Mantenimiento en Orbita Marciana

La sonda marciana Mars Reconnaissance Orbiter sufrió una inesperada reinicilización de su ordenador de a bordo el 23 de febrero, lo que la colocó automáticamente en “modo seguro”. Tras un estudio de lo ocurrido, los especialistas creen que el fallo fue debido al impacto de un rayo cósmico en uno de los sistemas, situación que propició una lectura anómala de un voltaje. Convencidos de que la nave se halla en perfecto estado de salud, los controladores enviaron el 2 de marzo las órdenes precisas para devolverla a su estado de trabajo habitual. Al día siguiente, la MRO volvía a utilizar sus instrumentos científicos para observar Marte. En otra órbita marciana, la sonda Mars Odyssey va a sufrir en unos días una operación de mantenimiento que permitirá solucionar un error de corrupción en su memoria de trabajo, debida a los efectos acumulados de la radiación espacial. La operación implicará reinicializar el ordenador de a bordo, algo que no se ha hecho desde el 31 de octubre de 2003. Además, los técnicos aprovecharán la ocasión para probar el funcionamiento de los sistemas de reserva (B) de la sonda, lo que permitirá certificar que están listos para ser usados en caso de que sea necesario. (Foto: NASA/JPL)

Descubierta Nueva Luna de Saturno

La sonda Cassini ha descubierto una pequeña luna alrededor de Saturno, la cual podría ser la fuente principal del anillo G. El cuerpo tendría menos de 500 metros de diámetro y estaría incrustado en un arco de anillo (un anillo parcial), ya conocido con anterioridad y documentado en el propio anillo G. Precisamente, el anillo G era el único que no estaba asociado de forma clara con una luna, y su descubrimiento ha resuelto el misterio. El anillo G es difuso y se encuentra en la zona exterior de los anillos de Saturno. Dentro de él se halla un arco de polvo de unos 250 km de ancho y unos 150.000 km de largo (un sexto de circunferencia). La pequeña luna se mueve dentro de este paraje. Fue encontrada en imágenes tomadas el 15 de agosto de 2008, aunque su presencia fue confirmada posteriormente en fotografías anteriores. En realidad, el objeto es tan pequeño que no puede ser visto claramente por las cámaras de la Cassini. Es su brillo el que ha permitido calcular su tamaño aproximado. Su órbita, además, resulta perturbada por el satélite Mimas, que también se ocupa de mantener el arco cohesionado. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Presentada la Primera Estación Espacial China

Durante las celebraciones del Año Nuevo chino, y en un evento televisado, las autoridades del país presentaron públicamente el aspecto que tendrá su primera estación espacial. China está preparando en realidad dos programas de estaciones espaciales. El primero, que es el que fue presentado, ya está muy avanzado y debutará en 2010. Externamente se parece al vehículo ATV de la ESA, es decir, un módulo de propulsión con paneles solares, unido a un módulo cilíndrico presurizado, equipado además con un sistema de acoplamiento. Su configuración es relativamente poco pesada y podrá ser puesto en órbita mediante los cohetes actuales CZ-2F. Tras su lanzamiento, se enviará en 2011 la misión no tripulada Shenzhou-8 para ensayar el atraque automático. La dirección del programa ha reconocido también públicamente que esta estación busca prolongar el tiempo de estancia de los astronautas chinos en órbita, para que puedan efectuar tareas de índole militar y científica. El complejo, llamado Tiangong-1, debería ser sólo el primero de una serie específica de misiones de este tipo. Su presencia en el espacio, además, permitirá la producción en cadena de la actual cápsula Shenzhou, que hasta ahora se fabricaba específicamente para cada vuelo. Las Tiangong podrán operar de forma automática, y recibir visitas periódicas de astronautas. Paralelamente, otro programa de estaciones espaciales debería debutar en 2020, formado por módulos de mayor tamaño (más de 20 toneladas), por lo que será necesaria la participación del nuevo cohete en desarrollo CZ-5. Permitirá estancias prolongadas. (Foto: Xinhua)

Ensayo Con el Paracaídas del Ares-I

El segundo ensayo en descenso libre del sistema de paracaídas inicial que se empleará en el cohete Ares-I se llevó a cabo el 28 de febrero, desde el Yuma Proving Ground del Ejército estadounidense, en Arizona. Este paracaídas se usará para el frenado inicial, antes de la apertura de los paracaídas principales, y será esencial para estabilizar el motor de la primera etapa del cohete Ares-I, una vez finalizada su misión. De este modo, podrá ser recuperado y reutilizado, como ocurre con los aceleradores de la lanzadera espacial. Durante la prueba, se descolgó el paracaídas, de unos 23 metros de diámetro, desde un avión C-17. Estaba unido a una carga de unas 25 toneladas para simular el peso del motor agotado. El descenso se realizó conforme a lo previsto, tras una caída desde 25.000 pies de altitud. El sistema de paracaídas es parecido al usado en el transbordador espacial, pero el motor del Ares-I tiene un segmento más, y por tanto, además de pesar más también, se agotará a una mayor altitud y se moverá más rápido.

Hace 50 Años (36): Pioneer-4

El equipo de von Braun había previsto enviar su próxima sonda lunar a principios de enero de 1959. Sin embargo, el sorprendente lanzamiento del Luna-1 cambió las cosas de una forma radical. Tras el éxito soviético no podía ya permitirse un nuevo y escandaloso fracaso americano, así que se revisaron otra vez los planes y se retrasó el despegue de la Pioneer-4 hasta el 28 de febrero, proporcionando tiempo a los técnicos para asegurar el disparo. El lanzamiento fue pospuesto una vez más muy pocos días antes del despegue. El transmisor del satélite militar Discoverer-1 (muy parecido al usado a bordo de la Pioneer) había fallado intermitentemente, dificultando en gran medida la tarea de los controladores en sus esfuerzos por certificar si realmente había alcanzado la órbita prevista. Una vez obtenida la seguridad de que el transmisor de la sonda no estaba afectado por problemas similares, se dio la autorización en Cabo Cañaveral y, el 3 de marzo de 1959, el segundo de los Juno-II inicia su escalada hacia la Luna. El ejemplar utilizado, el Am-14, tiene un funcionamiento diferenciado para cada una de sus etapas. La primera de ellas, el Jupiter modificado, desarrolla el empuje previsto, pero la segunda fase, formada por un racimo de cohetes Sergeant, funciona durante 1 segundo más de lo debido, desviando la ruta lo suficiente como para situar a la Luna lejos del alcance de los instrumentos de la Pioneer. La sonda es semejante a la Pioneer-3 aunque pesa un poco más, unos 6,1 kilogramos. Los 200 gramos suplementarios corresponden a la mejora de alguno de los instrumentos y equipos de a bordo, que continúan siendo un transmisor, un sensor fotoeléctrico, dos contadores Geiger y las correspondientes baterías. Completado un viaje sin contratiempos, la Pioneer-4 pasa el 4 de marzo a 59.500 km de la superficie lunar, demasiado lejos como para que los fotosensores que equipan la sonda puedan actuar. Los demás instrumentos funcionan satisfactoriamente y aportan nuevos datos al conocimiento de la estructura física de los campos magnéticos que rodean la Tierra y su espacio cercano. El tiempo transcurrido entre el momento del lanzamiento y el instante en que la Pioneer sobrepasa la órbita lunar ha sido de 41 horas. Pero lo realmente importante es que nunca antes una nave occidental había conseguido superar la velocidad de escape y la Pioneer-4 lo ha logrado por fin. Gracias a las baterías, que deberán dar energía eléctrica a los instrumentos durante al menos 90 horas, se espera seguir su rastro durante algún tiempo. Sobrepasada la Luna, el ingenio inicia su primera órbita alrededor del Sol, siguiendo una trayectoria que recorrerá en 398 días. Las estaciones terrenas siguen atentamente la última fase de alejamiento de la Pioneer, pero no pueden continuar recibiendo información después de que la distancia entre ella y la Tierra se hace mayor de 655.000 km, unas 82 horas después del lanzamiento. Tanto la ABMA como la NASA se consideran por fin satisfechas del éxito obtenido y empiezan a ver el futuro con mayor optimismo. Nuevos planes, con nuevos lanzadores, están ya tomando forma, y aunque el Juno-II ha funcionado más o menos según lo esperado (ha alcanzado una velocidad 300 km/h menor a la prevista pero ha sido suficiente para obtener la velocidad de escape), no volverá a utilizarse en el programa lunar. La misión llevada a cabo por la Pioneer-4 completa además el ciclo de cinco intentos asignados al Departamento de Defensa anunciados un año antes. Con ella se cierra la primera etapa de la exploración lunar, tanto soviética como americana. Durante los próximos meses la Unión Soviética continuará con sus esfuerzos de percutir contra la superficie lunar y los Estados Unidos de América intentarán hacer entrar en juego un lanzador más potente que les dé una oportunidad de superar a sus competidores. (Fotos: NASA)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Nu 1
-Número SSC: 00113
-Hora de Lanzamiento: 05:10:56 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC5
-Nombre de la Carga Util: Pioneer-4
-Masa al despegue: 6,1 kg.
-Organización Responsable: ABMA/NASA (EEUU)
-Lanzador: Juno-II (AM-14)
-Orbita Inicial: Heliocéntrica

