Hace 50 Años (64): Luna (E-3-1)

Korolev y su grupo de ingenieros han preparado dos sondas lunares para aprovechar la oportunidad de abril de 1960, especialmente indicada, después del éxito del anterior mes de octubre, para fotografiar la cara oculta de nuestro satélite. Si el Luna-3 fotografió su objetivo después de aproximarse a ella, sus sucesoras intentarán hacerlo antes de alcanzar la mínima distancia. No habrá nuevas oportunidades de este tipo durante varios meses, de modo que Korolev ordena que las dos sondas estén listas para ser lanzadas casi simultáneamente. El período útil se extiende sólo entre el 15 y el 17 de abril, así que se preparan dos cohetes para garantizar el uso de la ventana de lanzamiento. Si algo sale mal, no se esperará al próximo mes de octubre para repetir el experimento; éstas son las últimas sondas soviéticas de primera generación, y otro programa, aún más importante, reclama ya la total atención de los ingenieros: el envío de un hombre al espacio. El primer intento, pues, se lleva a cabo el 15 de abril de 1960. Sin embargo, el motor RO-5 de la última etapa del cohete no llega a funcionar el tiempo necesario o quizá su empuje resulta ser inferior al esperado, proporcionando una velocidad insuficiente a la primera sonda E-3. Como les ocurriera a las Pioneer-1 y 3 americanas, el vehículo alcanza unos 200.000 kilómetros de distancia y después vuelve a caer sobre la Tierra, incinerándose debido al rozamiento atmosférico. La razón de la denominación E-3 reside en un cambio de planes. En vista de que el desarrollo del sistema de televisión Yenisey-3 estaba dando más problemas de lo esperado, se decidió cancelar las sondas E-2F y utilizar en su lugar una E-2A mejorada con un nuevo sistema de radio. Dado que las E-3 habían sido a su vez canceladas tiempo atrás (también las E-5, ya que la NASA no estaba teniendo éxito en alcanzar la órbita lunar) y su denominación estaba libre, se aplicó ésta a la recién llegada.
-Hora de Lanzamiento: 15:06:45 UTC
-Zona de Lanzamiento: Baikonur NIIP-5 LC1
-Nombre de la Carga Util: Luna (E-3 No. 1)
-Masa al despegue: ? kg.
-Organización Responsable: NII-88 (URSS)
-Lanzador: 8K72 (Vostok-L) (I1-9)

Finaliza la Tercera EVA en la Estación

Mientras Anderson y Mastracchio afrontaban la recta final de su salida extravehicular, el control de misión informó a los astronautas que estaba teniendo algunos problemas para la activación del tanque de refrigeración recién instalado. El ATA tiene en realidad dos depósitos: uno con el amoníaco refrigerante, otro con nitrógeno a presión para presurizar el primero y permitir que salga hacia el circuito. Sin embargo, el personal de tierra intentó abrir una de las válvulas del tanque de nitrógeno y no lo consiguió. La válvula parecía haberse encallado. La dirección del programa decidió dar tiempo al estudio de la situación, y el asunto quedó pendiente (seguramente será necesaria una excursión espacial de los tripulantes de la estación). Los dos astronautas se dedicaron pues sólo a acabar de asegurar el viejo depósito ATA a la bodega del Discovery (no sin cierta dificultad) y a recolocar la maneta que habían desmontado de éste en el nuevo ATA. Debido al retraso en la sujeción del depósito al transbordador, se pospuso la retirada de una plataforma de experimentos en el módulo Columbus. Los astronautas sólo prepararon algunos cables en el segmento Z1 para la instalación futura de una antena y almacenaron algunas herramientas que se utilizarán para ello. A continuación regresaron al interior del módulo Quest, 6 horas y 24 horas después de haber iniciado su tercera EVA. La número 143 en la historia de la estación espacial, había sido también la sexta para Mastracchio (que totaliza 38 horas y 30 minutos) y Anderson (38 horas y 28 minutos). El 14 de abril estaría dedicado a completar las actividades de transferencia de equipos entre la estación y el Discovery, a celebrar la tradicional conferencia de prensa conjunta y a disfrutar de algo de tiempo libre. (Foto: NASA)

