su trabajo.
Burbank y MacLean pasaron 7 horas y 11 minutos en el exterior, más tiempo del previsto. Iniciaron su paseo a las 09:05 UTC del 13 de septiembre, y regresaron al interior del módulo Quest a las 16:16 UTC.
Ambos debutaron como excursionistas extravehiculares. En cuanto salieron fuera, se dirigieron a la zona correspondiente del nuevo segmento para efectuar las últimas tareas previas a la activación de la Solar Alpha Rotary Joint (SARJ), la articulación giratoria que permitirá a los paneles solares seguir la posición del Sol en el cielo. Los astronautas soltaron los seguros que habían mantenido a la SARJ inmóvil durante el ascenso, dentro de la bodega del transbordador Atlantis, aunque encontraron algunas dificultades. Una de las cámaras de los cascos no funcionaba bien, uno de los soportes de las herramientas se rompió, y además tuvieron que enfrentarse a un tornillo tozudo que no quería aflojarse (y que requirió la fuerza de los dos astronautas), y a otro que, como el día anterior, escapó para perderse en el espacio.
Los astronautas también adelantaron algunas tareas menores pertenecientes a futuras salidas extravehiculares. Luego, regresaron al interior del Quest, esperando noticias del control de tierra, que trataría de activar el SARJ. Los paneles debían extenderse el jueves 14 de septiembre, pero la NASA había planeado abrirlos un poco el miércoles para descargar la tensión mecánica de muchos meses encerrados. En primer lugar movieron 180 grados el dispositivo giratorio mediante el motor DLA-1. Posteriormente, debía hacerse lo mismo con el DLA-2, alcanzando los 360 grados. Sin embargo, este motor no informó de estar correctamente embragado con el mecanismo, situación que obligó a suspender el procedimiento.
Los técnicos trabajaron en la cuestión en tierra durante el período de sueño de los astronautas, y descubrieron que el problema se hallaba en el software. Una vez hallada la forma de evitarlo, y con un ligero retraso sobre el horario previsto, confiados en que todo saldría bien, se inició la extensión de una primera sección de los dos paneles solares. En efecto, la extensión inicial se desarrolló como estaba previsto, y proseguiría a lo largo de la jornada. A diferencia de los paneles del segmento P6, desplegados en 2000, los nuevos se abrirían por etapas para evitar grandes movimientos súbitos de la estructura. Durante cada etapa, se daría oportunidad a los paneles a calentarse y despegarse entre sí, tras varios años de permanecer plegados (debido a los retrasos por el accidente del Columbia).
Los astronautas supervisarían la operación, aunque se tomarían varias horas libres para contestar las preguntas de reporteros y técnicos. Steve MacLean, por ejemplo, tendría que conversar con el Primer Ministro canadiense Stephen Harper. (Foto: NASA)

Shuttle
Video EVA-2

Madonna Quiere Ir a la ISS

Los rumores de que la cantante estadounidense Madonna estaría interesada en participar en un futuro viaje espacial como turista han llegado a la Duma rusa. Según la agencia espacial del país, no habría inconveniente en ello, bajo un acuerdo económico semejante al de otras misiones de este tipo, y podría producirse en 2009, una vez cubiertos otros compromisos. Madonna ha permanecido en Moscú un par de días durante su actual gira de actuaciones, y mencionó su interés por visitar el espacio. Sin embargo, Alexei Mitrofanov, un peculiar miembro ultranacionalista del Parlamento ruso, propuso que fuera el Gobierno quien enviara a la cantante a la ISS, coincidiendo con las elecciones presidenciales rusas y estadounidenses, lo que se traduciría en un gran evento publicitario. Sin embargo, la propuesta fue rechazada en la siguiente votación. Si Madonna desea volar a la ISS, deberá hacerlo como cualquier otra turista.

Informe STS-115/ISS

La NASA ha calificado de éxito total la primera salida extravehicular de los astronautas del transbordador Atlantis. Heide Stefanyshyn-Piper y Joe Tanner, la primera en su primer paseo espacial y el segundo acumulando ya seis de ellos, trabajaron duramente y de forma efectiva, adelantándose pronto al horario previsto. De hecho, tras sólo 3 horas y media, ya habían casi terminado su lista de tareas para el día, de modo que el control de vuelo en Houston les permitió adelantar parte del trabajo previsto para la segunda salida. En primer lugar conectaron los cables de energía y datos entre la estructura P3/P4 y la P1, después liberaron los seguros que mantuvieron en su lugar a diversos equipos y apéndices durante el lanzamiento. Asimismo, configuraron la articulación Solar Alpha Rotary Joint (SARJ), que se ocupará de girar para permitir que los paneles solares estén siempre dirigidos hacia el Sol. Durante esta tarea, Tanner tuvo que desmontar varias tapas, momento en que uno de los tornillos y su arandela se escaparon y se perdieron en el espacio. El astronauta, contrariado, revisó la estructura para asegurarse de que no habían ido a parar a su interior, con el peligro de que se interpusiesen en el mecanismo giratorio, pero no vio nada. Poco después, tanto él como su compañera regresaban al módulo Quest y finalizaban su paseo extravehicular.
Mientras, el control de misión anunció que el Atlantis parecía limpio y que no sería necesaria una nueva inspección de su sistema de protección térmica. Sin duda una buena noticia para la tripulación. Al mismo tiempo que sus compañeros estaban en el exterior, el resto de los astronautas cooperaron en el transporte de equipos y suministros del transbordador a la estación. El próximo paso importante sería el paseo espacial de 6 horas y 20 minutos que realizarían Dan Burbank y el canadiense Steve MacLean. (Foto: NASA)

Shuttle
P3/P4
Video EVA 1

La MRO Alcanza la Orbita de Trabajo

Con el encendido durante 12,5 minutos de sus seis propulsores de tamaño medio el 11 de septiembre, la sonda Mars Reconnaissance Orbiter ha efectuado una de sus últimas correcciones para alcanzar su órbita científica de trabajo alrededor de Marte. Su configuración es ahora tal que le permite sobrevolar el polo sur marciano cuando pasa por el punto de máxima proximidad al planeta (250 km), y observar el polo norte cuando pasa por el punto de máximo alejamiento (316 km). Las próximas actividades serán la apertura de la antena de 10 metros de largo (para estudios mediante radar) y la retirada de la cubierta de la óptica de uno de los instrumentos. La NASA ha anunciado un inicio rutinario de las observaciones científicas a partir de noviembre. (Foto: NASA)

MRO

El FAST Cumple una Década en Orbita

Diez años ha cumplido en órbita el satélite FAST (Fast Auroral SnapshoT) de la NASA. Después de más de 40.000 órbitas, el vehículo sigue estudiando las auroras que se producen en la atmósfera terrestre. Lanzado el 21 de agosto de 1996, nos ha aportado mucha información sobre como se originan éstas a partir del viento solar y su interacción con el campo magnético terrestre. Durante la pasada década, el FAST ha descubierto fenómenos desconocidos, como una aurora “invisible”, que no se detectaba con instrumentos previos ni desde la superficie, y que tiene la forma de un rayo ascendente de electrones. Debido a su éxito, la NASA ha extendido las operaciones del satélite hasta 2008. (Foto: NASA)

FAST

Nuevo Satélite de Comunicaciones Chino

Pocos días después de lanzar a su satélite recuperable SJ-8, China vuelve a la actividad espacial con el despegue de un cohete CZ-3A con un satélite de comunicaciones a bordo. El Zhongxing-22A partió de la base de Xichang a las 16:02 UTC del 12 de septiembre. Su destino final, tras su actual órbita de transferencia supersincrónica, es la posición geoestacionaria 98 grados Este, donde sustituirá en sus tareas al ZX-22. El ZX-22A podría estar dedicado a comunicaciones militares.