Acabó la Misión Lunar de la Chang'e-1

Habiendo completado su misión, la sonda china Chang'e-1 impactó contra la superficie de nuestro satélite el 1 de marzo. El vehículo, la primera sonda lunar de este país, llevó a cabo su trabajo durante 16 meses, con gran éxito. Una vez alcanzada una altitud demasiado baja debido a las perturbaciones gravitatorias lunares para proseguir su tarea habitual, los controladores ordenaron la activación de su motor para propiciar el descenso definitivo. Las maniobras realizadas previamente, además, han servido para obtener la experiencia que será necesaria dentro de unos años, cuando otra sonda intente el aterrizaje controlado sobre la superficie (2012). (Foto: CAS)

Lanzamiento Militar Ruso

Rusia lanzó el 28 de febrero un satélite de comunicaciones militar geoestacionario de la serie Globus. El despegue, realizado desde el cosmódromo de Baikonur mediante un cohete Proton-K/DM2, ocurrió a las 04:10 UTC. Los analistas consideran que se trata de un satélite Raduga-1, y no un Raduga-1M, más moderno (el primer 1M voló en diciembre de 2007), lo que ha permitido usar una versión más antigua del cohete Proton. (Foto: Roskosmos)

Contrato Para el Nuevo Traje Espacial

La NASA ha otorgado un contrato preliminar a la empresa Oceaneering International para que empiece a diseñar y desarrollar el nuevo traje espacial que se empleará en el programa Constellation, y que permitirá a los astronautas viajar a la estación internacional y pasearse sobre la Luna. Este contrato preliminar se extenderá hasta el 29 de agosto, momento en el que quedará definido el contrato final. Ajustando su desarrollo al calendario del programa Constellation, será a partir de octubre de 2011 que Oceaneering International empezará a diseñar los elementos que se emplearán en la superficie lunar. Dichos trajes deberán poder resistir un total acumulado de siete días de salidas extravehiculares en ese paraje. (Foto: NASA)

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional ya saben que el transbordador Discovery podría despegar hacia el complejo orbital el próximo 12 de marzo. Bajo esta premisa, han continuado preparando la llegada de sus compañeros, incluyendo las instalaciones que se utilizarán durante dicha misión. Por ejemplo, Sandy Magnus limpió los conductos de oxígeno del módulo Quest, que se empleará para las salidas extravehiculares. También se está barajando efectuar una excursión al exterior de la estación, no antes del día 10 de marzo, desde el módulo ruso Pirs. Si se da luz verde, Mike Fincke y Yury Lonchakov saldrán a llevar a cabo las tareas que no pudieron completar el pasado mes de diciembre. Por otro lado, se espera la llegada de la Expedición número 19 a finales de mes (el despegue ocurrirá el 26 de marzo). Por tanto, los astronautas están también poniendo a punto la zona de atraque de la cápsula Soyuz, junto al módulo Zvezda. La nave de carga Progress 32P trajo a la ISS un nuevo sistema de acoplamiento automático Kurs, y los astronautas, después de desmontar el antiguo y guardarlo en el módulo Zarya, lo instalarán en su lugar. (Foto: NASA TV)

Lanzado el Satélite Telstar-11N

El segundo cohete Zenit-3SLB (Land Launch), el primero gestionado por la compañía Sea Launch, despegó desde Baikonur a las 18:30 UTC del 26 de febrero. A bordo viajaba el satélite de comunicaciones geoestacionario Telstar-11N, de 4.010 kg, que fue colocado en la órbita esperada. A diferencia del anterior vuelo de este vehículo, que es la adaptación del conocido Zenit-3SL para ser utilizado en tierra firme, el ascenso se llevó a cabo de forma totalmente normal. Después de varias maniobras, el satélite fue liberado (00:26 UTC del 27 de febrero) en su trayectoria de transferencia geoestacionaria programada. Próximamente, el Telstar-11N usará su propio sistema de propulsión para alcanzar la posición geoestacionaria definitiva (37,5 grados Oeste). Desde allí, dará servicio tanto a América del Norte como a Europa Occidental y África. El vehículo, que está equipado con 39 repetidores en banda Ku, fue construido por la compañía Space Systems/Loral sobre una plataforma Loral 1300, para la empresa canadiense Telesat. (Foto: Roskosmos)

Land Launch

Hace 50 Años (35): Discoverer-1

Una vez examinadas las causas del fallo del intento anterior, el personal técnico situó en la zona de lanzamiento un nuevo cohete Thor para la misión inaugural del programa Corona. Después de numerosos problemas de variada índole, la cuenta atrás fue suspendida el 25 de febrero, cuando quedaban apenas unos segundos. Un nuevo intento, esta vez el día 28 de febrero de 1959, tendrá más éxito. El cohete, el primer Thor-Agena-A, parte desde la base aérea de Vandenberg, iniciando de este modo la rápida secuencia de ensayos de todos los componentes del sistema Corona, si bien la misión utiliza el nombre tapadera Discoverer-1 para evitar que la prensa lo relacione con el programa espía. Esta misión sólo deberá probar el cohete lanzador, por lo que su carga útil no contiene la cápsula recuperable, sólo algunos instrumentos de ingeniería. Sin embargo, a los seis minutos del despegue, se pierde la telemetría. Parece que ésta es recuperada de forma esporádica durante los siguientes minutos, pero el contacto se interrumpe definitivamente sin que nadie sepa adónde ha ido a parar el vector. Completados los análisis preliminares, la USAF opta por anunciar que el vehículo ha alcanzado la órbita polar prevista y proporciona los parámetros correspondientes. También manifiesta que sus antenas han detectado señales intermitentes unas 32 horas después del lanzamiento, lo que confirmaría que alcanzó el espacio. La naturaleza de las señales indica que el satélite podría estar dando giros incontrolados, pero los radares no consiguen detectar ningún objeto en la trayectoria sugerida. Oficialmente, la misión Discoverer-1 ha alcanzado la órbita, de modo que recibe la designación habitual (1959-Beta). Según esto, la reentrada se producirá el día 5 de marzo, aunque otras fuentes estiman que ello pudo haber ocurrido el día 3. No obstante, el personal técnico pronto será de la opinión que el vehículo nunca alcanzó la velocidad suficiente y fue a impactar sobre la Antártida incluso antes de completar la primera revolución. Otros opinan simplemente que la órbita, aunque imperfecta, se alcanzó, y que sólo el fallo del sistema de telemetría provocó la pérdida de contacto. A pesar de la importante decepción experimentada, el cohete ha funcionado bastante bien (ha transportado una carga útil que duplica en peso a la de los anteriores cohetes americanos), de forma que la próxima misión, también de prueba, intentará ensayar la recuperación de una cápsula (sin cámaras) procedente del espacio. Mientras, los soviéticos y sus aliados, como Alemania del Este, son muy conscientes de la naturaleza militar del Discoverer-1, básicamente porque su órbita es apta para sobrevolar la URSS y espiar su superficie mediante cámaras. Así lo denuncian desde sus medios de comunicación, acusando a los estadounidenses de llevar la guerra fría al espacio. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Beta
-Número SSC: 00013
-Hora de Lanzamiento: 21:49 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-4 (SLC-1W)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-1 (Corona R&D) (OPS 1003) (Flying Yankee)
-Masa al despegue: 618 kg.
-Organización Responsable: ARPA/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-163, 58-2274 / Agena 1022) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 163 por 968 km, inclinación 89,2 grados, período 95,9 minutos (posible).
-Reentrada: 5 de Marzo de 1959 (?)

