Hace 50 Años (60): Pioneer-5

Limitada por los lanzadores disponibles y por la complejidad de las tareas asignadas a las sondas interplanetarias, la NASA ha redefinido en diversas ocasiones los objetivos de la que será bautizada como Pioneer-5. La última sonda de primera generación estadounidense ha visto modificada su misión, que ahora consistirá en un simple y mucho más sencillo vuelo alrededor del Sol. Esta meta demanda una precisión inferior a la que sería necesaria para una trayectoria hacia Marte o Venus, mejorando las expectativas de éxito. A pesar de todo, no serán pocos los objetivos científicos que deberá afrontar el vehículo. La Pioneer-5 intentará colaborar en la definición exacta de la llamada Unidad Astronómica (la distancia media entre la Tierra y el Sol, establecida en unos 150 millones de kilómetros), al tiempo que efectuará algunas medidas de su entorno en su ruta alrededor de nuestra estrella. Una de las cuestiones más importantes y a la vez más dificultosas será el mantenimiento del contacto con la astronave durante el viaje. Las condiciones reinantes en el espacio son muy duras y suelen dificultar el funcionamiento de los instrumentos en el vacío y a temperaturas y dosis de radiación extremas. El desarrollo y preparación de la Pioneer-5 como orbitador solar han sido muy complicados. El despegue no ha podido programarse hasta 9 meses después de lo previsto en el plan original. Bajo la responsabilidad del Goddard Space Flight Center, la compañía Space Technology Laboratories realizó la construcción de la sonda y de la etapa superior Able-IV, utilizando para ello el mismo diseño básico usado en el desarrollo del satélite científico Explorer-6, lanzado al espacio en agosto de 1959, a bordo de un Thor-Able-III. El Explorer llegó a pesar casi 65 kg. al despegue, pero esa cantidad resulta excesiva para la capacidad de este cohete en una misión de escape, de modo que su masa ha tenido que ser disminuida de forma considerable. Las mayores diferencias entre ambos vehículos se centran en el tamaño, la forma de los paneles solares y en el número de instrumentos que viajan en la Pioneer. La nave, definitivamente, consiste en una esfera de 66 centímetros de diámetro; cuatro paneles solares están unidos a su superficie mediante brazos articulados, de tal forma que, totalmente extendidos, le confieren una envergadura total de 1,40 metros. La sonda, en total, pesa 43 kg. En su interior se hallan varios instrumentos, destacando el magnetómetro, la cámara de ionización y el tubo Geiger-Muller, los dos telescopios de rayos cósmicos, el contador de micrometeoritos, una célula fotoeléctrica, etcétera. El propio Goddard SFC se ha encargado de poner a punto cada uno de ellos. Junto a los experimentos, la Pioneer-5 contiene los elementos indispensables para la consecución de la misión, como sistemas de navegación, transmisión de datos, una batería de níquel-cadmio... Uno de los aspectos más interesantes del equipo instalado en la nave es el Telebit, un nuevo sistema de telemetría digital que ya fue probado en el Explorer-6 y que será un gran paso adelante para garantizar las comunicaciones en futuros vuelos interplanetarios. Su lanzador, el Thor-Able-IV, fue trasladado a la rampa número 17A de Cabo Cañaveral, en Florida, en octubre de 1959. Allí tuvo que esperar la llegada de su carga útil hasta marzo de 1960, momento del despegue. Ante el cambio de filosofía adoptado (el paso de sonda hacia Venus a orbitador solar), los objetivos de la misión varían ligeramente. Los responsables de la NASA pretenden ahora colocarla entre las órbitas de la Tierra y Venus, convenientemente situada para recolectar información sobre el medio ambiente que rodea al Sol, sobre todo acerca de la radiación cósmica, campos magnéticos, fenómenos solares y distribución de polvo de meteoritos en el espacio. El estudio de los rayos cósmicos y el viento solar es particularmente interesante ya que este último no puede ser observado con facilidad desde la Tierra: interacciona constantemente con los campos magnéticos naturales de nuestro planeta (los llamados cinturones de Van Allen) y no alcanza su superficie. La Pioneer-5 es finalmente lanzada al espacio con total normalidad, el 11 de Marzo de 1960, restituyendo el honor de un sistema, el Thor-Able, que no ha conseguido desempeñar buenos papeles durante sus anteriores misiones hacia la Luna. La última fase del cohete inserta directamente a la sonda en una trayectoria alrededor del Sol. Moviéndose sobre el plano de la eclíptica al igual que la Tierra, la Pioneer-5 queda situada en una órbita cuya máxima distancia a nuestra estrella es de 0,99 UA y la mínima de 0,80 UA. Inmediatamente después del despegue, cuando la sonda se halla a una altitud respecto a la Tierra de unos 8.000 km., se lleva a cabo la eyección de la tercera fase del cohete, ya innecesaria. El vehículo avanza a una velocidad de 11,1 km/s, ligeramente superior a la prevista (10,9 km/s). Muy pronto, los instrumentos instalados a bordo empiezan a enviar información a la Tierra. Esta situación se prolongará unos tres meses, antes de que se interrumpa el contacto. Durante este tiempo, se recolectarán datos acerca del viento solar, sobre la actividad del Sol (protuberancias principalmente), densidad de meteoritos, etcétera. Hasta la pérdida de contacto, acaecida el 26 de junio de 1960, la nave habrá recorrido muchos millones de kilómetros. La última comunicación se hará a unos 36 millones de kilómetros de distancia, un nuevo récord. Nunca anteriormente se había podido mantener el contacto con ningún objeto tan alejado. Dicha cifra es 55 veces mayor que la cifra anterior, lo que dice mucho en favor de los sistemas con los que está equipada la Pioneer-5. A pesar de todo, es una magnitud aún inferior a la necesaria para garantizar las comunicaciones con una sonda enviada a Marte o Venus. (Fotos: USAF/NASA)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Alfa 1
-Número SSC: 00027
-Hora de Lanzamiento: 13:00 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Pioneer-5 (NASA P-2) (Able-6)
-Masa al despegue: 43 kg
-Organización Responsable: NASA/GSFC (EEUU)
-Lanzador: Thor-Able-IV (Thor-219, 59-2340) (DM-1812-6A)
La NASA adapta el lanzador Thor-Able-III para su uso en trayectorias interplanetarias. El Thor, modificado a la versión DM-1812-6A (un DM-18A con motor MB-3 Block II, de 734 kN de empuje, al que se le han añadido aletines y quitado el guiado y la ojiva), soporta el peso de la segunda etapa Able-IV (motor AGC AJ10-101A), preparada para hacerse cargo de las labores de guiado. Sobre ésta se encuentra la habitual tercera etapa sólida Altair, con motor ABL X-248-A4. El Thor-Able-IV será utilizado una única vez.
-Orbita Inicial: Heliocéntrica

Simulación de las Comunicaciones Espaciales en Tu Ordenador

La NASA pone a disposición del público una nueva herramienta educativa. Se llama ScaN (Space Communication and Navigation) y consiste en una simulación en 3D que visualiza cómo se transmite la información entre la Tierra y las naves espaciales y viceversa. El programa se descarga y permite ser instalado en nuestro ordenador. Una vez en marcha, podemos seleccionar una nave espacial y hacer un seguimiento sobre el camino que siguen los datos y las comunicaciones entre ella y nuestro planeta. Por ejemplo, podemos seleccionar el satélite ICESat y ver cómo los datos son enviados desde la estación antártica de McMurdo. También es posible ver cómo se transmiten las comunicaciones entre la estación espacial internacional y los satélites repetidores TDRS, y de ellos a la estación terrestre de White Sands. Por último, podemos comprobar el camino que siguen las conexiones entre algunas sondas interplanetarias y la Tierra, a través de la Deep Space Network. Los vehículos espaciales disponibles son el Hubble Space Telescope, la estación internacional, el transbordador espacial, los robots marcianos Spirit y Opportunity, las sondas Cassini y Lunar CRater Observation and Sensing Satellite (LCROSS), y los satélites ICESat y Aura. El usuario puede contemplar algunos de los datos transmitidos, como videos de la estación o imágenes del Hubble. (Foto: NASA)

ScaN

Lanzado el Satélite Militar Yaogan-9

China lanzó el 5 de marzo un nuevo satélite militar de la serie Yaogan. Un cohete CZ-4C despegó desde la base de Jiuquan, a las 04:55 UTC, llevando a bordo al Yaogan-9, un ingenio aparentemente distinto a anteriores vehículos de esta familia. Parece cada vez más claro que Yaogan es una etiqueta general equivalente a la “USA” estadounidense o la “Kosmos” rusa, que engloba diferentes programas militares. En el caso presente, los analistas creen que podría tratarse de un satélite equipado con un radar SAR, y que incluso podría incluir varios subsatélites. Su órbita es semejante, efectivamente, a la utilizada por los satélites observación oceánica americanos (NOSS), a unos 1.100 km de altitud.