Shuttle

Se Inicia la Tercera Salida Extravehicular en la ISS

Después de las dificultades experimentadas durante la segunda salida extravehicular, Rick Mastracchio y Clayton Anderson tuvieron que revisar sus planes para la tercera excursión espacial, de acuerdo con el personal de apoyo en tierra. Prepararon sus trajes y las herramientas que emplearían, además de pasar la noche previa a presión reducida (10,2 psi) en el módulo Quest. Previamente, sus compañeros, después de algunas horas libres, habían retornado al traslado de suministros desde el módulo Leonardo, actividad que llevaban con cierto adelanto. Además, recibieron la llamada del Presidente ruso Dmitry Medvedev, con motivo de la celebración del tradicional Día de la Cosmonáutica, en recuerdo del vuelo de Yuri Gagarin en 1961. Los astronautas japoneses, por su parte, hablaron con estudiantes de su país, con su colega Mamoru Mohri y con otras personalidades. Al día siguiente, 13 de abril, los astronautas prepararon la última salida extravehicular de la misión. Mastracchio y Anderson salieron del Quest, desayunaron con sus compañeros y volvieron a él para colocarse sus trajes espaciales. Su EVA debería durar unas 6 horas y media e iniciarse hacia las 7:11 UTC, pero los dos astronautas consiguieron adelantar la operación casi una hora. A las 06:14 UTC, activaban las baterías de sus trajes y salían al exterior. Su primera operación fue conectar los conductos de nitrógeno y amoníaco en el tanque ATA que quedaron pendientes durante la segunda salida. Anderson y Mastracchio colaboraron también en la retirada de varios escudos anti-meteoritos desde una plataforma de almacenamiento en el módulo Quest, para su retorno a la Tierra. Mientras tanto, Stephanie Wilson y James P. Dutton Jr., usando el brazo robótico Canadarm-2, movían el viejo depósito desde la estructura exterior de la estación hasta el interior de la bodega del transbordador Discovery, donde quedaría almacenado para el regreso a la Tierra. Antes, Anderson y Mastracchio desmontarían una maneta del ATA, y asegurarían el tanque para que no se moviera durante el viaje. (Foto: NASA)

Shuttle

Hace 50 Años (63): Transit-1B / GRAB

Tras el fracaso en el lanzamiento del satélite de navegación Transit-1A, la US Navy y el NRL aprovecharon el intervalo para aplicar algunas mejoras a su sucesor, el 1B. Por ejemplo, el vehículo transmitiría en frecuencias ligeramente distintas y estaría dotado de un sistema de provisión eléctrica más potente (baterías unidas a un pequeño grupo de células fotovoltaicas). El viaje hacia el espacio lo realizará, además, acompañado. Preparando el futuro lanzamiento del satélite supersecreto GRAB, dedicado a la escucha de señales electrónicas soviéticas, el Transit-1B volará unido a una maqueta sin instrumentos del citado vehículo (situada ésta sobre el Transit), lo que permitirá ensayar el sistema de separación entre ambos. El lanzamiento del primer Thor-Ablestar, el 13 de abril de 1960, sin embargo, no será del todo satisfactorio, ya que la carga queda situada en una órbita inferior a la prevista; a pesar de todo, el Transit podrá ser probado. La Ablestar demuestra que puede reencenderse: funciona primero durante 4,3 minutos, “costea” después durante 19 y finalmente activa de nuevo su motor durante unos 13 segundos. Dado que el funcionamiento estabilizado de la Ablestar implica un giro a lo largo de su eje, el 1B deberá reducir su velocidad de rotación de 168 a 4 rpm una vez liberado. Lo hará soltando un par de pesos conectados a su cuerpo mediante un cable. Un sistema de imanes, interactuando con el campo magnético terrestre, se encargará después de estabilizarlo de forma definitiva. Los controladores en tierra verifican el procedimiento gracias a varios sensores infrarrojos que vigilan la posición de nuestro planeta. Con la maqueta del GRAB exitosamente liberada hacia su propia órbita, el Transit-1B inicia las pruebas de sus sistemas. Estas se efectúan sin dificultades, hasta que el 12 de julio deja de operar, agotadas sus baterías y sin posibilidad de recarga suficiente debido a un fallo en un interruptor, excesivamente dañado. Hasta ese instante, el 1B demuestra que la US Navy podrá disponer pronto de un sistema de navegación y guía para sus submarinos y misiles en alta mar, delata la forma de “pera” de la Tierra, con sus oscilaciones en el campo gravitatorio (que causan cambios en la órbita y que por tanto deben tenerse en cuenta para que el sistema sea fiable), y permite mejorar nuestro conocimiento de la ionosfera. Hay que agradecerle asimismo el nacimiento de la ciencia geodésica espacial. El llamado “faro espacial”, aunque con objetivos militares, tendrá un considerable impacto tecnológico.
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Gamma 2 (Transit-1B)
1960-Gamma 3 (GRAB/Solrad Dummy)
-Número SSC: 00031/00033
-Hora de Lanzamiento: 12:02 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17B
-Nombre de la Carga Util: Transit-1B (OPS 0303)
GRAB/Solrad Dummy
-Masa al despegue: 119,25 kg (Transit-1B)
-Organización Responsable: US Navy (EEUU)
-Lanzador: Thor-Ablestar o Thor-Epsilon (Thor-257, 59-2378, DM-21A/Ablestar AB-002?) (DSV-2B)
La USAF modifica su lanzador Thor-Able para órbitas bajas y medias, convirtiéndolo en un vector de dos etapas. Para lograrlo, elimina la tercera fase, pero a cambio mejora el motor de la segunda dotándolo de capacidad de reencendido en vuelo. El vehículo se llamará Thor-Epsilon, aunque pronto pasará a denominarse Thor-Ablestar. El cohete consiste en una primera etapa Thor DM-18A modificada con un nuevo adaptador para la etapa superior, por lo que recibe el nombre de DM-21A. Su motor principal será el MB-3 Block II, con un empuje de 734 kN. La segunda etapa Ablestar ha sido desarrollada por Ramo-Wooldridge y Aerojet-General y contiene el primer motor capaz de reencenderse una o dos veces en el vacío del espacio. El AGC AJ10-104 (35,2 kN de empuje) no agota el combustible como la Agena-A, sino que puede apagarse y reanudar su funcionamiento trascurridos unos 20 minutos, lo que permite convertir la órbita en circular o aumentar su excentricidad de forma adecuada sin necesidad de tercera etapa. La Ablestar, que consume IRFNA o WIFNA con UDMH, tiene un diámetro mayor que la Able y está unida directamente a la carga útil bajo el carenado, este último más amplio que sus antecesores. La configuración mide unos 24 metros de altura y 2,44 metros de diámetro máximo, con una masa al despegue de 53 toneladas.
-Orbita Inicial: 373 por 748 km, inclinación 51,28 grados, período 95,8 minutos
-Reentrada: 5 de Octubre de 1967.