Informe STS-119

La NASA ha establecido el 12 de marzo como la nueva fecha de lanzamiento del transbordador espacial Discovery. Sin embargo, dicha fecha podría variar durante el proceso de revisión de las válvulas de control de flujo del hidrógeno gaseoso que se halla ahora mismo en marcha. La dirección del programa ha decidido retirar las tres válvulas del Discovery, dos de las cuales sufrirán un detallado proceso de inspección. Se tomarán 4.000 imágenes de cada una, en busca de la existencia de posibles grietas. En su lugar se instalarán otras tres válvulas que han volado un menor número de ocasiones, y que por tanto tienen una probabilidad inferior de haber sido dañadas. Mientras tanto, los ingenieros siguen estudiando las posibles consecuencias de la rotura de un fragmento de una de estas válvulas, en caso de que golpeara los conductos de presurización que se hallan entre el vehículo y el tanque externo. Se está hablando de reforzar estos conductos, añadiendo protección que evite que sean dañados en caso de que lo anterior ocurra. El actual retraso en el lanzamiento del Discovery tiene su origen en la detección de daños en una de las válvulas del transbordador Endeavour, tras su viaje de noviembre de 2008. La dirección del programa decidió que necesitaba entender mejor lo ocurrido antes de dar luz verde a la partida del Discovery. Los nuevos datos que se obtengan se examinarán el próximo 4 de marzo. Si el Discovery finalmente vuela el 12 de marzo, no deberían verse afectadas las fechas de lanzamiento de las siguientes misiones, la STS-125 en dirección al telescopio espacial Hubble, y la STS-126 hacia la estación espacial internacional. (Foto: NASA)

Shuttle

La NASA Podrá Ir a la Luna

Parece que la Administración Obama ha decidido respaldar el programa lunar de la NASA en su actual forma. La agencia va a recibir este año un suplemento de mil millones de dólares como incentivo industrial para diversos programas, y la Casa Blanca ha propuesto aumentar el presupuesto total para el año fiscal de 2010 hasta los 18.700 millones de dólares. Esta cifra tendrá sin embargo que ser aprobada en el Congreso. Existía la posibilidad de que Obama recomendara la cancelación del programa Constellation en su vertiente lunar, pero ahora la NASA tiene vía libre para seguir con el desarrollo de sus cohetes Ares-I y V y de sus vehículos Orion y Altair. (Foto: NASA)

Constellation

El OCO Cayó Frente a la Antártida

Tanto la NASA como el fabricante del lanzador, Orbital Sciences Corp., van a organizar sendos equipos de investigación para averiguar por qué razón no se separó el carenado protector del satélite OCO durante el lanzamiento. Según la telemetría, el sistema envió las órdenes oportunas a las cajas electrónicas, pero los dispositivos pirotécnicos que cortan la unión vertical de las dos mitades de la cofia, y los que la separan de la base, no actuaron. Con el peso suplementario de este elemento, el cohete no alcanzó la velocidad orbital, y en cuanto terminó su función, volvió a reentrar en la atmósfera, quemándose en ella. Los restos podrían haber caído en el océano, cerca de la Antártida. La NASA examinará la disponibilidad de duplicados en tierra de los instrumentos y de las demás piezas de la astronave, y decidirá si es conveniente construir otro vehículo. (Foto: Orbital Sciences Corporation)

OCO

Actividad Atmosférica en Venus

Los sensores de la sonda europea Venus Express han localizado un resplandor apagado en la zona nocturna de la atmósfera del planeta. Se trata de luz infrarroja que parece proceder del óxido nítrico presente en ella, lo que es una indicación importante sobre algunos parámetros atmosféricos, como la temperatura, la dirección de los vientos, la composición y la química. El resplandor está causado por la luz ultravioleta del Sol, que penetra en la atmósfera y rompe las moléculas en otras más simples o en átomos. Algunos de los átomos libres pueden volver a combinarse, y en algunos casos, la molécula resultante recibe energía extra que acaba perdiéndose en forma de luz. Esta luz no resulta visible en la cara diurna, porque la del Sol es más brillante, pero en la nocturna, los átomos son transportados por la circulación atmosférica y su resplandor puede ser visto por el instrumento VIRTIS de la Venus Express. (Foto: ESA/VIRTIS/INAF-IASF/Obs. de Paris-LESIA)

Venus Express

Falla el Lanzamiento del Satélite OCO

El lanzamiento de la misión OCO (Orbiting Carbon Observatory) de la NASA, pensada para medir el CO2 de la atmósfera, resultó ser un fracaso. El despegue ocurrió a las 09:55 UTC del 24 de febrero, desde la base californiana de Vandenberg, gracias a un cohete Taurus-XL. El ascenso pareció moverse por cauces normales, y de hecho el vector efectuó todo su trabajo, pero al finalizar su misión, los responsables anunciaron que el vuelo había resultado fallido. La causa, parece ser, fue la no separación del carenado protector durante el ascenso, a pesar de que el comentarista la anunció. El peso adicional de la cofia habría impedido alcanzar la trayectoria prevista. El OCO debía ser situado en una órbita polar de 705 km, uniéndose al llamado "A-Train", el “tren” de vehículos dedicados a observar la Tierra, compuesto por las misiones Aura, Glory, Parasol, Calipso, CloudSat y Aqua. Los ingenieros están estudiando lo sucedido, e intentando averiguar cuál es la situación actual del satélite en su órbita. El OCO fue desarrollado bajo la supervisión del JPL, y construido por la empresa OSC. (Foto: NASA TV)

OCO

La India Tendrá Su Programa Tripulado

La India va a iniciar su nuevo programa tripulado, pendiente sólo de la firma gubernamental. Ante el creciente poderío chino en este sector, el país no quiere quedarse atrás y ha decidido lanzar a sus astronautas, por primera vez, en 2015. Dicha misión, que usará una versión avanzada de su actual cohete GSLV, estará precedida por varios vuelos no tripulados, a partir de 2013. La India ya tiene en marcha un programa de ensayo de tecnologías para una cápsula recuperable. A diferencia del primer vuelo tripulado chino, la misión india transportará dos astronautas y durará una semana en su órbita de 275 km de altitud. Si todo sale bien, la gesta habrá igualado la de su vecino, aunque una década después. Pero la India contempla este programa sólo como un paso necesario para enviar hombres a la Luna, lo cual desea conseguir hacia 2020, antes de la fecha sugerida por China. El país quiere lanzar en 2011 la segunda sonda lunar Chandrayaan, y ha aumentado en un 27 por ciento su presupuesto espacial respecto el año pasado. Para el avance rápido del programa tripulado, la India contará con la ayuda de Rusia, que transferirá tecnología de su sistema Soyuz, además de entrenar a sus futuros astronautas. El acuerdo entre ambas naciones contempla asimismo la inclusión de un cosmonauta indio en un vuelo de la Soyuz, en 2013. Mientras tanto, Corea del Norte ha anunciado que se dispone a lanzar un satélite muy pronto. La competición espacial en Asia sigue pues incrementándose.