Informe STS-115/ISS

Los astronautas del Atlantis se hallan en plena tarea de instalación del segmento P3/P4, su objetivo principal durante esta misión. Recordemos que el transbordador se acopló a la estación a las 10:48 UTC del 11 de septiembre. Poco después, el brazo robótico del Atlantis agarró el segmento P3/P4 y lo elevó sobre la bodega, a la espera de pasar la carga al Canadarm-2, el brazo robótico del complejo. En efecto, a las 15:52 UTC, este último sujetaba el segmento y 11 minutos después el Canadarm-1 lo soltaba.
Estas operaciones se efectuaron en paralelo con la reunión de las dos tripulaciones a bordo de la ISS. Las escotillas se abrieron y los astronautas del Atlantis entraron en el módulo Destiny a las 12:35 UTC. Tras la habitual bienvenida por parte de la actual expedición de larga duración, se hicieron breves parlamentos y el comandante de la ISS efectuó las acostumbradas observaciones de seguridad. Después, el canadiense Steve MacLean se reunió con Jeff Williams para maniobrar el Canadarm-2 en la citada operación de captura del segmento P3/P4. La estructura, que contiene unos enormes paneles solares, se mantendría en dicha posición durante las horas de sueño de los astronautas, a la espera de ser unida a la estación al día siguiente. Tras su acoplamiento, sería necesario llevar a cabo una larga secuencia de conexiones previa a la apertura de los paneles solares. La primera salida extravehicular prevista para ello se efectuaría el martes 12 de octubre. Sus protagonistas, Heide Stefanyshyn-Piper y Joe Tanner, pasaron la “noche” dentro del módulo esclusa Quest, donde eliminarían poco a poco el nitrógeno de su torrente sanguíneo. De este modo se reduciría el tiempo para los preparativos de la salida, al día siguiente.
La unión física del segmento a la viga central de la estación, en su extremo P1, se produjo sin dificultades a las 08:48 UTC del 12 de octubre. Una vez asegurada dicha unión, proceso que duró casi una hora, se dio luz verde al paseo espacial de Stefanyshyn-Piper y Tanner. Su salida se inició a las 09:17 UTC, desde la esclusa Quest. Poco después, se hallaban en posición para empezar la unión de varios cables eléctricos y de datos entre las estructuras P1 y P3/P4. Otra tarea a realizar era liberar los seguros de los paneles solares. Los dos excursiones espaciales fueron asistidos por Dan Burbank, quien coordinaba sus movimientos, y Steve MacLean y Jeff Williams, a los mandos del Canadarm-2. (Foto: NASA)