Los Astronautas del Discovery Practican la Cuenta Atrás

Con el transbordador Discovery en su rampa de lanzamiento, los astronautas de la misión STS-131 participaron el 5 de marzo en la simulación de la cuenta atrás. El ejercicio se desarrolló normalmente, dando oportunidad a tripulantes y personal de tierra a practicar lo que el próximo 5 de abril tendrá que llevarse a cabo de forma definitiva. Por la tarde, los astronautas regresaron a Houston, donde continuarán su entrenamiento. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Lanzado el Satélite Meteorológico GOES-P

La NASA ha lanzado con éxito un nuevo satélite meteorológico geoestacionario de la series GOES, que será operado por la agencia NOAA. El despegue ocurrió a las 23:57 UTC del 4 de marzo, desde Cabo Cañaveral, en Florida. Un cohete Delta-4M+(4,2), partiendo desde la rampa 37B, se elevó llevando sobre él el satélite GOES-P, un vehículo construido por la empresa Boeing y de 3.215 kg de peso. El vector situó a su carga en una órbita de transferencia geoestacionaria, unas 4 horas y 21 minutos después del despegue, la cual será convertida en circular en breve. El GOES-P, el último de la actual versión (GOES N), está basado en una plataforma 601, usada también para otras aplicaciones, como las comunicaciones. Una vez en posición, hacia el 13 de marzo, será rebautizado como GOES-15. Su función, de momento, será permanecer en órbita como reserva. Actualmente se utilizan los GOES-11 y 12 para cubrir América, aunque este último será reemplazado por el GOES-13 muy pronto. El GOES-14 reemplazará a su vez al GOES-11 a finales de 2011. Cuando alguno de sus predecesores tenga problemas técnicos o se le agote el combustible de mantenimiento de la orientación, entrará en servicio el GOES-15. Esta política de previsión es además conveniente porque resulta más barato almacenar un satélite en órbita que en tierra. (Foto: NASA/Kenny Allen)

GOES-P

La Mars Express Sobrevuela Fobos

La sonda europea Mars Express sobrevoló la luna Fobos el 3 de marzo. Su paso a 67 km de la superficie de la luna marciana es el más próximo efectuado nunca por un objeto fabricado por el Hombre. La visita ayudará a los científicos a concretar mejor el modelo físico del satélite, cuya estructura podría ser porosa en entre un 25 y un 35 por ciento. Para estudiar el campo gravitatorio de Fobos, se envió una señal hacia la sonda desde la Tierra y ésta fue remitida después para ser analizada. Las variaciones detectadas fueron debidas a las anomalías del citado campo. Así, ahora podrá hacerse un análisis más preciso de los cambios de densidad a lo largo de la luna, aportando pistas sobre si su interior tiene huecos o no. Los astrónomos piensan que Fobos podría haberse formado en órbita, mucho más tarde de la formación de Marte, lo que lo convertiría en un objeto de segunda generación. Si está formado por escombros aglomerados, antes o después se desmembrará, ya que Fobos está viendo reducida su órbita y se precipita muy lentamente hacia el Planeta Rojo. Las fuerzas de marea acabarán por destruirlo. La Mars Express continuará su campaña de sobrevuelos de Fobos que lleva realizándose desde febrero a marzo. En los dos anteriores utilizó su radar. En los próximos usará la cámara para proporcionar imágenes de alta resolución de la superficie. (Foto: ESA/ DLR/ FU Berlin (G. Neukum))

Mars Express

La MRO Sigue Batiendo Récords

La sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ha superado la cota de 100 terabits de datos transmitidos a la Tierra. Equivalente a 35 horas de video de alta definición sin comprimir, esta cifra es también más de tres veces la cantidad de datos enviados por todas las demás misiones que hayan superado la órbita de la Luna juntas. La MRO se encuentra alrededor de Marte desde el 10 de marzo de 2006 (fue lanzada el 12 de agosto de 2005). En la actualidad, tras finalizar su fase de trabajo primaria, sigue operando normalmente. Para poder transmitir tan enorme cantidad de información, utiliza una antena de 3 metros de diámetro que envía los datos a una velocidad de 6 megabits por segundo. Gracias a ellos, es posible obtener y recibir imágenes de alta resolución de la superficie. La mitad de ésta está fotografiada con una resolución de 6 metros por píxel, y un 1 por ciento a 30 cm por píxel. (Foto: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona)

MRO

La Primera Mini-Estación China, en 2011

China no lanzará hasta 2011 su primer módulo espacial Tiangong-1. Dificultades técnicas han retrasado el lanzamiento que debía haberse producido dentro de este año. El citado módulo deberá permanecer en órbita durante al menos dos años, y servir como estación espacial mínima a la que se acoplarán posteriormente las cápsulas Shenzhou-8, Shenzhou-9 y Shenzhou-10. Con un peso de 8,5 toneladas, el Tiangong-1 podrá operar en solitario y proporcionar práctica a los ingenieros chinos para su futura estación tripulada. El primer acoplamiento se efectuará con la Shenzhou-8, de manera automática y sin tripulantes. Posteriormente, las SZ-9 y 10 repetirán la experiencia con 2 y 3 astronautas, respectivamente. Todos ellos pasarán varios días a bordo, donde realizarán experimentos. Para el lanzamiento del Tiangong-1 se utilizará un cohete CZ-2F modificado (170 cambios, 40 de ellos importantes). Para verificar el funcionamiento de estas modificaciones, se utilizará un modelo del vector en la zona de lanzamiento.

El Discovery, en Dirección a la Rampa de Despegue

El transbordador Discovery inició su trasladado a la rampa de lanzamiento 39A a las 04:58 UTC del 3 de marzo. El conjunto abandonó el edificio de ensamblaje de vehículos sobre el gigantesco sistema oruga, que lo llevó lentamente hacia la zona de despegue, situada a poco más de 5 km de distancia. Los astronautas de la misión STS-131 llegaron el lunes a Florida, listos para llevar a cabo la tradicional cuenta atrás de demostración, durante la cual simularán todos los pasos previos al lanzamiento. Los siete tripulantes contemplaron la salida del Discovery del enorme hangar, retrasada 24 horas debido a las inclemencias del tiempo. El comandante Alan Poindexter, el piloto Jim Dutton y los especialistas de misión Rick Mastracchio, Clay Anderson, Dorothy Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson y Naoko Yamazaki (este último de la agencia japonesa JAXA), llevarán a la estación internacional el módulo logístico Leonardo, cargado de suministros y racks científicos para los laboratorios del complejo orbital. Además, realizarán tres paseos espaciales. (Foto: NASA/Amanda Diller)

Shuttle

El MRO Realiza un Mapa del Hielo Subterráneo Marciano

El radar de la sonda marciana Mars Reconnaissance Orbiter está permitiendo a los científicos obtener mapas precisos de la existencia de hielo enterrado bajo la superficie no polar del Planeta Rojo. Los geólogos planetarios creen que estos depósitos de hielo deben ser remanentes de capas de hielo superficiales que se retiraron hace mucho tiempo y que ahora son detectables en regiones de latitudes medias, en el hemisferio norte. En concreto, se han hallado depósitos subterráneos que se extienden a lo largo de cientos de kilómetros en una región llamada Deuteronilus Mensae. El MRO usó su instrumento Shallow Radar, de diseño italiano, para las investigaciones. La zona, de un tamaño semejante a Arizona, fue observada en unas 250 ocasiones. Se cree que tiempo atrás, cuando el clima era distinto, el hielo cubría esta región. La mayor parte acabó desapareciendo, pero aquellas partes que quedaron protegidas de la atmósfera por una capa de escombros, siguen presentes. Su estudio es interesante, ya que este hielo no polar podría albergar un registro de las condiciones ambientales en el momento en que fue depositado y fluyó. Teóricamente, una misión enviada hacia esta región podría tratar de excavar en el suelo y analizarlo. (Foto: NASA/JPL-Caltech/ASI/University of Rome/Southwest Research Institute)

MRO

Confirmada la Presencia de Agua en el Polo Norte Lunar

Un instrumento estadounidense instalado en la sonda Chandrayaan-1 de la India ha detectado la presencia de agua en forma de depósitos de hielo en el polo norte lunar. El instrumento, un radar llamado Mini-SAR (Mini-RF), ha localizado más de 40 pequeños cráteres de 2 a 15 km de diámetro en los que habría hielo. Una primera estimación habla de la presencia de unos 600 millones de toneladas métricas. Se trata de cráteres en sombras perpetuas, no visibles directamente desde la Tierra, que ahora serán objetivos para posteriores investigaciones mediante instrumentos específicos de otras misiones. (Foto: NASA)

Mini-RF

Rusia Lanza Tres Satélites Para el Sistema GLONASS/Uragan

Rusia lanzó el 1 de marzo un cohete Proton-M/DM-2 con tres nuevos satélites GLONASS-M para su constelación de navegación Uragan, equivalente a los GPS estadounidenses. El despegue se efectuó desde el cosmódromo de Baikonur, a las 21:19 UTC, y se desarrolló normalmente. La etapa superior DM actuó varias veces para colocar a su carga en una órbita circular intermedia. A las 00:52 UTC del 2 de marzo, los tres satélites eran liberados de forma consecutiva. Construidos por la empresa Reshetnev, los tres vehículos, bautizados con los nombres Kosmos-2459 a 2451, quedarán situados en las posiciones adecuadas (dentro del plano 3) para proporcionar su servicio de señales de navegación durante al menos 7 años. Con ellos, están disponibles 18 satélites operativos, muy cerca de la cobertura completa y global, que constará de 24 integrantes. Los tres nuevos satélites son los números 21 a 23 de la serie mejorada GLONASS-M (730, 733 y 734). En el futuro serán lanzados los miembros de una serie más avanzada, llamada GLONASS-K. (Foto: Roskosmos)