ISRO

Informe STS-119

La más reciente revisión del estado técnico del transbordador Discovery ha hecho posponer una vez más el lanzamiento de este vehículo hacia la estación espacial internacional. La reunión del 26 de febrero no ha permitido alcanzar un consenso sobre la seguridad de una válvula, y la dirección del programa ha decidido que necesita más datos antes de comprometerse a una fecha concreta para el despegue. La citada válvula, que falló durante la misión del Endeavour de noviembre del año pasado, controla el flujo del hidrógeno gaseoso de los motores principales hacia el tanque externo. Además del fallo de su funcionamiento, existe el peligro de que la válvula se rompa y al desprenderse impacte en algún lugar de la nave durante el ascenso. Cuando se hayan efectuado todas las pruebas se tomará la decisión final sobre la fecha de lanzamiento, aunque en función de los resultados, el Discovery podría llegar a partir con varias semanas de retraso, afectando al resto del calendario previsto para este año (seis misiones). (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional siguen esperando pacientemente a que se resuelvan los problemas del Discovery. Su agenda de trabajo sigue tan ocupada como siempre, realizando experimentos y las habituales tareas de mantenimiento. Por ejemplo, Sandra Magnus ha trabajado en el laboratorio japonés Kibo, estudiando los efectos de la radiación cósmica sobre un tipo particular de gen (Rad Gene). Yury Lonchakov, por su parte, ha realizado comprobaciones de estanqueidad en la conexión entre el módulo Pirs y el módulo Zvezda. Al mismo tiempo, Mike Fincke ha inspeccionado los cables que utilizarán los astronautas durante las salidas extravehiculares que protagonizarán la misión de la misión STS-119 Discovery. En la Tierra, la NASA está solicitando al público ideas para bautizar el próximo módulo que se enviará a la estación, el llamado Nodo-3. En él se encontrarán 8 “racks” del tamaño de un refrigerador, donde se situarán muchos de los actuales sistemas de soporte vital del complejo. Además, en el Nodo-3 se instalará la llamada Cúpula, cuyas seis ventanas darán a los astronautas una visibilidad perfecta para trabajar con el sistema robótico (Canadarm-2), así como para observar y fotografiar la Tierra. La NASA propone cuatro posibles nombres: Earthrise, Legacy, Serenity o Venture, pero deja la puerta abierta a proporcionar uno nuevo. El ganador será anunciado el 28 de abril. El Nodo-3 llegará a Florida el 20 de abril, y se lanzará en diciembre de este año (STS-130). Será conectado al actual nodo Unity. (Foto: ESA)

Node-3

Bautizado el Próximo ATV

La Agencia Espacial Europea ha anunciado que el segundo vehículo logístico ATV que viajará hacia la estación espacial internacional a mediados de 2010 ha sido bautizado como Johannes Kepler, en recuerdo al eminente astrónomo y matemático alemán nacido en 1571. El año 2009 es precisamente el 400 aniversario de la publicación de Astronomia Nova, uno de los más celebrados trabajos del científico. El primer ATV fue bautizado con el nombre de Jules Verne. El Johannes Kepler, está ahora mismo en producción, en la empresa EADS Astrium, en Alemania. (Foto: NASA)

ATV

El Estallido Gamma Más Potente

El Fermi Gamma-ray Space Telescope de la NASA ha detectado el estallido de rayos gamma más potente detectado hasta la fecha. El fenómeno, que podría ser el resultado de la creación de un agujero negro, ha sido catalogado como GRB 080916C y ocurrió el pasado 15 de septiembre. Según los cálculos, es el estallido con más cantidad de energía total emitida. Sucedió en la constelación de Carina. Tras su detección, y durante varios días, una serie de observatorios espaciales y terrestres se dedicaron a estudiar su resplandor. Los resultados indican que la explosión ocurrió a 12.200 millones de años-luz de distancia. Por tanto, y visto su resplandor, se ha concluido que su potencia excedió la de 9.000 supernovas ordinarias. Además, los gases emitidos por el chorro del estallido debieron avanzar a una velocidad equivalente al 99,9999 por ciento de la de la luz. (Foto: NASA/Swift/Stefan Immler)

GLAST

La ESA y la NASA Irán Juntas a Júpiter y Saturno

Las colaboraciones entre la NASA y la ESA en la exploración del sistema solar continuarán en el futuro. Las dos agencias han acordado unir sus iniciativas de investigación de Júpiter y Saturno, para conseguir así un programa más robusto. En concreto, la NASA había seleccionado el año pasado una posible misión para investigar la luna Europa de Júpiter, desde una órbita a su alrededor, y también otro orbitador, dirigido a la luna Titán de Saturno. Por su parte, la ESA, en 2007, había seleccionado a dos misiones como candidatas a su programa Cosmic Vision 2015-2025, que consistían en un vehículo que orbitaría Júpiter (Laplace), para acabar aterrizando en Europa, y otro dedicado a la investigación de Encelado y Titán (Tandem). Ante los objetivos comunes, los representantes de ambas agencias decidieron cooperar y crear la Europa Jupiter System Mission y la Titan Saturn System Mission. De las dos, la más factible técnicamente hablando es la primera, por lo que será ésta la que se lleve a cabo en primer lugar, si bien las dos serán estudiadas. La Europa Jupiter System Mission consistirá en dos orbitadores, y estudiará tanto Júpiter como las lunas Europa, Ganimedes y Calisto. La NASA construirá una de las sondas (Jupiter Europa Orbiter) y la ESA la otra (Jupiter Ganymede Orbiter). Ambas despegarán en 2020 en cohetes diferentes y polígonos distintos, para una llegada a Júpiter en 2026. Trabajarán allí durante tres años. Entre sus metas inmediatas estará la investigación de los océanos de agua líquida que se cree se hallan bajo la corteza helada de Europa y Ganimedes. Por su parte, la Titan Saturn System Mission consistirá en un orbitador de la NASA y un tomatierras y un globo de la ESA. Su complejidad requerirá muchos estudios en los próximos años. (Foto: NASA/ESA)

Colaboración

La Dawn Visita Marte

La sonda Dawn de la NASA, en ruta hacia el cinturón de asteroides, efectuó el 18 de febrero una asistencia gravitatoria en las cercanías de Marte. El vehículo pasó a 549 km de la superficie marciana a las 00:28 UTC, modificando su velocidad y trayectoria para hacer posible su llegada al asteroide Vesta en septiembre de 2011. La Dawn pasó junto al Planeta Rojo a una velocidad relativa de 5,31 km/s. Después de la asistencia gravitatoria, la nave alcanzó una velocidad (respecto al Sol) de 26,6 km/s. Los controladores aprovecharon la oportunidad para calibrar algunos de los instrumentos del vehículo. Estos no aportarán nada nuevo a lo ya averiguado por otras sondas, pero, utilizando la base de datos con los resultados de estas últimas, podrá certificarse, mediante comparativas, que el instrumental de la Dawn funciona correctamente. La cámara será uno de los aparatos que más atención recibirá, ya que es necesario comprender bien su comportamiento. Dado que no se conocen con la suficiente exactitud las posiciones de Vesta y Ceres (el otro asteroide que será investigado), se usará la cámara de la Dawn para proporcionar información de navegación durante los encuentros. Así, el objetivo no fue obtener imágenes en alta resolución de Marte, sino fotografías aptas para esta tarea. La información captada por los instrumentos será enviada el 19 de febrero a la Tierra, cuando su antena principal vuelva a estar enfocada hacia nuestro planeta. (Foto: NASA/JPL)

Dawn

Novedad Editorial

La editorial Melusina acaba de publicar el más reciente libro de Javier Casado, uno de los principales divulgadores de la astronáutica en España. Se trata de “Wernher von Braun, Entre el Aguila y la Esvástica”, una biografía del insigne científico alemán que revolucionó con su liderazgo la cohetería y la exploración del espacio. Con la vida de von Braun como hilo conductor, Javier levanta una auténtica historia de la astronáutica durante su época clave, aquella que permitió el aprovechamiento del legado militar para hacer posible la conquista de la órbita terrestre y, posteriormente, el envío de hombres a la Luna. Con su prosa amena y detallada, el autor nos explica las primeras incursiones del joven Wernher en este fascinante campo, desde su colaboración en la asociación VfR hasta su cooperación con el Ejército nazi, que puso a su disposición todo lo necesario para desarrollar el primer misil útil de la historia, la V-2, de cuya tecnología beberían casi todos los cohetes, militares y espaciales, de las siguientes décadas. También seguiremos la rendición del grupo de von Braun ante las tropas estadounidenses, y sus posteriores trabajos para el Ejército americano, su nacionalización y sus propuestas para futuros programas espaciales, incluyendo su implicación en el primer satélite de este país. Por fin, como director del Marshall Space Flight Center de la NASA, el alemán se colocó a la cabeza del desarrollo de los cohetes que llevarían al Hombre hasta la Luna, los Saturn. El libro tampoco deja de ahondar en la controversia sobre el pasado nazi de von Braun, y su definitivo alejamiento de la NASA, cuando, concluida la carrera lunar, se cancelaron por falta de dinero los proyectos que, como el viaje a Marte, hubiera deseado llevar a cabo. Murió de cáncer en 1977. Más de tres décadas después, Wernher sigue siendo una de las figuras clave de la historia de la astronáutica, uno de los principales pioneros que bien merece un reconocimiento. El libro de Javier Casado es probablemente la primera obra en castellano que abarca con profundidad la biografía de von Braun, de modo que, además de un espléndido homenaje a su figura, debe convertirse en el texto definitivo del cual ningún aficionado a la exploración del espacio debería prescindir. (ISBN: 978-84-96614-57-4, 430 páginas, ilustrado con fotografías en B/N).