Shuttle
Video Lanzamiento STS-115
Video Bienvenida en ISS

Informe STS-115/ISS

El transbordador Atlantis se encuentra por fin unido a la estación espacial internacional. Después de múltiples retrasos, la NASA ha conseguido poner en marcha la misión que reanudará la construcción y ensamblaje del complejo orbital.
La oportunidad de lanzamiento del viernes 8 de septiembre tuvo que ser desestimada finalmente. El fallo de un sensor ECO en el tanque del hidrógeno líquido violaba las reglas de seguridad. Los técnicos permitirían que el Atlantis volara con un sensor menos, pero el reglamento indicaba que para certificar que los demás actuaban bien, debía vaciarse por completo el tanque externo de la lanzadera. De este modo, si el sensor afectado continuaba mostrando la señal de “mojado”, y los demás, como era de esperar, señalaban el carácter vacío del tanque, podía darse luz verde a la partida.
La NASA, por tanto, pospuso definitivamente el lanzamiento hasta el 9 de septiembre, a las 15:15 UTC. Se vaciaron los tanques de hidrógeno y oxígeno líquidos y cuando el sábado, durante la cuenta atrás, volvieron a ser llenados, se confirmaron las sospechas respecto al sensor ECO aparentemente dañado.
Los astronautas regresaron al interior de la cabina del Atlantis, bajo la tensión de saber que ésta era la última oportunidad de volar hacia el espacio en varias semanas. El comandante Brent Jett, el piloto Chris Ferguson y los especialistas de misión Dan Burbank, Heide Stefanyshyn-Piper, Joe Tanner y Steve MacLean, este último representando a la Canadian Space Agency, vivieron con normalidad los últimos minutos de la cuenta atrás. Por fin, exactamente a la hora prevista (14:14:55 UTC), su vehículo encendía los motores y se dirigía hacia la órbita prevista.
El ascenso se desarrolló sin episodios destacables de desprendimiento de espuma térmica del tanque externo. Las cámaras instaladas a bordo mostraron algún pedazo cayendo, pero cuando el Atlantis ya se encontraba fuera de la zona más densa de la atmósfera, cuando cualquier fragmento ya no puede hacer daño pues su velocidad no se ve reducida en exceso por el razonamiento del aire. Los aceleradores sólidos SRB se separaron a las 15:17 UTC, y finalmente los motores principales SSME se apagaron a las 15:23 UTC. Durante el ascenso, los pilotos tuvieron que reconfigurar uno de los sistemas de refrigeración (FES), debido a la acumulación de hielo. La separación del tanque externo permitió su inspección fotográfica por parte de la tripulación, información que colaboraría en certificar su buen estado y consecuentemente del vehículo. A las 15:52 UTC, el Atlantis encendía sus motores de maniobra orbital para elevar su perigeo (distancia mínima a la Tierra) y empezar su ruta hacia la estación espacial internacional.
Las primeras horas de los astronautas estuvieron dedicadas a abrir las compuertas de su nave, y a almacenar los asientos no utilizados y los trajes de presión. No mucho después, se iniciaba el primer período de sueño.
Al día siguiente, Jett y Ferguson prosiguieron con las maniobras de ajuste de la órbita. También se revisaron los sistemas del Atlantis, la disposición de las cámaras y se preparó la revisión del sistema térmico del vehículo. Tanner y Stefanyshyn-Piper, por su parte, inspeccionaron los trajes espaciales que utilizarían durante varias actividades extravehiculares en la estación.
Utilizando el brazo mecánico Canadarm, unido al sistema OBSS (Orbiter Boom Sensor System), los astronautas examinaron de forma concienzuda el borde de las alas y otras áreas importantes donde el sistema térmico es esencial para una reentrada segura. Las imágenes obtenidas serán analizadas en tierra. Si fuera necesario, podría efectuarse una inspección adicional en otro momento de la misión.
En la estación espacial internacional, los astronautas de la expedición número 13 preparaban asimismo la llegada del Atlantis. Por ejemplo, prepararon las cámaras digitales que se utilizarían para fotografiarlo durante la fase de aproximación, en especial su sistema térmico bajo la panza del vehículo. Se presurizó además el adaptador PMA-2, que serviría como punto de anclaje para él.
Las primeras horas del tercer día de misión estarían dedicadas al acoplamiento propiamente dicho. Ya a corta distancia del complejo, el Atlantis fue maniobrado para dar una vuelta completa sobre sí mismo, permitiendo la citada sesión fotográfica. Después prosiguió su aproximación, que culminó con un primer contacto a las 10:48 UTC del 11 de septiembre. Los siguientes minutos se utilizaron para asegurar el acoplamiento.
Antes incluso de que las tripulaciones pudieran reunirse, Ferguson y Burbank utilizarían el brazo robótico del transbordador para agarrar literalmente su carga principal, el segmento P3/P4 almacenado en la bodega del Atlantis. Después se abrirían las escotillas, se produciría la ceremonia de bienvenida, y finalmente MacLean ayudaría a Williams, astronauta de la ISS, a mover el brazo robótico Canadarm-2, para capturar el segmento “de manos” del Canadarm-1. El P3/P4, con sus casi 16 toneladas de peso, es el motivo principal de la misión. Unido al segmento P1, agregará un juego completo de paneles solares que duplicará la producción eléctrica de la zona americana. Esta será la tarea principal de los astronautas durante los próximos días.
Demos ahora un vistazo breve a las biografías de los seis astronautas de la misión STS-115 Atlantis, preparadas por Federico García del Real Viudes:
-Brent Ward Jett, Jr, es el comandante. Realiza con éste su cuarto vuelo al espacio. Nacido el 5 de Octubre de 1958 en Michigan, tiene 47 años. Está casado con Janet Leigh Lyon y no tiene hijos. Es comandante de la Armada Norteamericana (USN) y experimentado piloto con más de 4.800 horas de vuelo en 30 aeronaves diferentes y más de 450 aterrizajes en portaaviones. Astronauta desde 1992, voló por primera vez al espacio en el Endeavour STS-72 (11 de Enero de 1996) como piloto, durante 8,92 días. Posteriormente pilotó el Atlantis STS-81 (12 de Enero de 1997) en el que fue el quinto vuelo a la Mir de un transbordador. Su tercer viaje fue el 1 de Diciembre de 2000, como comandante del Endeavour STS-97, la misión 4-A de montaje de la ISS. Es el astronauta número 339.
-Christopher John Ferguson es el piloto. Nacido el 1 de Septiembre de 1961 en Pennsylvania, ha cumplido recientemente 45 años. Está casado con Sandra A. Cabot y tiene 3 hijos. Es teniente coronel de la Marina Norteamericana y realiza su primer vuelo al espacio aunque es astronauta desde 1998 (Grupo 17). Se ha convertido en el astronauta número 444.
-Heidemarie Martha Stefanyshyn-Piper actúa como especialista de misión. Nacida en Minnesota el 7 de Febrero de 1963, tiene 43 años. Está casada con Glenn A. Piper y tiene un hijo. Es comandante de la Marina y astronauta desde 1996 aunque debuta en este vuelo y se ha convertido en la persona 445 que ha salido a la órbita terrestre y la mujer 43 en hacerlo. Además está previsto que realice una EVA con lo que se convertirá en la octava mujer que salga al exterior.
-Joseph Richard "Joe" Tanner vuela como especialista de misión en su cuarto viaje al espacio. Está previsto que realice 2 salidas extravehiculares o EVAs, sobre lo cual ya tiene experiencia. Tiene 56 años, ya que nació el 21 de Enero de 1950 en Illinois. Está casado con Martha A. Currie y tiene 2 hijos. Es ingeniero Mecánico y piloto de la Marina Estadounidense. Trabaja en la NASA desde 1984 y es astronauta desde 1992. Acumula 7.500 horas de vuelo en distintas aeronaves militares y de la NASA. Voló por primera vez al espacio en el Atlantis STS-66 (3 de Noviembre de 1994), durante 10,9 días. Posteriormente lo hizo en el Discovery STS-82 (11 de Febrero de 1997), durante la segunda misión de mantenimiento del telescopio Hubble. El vuelo duró 9,98 días, durante los cuales Tanner realizó 2 EVAs (de 7 horas y 27 min. la primera y de 6 h. 34 min. la segunda). Volvió al espacio el 1 de Diciembre de 2000, en el vuelo 4-A de montaje de la ISS a bordo del Endeavour STS-97. De nuevo realizó 3 EVAs. Es el astronauta 320, habiendo acumulado 31,75 días en el espacio y 33,36 horas en sus 5 EVAs realizadas hasta ahora.
-Daniel Christopher Burbank es especialista de misión. Tiene 45 años, ya que nació el 27 de Julio de 1961 en Connecticut. Está casado y tiene 2 hijos. Es astronauta desde 1996 y Teniente Comandante del Cuerpo de Guardacostas. Acumula más de 3.000 horas de vuelo en aviones y helicópteros en 1.800 misiones de las cuales 300 son de búsqueda y salvamento. Es el astronauta número 396, siendo éste su segundo vuelo, ya que viajó a la ISS el 8 de Septiembre de 2000 a bordo del Atlantis STS-106. Está previsto que realice al menos una EVA.
-Steven Glenwood MacLean representa a la agencia espacial canadiense. Voló en el Columbia STS-52 (20 de Octubre de 1992) durante 8,87 días. Fue entonces el astronauta 283. Nacido el 14 de Diciembre de 1954 en Ontario, tiene 51 años, está casado con Nadine Wielgopolski, con la que tiene 3 hijos, y es Doctor en Física. Está previsto que realice una EVA. (Fotos: NASA)

Shuttle

Semillas en Orbita

China ha vuelto a la actividad espacial con el lanzamiento de un satélite recuperable llamado SJ-8 (Shi Jian-8). La poca información disponible hasta ahora indica que el vehículo despegó desde la base de Jiuquan a bordo de un cohete CZ-2C, hacia las 07:00 UTC del 9 de septiembre. Situada en una órbita baja, la cápsula, basada en el sistema militar FSW, expondrá a la microgravedad y el ambiente de radiación espacial a una serie de muestras de semillas. Una vez finalizada la misión, dentro de dos semanas, el vehículo aterrizará con ellas para que puedan ser analizadas. Se trata de semillas de plantas y también de hongos, en total unos 2.000 tipos con una masa total de más de 200 kg. Los científicos podrían emplearlas para lograr cultivos terrestres más eficientes. Experimentos anteriores han demostrado que las semillas enviadas al espacio poseen mayor cantidad de nutrientes.

Lanzamiento del IGS-3a

Japón ha colocado con éxito en órbita a su tercer satélite espía (IGS-3a), pensado para observar las actividades militares de Corea del Norte. El nuevo IGS reemplaza un vehículo perdido en 2003. Se ha empleado para ello un cohete H-2A/202 (F10), el cual partió desde la base de Tanegashima (Yoshinobu), a las 04:35 UTC del 11 de septiembre. Previsto para 24 horas antes, el lanzamiento tuvo que suspenderse por el mal tiempo meteorológico. Con una masa de alrededor de 1 tonelada, el IGS-3a trabajará desde una órbita baja, equipado con un sistema de observación capaz de una resolución de aproximadamente 1 metro. No se trata de una resolución especialmente elevada, pero para Japón es importante una completa independencia en este campo. Construido por la compañía Melco, se reunirá en el espacio con otro satélite óptico similar, y otro equipado con un radar. Precisamente, el segundo satélite radárico debía acompañar al IGS-3a, pero la dirección de la misión decidió hace meses lanzarlos por separado.