El Módulo Leonardo Se Quedará en la Estación Internacional

La NASA y la Agencia Espacial Italiana (ASI) han confirmado oficialmente lo que ya hace bastantes meses se había decidido. El módulo logístico MPLM Leonardo será dejado en la estación espacial internacional cuando sea llevado a ella el próximo mes de septiembre, durante la misión STS-133. De esta forma se convertirá en un PMM (módulo multifunción permanente). Este tipo de módulos, construidos por Italia como contribución al programa y propiedad de la NASA, se han usado en nueve ocasiones para transportar suministros al complejo orbital, gracias a su gran capacidad de carga. Se construyeron tres, los llamados Leonardo, Raffaello y Donatello. Este último se ha mantenido siempre en reserva y no ha volado al espacio, y actualmente se emplea como fuente de recambios para los otros dos. Raffaello volaría en una hipotética misión STS-135 si ésta fuera aprobada, pero esto es algo improbable. La presencia permanente de Leonardo será útil, ya que ayudará a proteger el puerto de atraque correspondiente del nodo al que estará unido, el Harmony, además de proporcionar un nuevo volumen de espacio aprovechable para realizar diversos experimentos y almacenar materiales. Para que su estancia en el espacio sea segura (no fue diseñado para permanecer más de unos cuantos días en órbita), la NASA añadirá protección adicional contra micrometeoritos alrededor del módulo. Se retirarán los paneles externos y se colocarán mantas de kevlar para reforzarlos. También se retirarán algunos sistemas para que sea más ligero y pueda llevar más carga en su último lanzamiento. Leonardo volará en marzo por penúltima vez, antes de que se efectúen las modificaciones citadas. (Foto: NASA)

ISS

La NASA Apoyará el Lanzamiento de CubeSats

La NASA ayudará a instituciones educativas y grupos sin ánimo de lucro a lanzar sus pequeños satélites al espacio. Despegarán como cargas secundarias durante misiones programadas para 2011 y 2012, y consistirán en vehículos de aspecto cúbico (CubeSats) de menos de 1 kg de peso. Se hará una lista de grupos interesados, cuyos satélites deberán haber sido el resultado de iniciativas enmarcadas en actividades previamente apoyadas por la agencia (ciencia, exploración, desarrollo tecnológico, educación y operaciones). Sus patrocinadores deberán aportar sólo una parte de los costes de lanzamiento, unos 30.000 dólares por cada CubeSat. (Foto: NASA)

CubeSats

Primera Cuenta Atrás del Cohete Falcon-9

La cuenta atrás simulada efectuada sobre el nuevo cohete Falcon-9, de la compañía SpaceX, se desarrolló de forma plenamente satisfactoria. Se llenaron los tanques de combustible el 26 de febrero, después de varios días de retrasos debido a la mala meteorología. Durante la prueba, que se inició en la posición T-2 horas y 30 minutos, se cargó el oxígeno líquido y después el queroseno. También se alineó el sistema de navegación y se comprobó que los motores pudieran moverse. Tras la presurización definitiva, se alcanzó T-10 segundos, momento elegido para abortar el procedimiento. A continuación se vaciaron de nuevo los tanques y los ingenieros comenzaron a analizar toda la información recopilada. Si todo va bien, se repetirá el experimento dentro de algunos días, esta vez incluyendo un breve encendido estático de los motores (unos 3,5 segundos). (Foto: Chris Thompson/SpaceX)

Falcon-9

Ultimo Ensayo de los Motores Sólidos del Shuttle

En un paso más hacia la conclusión del programa de la lanzadera espacial estadounidense, la compañía ATK Launch Systems llevó a cabo el 25 de febrero el último ensayo estático del motor utilizado por el Space Shuttle como acelerador lateral. La prueba, llamada FSM-17, duró 123 segundos y cumplió todas las expectativas técnicas. Este tipo de ensayos se ha efectuado a lo largo del programa para asegurar que este elemento esencial del sistema de propulsión de la lanzadera funcionase siempre de forma segura, a pesar del continuo desarrollo de sus sistemas y mejoras. La FSM-17 fue la prueba número 52 de la historia del proyecto (la primera ocurrió en julio de 1977). La configuración ensayada es la misma que volará en las últimas misiones del transbordador espacial. Había 43 objetivos a analizar durante el encendido, y la información fue capturada a través de 259 canales de datos. (Foto: NASA)

Shuttle

Candidatos Voluntarios Para el Experimento Mars-500

El Instituto ruso de Problemas Médicos y Biológicos ha anunciado los 11 candidatos a participar en la simulación de una misión marciana de 520 días de duración. El experimento, llamado Mars-500, ya ha sido llevado a cabo de forma preliminar con una duración inferior (105 días), y se centra en los aspectos psicológicos y fisiológicos de una empresa semejante. En el programa participa la Agencia Espacial Europea, que aportará a sus propios representantes. Los once voluntarios seleccionados pasarán ahora un entrenamiento específico, y en la primavera se elegirán los seis “tripulantes” que entrarán en las instalaciones, donde simularán los 250 días de vuelo hacia Marte, una estancia de 30 días en su superficie y un regreso de 240 días a la Tierra. Todos ellos hablan bien el ruso y el inglés, y sus edades oscilan entre los 27 y los 44 años. Mars-500 comenzará en abril. Los preseleccionados son siete rusos (Boris Yegorov, Andrei Zhirnov, Alexander Sukhov, Mikhail Sidelnikov y Alexei Sitev, y los médicos Sukhrob Kamolov y Alexander Smolevsky), tres europeos (Archanmael Gaillard, Jerome Clevers y Diego Urbina) y un chino (Wang Yue). (Foto: ESA)

Mars-500

Primera Piedra de las Nuevas Antenas de la NASA

La NASA quiere renovar su red de estaciones de seguimiento de espacio profundo (Deep Space Network), y el 24 de febrero se inició la construcción de la primera antena de nueva generación, en Canberra, Australia. A diferencia de las anteriores, de 70 metros y ya muy antiguas, las nuevas antenas tendrán 34 metros y estarán a punto en 2025. Estarán dotadas de los últimos avances en telecomunicaciones y serán capaces de recibir varias bandas de frecuencia, incluyendo la nueva banda Ka que será utilizada por las misiones de la NASA aprobadas a partir de 2009. En Canberra, la NASA construirá tres antenas de 34 metros, proceso que concluirá en 2018. Se emplearán para contactar con las sondas interplanetarias y otras misiones. (Foto: NASA/JPL/CDSCC)

DSN

Hace 50 Años (59): Midas-1

Configurado desde noviembre de 1958 como programa independiente, el Missile Defense and Alarm System (MIDAS) ha evolucionado hasta el punto de estar listo para su primer lanzamiento. A diferencia de otros programas militares, el MIDAS es una misión de alerta inmediata dotada de un sensor infrarrojo para detectar el despegue de misiles enemigos y cohetes, lo que hace recomendable el reconocimiento público de su existencia, como advertencia al rival soviético. Aunque se han utilizado sensores de este tipo instalados en aviones para ensayar la detección de misiles, su actuación en el espacio es aún una incógnita, por lo que los dos primeros satélites Midas servirán como banco de pruebas. Su destino será una órbita circular de 500 km, inclinada unos 30 grados. Futuros vuelos serán enviados hacia órbitas polares, pero para ello será necesario el uso del centro de lanzamiento de Vandenberg, donde aún no están listas las instalaciones para soportar cohetes Atlas-Agena-A. Hasta que los preparativos hayan finalizado, Cabo Cañaveral será su único punto de partida. Inicialmente se había considerado utilizar un cohete Thor como primera etapa, pero el peso de la etapa Agena junto al sensor infrarrojo, construido por la empresa Aerojet, lo ha impedido. Para los dos primeros vuelos de prueba a baja altitud, Aerojet prepara un sensor equipado con un telescopio Bouwers y 27 detectores infrarrojos. El programa de desarrollo estará compuesto por al menos diez vuelos entre 1960 y 1962. A partir de 1963, una constelación de ocho satélites permitirá un control constante de la superficie terrestre. En cuanto al aspecto del satélite, su estructura es básicamente la etapa Agena-A, usada para mantener la altitud y la orientación, sobre la cual se ha instalado el sistema de detección infrarroja. Este se encuentra sobre una plataforma giratoria, de manera que sea posible rastrear constantemente una amplia zona de la superficie terrestre. El telescopio se halla inclinado respecto a la vertical para que sea factible el barrido. Dicha inclinación es ajustable. Cada vez que un misil despega, sus motores lanzan gases calientes que pueden ser rápidamente detectados por el sensor. Sin embargo, ello sólo es factible cuando el misil ha alcanzado una cierta altitud sobre el horizonte. El Midas-1 despega desde Cabo Cañaveral normalmente, el 26 de febrero de 1960. La etapa Atlas cumple adecuadamente con su labor, pero durante la separación se produce un error, provocando su impacto contra la Agena-A, que explota. El accidente significa la pérdida de la misión y la reentrada del vehículo sobre la atmósfera. Siendo un simple fallo de lanzamiento, la USAF lo volverá a intentar muy pronto. (Fotos: USAF)
-Hora de Lanzamiento: 17:25 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC14
-Nombre de la Carga Util: Midas-1 (Serie I) (OPS-0304) (Program-461)
-Masa al despegue: 2.025 kg
-Organización Responsable: USAF (EEUU)
-Lanzador: Atlas-29D-Agena-1008A (LV-3A)
El lanzador del programa Midas se convierte en el más potente disponible hasta el momento. Un Atlas-D, en su configuración espacial LV-3A, es unido a la etapa Agena-A ya usada durante las misiones Corona. El vehículo pesa casi 124 toneladas y tiene una altura de 30,2 metros. El Atlas usa su conocido motor MA-2, y la Agena el Bell 8048 (YLR81-Ba-5). El primero consume RP-1 y oxígeno líquido y el segundo IRFNA y DMHA.