Melusina

Hace 50 Años (34): Vanguard-2

Después del último desastre, y con la NASA ya a los mandos del programa, los técnicos lanzan el 17 de febrero de 1959 al espacio el siguiente satélite de la serie Vanguard. Virtualmente idéntico a su desdichado antecesor, el Vanguard-2 consiste en una esfera metálica con un diámetro de 51 cm. En su interior transporta dos fotocélulas para captar imágenes, así como un grabador, un transmisor y un receptor. El ascenso puede considerarse correcto, pero durante la separación del satélite con respecto a la tercera fase, restos de combustible sólido en esta última provocan, al quemarse, un súbito empuje y con ello un leve choque entre ambos. El resultado es que el Vanguard-2 adopta un giro inestable, dificultando sus operaciones de observación con las fotocélulas. A pesar de todo, el satélite puede considerarse el primero de la historia que obtiene una fotografía de nuestro planeta desde el espacio. Las imágenes, borrosas por el giro, no pueden ser interpretadas correctamente, si bien sirven para aconsejar a los ingenieros sobre cómo diseñar los futuros sensores meteorológicos. Agotadas las baterías de mercurio, las transmisiones se terminan el 7 de marzo. Su órbita de gran apogeo otorgará al Vanguard-2 una larga vida orbital, estimada en unos 200 años.
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Alfa 1
-Número SSC: 00011
-Hora de Lanzamiento: 15:55 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A
-Nombre de la Carga Util: Vanguard-2 (Cloud Cover Satellite)
-Masa al despegue: 9,8 kg.
-Organización Responsable: NASA/BSC (EEUU)
-Lanzador: Vanguard SLV-4
-Orbita Inicial: 559 por 3.142 km, inclinación 32,9 grados, período 123,8 minutos.

Informe MER

Gracias al viento marciano, el robot Spirit ha visto aumentar la producción eléctrica de sus paneles solares de forma notable. Parte del polvo que los cubría y que dificultaba esta operación, ha sido barrido, lo que ha permitido incrementar en unos 30 vatios-hora dicha generación. El vehículo produce ahora 240 vatios-hora. Dado que necesita 180 para su supervivencia básica (incluyendo las comunicaciones), ha duplicado en esencia la energía disponible para el resto de tareas (uso de instrumentos y conducción). Así pues, los controladores podrán mover más a menudo el robot o durante más tiempo. Hasta ahora, el tiempo de conducción promediaba 50 minutos, pudiendo aumentar hasta 1 hora y media. El episodio que limpió sus paneles solares ocurrió alrededor del 6 de febrero. Antes de ese momento, sólo el 25 por ciento de la luz solar era capaz de atravesar el polvo superficial y ser usada para producir electricidad. Ahora la cifra se ha situado en el 28 por ciento. La última vez que ocurrió algo parecido fue en junio de 2007. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

Informe ISS

La nave de carga Progress M-66 (32P) se acopló automáticamente al módulo Pirs de la estación espacial internacional a las 07:19 UTC del 13 de febrero. Una vez comprobada la conexión entre ambos vehículos, tres horas después el cosmonauta Yury Lonchakov abría las escotillas, permitiendo a la tripulación iniciar la descarga de los suministros. El primer paquete extraído contenía fruta fresca. Los astronautas habían modificado su horario de sueño para estar listos durante la llegada de la cosmonave. Completada la operación, dormirían algunas horas extras, volviendo al horario anterior. Además de la descarga de los suministros, realizada básicamente por Mike Fincke y Lonchakov, Sandra Magnus llevó a cabo algunas tareas de mantenimiento a bordo del complejo. Trabajó en uno de los aparatos para ejercicios físicos, tomó una muestra del agua de la estación para su análisis, y finalmente mantuvo una comunicación privada con su familia. Por su parte, Fincke agradeció a los expertos en la Tierra los esfuerzos por analizar las consecuencias del reciente choque entre dos satélites y la posible amenaza de la nube de restos sobre la ISS. Las conclusiones preliminares sugieren que el riesgo existe y es elevado, pero que aún se halla entre los límites aceptables. (Foto: NASA TV)

ISS

Un Ariane-5 Pone en Orbita Cuatro Satélites

Un cohete Ariane-5 ECA sirvió el 12 de febrero para colocar en órbita de transferencia geoestacionaria a dos nuevos satélites de comunicaciones. El despegue se produjo a las 22:09 UTC, desde el polígono de Kourou, en la Guayana Francesa. La misión V187 transportó a bordo el Hot Bird-10 y el NSS-9, los cuales fueron liberados una media hora después del lanzamiento. Después, se hizo lo propio con dos cargas auxiliares llamadas Spirale-A y B. El Hot Bird-10 es un satélite de comunicaciones propiedad de la compañía Eutelsat, que lo operará provisionalmente en la posición geoestacionaria 7 grados Oeste, y después en la habitual 13 grados Oeste. Dará servicio a Europa y Oriente Medio. Ha sido construido por la empresa EADS Astrium sobre una plataforma Eurostar E3000. A bordo transporta un total de 64 repetidores en banda Ku. Por su parte, el NSS-9 será colocado en la posición 177 grados Oeste, para dar servicio a Asia y Norteamérica. Es propiedad de SES New Skies, quien encargó su construcción a la americana Orbital Sciences. Su carga trabajará en la banda C. En cuanto a los pequeños SPIRALE, se trata de prototipos que ensayarán tecnología para un futuro sistema militar de alerta inmediata, para la detección de lanzamiento de misiles. Propiedad del gobierno francés, permanecerán en su actual órbita de transferencia geoestacionaria. Si todo va bien, el próximo vuelo del Ariane-5 pondrá en órbita los observatorios astrofísicos Planck y Herschel, el próximo 16 de abril. (Foto: ESA / CNES / Arianespace / Service Optique Video du CSG - J. Martin)

V187

Dos Satélites Chocan en el Espacio

Dos satélites, al menos uno de ellos operativo, chocaron a las 16:56 UTC del 20 de febrero, a una altitud de 776 km. El impacto provocó su destrucción y la generación de una gran cantidad de restos orbitales. Aunque se tenía constancia de otros choques en el pasado, éste es el primero que se ha producido entre dos cuerpos relativamente grandes. Los satélites afectados son el ruso Kosmos-2251, un vehículo para comunicaciones perteneciente a la serie Strela-2M que debió dejar de funcionar hace una década, y el americano Iridium-33, el cual estaba activo en la actualidad. El primero pesaba 800 kg y el segundo unos 600. Sus órbitas se cruzaron sobre el norte de Siberia, y aunque el Iridium, dedicado a las comunicaciones móviles, dispone de un motor de maniobras, no recibió la orden de desplazarse para evitar el choque. Los radares siguen rastreando el resultado de la colisión, pero de momento han detectado unos 600 fragmentos formando sendas nubes en expansión que podrían poner en peligro a otros satélites. (Foto: Iridium)