H-2A

La Cassini Sobrevuela Titán

La sonda Cassini sobrevoló el 7 de septiembre la luna Titán de Saturno. El vehículo pasó a unos 1.000 km de la superficie, sobre una zona de posible densidad atmosférica. Los resultados obtenidos permitirán ajustar futuras trayectorias de acercamiento, incluyendo el aumento de la altitud mínima.
La Cassini efectuó una maniobra de corrección (OTM-70) el 4 de septiembre, para ajustar la ruta de acercamiento durante el sobrevuelo (Titán 17). Utilizó para ello los propulsores auxiliares, que funcionaron durante 164 segundos para producir un cambio de velocidad de 227,6 mm/s. El día 7, los instrumentos de la sonda empezaron a captar información de su objetivo, por ejemplo, de la estructura térmica de la estratosfera del satélite. En unos días, los científicos anunciarán los resultados del sobrevuelo. (Foto: JPL)

Cassini
Titán-17

Informe STS-115

Después de revisar los datos referentes a la célula de combustible número 1 del transbordador Atlantis, y pendientes de recibir un último análisis, la NASA ha programado el lanzamiento de la misión STS-115 para las 15:40 UTC del viernes 8 de septiembre. La dirección del programa se muestra confiada en que este análisis apoyará la decisión tomada. Si por alguna razón el despegue se retrasara, la agencia ha reservado aún una nueva oportunidad para el sábado 9 de septiembre (15:15 UTC).
Alcanzada la última fase de la cuenta atrás, con los tanques de propergoles llenos de combustible y comburente, tarea que ha precisado de tres horas, los técnicos están trabajando en el aparente fallo de un sensor ECO correspondiente al hidrógeno líquido. La NASA debe decidir si lanzar el Atlantis con sólo tres sensores ECO funcionando, o si es mejor parar la cuenta atrás, vaciar los depósitos y volver a probar el sábado. Estos sensores ayudan a detectar la cantidad de propergol que queda en cada tanque, y sirven para apagar los motores antes de que se agote. Una súbita parada por agotamiento del fluido podría destruirlos. Normalmente siempre sobra combustible para alcanzar la órbita, pero una mala combustión o una fuga podrían cambiar el ritmo de consumo.
Pendiente de la decisión de la NASA respecto al sensor ECO número 3, la tripulación del transbordador ha celebrado su partida con el tradicional pastel de despedida, paso previo a vestir los trajes espaciales y dirigirse a la rampa de lanzamiento en el legendario Astrovan. (Foto: NASA)

Shuttle

Más Detalles Sobre la SMART-1

Los científicos han aportado mayor exactitud a los parámetros del impacto de la sonda SMART-1 contra la Luna. Según los últimos cálculos, el vehículo chocó contra la superficie durante el curso de su órbita 2.890, y envió sus últimas señales exactamente a las 05:42:21:759 UTC. El radiotelescopio JIVE, en Tasmania, detectó una pérdida de señal definitiva a las 05:42:22.394 UTC. Las imágenes infrarrojas obtenidas por el telescopio CFHT (Canada-France-Hawaii Telescope), han permitido afirmar que la nave chocó contra la ladera ascendente de una montaña de unos 1,5 km de altura, sobre la planicie del Lago de la Excelencia. Las imágenes del CFHT sugieren que se produjo una nube de material eyectado por el impacto que viajó unos 80 km en unos 130 segundos, es decir, parte del material pudo distribuirse ampliamente por la zona. Se están analizando informes que indican la observación en el visible de un destello durante el impacto, así como un resplandor posterior a éste. (Foto: ESA)

SMART-1

Informe STS-115

Los ingenieros necesitan más tiempo para examinar la historia y las causas potenciales del fallo sufrido por la célula de combustible número 1 del transbordador Atlantis. Debido a ello, la NASA ha retrasado el despegue hasta al menos el viernes 8 de septiembre.
Los técnicos detectaron un pico inusual de voltaje durante la activación de las células que generan electricidad, el miércoles. La anomalía se encuentra en el motor de la bomba de refrigeración de la citada célula número 1. Esta bomba se ocupa de hacer pasar freón a través de ella para evitar que se sobrecaliente durante el vuelo.
La NASA está evaluando ahora si debe ser prudente y cambiar la célula o si puede lanzar al Atlantis tal y como está. La célula afectada alimenta con electricidad sistemas vitales, incluidos los motores. Si durante el ascenso fallara, podría producirse un aborto. Durante las revisiones del miércoles, algunos ingenieros apostaron por llevar a cabo el lanzamiento, y otros por lo contrario. Por eso la agencia ha decidido dedicar más tiempo a estudiar el asunto, no en vano se trata de una anomalía jamás vista en la historia del programa.
No es la primera vez que una célula da problemas antes de un despegue. Por eso, la NASA está confiada en que podría finalmente hacerse un cambio en la propia rampa de lanzamiento, sin tener que llevar al vehículo al VAB. Sin embargo, el tiempo requerido impediría volar antes del cierre de la presente ventana de oportunidad.
En estos momentos, si se decide continuar adelante con la misión, el Atlantis partiría a las 15:41 UTC del viernes. Si se decide reemplazar la célula, el transbordador se quedaría en tierra hasta finales de octubre. Otra posibilidad es que la NASA, vistas las circunstancias, relaje su actual normativa de despegues con luz diurna para poder documentar el comportamiento del tanque externo, y que permita lanzamientos nocturnos, lo cual ampliaría notablemente el número de oportunidades de volar hacia la estación internacional. En este caso, el Atlantis podría hacerlo poco después del retorno de la cápsula rusa Soyuz TMA-8. Es probable que la NASA tome antes o después esta decisión, pues una sucesión de retrasos como los actuales tiene un efecto en cascada sobre las futuras misiones, poniendo en peligro la finalización del ensamblaje de la estación orbital antes del plazo previsto. (Foto: NASA)

Shuttle

Las Causas del Fallo del GSLV F02

El comité encargado de averiguar las causas del fallo en el lanzamiento del cohete indio GSLV-F02, que acabó con la pérdida del satélite Insat-4C, ha anunciado sus conclusiones. El despegue, efectuado el 10 de julio de 2006 desde la base de Satish Dhawan, en Sriharikota, se inició inicialmente de forma correcta, pero a los 55 segundos el cohete empezó a desviarse ligeramente y a desintegrarse a los 62 segundos del lanzamiento. Según la investigación, el comportamiento del vehículo fue normal hasta los 56,4 segundos de vuelo. Sin embargo, uno de los cuatro aceleradores de propergoles líquidos (S4), tuvo una súbita pérdida de empuje apenas transcurridos 0,2 segundos del despegue. Con sólo tres aceleradores funcionando, el GSLV tuvo dificultades para controlar su trayectoria, lo cual consiguió hasta transcurridos unos 50 segundos. En ese momento, alcanzó el régimen transónico y los errores de orientación se hicieron demasiado grandes. Con el desvío del vector, las cargas aerodinámicas excedieron los límites de diseño y el vehículo acabó rompiéndose.
La razón de la pérdida de empuje en el acelerador S4 fue un fallo en el regulador que se ocupa de controlar el empuje. Este último superó los límites 0,2 segundos después del despegue, es decir, 5 segundos después de la ignición. El problema se encontró en un error de fabricación y de control de calidad, que permitió un flujo demasiado elevado de propergol en el generador de gas, y el consecuente fallo estructural de éste.
La comisión de investigación ha recomendado reforzar las revisiones e inspecciones de la maquinaria, señalando que el diseño del cohete es correcto. Tendremos pues muy pronto otro GSLV en la rampa de lanzamiento. (Foto: ISRO)