Segunda EVA en la Estación Espacial

Durante la segunda parte de su paseo extravehicular, Rick Mastracchio y Clayton Anderson sustituyeron uno de los dispositivos (Rate Gyro Assembly) del sistema de navegación del complejo orbital, situado casi en el centro de la estructura que actúa como columna vertebral de la ISS. Después, retornaron al interior del módulo Quest, completando una salida que había durado 6 horas y 27 minutos. Finalizaba así la EVA número 141 de la historia de la ISS. Al día siguiente, el 10 de abril, la NASA informó a la tripulación de la extensión de la misión del Discovery en 24 horas. Ello permitiría inspeccionar el escudo térmico del transbordador durante su estancia junto a la estación, la segunda vez que ocurría en el programa. Debido al funcionamiento incorrecto de su antena de comunicaciones de alta ganancia, el Discovery no podría transmitir correctamente los datos de la inspección, de modo que la operación se haría junto a la ISS, cuyo sistema de comunicaciones permitiría dicho envío. Durante el día, los astronautas continuaron trasladando suministros y equipos desde el módulo Leonardo. Por ejemplo, se trasladó un nuevo sistema de cámaras para la observación de la Tierra (Window Observational Research Facility), que sería instalado ante una de las ventanas del módulo Destiny. También se realizarían varias entrevistas con la prensa y actos educativos. Dorothy Metcalf-Lindenburger realizaría una clase en órbita para los alumnos americanos. Por su parte, Anderson y Mastracchio prepararían su segundo paseo espacial, además de pasar la noche dentro del Quest. A las 5:24 UTC sonó una alarma de incendios en el módulo ruso Zvezda, pero fue una falsa alarma, ocurrida mientras Oleg Kotov estaba limpiando los filtros de aire de la zona. Al día siguiente, la actividad estaría casi exclusivamente centrada en la segunda EVA. Esta empezó 45 minutos antes de lo previsto, y duró 7 horas y 26 minutos. Los dos astronautas salieron al exterior hacia las 17:30 UTC del 11 de abril e iniciaron de inmediato su objetivo de desmontar y retirar el viejo depósito de refrigerante amoníaco que debía ser sustituido por otro nuevo. Se desconectaron primero varios cables eléctricos y se retiraron los tornillos que unían el tanque ATA a la estructura. Utilizando el brazo robótico Canadarm-2 desde el interior de la estación, Jim Dutton y Stephanie Wilson trasladaron el depósito y lo almacenaron temporalmente en la plataforma de la vagoneta CETA. Sería guardado en la bodega del Discovery durante la tercera EVA, para llevarlo a la Tierra, donde será reacondicionado y llenado, para servir como recambio (regresará a la estación durante la misión STS-134). A continuación usaron el mismo brazo para capturar el tanque nuevo, almacenado provisionalmente en la estructura POA, para llevarlo a su lugar definitivo. Mientras se efectuaba esta tarea, Mastracchio y Anderson instalaron dos viguetas en el segmento P2 que ayudarán en el futuro, si fuera necesario, a facilitar la sustitución de cualquier radiador térmico en el sector americano. Por fin, el nuevo ATA fue situado en su posición definitiva, y si bien costó colocar uno de sus cuatro tornillos, quedó finalmente asegurado. Los astronautas conectaron varios cables, pero dejaron los conductos de fluidos para la siguiente salida, debido al retraso. También se pospuso la retirada de varios escudos antimeteoritos. Después, los dos compañeros regresaron finalmente al interior del módulo Quest. El día 12 de abril, los astronautas disfrutarían de algún tiempo libre durante la mañana, además de continuar la transferencia de equipos desde el Leonardo y de preparar la tercera salida extravehicular. Yamazaki y Nooguchi contestaron preguntas procedentes de la Tierra, y sus colegas americanos hicieron lo propio con la prensa estadounidense. (Foto: NASA)