Primeros Resulltados del SMOS

La misión SMOS de la ESA ha producido las primeras imágenes calibradas desde su lanzamiento en noviembre. En dichas imágenes se detectan variaciones en la humedad del suelo y la salinidad marina. Durante los últimos meses, los científicos han estado calibrando con mucho cuidado los datos enviados por el instrumento del satélite, para asegurar que los resultados sean los correctos. Esta fase, sin embargo, aún durará hasta finales de abril, cuando se declarará operativo al SMOS. Hasta la fecha, tanto la plataforma Proteus como el instrumento MIRAS han funcionado perfectamente. Este último produce una imagen cada 1,2 segundos, la cual revela en cada momento cuánta humedad existe en la capa superficial de suelo, y cuánta sal se encuentra en la superficie de las aguas de los océanos. Así, un suelo húmedo se muestra poco brillante en la imagen, y uno seco, todo lo contrario. Durante la fase de calibración, los técnicos aprenden a hacer correcciones debido a los errores causados por las variaciones de temperatura en los receptores de la antena del instrumento, o por la influencia de la luz reflejada del Sol y de la Luna. De esta forma, una imagen sin calibrar es poco clara, mientras que una calibrada muestra en seguida la presencia de lagos y otros cuerpos de agua, por ejemplo. La dirección del programa está muy contenta con los resultados, que se han obtenido antes de lo previsto y con una mejor calidad que lo indicado en las especificaciones. (Foto: ESA)

SMOS

Nuevas Imágenes de Encélado

La NASA ha distribuido nuevas imágenes tomadas por la sonda Cassini durante su sobrevuelo de la luna Encélado el pasado mes de noviembre. Las fotografías muestran nuevos chorros de partículas de hielo y vapor de agua partiendo de fracturas en el suelo helado del satélite, en su polo sur. Durante la visita del 21 de noviembre, la Cassini también levantó un mapa de temperatura de una de las fracturas. El sobrevuelo fue oportuno porque, a partir de ahora, el polo sur de Encélado entrará en una fase de oscuridad que durará 15 años. Los científicos contaron más de 30 chorros o géiseres, de los cuales 20 no se conocían hasta ahora. Además, se ha confirmado su variabilidad, ya que uno de ellos, ya conocido, ahora parece menos potente. Las mediciones de temperatura indican que cuanto más altas son en la superficie, más probable es que surjan chorros a partir de agua líquida. En la práctica, si esto es así, Encélado sería el lugar del sistema solar, aparte de la Tierra, con un ambiente de agua líquida más accesible. La presencia de moléculas orgánicas aún lo hace más interesante. La Cassini pasó a 1.600 km de la superficie de la luna, en esta su octava visita. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Cassini

El Primer Falcon-9 Será Probado en Su Rampa de Despegue

El camino hacia el lanzamiento inaugural del primer cohete Falcon-9 desde Cabo Cañaveral aún no se ha acabado, pero los ingenieros de la compañía SpaceX confían en que muy pronto todo estará a punto para el despegue. Hace algunas semanas, todos los elementos del vector llegaron a Florida. El 20 de febrero, el vehículo, completamente ensamblado, fue instalado en la rampa de lanzamiento LC40 para asegurar la compatibilidad de sus sistemas con los del segmento de tierra. El próximo paso será llevar a cabo una cuenta atrás simulada y un encendido estático de 4 segundos de sus nueve motores, que certifiquen que el cohete está listo para su primer viaje. El lanzamiento podría ocurrir el 22 de marzo, pero la dirección del programa no lo confirma y sólo lo dejará ir cuando esté segura de que todo está bajo control, aunque la misión se retrase hasta mayo. El Falcon-9 es mucho más potente que el Falcon-1, que ya ha volado en repetidas ocasiones. A bordo transportará un simulador de la futura cápsula Dragon, una de cuyas versiones podría llevar astronautas. (Foto: SpaceX)

Falcon-9

La NASA Detalla Sus Futuras Iniciativas de Tecnología Para la Exploración

La NASA ha proporcionado nuevos documentos detallando más a fondo el destino de los presupuestos solicitados por la administración Obama para el año fiscal de 2011. En el apartado de Exploración, la agencia describe qué programas tecnológicos se van a llevar a cabo y que, en esencia, sustituyen al anterior proyecto Constellation. El llamado Technology Demonstration Program (TDP) tiene como objetivo hacer avanzar tecnologías para facilitar en el futuro la exploración humana del espacio a un coste inferior al actual. Para ello, creará misiones de demostración (Flagship Technology Demonstrators), de un coste situado entre los 400 y los 1.000 millones de dólares, para ensayar estas nuevas tecnologías. La primera debería volar no más tarde de 2014. Por el momento, se listan las siguientes tecnologías a mejorar o demostrar: la transferencia y almacenamiento de combustible en órbita, sobre todo criogénico; construcción de módulos ligeros y/o inflables, más grandes y menos caros que los usados en la estación espacial (incluyendo algunos sistemas como el control térmico, las comunicaciones, protección contra la radiación, soporte vital de circuito cerrado, etc.), y que podrían ser probados en la misma ISS; ensayo de encuentros y acoplamientos automáticos y autónomos (esencial para otras aplicaciones como la construcción de estructuras o transferencia de combustible); sistemas de soporte vital de circuito cerrado, que se probarán en la ISS y que reducirán la carga logística, además de permitir vuelos a otros planetas; desarrollo de tecnologías de aerocaptura y entrada, descenso y aterrizaje; uso de recursos in-situ, en la Luna, asteroides o Marte, para producir oxígeno, agua, etc.; aterrizajes autónomos de gran precisión, para posar un vehículo exactamente en el punto deseado; sistemas de propulsión avanzada, incluyendo nuclear térmica, nuclear o solar eléctrica, plasma, etc.; trajes extravehiculares avanzados para explorar las superficies de otros cuerpos; tecnología de protección contra la radiación espacial; sistemas de interacción entre humanos y robots; sistemas de energía espacial de alta eficiencia (baterías avanzadas, células de combustible, transmisión de energía inalámbrica, sistemas fotovoltaicos y nucleares, etc.); materiales de alto rendimiento y estructuras. Por otro lado, la NASA apostará fuerte por crear la tecnología adecuada para un futuro cohete pesado, la llave para que sea posible explorar más allá de la Tierra. Concretamente, se creará un nuevo motor, de queroseno y oxígeno líquido al menos tan potente como el ruso RD-180, más barato y seguro, que se usaría en la primera etapa de dicho cohete. El motor podría estar listo antes del final de esta década, o antes si participa el Departamento de Defensa. También se efectuarán pruebas de motores con capacidad de reencendido en el espacio. Se habla de ensayar un motor de metano y oxígeno líquido, y otro, de bajo coste, de hidrógeno y oxígeno líquido.