ISRO

Informe STS-115

Una de las tres oportunidades para lanzar esta semana al transbordador Atlantis se ha evaporado ya. Durante su puesta en marcha, una de las tres células de combustible que producen electricidad experimentó un problema que ha obligado a los técnicos a estudiar su situación. Por el momento, la NASA ha decidido posponer el lanzamiento al menos 24 horas, dando tiempo a los ingenieros a analizar lo ocurrido. Si es necesaria y no es posible una reparación en la rampa de despegue, el Atlantis deberá ser llevado al VAB, el edificio de ensamblaje de vehículos, donde se efectuaría su sustitución por una unidad nueva. La agencia, sin embargo, aún no ha tomado una decisión al respecto.
Paralelamente, las tareas de preparación en la rampa 39B siguen su curso. Se revisaron las cámaras del tanque externo, se activaron los sistemas de comunicaciones y se hizo girar la estructura de servicio que protege al transbordador de las inclemencias del tiempo.
Con una probabilidad del 70 por ciento de disfrutar de buena meteorología el miércoles, una de las últimas tareas importantes, el llenado de los tanques de propergoles, tuvo que ser suspendido al descubrirse el problema con la célula de combustible número 1. Estas células combinan oxígeno e hidrógeno líquidos para producir electricidad y agua potable. La célula afectada experimentó un pequeño cortocircuito al ser activada, quizá debido a algún agente extraño o contaminación.
Mientras espera acontecimientos, la tripulación continúa sus tareas previas al lanzamiento. Por ejemplo, el comandante y el piloto de la misión están practicando el aterrizaje con el avión simulador STA. (Foto: NASA)

Shuttle

La MRO Completó el Aerofrenado

La sonda Mars Reconnaissance Orbiter finalizó el 30 de agosto su fase de aerofrenado. Transcurridos seis meses desde que entrara en órbita alrededor de Marte, la MRO ha completado los ajustes de su trayectoria, situándose casi en la posición de trabajo. Durante su giro número 445 alrededor del planeta, la nave activó sus propulsores durante 6 minutos para elevar la mínima altitud sobre la atmósfera hasta los 210 km, saliendo de ella y dejando de frenar para reducir paulatinamente su apoastro o máxima distancia respecto a la superficie. Durante este medio año, la MRO ha modificado su período orbital de 35 horas a apenas 2 horas, y todo ello sin gastar combustible (hubiera sido necesario consumir hasta 600 kg). El próximo paso será dos ajustes orbitales más para colocar al orbitador en la mejor ruta para capturar información científica. El inicio de sus observaciones está previsto para noviembre. Hasta entonces se efectuarán pruebas y calibraciones, además de producirse un período de malas comunicaciones por la interposición del Sol entre la Tierra y Marte durante tres semanas. (Foto: NASA)

MRO

El Legado de la SMART-1

La Agencia Espacial Europea ha dado a conocer algunos detalles más de las últimas horas de la sonda lunar SMART-1. Según los técnicos, el vehículo continuó enviando valiosa información científica incluso durante las órbitas finales alrededor de nuestro satélite. El impacto fue precedido por la toma de secuencias de imágenes que mostraron el acercamiento de la sonda a la Luna. El 24 de agosto la SMART-1 ya había tomado unas bonitas fotografías de la Tierra sobre el horizonte lunar, siendo visibles en ellas partes de Brasil y de la zona de lanzamiento desde donde partió, Kourou, en la Guayana Francesa.
El 1 y el 2 de septiembre se aprovecharon los pasos cercanos a la superficie para apuntar la cámara AMIE hacia el limbo lunar. Ello permitió captar el polvo que rodea al satélite. Los científicos también han presentado varios mosaicos de fotografías de zonas especialmente interesantes, como el área polar norte (foto derecha), que se realizaron hace meses.
Los ingenieros celebran el éxito de la cámara AMIE (Advanced Moon micro-Imager Experiment), que fue diseñada para tomar unas cuatro fotografías por órbita, pero que ha acumulado unas 100 en promedio. En total se han conseguido unas 20.000 que tendrán ocupados a los investigadores durante bastante tiempo.
Otro instrumento, el espectrómetro D-CIXS (Demonstration of a Compact Imaging X-ray Spectrometer), se ha ocupado de analizar la composición del suelo lunar en zonas concretas. Por primera vez, se han detectado remotamente todos los elementos principales que forman los minerales de la superficie, incluyendo el calcio. (Foto: ESA/SPACE-X (Space Exploration Institute))

SMART-1

Malasia Se Prepara Para Volar a la ISS

Sheikh Muszaphar Shukor como candidato principal, y Faiz Khaleed como candidato reserva, son los dos astronautas (angkasawan) que Malasia entrenará para una misión hacia la estación espacial internacional, cuyo despegue está previsto para el 2 de septiembre de 2007. El primero (foto derecha), de 34 años y médico ortopédico de profesión, viajará a la ISS a bordo de una cápsula rusa Soyuz, tras resultar elegido entre decenas de miles de personas que se presentaron a la convocatoria. Faiz Khaleed, por su parte, tiene 26 años y es dentista en el ejército. La misión, acordada con Rusia, servirá para celebrar el 50 aniversario de la independencia del país. Rusia ofreció en 2003 este vuelo en contrapartida a una compra de aviones caza rusos por parte de Malasia.

Adiós a la Sonda SMART-1

El impacto de la sonda lunar SMART-1 fue perfectamente visible desde la Tierra. La nave se estrelló a las 05:42:22 UTC del 3 de septiembre, cuando la estación de seguimiento de New Norcia, en Australia, perdió la señal de radio emitida por ella. La SMART-1 cayó en las coordenadas 34.4º Sur, 46.2º Oeste. Como se esperaba, se produjo un destello que iluminó brevemente la superficie selenita y que pudo ser apreciado por los telescopios que se mantenían apuntados hacia nuestro vecino. Las operaciones fueron seguidas con atención desde el European Space Operations Centre (ESOC), en Darmstadt, Alemania.
Según los cálculos, el vehículo alcanzó su punto de destino en un vuelo casi rasante, de aproximadamente un grado de inclinación, y con una velocidad de 2 km/s. Lo hizo en una zona de la cara visible, pero oscura, cerca del terminador (la línea que separa el lado iluminado por el Sol del que no lo está), para facilitar las observaciones.
Muchos astrónomos, aficionados y profesionales, siguieron el acontecimiento, y se espera en los próximos días recopilar toda la información obtenida para llegar a conclusiones sobre la dinámica del impacto y las características de la superficie excavada.
La SMART-1 se ha pasado 16 meses (10 más de lo previsto originalmente) estudiando la Luna y fotografiándola, además de probar diversas tecnologías que se utilizarán en futuras misiones espaciales. Fue lanzada el 27 de septiembre de 2003 y alcanzó su destino, la órbita lunar, en noviembre de 2004. Tras un corto período de ajustes empezó a trabajar sin descanso.
Los últimos minutos de su viaje, antes de estrellarse, no estuvieron exentos de tensión. Una avería en New Norcia, en el mecanismo de orientación de la antena, hizo temer que no pudiese seguirse el momento del impacto. Pero un técnico extremadamente competente logró llegar a la estación a tiempo y efectuar la reparación. (Foto: Canada-France-Hawaii Telescope Corporation)