Shuttle

Murió Sevastianov

Falleció el 12 de abril el cosmonauta ruso Vitaly Ivanovich Sevastianov. Trabajando junto al grupo de Korolev, participó en el diseño de la cápsula Vostok a partir de 1959. En 1967 empezó a entrenarse como cosmonauta y finalmente voló en las misiones Soyuz-9 y 18, durante una de las cuales pasó 2 meses en la estación Salyut-4. En 1976 dejó el servicio activo por cuestiones de salud y regresó a la ingeniería, trabajando en la Salyut-6 y el programa Buran. (Foto: Energia)

Iniciada la Primera Salida Extravehicular

Con el módulo Leonardo firmemente anclado a la estación, Clayton Anderson y Soichi Noguchi abrieron su escotilla a las 11:58 UTC del 8 de abril. Unos minutos más tarde se inició la descarga de sus contenidos. Otros compañeros continuaron el traslado de diversos artículos desde el interior del puente medio del transbordador Discovery hacia la ISS. También se inició la configuración del módulo Quest que se emplearía para salir al exterior durante la primera salida extravehicular (EVA) prevista. Por último, los astronautas Alan G. Poindexter, Rick Mastracchio y Stephanie Wilson contestaron a las preguntas de varios medios de prensa de la Tierra. Para acabar el día, Rick Mastracchio y Clayton Anderson se encerraron en el Quest a presión inferior, para ir purgando el nitrógeno de su sangre durante las horas de sueño. El día 9 de abril estaría dedicado principalmente a la realización de la primera EVA. Anderson y Mastracchio, vestidos con sus trajes espaciales, salieron al exterior a las 05:31 UTC, 10 minutos antes de lo previsto, dispuestos a realizar un paseo espacial de unas 6 horas y media. Su primera tarea sería comenzar la tarea de cambiar un depósito de amoníaco refrigerante (ATA) en la estructura de la estación. Para ello desconectaron los conductos de amoníaco y nitrógeno del tanque viejo, y quitaron los tornillos que habían asegurado al tanque nuevo en la bodega del Discovery. El depósito fue unido al brazo robótico de la estación, controlado por James P. Dutton Jr. y Stephanie Wilson, que lo trasladó hacia una posición temporal, en la plataforma Quest Airlock External Stowage Platform 2. Los dos astronautas en el exterior también recuperaron un experimento de captura de micropartículas y exposición de materiales (MPAC/SEED) situado en el módulo japonés JEM. El siguiente objetivo sería uno de los giroscopios del sistema de navegación del complejo orbital. (Foto: NASA TV)

Shuttle

Venus Podría Estar Geológicamente Activo

Las investigaciones de la sonda europea Venus Express sugieren que el planeta vecino posee ahora mismo un vulcanismo activo. Los científicos han detectado signos de recientes flujos de lava en la superficie. Se habrían producido hace entre unos cientos de años y 2,5 millones de años. Unas fechas tan recientes sugieren que el planeta está activo geológicamente, a diferencia de muchos otros cuerpos del sistema solar. Los investigadores han correlacionado imágenes topográficas obtenidas mediante la sonda Magellan de la NASA con datos actuales de la Venus Express, en órbita al planeta desde abril de 2006, y han encontrado diferencias de composición entre tres regiones volcánicas y sus alrededores. Los flujos de lava se pueden identificar mediante la radiación infrarroja que emiten. Dado que Venus sólo tiene un millar de cráteres, ya era evidente que algo estaba afectando a su superficie. La actividad volcánica, que cubre las zonas de impacto con la lava, era un potencial candidato. La Venus Express ha permitido determinar que son más probables las pequeñas erupciones que un gran episodio cataclísmico que cubriera todo el planeta con lava. (Foto: NASA/JPL-Caltech/ESA)