Exploración

El Endeavour Regresa a la Tierra

Con el cierre de las escotillas entre la estación espacial y el transbordador Endeavour, llegaba a su término una misión conjunta que ha durado 9 días y 52 minutos. Atrás quedaba la instalación del nodo Tranquility y de su cúpula, cuya inauguración incluyó la colocación en un lugar preferente de una roca lunar traída por la tripulación del Apolo-11 y que posteriormente fue llevada a la cima del Everest por el astronauta Scott Parazynski, y de otras pequeñas rocas de la mayor montaña de la Tierra. Se ponía así de relevancia, en cierta manera, la culminación de un largo proceso de ensamblaje del segmento americano, que ha durado varios años. Después de tan emotiva conclusión, los astronautas se fueron a dormir. Cuando despertaron, a última hora del viernes, empezaron a preparar el desacoplamiento del Endeavour para el regreso a casa. A las 00:54 UTC del 20 de febrero, se abrían los anclajes y el transbordador empezaba su lenta separación respecto al puerto de atraque PMA-2. Finalizaba de este modo su visita al complejo de 9 días, 19 horas y 48 minutos. Como ya es habitual, el piloto Virts se hizo con los mandos para dirigir la nave en su vuelo alrededor de la estación, permitiendo a los astronautas fotografiar y grabar en video la nueva configuración de la ISS. Después de eso, se activaron los motores del Endeavour para el alejamiento definitivo. El próximo paso sería una revisión final del escudo térmico, mediante la pértiga OBSS unida al brazo robótico del transbordador. Trabajando por turnos, Zamka, Hire y Robinson, y Patrick y Virts, inspeccionaron las zonas más delicadas de la astronave, el morro y los bordes de las alas, en busca de posibles daños producidos en órbita, como por ejemplo, el impacto de un micrometeorito. Durante la misión, los tripulantes habían descubierto algún impacto en las ventanas, pero nada serio. Las siguientes horas estarían dedicadas a preparar el Endeavour para el aterrizaje. Desde la Tierra, los expertos señalaban la alta probabilidad de que el mal tiempo en Florida y California impidiese la maniobra. Sin embargo, se siguió el procedimiento normal, esperando lo mejor. Se aseguró el brazo robótico, se probaron las superficies aerodinámicas y se ensayó el uso de los motores auxiliares de maniobra. También se configuró la cabina para el aterrizaje y los astronautas hablaron con la prensa. George Zamka, de origen colombiano, habló en español con varios medios televisivos. Después, iniciaron el último período de sueño. Cuando despertaron, recibieron las órdenes de proceder con la reentrada. Vestidos con sus trajes espaciales, cada uno ocupó su puesto, y a las 02:14 UTC del 22 de febrero se activaban los motores OMS para frenar la marcha y comenzar el descenso. El Endeavour acabó aterrizando normalmente en la pista 15 del centro espacial Kennedy, en Florida, a las 03:20 UTC. Finalizaba así su misión 24, las número 32 dedicada a la construcción y mantenimiento de la estación, y la 130 del programa de la lanzadera espacial. Fue también el aterrizaje nocturno número 23. La nave será ahora preparada para su próxima misión, prevista para el mes de julio. El próximo vuelo, sin embargo, estará protagonizado por el Discovery (STS-131), que debería despegar el próximo 5 de abril. (Foto: NASA/ Tom Farrar Jr.)

Shuttle

Tres Posibles Misiones Científicas Para la ESA

La Agencia Espacial Europea ha seleccionado tres misiones científicas de clase media para la fase de definición. Del resultado de dichos estudios dependerá que dos de ellas sean elegidas para su puesta en marcha a partir de 2017. Se trata de Euclid, PLAnetary Transits and Oscillations of stars (PLATO), y Solar Orbiter. La primera tratará de investigar cuestiones clave de la física fundamental y la cosmología, como la naturaleza de la energía y la materia oscuras. La Euclid levantará un mapa de la distribución de las galaxias para poner de manifiesto la arquitectura “oscura” del Universo. Por su parte, la misión PLATO intentará averiguar cuál es la frecuencia de la presencia de planetas alrededor de otras estrellas, sobre todo aquellos en zonas habitables, y estudiará el interior de las estrellas. Por último, el Solar Orbiter se acercará a la máxima distancia posible respecto al Sol, hasta unos 62 radios solares, enviando imágenes de los polos de la estrella y del lado que no se ve en cada momento desde la Tierra. La selección de estas tres misiones para un estudio más profundo ha dejado fuera otras tres, elegidas en 2007, de entre 52 propuestas presentadas en 2007. Durante la fase de definición se averiguará si las seleccionadas podrán llevarse a cabo en el marco del presupuesto disponible. A mediados de 2011 se tomará la decisión definitiva. (Foto: ESA, NASA, SOHO/EIT team)

ESA

El Endeavour Se Prepara Para Regresar a Casa

Las últimas horas previas a la despedida entre las dos tripulaciones a bordo de la estación espacial internacional estuvieron dedicadas a transferir el resto de suministros entre el Endeavour y el complejo. También, al contrario, se llevaron al transbordador muestras médicas y otros elementos que debían regresar a la Tierra. Robert Behnken y Nicholas Patrick almacenaron las herramientas y los trajes que habían utilizado durante sus tres salidas extravehiculares. A las 02:39 UTC del 19 de febrero, los dos grupos de astronautas se reunían para la última conferencia de prensa con los periodistas de la Tierra. Dos horas después, celebraban la inauguración del módulo Tranquility y su cúpula, en la que se incluyó el tradicional corte de la cinta. Por último, los astronautas del Endeavour, que se despidieron formalmente de sus compañeros tras la comida conjunta, se retiraron a su nave. Las escotillas se cerraron a las 08:08 UTC, y todo quedó a punto para la separación y el regreso a casa del transbordador. (Foto: NASA TV)

Shuttle

La Stardust Ajusta Su Ruta Hacia el Cometa Tempel 1

La sonda Stardust ha maniobrado con su sistema de propulsión para ajustar su trayectoria en dirección al cometa Tempel 1. La acción retrasó en 8 horas y 20 minutos el sobrevuelo, que ocurrirá dentro de 1 año, lo cual permitirá mejorar las probabilidades de capturar imágenes de alta resolución de las zonas de interés de este cometa de 3 km de diámetro y forma de patata. En estos momentos, la Stardust se halla más allá de la órbita de Marte. La maniobra se efectuó el 17 de febrero, y sus motores funcionaron durante 22 minutos y 53 segundos, impartiendo un cambio de velocidad de 24 m/s. La nave visitará el Tempel 1 el 14 de febrero de 2011. Este cometa, que ya fue sobrevolado por la nave Deep Impact en 2005, mostrará a la Stardust los cambios que se hayan producido en su superficie desde ese momento. La sonda, que fue lanzada en 1999 y que ya ha pasado junto a un cometa y devuelto a la Tierra muestras cometarias, vio prolongada su misión ante el buen estado de sus sistemas. Su nueva misión, Stardust-NexT, significará la primera vez que un cometa haya sido visitado dos veces. (Foto: NASA/JPL)

Stardust

Hace 50 Años (58): Discoverer-10

Si el vuelo del Discoverer-9 fue decepcionante, el de su sucesor aún lo será más. Su cohete parece despegar normalmente el 19 de febrero de 1960, pero enseguida puede apreciarse que el Thor que forma su primera etapa tiene un grave problema de guiado. Bajo el impulso de su motor, el vector asciende sin control, desviándose repetidamente de su trayectoria. En cuanto el vehículo parece dirigirse hacia las zonas habitadas de Santa María y San Luis Obispo, el personal de seguridad ordena su autodestrucción, lo cual ocurre a los 52 segundos del lanzamiento. El resultado es una enorme bola de fuego a escasa altitud, muy visible y espectacular. Los espectadores intentan buscar un lugar protegido para continuar viendo a los restos caer poco a poco al suelo. Pero la principal preocupación de los responsables de la misión es la carga. La parte delantera del cohete cae contra el suelo de una sola pieza, a corta distancia de la rampa de despegue. Afortunadamente, la cápsula no se abre, con lo que sus contenidos, la cámara y la película, objeto de alto secreto, no quedan en evidencia. De inmediato, se monta una operación de rescate protagonizada por el personal de seguridad, que tratará de alejar cuanto antes a la astronave Corona de ojos indiscretos. (Foto: USAF)
-Hora de Lanzamiento: 20:15:14 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-5 (SLC-1E)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-10 (KH-1, Corona 9007) (OPS-1027) (Derby Day)
SRV-110
-Masa al despegue: 765 kg
-Organización Responsable: ARPA/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-223, 59-2344 / Agena 1054) (DM-1812-3)

Obama Habla Con los Astronautas de la Estación

El día extra de permanencia junto a la estación espacial internacional del transbordador Endeavour ayudaría a sus astronautas a completar la recolocación del sistema regenerativo de soporte vital en el módulo Tranquility (racks WRS, WHC y OGS). Además, los tripulantes ya habían podido disfrutar de las vistas proporcionadas por su cúpula. Virtis, que se encargó de abrir sus compuertas como si fueran pétalos, fue el primero en echar un vistazo. El astronauta también demostró el cierre de dichas puertas, en caso de que fuera necesario. A las 22:14 UTC del 17 de febrero, los 11 astronautas recibieron una importante llamada desde la Tierra: el Presidente Obama se dirigió a los 11 tripulantes desde la sala Roosevelt de la Casa Blanca, rodeado de asesores y colaboradores, así como por una docena de escolares. Obama felicitó a los astronautas por sus logros y reafirmó su apoyo al programa espacial. Después, ya quedaban pocas cosas que hacer en la agenda de los viajeros del Endeavour: apenas la elevación de la altitud de la estación mediante los motores auxiliares del transbordador el jueves, y finalizar las tareas de traslado de una nave a otra. Se descubrieron algunas interferencias estructurales en la cúpula, de modo que la NASA decidió retrasar la instalación del resto de los sistemas de control del brazo robótico en el Tranquility. Estos se colocarán más adelante, cuando los especialistas hayan determinado la naturaleza de las citadas interferencias. Mientras tanto, el Canadarm-2 continuará siendo manipulado desde el módulo Destiny. (Foto: NASA/Bill Ingalls)