SMART-1

Informe ISS

Debido a los retrasos en el lanzamiento del Atlantis, los tres ocupantes de la estación espacial internacional debieron reajustar sus actividades para la semana. Ahora esperan confiados en tener visitantes dentro de unos pocos días.
Como no hay mal que por bien no venga, Pavel Vinogradov, Jeff Williams y Thomas Reiter han tenido más tiempo para preparar la llegada del transbordador espacial. Continuaron revisando el plan de vuelo, incluyendo los tres paseos espaciales previstos para el montaje del nuevo grupo de paneles solares que el Atlantis trae desde la Tierra, y prosiguieron el almacenamiento de artículos que deberán ser llevados hasta nuestro mundo. Como ya es habitual, efectuaron sus tareas de mantenimiento, sesiones de ejercicio físico y experimentos científicos.
Por ejemplo, Williams dedicó varias horas en tres días al estudio de la radiación cósmica llamado Anomalous Long-Term Effects in Astronauts' Central Nervous Systems, que como su nombre inglés indica, analiza sus efectos sobre el sistema nervioso central de los astronautas. En concreto, se mantiene un registro de la radiación cósmica mientras se controla la actividad cerebral de un sujeto y se observan sus percepciones visuales. Williams pasó en cada sesión unos 90 minutos, flotando con unos sensores en la cabeza. Los resultados ayudarán a diseñar sistemas de protección para los viajeros espaciales, sobre todo durante viajes largos. El americano trabajó asimismo en el experimento Capillary Flow Effects, que estudia la dinámica de un flujo capilar en microgravedad. Thomas Reiter, por su parte, continúa con su larga serie de trabajos enmarcados en su misión Astrolab. (Foto: NASA)

ISS

Informe STS-115

Tras el paso de la tormenta Ernesto, la NASA ha reactivado el centro espacial Kennedy y ha reiniciado la cuenta atrás de la misión STS-115 del transbordador Atlantis. Como en la ocasión precedente, la cuenta se inició en la posición T-43 horas, en este caso a las 12:00 UTC del domingo 3 de septiembre. Si todo va bien, nos llevará a un lanzamiento a las 16:29 UTC del 6 de septiembre, es decir, incluye 33 horas y 24 minutos de tiempo de parada. Las revisiones del estado del tanque externo tras la tormenta indican un buen estado general, con sólo tres pequeñas áreas afectadas, una de las cuales no necesitará reparación.
La tripulación del Atlantis, compuesta por el comandante Brent Jett, el piloto Chris Ferguson, y los especialistas de misión Joe Tanner, Dan Burbank, Heide Stefanyshyn-Piper y el canadiense Steve MacLean, llegó a Florida procedente de Houston. Como siempre, lo hicieron por parejas, a bordo de aviones T-38, con dos horas de adelanto. Están listos para el despegue, a menos que el tiempo meteorológico juegue otra mala pasada. Los pronósticos indican un 40 por ciento de posibilidades de que llueva. (Foto: NASA)

Shuttle
Cuenta Atrás

La New Horizons Abre los Ojos

Los controladores de la sonda New Horizons, en ruta hacia Plutón, han abierto con éxito la cubierta protectora de la cámara LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) y han efectuado una primera fotografía con ella, comprobando su buen funcionamiento. El objetivo elegido fue el centro de un cúmulo estelar llamado Messier 7 y la imagen transmitida muestra claramente las estrellas visibles que lo componen. Desde enero de 2006, cuando fue lanzada la New Horizons, los técnicos han ido probando paulatinamente los siete instrumentos científicos con los que va equipada. Todos funcionan bien y esperan poder ser utilizados en el verano de 2015, cuando el vehículo sobrevuele Plutón y sus satélites.
LORRI es una cámara armada con un telescopio reflector de 20,8 cm, de manera que podrá adquirir imágenes de alta resolución de los fríos cuerpos de esta región. La cubierta protectora fue abierta el 29 de agosto, y apenas 5 minutos y medio más tarde el instrumento captaba su primera fotografía. Los resultados exceden las expectativas. La imagen muestra estrellas de al menos magnitud 12, por lo que los técnicos saben que la sensibilidad y los niveles de ruido de LORRI son semejantes a los que tenía tras su calibración antes del lanzamiento. Además del telescopio, utiliza dos dispositivos CCD para capturar la luz visible. El 4 de septiembre serán dirigidos hacia Júpiter, cerca del cual pasará la sonda el próximo 28 de febrero, a 2,27 millones de km de distancia. (Foto: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute)

New Horizons

Bowersox y Rominger Se Retiran

Los veteranos astronautas Ken Bowersox y Kent Rominger han anunciado que se retiran de la NASA. Rominger entrará en el sector privado y Bowersox (foto: NASA) dejará su puesto para asistir durante un tiempo a Michael Coats, director del Johnson Space Center, aunque dejará también la agencia cuando se haga efectiva su retirada de la US Navy.

Biografías

Lockheed Martin Construirá la Orion

Lockheed Martin será la empresa que actuará como contratista principal para la construcción de la próxima nave espacial tripulada estadounidense, la Orion. La selección, anunciada el 31 de agosto, también define el marco de los presupuestos que se barajarán y los plazos. LM recibirá 3.900 millones de dólares durante la fase de desarrollo, prueba y evaluación (DDT&E), que durará entre el 8 de septiembre de 2006 y el 7 de septiembre de 2013. Incluirá el diseño de dos tipos de cápsula, una tripulada y la otra automática, para llevar suministros a la estación internacional.
Durante la fase de construcción propiamente dicha, que durará del 8 de septiembre de 2009 al 7 de septiembre de 2019, la compañía recibirá hasta 3.500 millones más, aunque la cifra final dependerá de las necesidades de la NASA y del número de misiones que deba llevar a cabo. Durante el mismo período se continuarán efectuando trabajos de ingeniería que podrían alcanzar un valor de 750 millones de dólares adicionales.
Según los planes actuales, el primer Orion con tripulantes debería despegar antes de 2014. El primer Orion con astronautas hacia la Luna partirá no más tarde de 2020.
Lockheed Martin encabeza un grupo de empresas en el que también se hallan United Space Alliance, Honeywell, Hamilton Sundstrand y Orbital Sciences. Ha quedado fuera de la competición el grupo encabezado por Northrop Grumman/Boeing.
El trabajo de ingeniería se efectuará casi todo en el Johnson Space Center en Houston, y la fabricación en las instalaciones industriales de los contratistas en todo el país. El ensamblaje final se efectuará en el Kennedy Space Center, en Florida. (Fotos: NASA)

Orion

Informe STS-115

La NASA ha confirmado que se encuentra en disposición de lanzar al transbordador Atlantis el próximo 6 de septiembre. La inspección detallada del vehículo y las instalaciones tras el paso de la tormenta tropical Ernesto, una vez efectuada la apertura del centro espacial Kennedy, indica que no hay daños aparentes que puedan provocar un retraso sustancial. Así pues, el Atlantis partirá hacia la estación internacional el miércoles, a las 16:29 UTC. Si no fuera posible el despegue, habría oportunidades consecutivas el 7 y el 8 de septiembre.
La tripulación regresará a Florida procedente de Houston el sábado día 2. Sus componentes ya han empezado a ajustar sus ciclos de sueño para acoplarse bien al horario que seguirán en órbita. (Foto: NASA)

Shuttle

Libros Para la Historia

La NASA anuncia la disponibilidad de un nuevo libro de su división de Historia. Se trata de “Science in Flux: NASA's Nuclear Program at Plum Brook Station, 1955-2005” (NASA SP-2006-4317), escrito por Mark D. Bowles. Puede adquirirse en papel, o descargarse en formato electrónico en:

NASA SP-2006-4317

El Centro de la Diana

La sonda SMART-1 ha confeccionado un mosaico de imágenes que muestra la zona en que impactará el 3 de septiembre. Las fotografías, obtenidas con la cámara Advanced Moon Imaging Experiment (AMIE) el 19 de agosto desde unos 1.200 km de altitud, poseen una resolución de 120 metros por píxel. El punto de impacto, visible con una marca roja, se encuentra en las coordenadas 46.2º Oeste, 33.3º Sur. (Foto: ESA/Space-X (Space Exploration Institute))

SMART-1

Pasó la Tormenta Ernesto

Comprometiéndose con Rusia a dejar la estación no más tarde del día 17, la NASA ha conseguido un día más en su ventana de lanzamiento para el transbordador Atlantis. Prolongando hasta el día 8 de septiembre dicha ventana, se aumentan las posibilidades de que la misión pueda iniciarse y evitar así un retraso hasta octubre.
Normalmente, la agencia prolonga uno o dos días el tiempo de estancia de los transbordadores junto a la estación espacial internacional. En este caso, un despegue el día 8 no permitiría añadir más de un día. Rusia necesita tener el camino despejado porque si la Soyuz TMA-9 llegara más tarde de lo previsto actualmente, su compañera, la TMA-8, se vería obligada a aterrizar en la oscuridad, algo que prefieren evitar.
Así pues, suponiendo que el Atlantis pueda partir antes del 8 de septiembre, la Soyuz hará lo propio el día 18. Si la nave americana se queda en tierra por cualquier razón, la rusa adelantará su salida hasta el 14.
La NASA es optimista. De vuelta a la rampa 39B, el transbordador se halla protegido por su estructura. La tormenta tropical Ernesto no debía causarle excesivos problemas. De hecho, el centro se abriría de nuevo en cuanto ésta pasase. Las últimas noticias indican que la amenaza del Ernesto ha terminado y que el personal del KSC y de Cabo Cañaveral puede regresar a sus puestos. Por ahora no se ha informado de daños a las infraestructuras. Los vientos máximos en la rampa 39B fueron de 70 km/h. (Foto: NASA)

Shuttle

El Nacimiento de una Supernova

Un estallido gamma detectado el 18 de febrero y observado por el satélite Swift dio muestras de ser un acontecimiento un tanto especial. Los científicos han reunido los estudios efectuados por este observatorio y por otros en tierra y han llegado a una interesante conclusión: el estallido estuvo relacionado con una explosión supernova. O lo que es lo mismo, por primera vez, hemos sido capaces de estudiar una supernova en el preciso momento de su explosión.
El estallido gamma era raro porque se encontró 25 veces más cerca de lo que es habitual, y además duró 100 veces más. El estallido inicial, en forma de chorro de rayos-X de alta energía, atravesó la moribunda estrella desde su núcleo, anunciando que dentro de unos minutos se produciría la supernova. En efecto, el masivo astro explotó entonces, durante la cuidadosa observación de varios instrumentos.
Las supernovas que se descubren habitualmente lo son en el espectro óptico, y sólo cuando los escombros de la explosión inicial se han despejado un poco, días después. En este caso, en cambio, el Swift detectó lo que ocurría incluso antes de producirse la propia explosión. El resultado podría ser una estrella de neutrones llamada magnetar, debido a su intensísimo campo magnético. Los científicos proponen crear un nuevo grupo de supernovas, que se llamaría Tipo Ic/d, para bautizar a esta clase de eventos. El nombre del objeto relacionado con el fenómeno gamma es GRB 060218 (supernova SN 2006aj). (Foto: NASA)

Swift

El Atlantis Regresa a la Rampa de Despegue

La NASA decidió el martes sacar de la rampa de despegue al transbordador Atlantis, en vista de la incertidumbre causada por la llegada de la tormenta Ernesto. Sin embargo, a medio camino en dirección al VAB, el edificio de ensamblaje de vehículos, nuevos pronósticos meteorológicos empezaron a indicar que Ernesto no se convertiría en huracán, y que en todo caso la velocidad de los vientos (de 45 a 60 nudos) estaría por debajo de los límites establecidos como soportables en la rampa de lanzamiento 39B. Así pues, se ordenó detener la marcha del “crawler” y se inició el retorno hacia ella. Una vez allí, la estructura giratoria que protege al vehículo fue de nuevo situada en posición. Ahora sólo falta conocer cuál va a ser la nueva fecha de lanzamiento, lo cual dependerá de diversos factores.
Para empezar, el centro espacial Kennedy deberá permanecer cerrado durante el paso del Ernesto. Después habrá que evaluar los daños que produzca, y finalmente reiniciar los preparativos para el despegue. Actualmente, se estima que el Atlantis podría partir la semana que viene, aún antes del 7 de septiembre, fecha máxima contemplada hasta ahora.
La tripulación de la misión STS-115 ha regresado a Houston y no regresará a Florida hasta que se sepa exactamente la fecha del vuelo. (Foto: NASA)

Shuttle

Los Ultimos Días de la SMART-1

La sonda lunar europea SMART-1 está viviendo sus últimas órbitas alrededor de nuestro satélite. Con un impacto programado para el 3 de septiembre, y con la superficie cada vez más cerca, el ingenio está aprovechando para tomar buenas fotografías con su cámara de orientación, utilizada normalmente para hacer un seguimiento de determinadas estrellas. Llamada DTU, esta cámara pesa apenas 3 kg. Los controladores ordenaron que empezara a observar la superficie de la Luna el 23 de agosto, a unos 165 km de altitud. Se tomó entonces una imagen de prueba. Se hicieron dos fotografías más el día 25, desde 165 y 59 km de distancia. Desde el 29 de agosto, la nave se halla en una posición favorable para efectuar instantáneas más interesantes, como mantener a la Tierra y la Luna en el mismo campo de visión, con la primera a punto de desaparecer detrás de Selene. (Foto: ESA)

SMART-1

Informe STS-115

La amenaza de la tormenta tropical Ernesto ha obligado a la NASA a posponer definitivamente el lanzamiento del transbordador Atlantis. Pendientes de una decisión final, se han iniciado las tareas preliminares para retornar al vehículo al edificio de ensamblaje (VAB), donde debería estar más protegido. Todo depende de la evolución del Ernesto. Mientras se toma esta decisión, la tripulación de la misión STS-115 permanecerá en Florida. Si se produce el retorno del Atlantis desde la rampa de despegue, volverán seguramente a Houston.
Regresar al VAB es una operación arriesgada en las presentes circunstancias. En la rampa 39B existe protección contra los vientos y los rayos hasta cierto punto. Pero de camino al VAB, dicha protección desaparece: no se puede mover al Shuttle sobre el “crawler”, el vehículo oruga que lo transporta de un lado a otro, con vientos de más de 40 nudos y aparato eléctrico cercano.
Se ha despachado un crawler hacia la zona de lanzamiento, listo para llevar a su carga hasta el VAB si así se ordena. Otro crawler intentó sacar de su zona de montaje a algunos de los elementos de la próxima misión, que se estaban ensamblando, pero un problema en el vehículo obligó a regresar al punto de partida. Eso hace que el Atlantis, en caso de retornar, deba entrar al edificio por otro lado y prolongar así el tiempo requerido para la maniobra (tres horas más). (Foto: NASA)