Venus Express

Lanzado el Cryosat-2

El sucesor de la misión Cryosat, perdida debido a un fallo en el lanzamiento, se encuentra ya en órbita. El llamado Cryosat-2 despegó con éxito desde un silo para misiles del cosmódromo de Baikonur, a las 13:57 UTC del 8 de abril, en dirección a una órbita baja polar que permitirá a los científicos estudiar el hielo de la superficie de la Tierra. Dada la importancia de su trabajo, la Agencia Espacial Europea, patrocinadora de la misión, decidió reconstruir el vehículo tras el anterior fracaso, ocurrido hace varios años, en 2005, y volver a intentarlo. Ahora, por fin, la comunidad científica podrá analizar los efectos del cambio climático sobre el hielo terrestre, y aportar una nueva visión que ayude a tomar las decisiones correctas para aminorar este problema global. El Cryosat-2 fue enviado a la órbita a bordo de un cohete Dnepr-1, un misil intercontinental modificado para tareas espaciales. Unos 17 minutos después del lanzamiento, el satélite era separado del vector. A partir de ese instante, los controladores se harían cargo de la activación de sus instrumentos y de su calibración. Perteneciente a la serie Earth Explorers, el Cryosat-2 transporta un altímetro radar para medir las variaciones de grosor de la capa de hielo en la Antártida y Groenlandia. Este consiste en el instrumento SIRAL (SAR/Interferometric Radar Altimeter), desarrollado por la compañía Thales Alenia Space. También transporta el receptor DORIS y un reflector láser. El satélite, de 750 kg de peso, fue diseñado y construido por la empresa EADS Astrium. Su órbita tiene una inclinación de 88 grados, de modo que sobrevuela prácticamente los polos, a unos 720 km de altitud, permitiendo cubrir una mayor área de interés. (Foto: ESA - S. Corvaja, 2010)

Cryosat-2

El Módulo Leonardo, Unido a la Estación

Las escotillas entre el transbordador Discovery y el módulo Harmony se abrieron a las 09:11 UTC del 7 de abril. De inmediato, los 13 astronautas se reunieron en el interior de la estación espacial para los saludos de rigor y los informes de seguridad. Se abrían ante ellos al menos ocho días de actividades conjuntas. Una de las primeras sería transmitir a la Tierra las imágenes obtenidas de la revisión del escudo térmico del Discovery, a través del sistema de comunicaciones de la ISS. Los astronautas habían intentando de nuevo activar la antena de banda Ku del transbordador, inútilmente. Su no participación como radar de aproximación no supuso, afortunadamente, ninguna dificultad para el comandante del Discovery. Sus compañeros y él fueron pronto a dormir, en preparación para el primer día de trabajo a bordo del complejo orbital. El 8 de abril estaría protagonizado por el traslado del módulo Leonardo, con sus 8 toneladas de carga, hasta uno de los puertos de atraque del módulo Harmony, concretamente el que mira hacia la Tierra. Wilson y Yamazaki emplearon el brazo robótico de la estación para sacar al Leonardo de la bodega del Discovery (03:21 UTC) y llevarlo hasta su posición (04:24 UTC). Una vez asegurado, Anderson y Noguchi se ocuparían de prepararlo para la apertura de su escotilla. En su interior se encontraban cuatro racks de experimentos y el último cubículo dormitorio para los tripulantes, todo lo cual tendría que ser llevado hasta su lugar en la estación. Una vez vacío, el Leonardo sería cargado con materiales destinados a llevar a la Tierra. Pero ésta no será la última misión del módulo logístico, ya que retornará a la ISS durante el vuelo STS-133, y esta vez para quedar permanentemente unido al complejo, proporcionando espacio suplementario, y para lo cual tendrá que ser modificado ligeramente en tierra. (Foto: NASA)