Shuttle

Tercera EVA en la Estación Orbital

La tercera y última salida extravehicular de la presente misión se inició a las 02:15 UTC del 17 de febrero, con la activación de los trajes espaciales de Behnken y Patrick en el interior del módulo Quest. La escotilla exterior se abrió un minuto después, y ambos astronautas salieron al vacío. Su objetivo inmediato sería el módulo Tranquility, donde conectaron el segundo grupo de conductos de refrigerante, y desconectaron los cables de energía temporales que instaló Patrick durante la primera salida. Después, conectaron varios cables (datos y sistema calentador) entre el adaptador de acoplamiento PMA-3 y el Tranquility. El próximo centro de atención sería la cúpula: se desmontaron los anclajes de protección para el lanzamiento (tres por ventana), y se quitaron las mantas aislantes. A las 05:25 UTC, Terry Virts abría la primera de las ventanas, permitiendo a los astronautas del interior ver el espacio por primera vez desde la cúpula. Por su parte, Behnken instaló varias conexiones en el exterior del Tranquility, y otros cinco pasamanos. Se redirigieron además varios cables de video (VSC) para que el brazo robótico de la estación pueda operar desde el módulo ruso Zarya en el futuro. Finalmente, los astronautas se ocuparon de una cámara en el módulo Harmony, donde estaba antes el puerto PMA-3, y trabajaron en una tarea menor en el segmento P1. Behnken y Patrick regresaron después al interior del módulo Quest. La represurización de éste a las 08:03 UTC finalizó la EVA de 5 horas y 48 minutos. La tercera salida de la misión STS-130 es la número 233 efectuada por astronautas estadounidenses, la sexta de Behnken y la tercera de Patrick. Un total de 140 han estado dedicadas a la construcción y mantenimiento de la estación espacial internacional, totalizando 873 horas y 16 minutos en el exterior. Dentro del Tranquility, los compañeros de Behnken y Patrick habían continuado preparando al módulo para su operación. Noguchi inició la instalación de la estación de trabajo para operaciones robóticas, que en el módulo Destiny había permanecido como sistema de reserva. En la Tierra, la NASA anunciaba que la próxima misión de la lanzadera espacial (STS-131) se retrasaría desde el 18 de marzo hasta el 5 de abril. El frente frío que ha afectado a Florida últimamente ha impedido que el transbordador Discovery pudiese ser llevado al edificio de ensamblaje de vehículos para su unión al tanque externo y los dos aceleradores. Eso a su vez ha retrasado su traslado a la rampa de lanzamiento. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Los Astronautas Trasladan el Puerto PMA-3

Con la cúpula ya firmemente unida a su lugar definitivo, los astronautas iniciaron la configuración de la futura zona de trabajo. Los elementos de control de los sistemas robóticos situados en el exterior de la estación espacial serán instalados en el nodo Tranquility, lo que permitirá a los astronautas tener una buena visión del exterior mientras mueven el brazo robótico o el robot Dextre. El martes sería el día señalado para el primer uso de la cúpula como plataforma de observación, pero antes tendría que llevarse a cabo la tercera salida extravehicular, para la cual Behnken y Patrick se prepararían intensamente durante las horas precedentes. En esta ocasión sería Behnken quien tendría que cambiar de traje, ya que el suyo había experimentado algunos problemas en las comunicaciones durante las dos EVAs anteriores. Por tanto, los astronautas cogieron el traje de reserva y lo adaptaron a las dimensiones de Behnken. Mientras tanto, la NASA confirmaba el buen funcionamiento de la unidad de reciclaje de la orina (UPA), y algunos astronautas respondían preguntas procedentes de escuelas y periodistas de la Tierra. Después del período de sueño, la tripulación encaró el noveno día de la misión del Endeavour con el objetivo de recolocar otro de los elementos externos del complejo orbital. Patrick, Behnken, Williams y Noguchi utilizaron el brazo robótico de la estación para desacoplar el puerto de atraque PMA-3, unido temporalmente al módulo Harmony, y lo trasladaron al extremo del Tranquility, donde anteriormente se encontraba la cúpula durante su lanzamiento. El PMA-3 quedó sujeto en su nuevo lugar a las 02:28 UTC del 16 de febrero. La NASA considera que, además de servir como elemento de acoplamiento adicional, aumentará la protección contra los micrometeoritos para el Tranquility. El resto del día, después de la comida, se concedió algo de tiempo libre para los astronautas, y se continuó preparando la tercera salida extravehicular. Behnken y Patrick se fueron a dormir al módulo Quest, en una atmósfera de presión reducida. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Segundo Paseo Espacial de los Astronautas del Endeavour

Con el módulo Tranquility en su lugar y asegurado por 16 anclajes activados de forma remota, y con todas las conexiones realizadas durante la primera salida extravehicular funcionando correctamente, los astronautas empezaron a preparar la apertura de las escotillas para entrar por primera vez en su interior. Steve Robinson y Jeff Williams configuraron el vestíbulo entre el citado Tranquility y el nodo Unity, asegurándose de que todo estaba en orden para la operación. Mientras tanto, Bob Behnken y Nicholas Patrick pusieron a punto un nuevo traje espacial, ya que el utilizado por este último durante su salida al exterior experimentó un descenso ligero y temporal de la velocidad de su ventilador de refrigeración. La NASA decidió sustituir todo el traje por el que debía haber empleado originalmente Behnken y que tenía al problema de alimentación eléctrica para alguno de sus componentes. Sería más sencillo reparar este problema que el del ventilador, así que el traje sería adaptado para las dimensiones de Patrick y usado durante la segunda salida. Por su parte, Terry Virts y Kay Hire usaron los mandos del brazo robótico de la estación para trasladarlo desde su base en el módulo Harmony hasta el laboratorio Destiny, desde donde se emplearía para mover la Cúpula. A las 02:17 UTC del 13 de febrero, Zamka, Robinson, Hire y Williams, equipados con máscaras y gafas para protegerse contra posibles partículas flotantes, abrían la escotilla y penetraban en el nodo Tranquility. A las 04:32 UTC, abrían la escotilla entre el Tranquility y su cúpula. La presencia de las cubiertas y las mantas aislantes impidieron por el momento echar un vistazo hacia el exterior. Los astronautas empezaron inmediatamente a trasladar algunos de los equipos que operarán en el interior del nodo a partir de ahora y que se encontraban en otras zonas de la estación, como el sistema de ejercicio ARED o el sistema de purificación de aire ARS. En el transcurso del día algunos de los astronautas dedicaron algunos minutos a contestar preguntas de periodistas o del público. Behnken y Patrick continuarían finalmente los preparativos para su segunda salida extravehicular (EVA), y pasarían el período de sueño dentro del módulo Quest. Cuando los astronautas se levantaron al día siguiente, sabrían asimismo que la NASA había decidido prolongar 24 horas el tiempo de estancia del Endeavour junto a la estación. La segunda EVA duró 5 horas y 54 minutos. Robert Behnken y Nicholas Patrick activaron sus trajes espaciales y despresurizaron el módulo Quest a las 02:19 UTC del 14 de febrero. Un minuto después se abría la escotilla exterior y ambos salían en dirección al nodo Tranquility, donde conectarían varios conductos de refrigeración y eléctricos. Las conexiones procedían de los módulos Destiny y Unity. Behnken se ocuparía más tarde de abrir uno de los juegos de conductos de refrigeración, para que el amoníaco del sistema empezara a circular. Durante la manipulación de una conexión, los astronautas detectaron la presencia de algunos cristales de amoníaco y, aunque no vieron rastros de ello en sus trajes, tendrían que dedicar algún tiempo cuando regresaron al módulo Quest a asegurarse de que no existía contaminación. Además de los citados conductos, los astronautas instalaron protectores aislantes, colocaron una cámara, y prepararon la futura conexión de la cúpula en su lugar definitivo. Además, colocaron ocho pasamanos y una válvula del sistema de control de la atmósfera interior. Finalmente, regresaron al interior del Quest, que se presurizó a las 08:14 UTC. Dentro del Tranquility, se configuró el sistema de ventilación, las luces, etc., pero los astronautas tuvieron algunos problemas que retrasaron la despresurización de la cúpula. Una vez conseguido, todo quedó a punto para el traslado de ésta a su posición final. Kathryn Hire y Terry Virts emplearían el brazo robótico de la estación para atraparla. Una vez desconectada del Tranquility, la cúpula fue trasladada con cuidado hasta el puerto de éste que mira hacia la Tierra. A las 05:24 UTC del 15 de febrero, quedaba unida en su lugar de destino. Un total de 16 anclajes se activaron para asegurar la conexión (06:31 UTC), con algo de retraso debido a problemas con ellos. La cúpula sería represurizada posteriormente. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El Tranquility Ya Está Unido a la Estación Espacial