Shuttle

Nubes Marcianas a Gran Altitud

El instrumento SPICAM instalado a bordo de la sonda europea Mars Express ha descubierto las nubes más altas encontradas sobre una superficie planetaria. Estas se encuentran a una altitud de entre 80 y 100 km por encima del suelo de Marte, y están formadas principalmente por dióxido de carbono. El SPICAM, que observa estrellas a través de la atmósfera, detectó disminuciones de brillo producidas por la presencia de las citadas nubes. Las estructuras son débiles y seguramente son difíciles de observar desde la superficie, a menos que el Sol se haya puesto recientemente. Entonces, reflejan la luz solar y resaltan sobre el cielo negro del espacio. A esa altitud, la temperatura es de sólo -193 grados Celsius, lo cual dificulta que puedan contener vapor de agua. Su formación podría estar relacionada con la presencia de una población hasta ahora desconocida de granos de polvo minúsculos, que se hallan a unos 60 km sobre el suelo. Alrededor de ellos pueden formarse cristales de CO2 para crear nubes. El origen de los granos de polvo podría ser diverso, quizá proceden de la superficie, arrastrados por el viento, o son restos de meteoros que se han quemado en la atmósfera marciana. Los científicos deben tener en cuenta la existencia de estas nubes, porque implican una densidad mayor de la atmósfera a esos niveles. El aterrizaje de una nave o las tareas de aerofrenado de una sonda en órbita se verían afectados por dicha densidad. (Foto: NASA Pathfinder)

Mars Express

Resultados Para el AKARI

El observatorio astronómico espacial AKARI (ASTRO-F), de la agencia japonesa JAXA, que fuera lanzado el 21 de febrero, sigue con su labor de fotografiar el cielo en el infrarrojo. Los científicos han dado a conocer algunas de sus imágenes, que tienen que ver con el nacimiento y la muerte de algunas estrellas. Una de ellas muestra a la nebulosa IC 1396, en Cefeo, tomada con la cámara IRC. Allí, a 3.000 años-luz de distancia, se están formando estrellas muy masivas. Otra imagen nos enseña a la gigante roja U Hydrae, a 500 años-luz del Sol, observada con el instrumento FIS. Nubes de polvo la rodean. (Fotos: JAXA)

Astro-F

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional esperan ansiosos la llegada de sus compañeros de la Tierra. La cuenta atrás del Atlantis está en marcha, pero aún no está claro cuándo se producirá el lanzamiento.
Mientras, Pavel Vinogradov, Jeff Williams y Thomas Reiter continúan con los preparativos. Han empaquetado otros muchos artículos que deberán regresar a la Tierra en el transbordador, y también han revisado a conciencia los planes relativos a los paseos extravehiculares que van a efectuarse. Han practicado la toma de fotografías para el momento en que el Atlantis efectúe el giro frente a ellos, y han tenido la oportunidad de hablar con los tripulantes de este último.
Desde tierra, se ha probado el funcionamiento del CDRA (Carbon Dioxide Removal Assembly), el sistema estadounidense de eliminación del CO2 de la atmósfera de la estación, recientemente instalado. Habitualmente es el sistema ruso Vozdukh el utilizado, desde el módulo Zvezda, y está previsto que el CDRA coopere en la vital tarea cuando la tripulación estable de la estación se duplique dentro de algunos años, o en caso de que la tripulación de un transbordador deba refugiarse durante días en la ISS por daños o averías en su vehículo. Para la prueba, se apagó el Vozdukh, y se hizo un seguimiento de la operación del CDRA. Los resultados indican, sin embargo, que el dispositivo americano no funciona según lo esperado. Los técnicos están evaluando los datos y propondrán una reparación dentro de unos días.
El astronauta Williams ha cambiado varios filtros pertenecientes al sistema de refrigeración del complejo. Serán enviados a la Tierra para evaluar si eliminan correctamente las finas partículas que evolucionan en el agua de los conductos. El americano efectuó asimismo varias rondas del experimento DAFT (Dust and Aerosol Measurement Feasibility Test), que trata de averiguar la efectividad de un dispositivo comercial (P-Trak) pensado para medir la calidad del aire. Detecta las partículas de polvo ultra-finas que evolucionan en el aire debido a la ingravidez.
Por otro lado, se ha continuado con el chequeo y puesta en marcha del European Modular Cultivation System (EMCS), un experimento complejo traído en la misión STS-121 y que incluye una centrifugadora para someter a condiciones de gravedad parcial a plantas y animales. Vinogradov y Reiter colaboraron además en varios experimentos sobre el sistema cardiovascular y su respuesta ante las condiciones de microgravedad durante largos períodos de tiempo. (Foto: NASA)

ISS

Informe STS-115

Las tormentas que afectaron a la zona del centro espacial Kennedy el 25 de agosto, con abundante aparato eléctrico, obligaron a la NASA a retrasar el lanzamiento del transbordador Atlantis al menos 24 horas. Un rayo impactó directamente en el sistema de protección de la rampa 39B, provocando que los técnicos tuvieran que revisar los sistemas del vehículo. El rayo, que lanzó unos 100.000 amperios de corriente, uno de los más potentes registrados hasta la fecha en el centro, no dañó al Atlantis, aunque se registraron ciertos efectos transitorios inesperados en algunos de sus sistemas eléctricos y pirotécnicos. La NASA decidió revisar dichos sistemas, y ello provocó el retraso. Tras el examen, los especialistas confirmaron que todos estaban en perfectas condiciones, y que podía procederse con el lanzamiento.
Sin embargo, la llegada de la tormenta Ernesto cambió las cosas. Si durante el intento de despegue del lunes se produjese un retraso, podría no haber tiempo para devolver al vehículo al interior del edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), dada la necesidad de descargar antes el peligroso combustible de las células de energía y de desactivar los elementos pirotécnicos. Se necesitan 42 horas para todo el proceso, incluida la entrada en el VAB. El lanzamiento quedó establecido pues para el martes, pero la NASA decidió esperar hasta el mismo lunes por la mañana para tomar la decisión definitiva. Si Ernesto se desvía, se intentaría el despegue (la previsión meteorológica parece buena). Pero si la tormenta amenaza la zona, entonces podría optarse por devolver al Atlantis a la zona protegida del VAB. Si ello ocurriese, sin embargo, es muy probable que la nave no pudiese volar durante la actual ventana de lanzamiento, que se cierra el 7 de septiembre, ya que sería colocada en la rampa 39B el sábado 2 de septiembre, como muy pronto, y aún se necesitaría otra semana para los preparativos. Los ingenieros saben que la estructura de la torre de servicio puede proteger al conjunto de la lanzadera ante un huracán, pero en las presentes circunstancias, la NASA debe evaluar si es mejor ser prudentes y evitar cualquier posibilidad de daños debido a los fuertes vientos.
El verdadero final de la ventana de lanzamiento del Atlantis es el 13 de septiembre, pero la astronave debe volar hacia la ISS y volver a la Tierra antes del despegue de la nave Soyuz que llevará a la próxima tripulación de larga duración. Si se retrasara la salida esta última, obligaría a un aterrizaje nocturno por parte de la actual expedición, lo cual quiere evitarse. Si el Atlantis no pudiese partir ahora, sólo podría hacerlo el 26 y el 27 de octubre, y el 23 de diciembre, únicas jornadas que cumplen los requisitos de iluminación adecuada para fotografiar el tanque externo tras alcanzar el espacio. (Foto: NASA)

Shuttle