Iridium

Lanzados Dos Satélites Rusos de Comunicaciones

Un cohete Proton-M/Breeze-M ha colocado en órbita dos satélites de comunicaciones geoestacionarios propiedad de la empresa rusa Kosmicheskiya Svyaz. Se trata de los Express AM-44 y Express MD-1, construidos de forma doméstica (el primero por Reshetnev y el segundo por Krunichev), pero con las cargas de comunicaciones suministradas por la europea Thales Alenia Space. El AM-44 pesó 2.532 kg al despegue y está equipado con repetidores funcionando en las bandas L (1), C (10) y Ku (16). Por su parte, el MD-1 pesó 1.140 kg y utilizará 8 repetidores en banda C y uno en banda L. El despegue se produjo desde el cosmódromo de Baikonur, a las 00:03 UTC del 11 de febrero. Diez minutos después, el vehículo estaba en órbita y la etapa superior Breeze-M inició su secuencia de encendidos para llevar a los satélites hacia sus trayectorias definitivas. El primero en separarse debía ser el AM-44. Su posición geoestacionaria final estará en los 11 grados Oeste, donde sustituirá al Express-A3 para enviar señales a Rusia y Europa, así como otras zonas próximas. El MD-1, por su parte, trabajará desde la posición 80 grados Este, ofreciendo servicios gubernamentales. (Foto: Krunichev)

Misiones Científicas Extendidas

La Agencia Espacial Europea ha dado luz verde a la extensión de tres de sus principales misiones científicas: las sondas Mars Express y Venus Express, y la constelación Cluster. Según el nuevo calendario, existe ahora financiación para su operación continuada hasta el 31 de diciembre de 2009. Las tres se hallan activas y proporcionando buena información que se añade a sus éxitos anteriores. La Mars Express, alrededor de Marte, ya había visto su misión extendida dos veces, la última hasta mayo de 2009. La Venus Express, alrededor de Venus, fue extendida una vez hasta la misma fecha. Los Cluster giran en torno a la Tierra, observando el ambiente espacial en 3D. Habían visto extendida su misión en dos ocasiones, la última hasta junio de 2009. (Foto: ESA)

Extensión

Informe ISS

La nave de carga Progress M-66 (32P) despegó como estaba previsto a las 05:49 UTC del 10 de febrero, desde el cosmódromo de Baikonur. El cohete Soyuz-U dejó al vehículo en una órbita baja de transferencia unos 9 minutos después del lanzamiento. Con las antenas desplegadas y los paneles solares abiertos, la cosmonave indicó el buen estado de salud de sus sistemas, iniciando el camino hacia un encuentro con la estación espacial internacional. Se ha programado una conexión automática con el módulo Pirs de esta última para el 13 de febrero. A bordo transporta 2,4 toneladas de carga, incluyendo oxígeno, aire, combustible y otros suministros. (Foto: Energia)

ISS

El Herschel y el Plank, Listos Para Ir a Kourou

Después de muchas semanas de pruebas en tierra, los protagonistas de las dos próximas misiones científicas de la Agencia Espacial Europea están por fin listas para ser enviadas a la zona de lanzamiento, en la Guayana Francesa. El 6 de febrero, la ESA dio el visto bueno a los resultados de los citados ensayos, de modo que tanto el observatorio Herschel como el Planck podrán ser preparados para su envío a Kourou, desde donde serán lanzados simultáneamente a bordo de un cohete Ariane-5 ECA el próximo 16 de abril. El Herschel se encargará de estudiar la formación de estrellas y galaxias, y el Planck la radiación de fondo dejada por el Big Bang. Ambos vehículos han sido construidos por la empresa Thales Alenia Space. El Herschel saldrá hacia América el 11 de febrero, y el Planck una semana después. (Foto: ESA/AOES Medialab)

Planck/Herschel

NOAA-19 En Orbita

Un cohete Delta-7320-10C despegó a las 10:22 UTC del 6 de febrero, desde la rampa SL-2W de Vandenberg, en California, con el más reciente satélite meteorológico polar de la agencia NOAA. El llamado NOAA-N Prime (NOAA-19 una vez en órbita), fue soltado por la etapa superior de su cohete a los 65 minutos del lanzamiento, tras lo cual abrió su panel solar y empezó a comprobar el buen estado de todos sus sistemas. El NOAA-19, construido por Lockheed Martin y con una masa de 1 tonelada y media, es el último de una serie de cinco llamada POES (Polar-orbiting Operational Environmental Satellites), con notables mejoras respecto a sus antecesores. Su tarea consistirá en enviar datos meteorológicos a la Tierra (incluyendo imágenes y lecturas de temperatura), desde su órbita baja polar, y también intervenir en emergencias para el programa SARSAT/COSPAS, gracias a su repetidor de comunicaciones, que puede detectar el disparo de balizas de socorro. La serie NOAA finaliza con este vehículo, que será reemplazada con otra llamada NPOESS (National Polar Operational Environmental Satellite System), en la que participa tanto la NASA, como la NOAA y el Departamento de Defensa. El lanzamiento del NOAA-19 se ha retrasado durante años debido a un accidente en tierra que dañó su estructura. (Foto: NASA/Carleton Bailie, ULA)

NOAA-19

Informe ISS

Pocos días antes del lanzamiento de su sucesora, la nave de carga Progress 31P dejó el 19 de febrero su lugar en la estación espacial internacional. Lleno de basura, el vehículo abandonó el módulo Pirs, y se dirigió a una órbita provisional independiente, donde realizaría varios ensayos de ingeniería, antes de su envío destructor hacia la atmósfera, previsto para el domingo. Otra Progress cargada con suministros (32P), despegará desde el cosmódromo de Baikonur el 10 de febrero. Su conexión con la ISS (Pirs) está prevista para el día 13. Sigue pendiente, mientras tanto, la fecha de llegada del transbordador Discovery, ya que los ingenieros continúan examinando los datos obtenidos de la revisión de unas válvulas de combustible. No se espera un lanzamiento anterior al 22 de febrero. A la espera de esta llegada, los astronautas de la ISS han practicado la cobertura fotográfica que tendrán que realizar cuando el Discovery se aproxime al complejo espacial. Por otro lado, Yury Lonchakov ha recibido el encargo de reemplazar una válvula del sistema Vozdukh, dedicado a la eliminación del CO2 de la atmósfera de la estación. El aparato se apagó hace unos días debido a un problema en dicha válvula. (Foto: NASA)

ISS

Informe ISS

El belga Frank De Winne representará a la Agencia Espacial Europea durante la expedición de larga duración que se desarrollará a partir de mayo de 2009, en la estación espacial internacional. El astronauta, que pasará 6 meses en el complejo orbital, trabajando en numerosos experimentos, se convertirá también en el primer comandante europeo de la ISS. Su misión, acaba de anunciar la ESA, se llamará OasISS. (Foto: ESA)

OasISS

La Hayabusa Reinicia el Regreso a Casa

La sonda Hayabusa, cuyo regreso a la Tierra se retrasó muchos meses debido a problemas técnicos, ha reencendido su sistema de propulsión iónica y ha continuado dicho retorno. Uno de los cuatro motores disponibles fue activado el 4 de febrero (02:35 UTC), y permanecerá funcionando durante miles de horas para modificar la velocidad y por tanto la trayectoria alrededor del Sol. El vehículo llegará si todo va bien a la Tierra en junio de 2010. En ese momento, una cápsula debería penetrar en la atmósfera terrestre y abrir sus paracaídas para la recuperación de sus contenidos. Los científicos esperan que la Hayabusa tuviera éxito en capturar varias muestras del asteroide Itokawa, en 2005, pero no están seguros de ello. (Foto: ©Akihiro Ikeshita)

Hayabusa

Prototipo de Robot Escalador

La NASA y el Caltech han empezado a ensayar un prototipo de robot móvil que podría usarse en otros planetas. Ha sido diseñado para descolgarse de riscos, visitar cráteres y moverse por terreno erizado de rocas. El vehículo se llama Axel y se espera que su tecnología permita explorar mejor superficies como las de Marte. En la Tierra, mientras tanto, podrá utilizarse para tareas de búsqueda y rescate en emergencias. Una de las ventajas del Axel es que pesa relativamente poco, de modo que una misión puede llevar varios de ellos para explorar y ser más ambiciosa en cuanto a los lugares a visitar. El Axel puede funcionar derecho y cabeza abajo, utilizando para ello tres motores. Dos controlan sus ruedas, y el tercero el sistema de equilibrio, que además está dotado de una pala para recoger muestras y un par de cámaras. Su cuerpo es cilíndrico y posee suficiente inteligencia como para operar de forma autónoma. Las ruedas a utilizar pueden ser plegables o inflables, por ejemplo. (Foto: NASA/JPL)