Con la buena noticia de que no sería necesario llevar a cabo una revisión adicional del escudo térmico del transbordador Endeavour, los astronautas dedicaron toda su atención a la realización de la primera salida extravehicular y a la instalación del módulo Tranquility. Dentro de sus trajes espaciales, Bob Behnken y Nicholas Patrick activaron las baterías a las 02:17 UTC del 12 de febrero y salieron por la escotilla del módulo Quest. Steve Robinson les ayudaría desde el interior de la estación, mientras que Terry Virts y Kay Hire controlarían el brazo robótico. Su primer objetivo fue preparar al nodo Tranquility para su traslado y unión al módulo Unity. Para ello Behnken levantó un protector en la zona de acoplamiento de este último, despejando la vista para la cámara situada allí y que ayudaría a alinear ambos módulos. A continuación eliminó ocho cubiertas del puerto de atraque del Tranquility, instaladas previamente para evitar su contaminación. Mientras tanto, Patrick comenzó a instalar un circuito eléctrico en el panel de aviónica del Tranquility, y a retirar los cables que lo habían mantenido conectado con el Endeavour. Los dos astronautas se dirigieron luego al robot Dextre, donde retiraron la plataforma que le permite transportar recambios. Dicha plataforma fue almacenada en uno de los laterales de la estación. En una misión posterior (STS-132) se instalará una nueva plataforma mejorada para el Dextre. Paralelamente, Terry Virts y Kay Hire habían levantado el nodo Tranquility desde la bodega de carga del Endeavour con el brazo robótico y lo habían trasladado al nodo Unity. Una vez unido a él, Behnken y Patrick se dedicaron a conectarlo al resto del complejo (cables de aviónica, electricidad, etc.). Completado su trabajo, regresaron al interior del módulo Quest, finalizando su actividad extravehicular. La EVA había durado 6 horas y 32 minutos. Una vez comprobada la ausencia de fugas de aire en la conexión, los astronautas abrirían la escotilla para entrar en el Tranquility. La NASA anunció también que, tras las reparaciones del día antes, la unidad de reciclaje de la orina había iniciado varias sesiones de prueba. Se generarán muestras que se llevarán a la Tierra para su análisis, tras lo cual se dará luz verde al consumo del agua así obtenida (después de que el sistema sea trasladado al nuevo Tranquility). (Foto: NASA TV)

Shuttle

El SDO Vigilará el Sol

Un cohete Atlas-V 401 (AV-021) lanzó al espacio el 11 de febrero un nuevo observatorio heliofísico para la NASA. El SDO (Solar Dynamics Observatory) se ocupará de investigar el funcionamiento interno de nuestra estrella, aportando información que nos ayudará a predecir su comportamiento. La misión se inició con un despegue a las 15:23 UTC, desde la rampa SLC41 de Cabo Cañaveral, y continuó con la colocación del vehículo en una órbita de transferencia geoestacionaria. El SDO usará su propio motor de a bordo para convertir a su trayectoria en circular. Desde su posición geoestacionaria definitiva (inclinada), la nave tomará fotografías del Sol con una cadencia muy elevada (una cada 0,75 segundos), enviando diariamente 1,5 terabytes de datos a la estación de White Sands, en la Tierra. De este modo, los científicos podrán hacer un seguimiento de la actividad solar y tomar medidas cuando ésta pueda afectar a los satélites de comunicaciones, GPS, teléfonos móviles o redes eléctricas. El programa SDO, gestionado por el Goddard Space Flight Center, ha costado unos 850 millones de dólares. A bordo del satélite se encuentran tres instrumentos principales, que deberán operar durante al menos 5 años. La cámara telescópica (Atmospheric Imaging Assembly) tomará fotografías con una resolución 10 veces mejor que las imágenes de alta definición de nuestros televisores. Otro instrumento, el Helioseismic and Magnetic Imager, investigará los campos magnéticos solares, y el Extreme Ultraviolet Variability Experiment hará lo propio con la radiación producida por la estrella. Si se comprende la relación entre la dinámica interna del Sol y sus campos magnéticos, podrá predecirse mejor su actividad y sus consecuencias. El SDO pesó 3.200 kg al despegue. Posee dos paneles solares y dos grandes antenas en banda Ka, que irán siguiendo la Tierra. (Foto: NASA)

SDO

Lanzado el Satélite Intelsat-16

Un cohete Proton-M/Breeze-M partió el 12 de febrero desde el cosmódromo de Baikonur, llevando a bordo un satélite de comunicaciones de la red Intelsat. El IS-16, construido por la compañía OSC, despegó a las 00:39 UTC y fue colocado en una ruta prácticamente geoestacionaria. El vehículo será anclado en la posición 58 grados oeste, desde donde emitirá televisión de alta definición para Latinoamérica (SKY Mexico y SKY Brazil). Construido sobre una plataforma Star-2 de 2.450 kg, transporta 24 repetidores de banda Ku. (Foto: ILS)

IS-16

Participa en el Teaser de la Película El Cosmonauta

El Riot Cinema Collective, que está preparando una película llamada “El Cosmonauta” e innovando en la forma de llevarla a cabo ofreciendo al público su participación directa en ella, ha anunciado la primera de varias convocatorias a este respecto. La denominada “Teaser Remix Experience” consistirá en un concurso en el que cualquiera podrá crear su propio Teaser-Trailer del film. El equipo de El Cosmonauta ha montado ya tres teasers a partir de media hora de brutos filmados en noviembre de 2009. Ahora ofrecen a los espectadores acceso a dicha media hora de material de video en bruto y a un paquete de sonidos, música y CGI creados para el concurso, para que lo utilicen en la creación de su propio teaser-trailer de la película. El concurso finalizará el 9 de abril y se harán tres selecciones (una del equipo de El Cosmonauta, otra del público a través de votaciones en Vimeo y una última del Festival de Cine Universitario, UNIFEST) para elegir tres ganadores, que tendrán varios premios. Los ganadores se anunciarán en la edición de este año de la Yuri!s Night, en Madrid, el 12 de abril. Si quieres participar, visita:

El Cosmonauta

El Cosmonauta

Los Astronautas Se Prepararan Para el Primer Paseo Espacial

El primer día completo de trabajos conjuntos a bordo de la estación espacial internacional estaría dedicado a preparar la primera salida extravehicular y a la reparación del sistema de reciclaje de agua. Patrick y Behnken configuraron las herramientas que utilizarían en el exterior del complejo, y revisaron los trajes espaciales. Uno de los dispositivos del traje de Behnken (un sistema que proporciona electricidad para la cámara de video y los calentadores de los guantes) no funcionó bien, así que Zamka y Noguchi adaptaron la talla de otro traje de reserva para que el astronauta pudiera usarlo. Zamka también transfirió los recambios del sistema de reciclaje de agua y Jeff Williams inició su reparación. En concreto, debían cambiarse la unidad de destilación y la unidad de bombeo y control de flujo. Con ello se espera reactivar la función de procesamiento de la orina para producir agua potable. Paralelamente, Max Suraev y Oleg Kotov continuaron descargando suministros de la recién llegada nave Progress M-04M. Hire y Robinson hicieron lo propio desde el Endeavour hacia la estación. La tripulación completa, tras la comida, se reunió unos minutos para responder a las preguntas de varios periodistas estadounidenses. Posteriormente, los astronautas entraron en una fase de menor carga de trabajo, en preparación de una sesión que revisaría los procedimientos para la salida extravehicular. Behnken y Patrick se irían a dormir luego al módulo Quest, donde, a una presión inferior, empezarían a purgar el nitrógeno de su sangre. El paseo espacial quedó programado para las primeras horas del 12 de febrero. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El Endeavour Se Une a la Estación Internacional

La revisión de los bordes de las alas y del morro del transbordador Endeavour se llevó a cabo con la participación de varios grupos de astronautas. Zamka, Hire y Patrick utilizaron la pértiga OBSS para explorar el ala derecha, el morro fue revisado por Zamka, Virts y Robinson, y finalmente el ala izquierda lo fue por Hire, Virts y Robinson. Los datos, enviados a la Tierra en tiempo real, fueron analizados por los expertos, que ya estaban trabajando sobre el material fotográfico y videográfico obtenido del tanque externo, tanto por los astronautas como durante el ascenso. Los resultados preliminares indicaron que hay una pieza protuberando de la superficie de una de las alas, y los técnicos estudiarán qué hacer al respecto, si es realmente necesario. Durante el resto del día, los astronautas instalaron la cámara en el sistema de acoplamiento, que ayudaría a la maniobra, y extendieron el anillo de unión. Al día siguiente, la misión entraría en uno de sus momentos fundamentales: el encuentro final con la estación espacial internacional. Zamka y Virts activaron durante 9 segundos el motor OMS izquierdo del Endeavour, para ajustar la aproximación. A unos 200 metros del complejo orbital, la nave inició el tradicional giro para permitir que los astronautas de la ISS pudieran fotografiar su escudo térmico. Jeff Williams y Oleg Kotov se encargaron de la tarea, utilizando cámaras con lentes de 800 y 400 mm. Durante el lanzamiento se notó el desprendimiento de algunos fragmentos de espuma aislante, que no parecían haber impactado contra el escudo térmico, pero los analistas deseaban tener estas imágenes para confirmarlo. Completado el giro, el Endeavour reanudó el acercamiento. El acoplamiento propiamente dicho se efectuó a las 05:06 UTC del 10 de febrero, junto al adaptador PMA-2, en el nodo Harmony. El conjunto estaba sobrevolando en ese momento la costa atlántica de Portugal. La unión se aseguró de forma correcta, se comprobaron los posibles escapes de aire y finalmente se abrieron las escotillas entre las dos naves (07:16 UTC). Las dos tripulaciones se reunieron y celebraron la acostumbrada ceremonia de bienvenida, tras lo cual iniciaron de inmediato los trabajos conjuntos. El primero, para Patrick y Creamer, sería utilizar el brazo robótico de la estación para coger la pértiga OBSS y pasársela al brazo del Endeavour, operado por Virts y Hire. También se transferirían los trajes espaciales de Behnken y Patrick, y las piezas para reparar ese mismo día el sistema de reciclaje de agua (WRS). (Foto: NASA TV)