Shuttle

El Discovery Llega a la ISS Con el MARES Español

El procedimiento de revisión del escudo térmico del transbordador Discovery duró varias horas. Los astronautas se turnaron para desplazar los sensores del sistema OBSS (Orbiter Boom Sensor System) por las superficies expuestas al peligro de los impactos durante el despegue, excepto la panza del vehículo, que sería revisada de forma remota por los astronautas de la estación espacial internacional, al día siguiente. Todas las imágenes fueron almacenadas a bordo para su transmisión tras la llegada a la ISS. Por su parte, Rick Mastracchio y Clayton Anderson revisaron durante más de tres horas los trajes espaciales que emplearían para salir al exterior del complejo orbital. En la Tierra, la NASA anunciaba la firma de un nuevo contrato entre las agencias rusa y estadounidense para el continuado envío de los astronautas americanos hacia la estación espacial, en naves Soyuz, tras la retirada de los transbordadores. La NASA pagará 335 millones de dólares adicionales al presente contrato, lo que permitirá enviar y retornar astronautas durante 2013 y 2014. En concreto, volarán astronautas de la NASA en cuatro naves Soyuz en 2013, y regresarán en dos de estos vehículos en 2014. El contrato incluye el entrenamiento y rescate de seis personas. Cada una podrá llevar un máximo de 50 kg durante el despegue, y 17 kg para el regreso, además de 30 kg de basura. Las cifras sugieren un coste de más de 50 millones de dólares por asiento. Una plaza en un transbordador aún es más cara, pero estos vehículos tienen capacidades muy superiores de transporte de carga. En la Tierra continuaron también los trabajos para averiguar por qué la antena de alta ganancia del Discovery no funcionaba. Su no disponibilidad obligaría a la nave a acoplarse a la estación sin ayuda del radar, maniobra para la que su comandante y su piloto se hallaban perfectamente entrenados. El 7 de abril, el Discovery quedó a la vista de la ISS, frente a la cual (a 300 metros de distancia) realizó el habitual giro de 360 grados para que algunos de los inquilinos de la estación (Kotov y Noguchi) pudieran fotografiar la parte inferior de su escudo térmico y otras zonas no accesibles directamente, en busca de daños. Imágenes examinadas en la Tierra ya habían confirmado previamente la separación de un objeto durante el día del lanzamiento desde la cola del vehículo. Se trataba con toda probabilidad de una loseta térmica, y su pérdida no significaba ningún tipo de peligro para el descenso y aterrizaje. El acoplamiento, finalmente, se llevó a cabo a las 07:44 UTC, junto al módulo Harmony. La maniobra se llevó a cabo a la perfección. Tras la revisión del estado de la conexión, todo quedó listo para la entrada en la estación internacional. Durante las siguientes horas, la prioridad para los recién llegados sería unir al módulo logístico Leonardo a la ISS, para poder descargar sus contenidos. Entre ellos se encuentra una pieza de ingeniería notable, construida en España. Se trata del sistema MARES, un mecanismo revolucionario pensado para investigar los efectos de la ausencia de gravedad en la anatomía de los astronautas. El MARES (Muscle Atrophy Research and Exercise System), desarrollado por la empresa catalana NTE-SENER, es otra contribución más de la Agencia Espacial Europea al instrumental científico del módulo Columbus, con la colaboración de la Human Research Facility (HRF) de la NASA. La exposición prolongada del cuerpo humano a entornos donde no hay gravedad provoca atrofia de la masa muscular con pérdida de fuerza en los músculos y osteoporosis por pérdida de calcio en los huesos. En la actualidad, los astronautas que pasan largas temporadas en el espacio practican una serie de ejercicios para contrarrestar estos efectos. Por ejemplo, los habitantes temporales de la Estación Espacial Internacional (ISS) ejercitan sus músculos durante dos horas al día. Para investigar y contrarrestar los efectos de la ausencia de gravedad en la musculatura humana, la ESA ha desarrollado el sistema MARES, diseñado para llevar a cabo estudios en fisiología muscular, neuromuscular y neurológica. El sistema permite investigar la atrofia inducida en grupos musculares tanto de las articulaciones aisladas de tronco y miembros como del conjunto de toda una extremidad. Para ello, aplica un estímulo programable en velocidad o en par/fuerza a once grupos musculares del cuerpo humano, para medir posteriormente la respuesta de par/fuerza y velocidad del sujeto. A partir de los resultados obtenidos, MARES permitirá establecer protocolos efectivos de ejercicios: los propios astronautas podrán monitorizar la eficacia de las series de gimnasia mientras están aún en órbita. Los resultados de la experimentación con MARES aportarán nuevos datos sobre los mecanismos de la atrofia y un mayor conocimiento sobre el sistema neuromuscular, por lo que se espera que sean de utilidad en otras áreas tales como la rehabilitación médica y deportiva, en las que se debe tratar a pacientes con estados de atrofia muscular producidos por parálisis, traumatismos o inmovilizaciones prolongadas. La empresa NTE-SENER ha sido responsable de la gestión del proyecto, del diseño global del sistema, de todas las electrónicas de control, de potencia y de supervisión, y de las partes mecánicas y estructurales, así como del software. Junto con NTE-SENER, las empresas Etel y ABSL y el Centro de Alto Rendimiento (CAR) de Sant Cugat del Vallés han participado como subcontratistas de este proyecto. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El Discovery Viaja Hacia la ISS