Video
Axel

Informe MER

Después de estudiar la telemetría, los ingenieros dieron luz verde al robot marciano Spirit para que reanudara su camino y empezara de nuevo a moverse. La anomalía ocurrida recientemente, durante la cual su ordenador no guardó adecuadamente información, no ha vuelto a pasar, lo que sugiere que fue el resultado de un evento único, probablemente la influencia de un rayo cósmico que afectó a su programa en operación. El Spirit se movió unos 30 cm el día 31 de enero, menos de lo esperado, porque su rueda delantera derecha tropezó con una piedra semienterrada. Nuevas órdenes fueron enviadas para modificar la dirección de avance. Otra posible anomalía, la dificultad del robot en resolver su orientación, podría estar relacionada con alguna desviación en sus acelerómetros, pero eso no afecta a los movimientos de avance. El Spirit se halla saliendo de la zona llamada “Home Plate”, donde pasó buena parte del año pasado. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

El Hispasat-1E Volará en un Ariane-5

La compañía española Hispasat ya tiene lanzador para su próximo satélite de comunicaciones geoestacionario, el Hispasat-1E. Un cohete Ariane-5 lo pondrá en órbita a finales de 2010. El fabricante del satélite es Space Systems/Loral, que empleará una plataforma LS 1300. Se estima una masa al despegue de 5.270 kg, y una carga útil dotada de 53 repetidores en banda Ku. Como sus antecesores, será colocado en la posición geoestacionaria 30 grados Oeste, donde trabajará para Europa y América durante 15 años. Recordemos también que un Ariane-5 colocará en el espacio este año al Amazonas-2, otro satélite de la compañía Hispasat. (Foto: Arianespace)

Hispasat

Informe Cassini

Los propulsores que utiliza la sonda Cassini para modificar ligeramente su trayectoria alrededor de Saturno, están mostrando síntomas de degradación. Por ello, los controladores ordenarán a la nave, a mediados de marzo, la utilización del grupo de reserva. Actualmente se utiliza un grupo de ocho propulsores (lado A), que se ha venido usando desde hace 11 años. En octubre, los ingenieros notaron una disminución en el rendimiento de uno de sus motores. Otro empieza a dar los mismos síntomas ahora mismo. Dado que otro grupo idéntico (lado B) está disponible, la dirección del programa ha preferido transferir la responsabilidad de las maniobras a éste. (Foto: NASA/JPL)

Cassini

Informe STS-119

El lanzamiento del transbordador Discovery (STS-119) se retrasará al menos una semana, hasta el 19 de febrero, para dar tiempo a los ingenieros a analizar la reciente revisión de las válvulas de control de flujo de los motores principales del vehículo. Este tipo de válvula es uno de las tres que canalizan el hidrógeno gaseoso desde los motores al tanque externo. Una de ellas se encontró dañada durante la misión del Endeavour en noviembre, por lo que los técnicos desmontaron las del Discovery para revisarlas. Aunque ya se hallan de nuevo en su sitio, falta el análisis final de los resultados, lo que marcará la selección final de la fecha de despegue. (Foto: NASA)

Shuttle

El Satélite CoRoT Descubre una SuperTierra

El telescopio espacial francés CoRoT (siglas de Convección, Rotación y Tránsitos) ha descubierto el exoplaneta más pequeño detectado hasta la fecha. Este nuevo objeto, cuyo diámetro es aproximadamente el doble que el de la Tierra, recibe el nombre de CoRoT-Exo-7b y se encuentra tan cerca de su estrella principal que su temperatura es muy elevada, entre 1.000 y 1.500 ºC. Los astrónomos pudieron detectarlo a través del método de tránsito, es decir, mediante el ligero oscurecimiento del brillo de la estrella cuando el planeta pasa regularmente delante de ella, cada 20 horas terrestres. La mayoría de los más de 330 planetas descubiertos hasta ahora son planetas gigantes compuestos principalmente de gas, como Júpiter y Neptuno. En el caso de CoRoT-Exo-7b su densidad aún no ha sido determinada, aunque podría tratarse de un objeto rocoso, como la Tierra. También podría estar cubierto de lava líquida o tratarse de una mezcla de ambos tipos. Este descubrimiento se complementó con las observaciones realizadas a través de una extensa red de telescopios europeos terrestres gestionados por varias instituciones y países. En el Observatorio del Teide, el telescopio IAC 80 fue el primero que reobservó CoRoT-Exo-7b después de la detección de CoRoT. También se realizaron nuevas observaciones con el nuevo instrumento FASTCAM - una cámara de muy alta resolución ­ en el Telescopios Carlos Sánchez (TCS) de 1,5 m y el Telescopio Óptico Nórdico (NOT) de 2,5 m, que permitieron excluir otras fuentes que podían imitar la señal del planeta. Además de la contribución española, el descubrimiento se apoyó en las observaciones de otros telescopios en Paranal y La Silla (Chile) y el Telescopio de Mauna Kea (Canadá-Francia-Hawai). (IAC) (Foto: CNES)

CoRoT-Exo-7b

Visitando Marte Con el Google Earth

La nueva versión del programa Google Earth, además de las habituales mejoras, como la posibilidad de ver imágenes de la superficie terrestre de épocas anteriores, y observar los fondos marinos, incluye la visualización tridimensional de Marte, en alta resolución. La adición, realizada con cooperación de la NASA, se llama Google Mars 3D y permite realizar vuelos virtuales a través de los cañones y las montañas marcianas, así como explorar el planeta a través de los ojos de los robots que se hallan en su superficie y también desde la órbita. (Foto: Google Earth)

Google Earth

Primer Lanzamiento Orbital Iraní

El rumoreado intento de lanzamiento orbital iraní se produjo antes de lo que se suponía, el 2 de febrero, hacia las 18:30 UTC. Se desconocen prácticamente todos los detalles de la misión, aunque se supone que el satélite, llamado Omid, servirá para demostrar tecnologías espaciales. El cohete, el Safir, situó a su carga en una altitud de 244 por 378 km. Se trata del primer satélite lanzado de forma doméstica por Irán.

Lanzado el Observatorio Korona-Foton

Rusia ha colocado en órbita un observatorio de física solar llamado Koronas-Foton. El lanzamiento se produjo a las 13:30 UTC del 30 de enero, desde el cosmódromo de Plesetsk, gracias a un cohete Tsiklon-3. Las misiones espaciales rusas de carácter científico no son frecuentes, de modo que cuando ocurren son todo un acontecimiento. En este caso, estamos ante un satélite que estudiará las protuberancias solares en el espectro de los rayos ultravioleta extremo, rayos-X y rayos gamma. El objetivo es aprender cómo afectan estos fenómenos a nuestro planeta. El vehículo, que pesó 1.920 kg al despegue, fue colocado en una órbita baja de 500 km. Ha sido construido por el Instituto de Investigaciones Electromecánicas ruso (VNII EM), y basado en la plataforma Meteor-3, utilizada normalmente para tareas meteorológicas. El Koronas-Foton es el tercer satélite de la serie CORONAS (Complex ORbital Observations Near-Earth of Activity of the Sun). Los dos anteriores, lanzados en 1994 (Koronas-I/Interkosmos-26) y 2001 (Koronas-F), ya concluyeron su trabajo. El nuevo satélite transporta numerosos instrumentos científicos, proporcionados por centros rusos, de Ucrania y también de la India. Se espera que puedan observar el Sol durante el próximo “máximo solar”, cuando la actividad se incremente respecto a los niveles actuales. (Foto: Roskosmos)