Shuttle

El Endeavour Ya Está en Orbita

El tiempo cooperó mucho más el 8 de febrero y el Endeavour pudo despegar sin novedad a las 09:14 UTC, en el que se supone será el último lanzamiento nocturno del programa Space Shuttle. La misión STS-130 (20A), con sus seis astronautas a bordo, partió desde la rampa 39A del centro espacial Kennedy, en Florida. Unos 8 minutos más tarde, alcanzaba su primera órbita elíptica, abandonando su tanque externo y situándose en posición para fotografiarlo y grabar en video su estado. Media hora después el sistema de maniobra OMS actuaba para elevar el perigeo (zona más baja de la órbita), y transcurridos otros 19 minutos éste volvía a ser encendido para un ajuste que dejó a la nave en una trayectoria casi circular de unos 206 por 233 km. Tras el exitoso lanzamiento, la tripulación, compuesta por el comandante George Zamka, el piloto Terry Virts y los especialistas de misión Kay Hire, Stephen Robinson, Nicholas Patrick y Robert Behnken, inició de inmediato la configuración de su vehículo para la estancia orbital. Se abrieron las compuertas de la bodega para facilitar la refrigeración de los sistemas, se almacenaron los trajes de ascenso y se empezó a preparar la primera tarea importante antes del acoplamiento con la estación espacial internacional: la revisión del estado del escudo térmico del Endeavour. Esta actividad se realizaría después del primer período de sueño, pero antes de ir a dormir, los astronautas se aseguraron de que el brazo robótico funcionaba correctamente, aprovechando para revisar su carga principal, el módulo Tranquility y la llamada Cupola. El primer día completo en el espacio estaría pues dedicado a conectar la pértiga Orbital Boom Sensor System al extremo del brazo Canadarm-1, y a desplazar el conjunto para revisar los bordes de las alas y el morro de la nave, en busca de posibles años por impactos durante el despegue. La información obtenida sería enviada a la Tierra para su análisis. Los astronautas también revisarían las herramientas que utilizarían para el acoplamiento con la ISS, y los trajes espaciales que Patrick y Behnken emplearían durante los tres paseos espaciales previstos (hay otros disponibles en la estación, también recientemente revisados, en caso de que sean necesarios). El objetivo principal de la misión del Endeavour será unir el Nodo-3 (Tranquility) a la ISS, para lo cual serán necesarias las citadas excursiones extravehiculares. Será la última pieza del segmento no-ruso, lo que dejará acabado al complejo en un 90 por ciento. Tanto el nodo como la cúpula unida a él han sido fabricados en Europa, el primero como parte del pago por el lanzamiento del módulo Columbus. La empresa Thales Alenia Space Italy se ocupó del desarrollo del Tranquility, basado en la tecnología del Nodo-2 y de los módulos logísticos MPLM, utilizados en múltiples ocasiones. La “cúpula” también ha sido fabricada por Thales Alenia Space Italy, a cambio del envío y retorno a la Tierra de cinco cargas científicas. El Nodo-3 tendrá varias funciones. Servirá como lugar de observación, una vez la cúpula haya sido desplazada hacia el puerto lateral que mirará hacia la Tierra, y también albergará equipos de soporte de la vida, algunos de ellos desplazados de su actual localización, en el módulo Destiny. Por ejemplo, el Tranquility recibirá los equipos de generación de oxígeno, reciclaje de agua y eliminación de CO2, tendrá un WC adicional y sistemas para que los astronautas puedan ejercitarse. Desde la cúpula se podrá operar el brazo robótico de la estación, controlar acoplamientos de vehículos como el ATV, apoyar paseos espaciales, e incluso servirá como lugar de contemplación para los astronautas. La cúpula posee varias ventanas que permitirán tener un amplio panorama a su disposición. Veamos ahora algunas notas biográficas de los astronautas del Endeavour, proporcionadas por Federico García del Real Viudes:

-George David “Zambo” Zamka: Nacido en New Jersey el 29 de Junio de 1962 (47 años), está casado con Elisa P. Walter y tiene dos hijos. Es piloto y Coronel de la USMC (Cuerpo de Marines de las EEUU) con una experiencia de unas 4.000 horas de vuelo en 30 aeronaves diferentes. Astronauta desde 1998 (Grupo 17), este es su segundo vuelo al espacio ya que debutó el 23 de Octubre de 2007 como piloto del Discovery STS-120, que llevó a la Estación Espacial el módulo Harmony. Fue la persona 462 en volar al espacio.

-Terry Wayne Jr. Virts: Tiene 42 años, pues nació el 1 de Diciembre de 1967 en Maryland. Está casado con Stacy Hill y tiene dos hijos. Es piloto y Coronel de la USAF, Fuerza Aérea Norteamericana, con una experiencia de vuelo de unas 3.800 horas en 40 tipos de aviones diferentes. Es astronauta del Grupo 18, del año 2000, debuta en el espacio con este vuelo y se ha convertido en el astronauta número 509.

-Robert Louis Behnken: Nacido el 28 de Julio de 1970 en Missouri (39 años), es Teniente Coronel de la Fuerza Aérea y posee una experiencia de más de 1.000 horas de vuelo en 25 aeronaves diferentes. Está casado, sin hijos. Además es Doctor Ingeniero Mecánico y astronauta desde el año 2000 (Grupo 18). Se convirtió en la persona número 469 en orbitar la Tierra cuando debutó en el espacio el 11 de Marzo de 2008, en el Endeavour STS-123, vuelo que se encargó de llevar a la ISS la primera sección del módulo japonés Kibo. Realizó entonces tres EVAs o salidas extravehiculares, acumulando 19 horas y 19 minutos de trabajo en el exterior.

-Nicholas James MacDonald Patrick: Nacido el 22 de Marzo de 1964 (45 años), en Gran Bretaña, aunque tiene nacionalidad norteamericana desde 1994. Está casado, con tres hijos, es Doctor Ingeniero Industrial y astronauta de la NASA desde 1998, Grupo 17. Posee unas 2.000 horas como piloto en más de 20 tipos de aviones y de helicópteros, incluyendo unas 800 horas como instructor de vuelo. Este es su segundo viaje al espacio, ya que voló el 10 de diciembre de 2006 en el Discovery STS-116 hacia la Estación Espacial. Fue el astronauta número 449.

-Kathryn Patricia “Kay” Hire: Nacida en Alabama hace 50 años (26 de Agosto de 1959) es astronauta de la NASA del Grupo 15 (1994). Está soltera y es Comandante en la reserva de la Fuerza Naval USA. Fue la primera mujer asignada a una tripulación de combate. Como astronauta ya voló al espacio el 17 de Abril de 1998 en el Columbia STS-90, en la misión NEUROLAB. Fue la persona 376 en viajar al espacio y la 34ª mujer en hacerlo.

-Stephen Kern Robinson: Nació el 26 de Octubre de 1955 en California (tiene por tanto 54 años) y está soltero. Es Doctor Ingeniero Mecánico. Este es su cuarto vuelo espacial. Astronauta desde 1994, Grupo 15, debutó el 7 de Agosto de 1997 en el Discovery STS-85. Volvió de nuevo al espacio en el Discovery STS-95 el 29 de Octubre de 1998, junto a Glenn y a Pedro Duque. Su tercer viaje, ya hacia la ISS, fue el 26 de Julio de 2005 en el Discovery STS-114. Acumula 34,66 días en órbita y tres salidas extravehiculares o EVAs. Es el astronauta 362. Posee unas 1.400 horas de vuelo en distintos tipos de aviones, desde antigüedades hasta jets de la NASA. (Foto: NASA TV)

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Primer Intento de Lanzamiento del Endeavour

El transbordador Endeavour no pudo despegar el domingo día 7 de febrero según lo previsto. A pesar de que el vehículo se encontraba a punto para partir, la meteorología no colaboró. Un grupo de nubes bajas sobre la zona de lanzamiento incomodó a la dirección del vuelo, que prefirió retrasarlo 24 horas. Los astronautas tuvieron que volver a salir de su nave, y esperar la llegada de la nueva oportunidad, programada para las 09:14 UTC del 8 de febrero. Durante las horas previas, se reanudó la cuenta atrás, y se llenaron los tanques de combustible y comburente, a la espera del dictamen sobre el tiempo, el cual pasó de rojo a verde y con un 60 por ciento de posibilidades de permanecer así en el momento adecuado. (Foto: NASA TV)

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La Nueva Generación de Robonautas

Uno de los más populares desarrollos tecnológicos en el ámbito de la robótica de la NASA, el Robonauta, tiene un sucesor. La agencia y la empresa General Motors han colaborado en el diseño del R2 (Robonaut 2), un sistema más rápido y avanzado. El proyecto, en el que también ha participado Oceaneering Space Systems, supone un paso adelante en el uso de “manos robóticas” con aplicaciones tanto en el espacio como aquí en la Tierra. La NASA impulsa esta tecnología para poder sustituir a los astronautas en tareas peligrosas fuera de la seguridad de las naves, mientras que GM la podrá emplear en sus fábricas de coches. El Robonauta original se diseñó hace diez años. Desde entonces, los ingenieros han realizado notables avances en las áreas de los sensores, la maniobrabilidad, la visión, etc. (Foto: NASA)

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