Una perfecta meteorología y la ausencia de contratiempos técnicos permitieron al transbordador Discovery despegar de forma puntual durante la madrugada de Florida. La nave (STS-131/19A) fue lanzada desde la rampa 39A a las 10:21 UTC del 5 de abril, con sus siete astronautas a bordo: el comandante Alan Poindexter, el piloto James Dutton y los especialistas de misión Richard Mastracchio, Dorothy Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson, Naoko Yamazaki y Clayton Anderson. La nave, que llevaba en la bodega el módulo logístico Leonardo con suministros, así como recambios para la estación, alcanzó una órbita baja normal, que después modificó para hacer posible el encuentro con el complejo orbital. La presencia de tres mujeres en la nave, junto con la recién llegada a la ISS a bordo de la Soyuz TMA-18, batió el récord de su número en el espacio, igualándose también el de astronautas simultáneos en órbita (13). A destacar que dos de ellos sean japoneses, otra primicia más, y que Dorothy Metcalf-Lindenburger es la tercera y última representante del programa de profesores en el espacio. Tras el despegue exitoso, el plan de vuelo contemplaba la tradicional inspección de la superficie del escudo térmico del Discovery, en busca de posibles daños debido a impactos de espuma durante el ascenso procedentes del tanque externo. Sin embargo, el procedimiento no podría hacerse de la forma habitual, ya que una vez abiertas las compuertas del transbordador, y desplegada la antena de alta ganancia en banda Ku, ésta mostró síntomas de no funcionar bien. No completó su secuencia de activación y no podía utilizarse. La antena se usa no sólo para enviar señales de datos y televisión de alta velocidad a la Tierra sino también como radar para el encuentro con la estación espacial. Esto quería decir que, si no se resolvía la anomalía, el Discovery tendría que acoplarse a la ISS sin esta ayuda, y almacenar a bordo las imágenes de la inspección del escudo térmico para su transmisión posterior, una vez unido al complejo orbital. La tripulación podría llevar a cabo toda su misión, pero tendrían que reprogramarse algunas cosas y estaría disponible una menor cantidad de video para su envío a la Tierra. Terminando el lunes, los astronautas se fueron a dormir, mientras los ingenieros en tierra continuaban examinando el problema. Al despertar, dedicarían buena parte del 6 de abril a usar el brazo robótico de su nave para efectuar la revisión del escudo térmico. Unido a la pértiga OBSS, el brazo acercaría sus sensores hacia el morro y los bordes de las alas, pero los especialistas tendrían que esperar a recibir la información obtenida. Los astronautas también pusieron a punto los trajes espaciales y la fase de acoplamiento con la estación, prevista para el miércoles. Repasemos ahora las biografías de los tripulantes, preparadas por Federico García del Real Viudes:

-Alan Goodwin “Dex” Poindexter: Es el comandante del vuelo. Tiene 48 años, ya que nació el 5 de Noviembre de 1961 en California. Casado con Lisa A. Pfeiffer, tiene dos hijos. Es astronauta desde 1998 (Grupo 17) y Comandante de la USN con una experiencia de 3.500 horas de vuelo en 30 tipos de aeronaves, con 450 aterrizajes en portaaviones. Este es su segundo vuelo al espacio, ya que pilotó el Atlantis (STS-122) el 7 de Febrero de 2008, que llevó a la ISS el módulo europeo Columbus. Fue la persona 465 en salir a la órbita de la Tierra.

-James Patrick Dutton, Jr.: Nacido en el estado de Oregón hace 41 años (20 de Noviembre de 1968) es Ingeniero Aeronáutico y coronel de la Fuerza Aérea Norteamericana (USAF). Tiene unas 3.300 horas de vuelo en 30 tipos de aviones diferentes y es astronauta del grupo 19 del año 2004. Casado con Erin Rufo, tiene cuatro hijos. Debuta en el espacio con esta misión: se ha convertido en el astronauta número 512.

-Richard Alan (Rick) Mastracchio: Es un especialista de misión de 50 años, nacido el 11 de Febrero de 1960 en Connecticut. Casado con Candace L. Stolfi, tienen 3 hijos. Es astronauta desde 1996, del grupo 16. Este es su tercer vuelo, pues ya viajó el 8 de Septiembre de 2000 a bordo del Atlantis STS-106, y regresó al espacio el 9 de Agosto de 2007, en el Endeavour STS-118. Es ingeniero en electrónica e informática. Acumula 25,13 días en el espacio y tres EVAs. Es el astronauta número 395.

-Clayton Conrad Anderson: Nació el 23 de Febrero de 1959 (51 años) en Nebraska. Casado con Susan Jane Harreld, tienen un hijo, Clayton “Cole”, y una hija, Sutton Marie. Es astronauta desde 1998, del grupo 17, e Ingeniero Espacial trabajando para la NASA desde 1983. Fue el 454º astronauta, cuando viajó el 8 de Junio de 2007 en el Atlantis STS-117, hacia la Estación Espacial, donde permaneció 152 días formando parte de la tripulación permanente número 15. Realizó entonces tres EVAs.