El Spitzer Mide la Temperatura Variable de un Planeta Extrasolar

El observatorio espacial infrarrojo Spitzer ha detectado rápidos cambios de temperatura en un planeta extrasolar. Llamado HD 80606b, es un gigante gaseoso que se encuentra a 190 años-luz de distancia. Su órbita es muy elíptica, y en su punto más próximo a su estrella, sufre los efectos del calor que emana de ella. Lo más interesante, sin embargo, es que en el transcurso de sólo 6 horas, la atmósfera del planeta sufre variaciones de temperatura drásticas, pasando de 800 a 1.500 grados Kelvin. Es la primera vez que se detectan cambios, en tiempo real, en la meteorología de un planeta situado fuera del sistema solar. Descubierto en 2001, su órbita varía entre 0,85 y 0,03 unidades astronómicas respecto a su estrella (una UA es equivalente a la distancia media entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de kilómetros). El planeta tarda 111 días en dar una vuelta alrededor de la estrella, pero pasa mucho más tiempo lejos de ella que cerca. De hecho, pasa menos de un día en la zona más próxima y es allí donde su meteorología se revoluciona. Los rápidos cambios de temperatura experimentados señalan que el aire próximo a su superficie debe absorber y perder calor muy deprisa. HD 80606b gira sobre sí mismo una vez cada 34 horas. (Foto: NASA/JPL-Caltech/J. Langton (UC Santa Cruz))

HD 80606b

El Robot Marciano Spirit Experimenta una Anomalía

Los ingenieros de la NASA están investigando un comportamiento inusual en el robot marciano Spirit. El vehículo no informó a los controladores de algunas de las actividades realizadas durante los últimos días, entre las cuales destacaba una solicitud de determinación de su orientación actual, después de un avance que resultó ser incompleto. De hecho, aunque el robot recibió la orden de moverse, no lo hizo. Si bien esto no es infrecuente, los ingenieros detectaron que el Spirit tampoco había registrado las actividades del día en su memoria no volátil (la que no se borra aunque se apague la energía). Los expertos han pedido al vehículo varias pruebas de diagnóstico, y todo parece estar en orden. La memoria vuelve a ser utilizada normalmente. Se especula que lo sucedido podría estar relacionado con un efecto transitorio, la influencia de rayos cósmicos sobre la electrónica de a bordo. Pendientes pues de que se explique lo ocurrido de forma más clara, el Spirit está disponible para proseguir su tarea de forma normal. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell University)

MER

El Hubble Observará un Objeto Cósmico Elegido Por Votación Popular

Como contribución a la celebración del Año Internacional de la Astronomía, la NASA está invitando al público a enviar sus propuestas de observación a través del telescopio espacial Hubble. Están disponibles seis objetos astronómicos candidatos, jamás fotografiados por el observatorio, uno de los cuales, por votación popular, será enfocado. Los votos podrán recibirse hasta el 1 de marzo, y la imagen obtenida será presentada del 2 al 5 de abril. Los votantes entrarán además en un sorteo por el cual podrían ganar una de entre un centenar de reproducciones fotográficas del objeto observado por el Hubble. (Foto: NASA)

Tú Decides

IV Edición del Concurso Espacial

El Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y la Fundación Aeroespacio organizan por cuarto año el concurso escolar “El espacio en la vida cotidiana”. El tema de esta nueva edición, que se enmarca en el Año Internacional del Planeta Tierra, organizado por la ONU, es “Observar la Tierra desde el espacio”. Dirigido a alumnos de segundo ciclo de ESO, de Ciclos Formativos de Grado Medio y de Bachillerato, se estructura en cinco modalidades: investigación, robótica espacial, experimental, narrativa/cómic y animación; de forma que los estudiantes puedan abordar la temática propuesta desde distintas áreas. El objetivo del concurso es fomentar el interés de los jóvenes por la tecnología y la actividad espacial, animándoles a que exploren áreas de estudio que quedan incluidas en el campo aeroespacial como son la astronomía, las telecomunicaciones, la geografía o la astrofísica. Se busca, en definitiva, proporcionarles una primera toma de contacto con diversos campos de la tecnología antes de su entrada en la universidad. El plazo de presentación de trabajos termina el 28 de febrero de 2009, y el fallo se hará público el 1 de mayo. La duración del concurso pretende que éste sea compatible con las clases del curso escolar. El premio consiste en un campamento espacial con actividades lúdicas y educativas relacionadas con el espacio (talleres de robótica espacial, construcción de cohetes, observación de estrellas, coloquios con científicos…) y en una serie de visitas a instalaciones del sector espacial, como el Complejo de Comunicaciones Espaciales de la NASA, la Estación de Seguimiento de Satélites de la Agencia Espacial Europea, el Centro de Astrobiología, el INTA, el Centro Espacial de Canarias y el Observatorio del Teide. La tecnología espacial no se relaciona sólo con estudios científicos importantes, como la cartografía, el control de recursos hídricos, la evaluación de cosechas, etc., sino con multitud de aspectos de nuestra vida cotidiana. Objetos como el GPS, el microondas o el velcro son productos de la investigación en este campo. El concurso pretende mostrar esta realidad a los adolescentes. En el caso concreto de esta cuarta edición, la observación de la Tierra desde el espacio exterior permite analizar el cambio climático, detectar plagas, controlar la contaminación, evaluar el deterioro forestal y una serie de factores esenciales para hacer que el desarrollo económico sea sostenible y no una bomba de relojería dentro del planeta.

Concurso Espacial

Informe ISS

A pocas semanas de la llegada del transbordador Discovery, en febrero, los astronautas de la estación espacial internacional siguen muy ocupados preparando el complejo. Mike Fincke ha trabajado en el experimento de física de fluidos InSpace-2, y Sandy Magnus ha hecho lo propio con el dispensador de agua potable de la ISS. Ambos han colaborado, además, en una revisión de los programas de realidad virtual que permiten ofrecer una panorámica de “ojo de pájaro” a través del brazo robótico Canadarm-2, facilitando las operaciones. Este brazo será esencial para la instalación del último grupo de paneles solares que traerá el Discovery. Los dos americanos charlaron un rato con estudiantes de Parnell, en Estados Unidos, a los que respondieron múltiples preguntas sobre lo que hacen en el espacio y cómo viven. El ruso Yury Lonchakov, por su parte, ha sustituido un deshumidificador de la cápsula Soyuz TMA-13, que él y Fincke utilizarán para regresar a la Tierra en abril, y también habló vía radio de aficionados con estudiantes rusos de Tver. (Foto: NASA TV)

ISS

Se Anuncia Próximo Lanzamiento Orbital Iraní

La Agencia Espacial Iraní ha anunciado que el 20 de marzo intentará lanzar a su primer satélite doméstico, llamado Omid. Hasta la fecha, Irán sólo había lanzado prototipos del cohete (Safir) y cargas suborbitales de prueba. Se desconoce la función exacta del satélite una vez se halle en órbita, aunque se ha hablado para el futuro de aplicaciones relacionadas con las telecomunicaciones y la observación de la Tierra.

Detección de Minerales Lunares

La sonda india Chandrayaan-1 sigue operando normalmente alrededor de la Luna. Uno de sus instrumentos, la cámara europea C1XS, sensible a los rayos X, ha detectado magnesio, aluminio y silicio en la superficie del satélite, aprovechando los efectos de un estallido solar. La nave sobrevolaba la zona ecuatorial donde aterrizaron varias misiones Apolo, el 12 de diciembre de 2008, cuando la radiación procedente del Sol iluminó el terreno. Durante tres minutos, la cámara espectrómetro pudo medir los rayos-X emitidos por fluorescencia desde el suelo, cuyas características delataron la existencia de los citados minerales. Poco a poco, la misión podrá levantar un mapa de las sustancias presentes en la superficie lunar. El único problema es que el Sol sigue en un mínimo de actividad (debería haber aumentado ésta a principios de 2008), y no son muchas las emisiones solares utilizables para la tarea. Por fortuna, la cámara C1XS ha resultado ser más sensible de lo esperado. (Foto: RAL)

C1XS

Efectos de la Ingravidez Sobre los Huesos

Un estudio realizado por la UC Irvine y la UC San Francisco, indica que los astronautas que pasan meses en órbita pierden una considerable cantidad de fortaleza ósea, lo que los hará más propensos a roturas cuando regresen a la Tierra y se hagan mayores. Los científicos han evaluado 13 astronautas que han pasado de cuatro a seis meses en la estación espacial internacional, y han encontrado que la resistencia de los huesos de la cadera se ha reducido, en promedio, un 14 por ciento, con tres astronautas alcanzando del 20 al 30 por ciento. Estas cifras son equivalentes a las de mujeres mayores con osteoporosis.

Estudio