-Dorothy Marie “Dottie” Metcalf-Lindenburger: Es una maestra y geóloga nacida el 2 de Mayo de 1975 (34 años) en Colorado. Es astronauta del grupo 19 del año 2004. Casada con Jason Metcalf-Lindenburger, tiene un hijo. Debuta en este vuelo: es la astronauta número 513 y la mujer número 53 en el espacio.

-Stephanie Diana Wilson: Nació el 27 de Septiembre de 1966 (43 años) en Boston, Massachussets. Casada con Julius "BJ" McCurdy, es Ingeniero Aeroespacial y astronauta desde 1996 (Grupo 16). Ya voló en dos ocasiones al espacio: la primera el 4 de Julio de 2006 en el Discovery STS-121, hacia la ISS, durante 12,77 días, en el segundo vuelo tras el accidente del Columbia; y posteriormente el 23 de Octubre de 2007 en el Discovery STS-120. Fue la persona número 442 en orbitar la Tierra y la mujer número 42, y acumula 27,87 días en órbita.

-Naoko Yamazaki: Su apellido de soltera es Sumino. Nació el 27 de Diciembre de 1970 (tiene por tanto 39 años) en Chiba, Japón. Casada con Taichi Yamazaki, tiene un hijo, Auki, y es astronauta de la Agencia Espacial Japonesa desde 2004 integrada en el grupo 19 de la NASA. Es Ingeniera Aeroespacial y debuta siendo la mujer número 54 y la persona número 514 en hacerlo. (Foto: NASA)

Shuttle

La Soyuz TMA-18 Llega a la Estación

Después de dos días de orbitar la Tierra ajustando su trayectoria de forma óptima, la cosmonave Soyuz TMA-18 (22S) quedó a la vista de la estación espacial internacional. A las 05:25 UTC del 4 de abril, sus tres tripulantes entraban en contacto con el puerto de atraque del módulo Poisk, y minutos después abrían las escotillas interiores para reunirse con el resto de los miembros de la ahora llamada Expedición de larga duración número 23. Los seis astronautas llevaron a cabo una ceremonia de bienvenida, que incluyó parlamentos y una transmisión televisiva a la Tierra. Los recién llegados recibieron los informes de seguridad y un poco más tarde iniciaban el proceso de familiarización del nuevo entorno. Dicho proceso debería ser necesariamente corto, ya que pronto tendrían que dirigir su atención hacia la llegada del transbordador Discovery. Federico García del Real Viudes nos ofrece la acostumbrada breve reseña biográfica de los tres nuevos cosmonautas:

-Aleksandr Aleksandrovich Skvortsov Jr.: Nacido el 6 de Mayo de 1966 en la región de Moscú, Skvortsov tiene 43 años. Casado con Kraniskova Elena Georgievna, tiene una hija, Anna. Es hijo del cosmonauta Aleksandr Skvortsov que en los años 60 no llegó a volar por razones médicas. Cosmonauta desde 1997, es piloto-ingeniero y Coronel de la Fuerza Aérea Rusa. Debuta en este vuelo, convirtiéndose en el astronauta número 510.

-Mikhail Borisovich Korniyenko: Nacido el 15 de Abril de 1960 (49 años) en Syzran (Rusia), es ya el viajero espacial número 511. Es cosmonauta desde 1998. Casado con Irina Anayolievna Kornienko (Savostina), tiene una hija, Natalia. Es ingeniero y cosmonauta de la empresa Energia (RSC).

-Tracy Ellen Caldwell: Nació el 14 de Agosto de 1969 en California (40 años). Fue la 458ª persona en orbitar la Tierra y la 47ª mujer en hacerlo, cuando voló al espacio el 9 de Agosto de 2007, en el Endeavour STS-118. Permaneció 12,75 días en órbita, en su vuelo hacia la Estación Espacial Internacional. Astronauta desde 1998 (Grupo 17), es Doctora en Física y piloto privado. Está soltera y habla español y ruso. (Foto: NASA)

ISS

Tres Astronautas Hacia la Estación Espacial

Los cosmonautas rusos Alexander Skvortsov y Mikhail Kornienko, y la astronauta estadounidense Tracy Caldwell Dyson, despegaron el 2 de abril desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán. Su nave Soyuz TMA-18 partió a las 04:04 UTC, en dirección a una órbita baja, desde donde se dirigiría posteriormente hacia la estación espacial internacional. Los tres entrarán a formar parte de la expedición de larga duración número 23, a partir del domingo día 4, una vez reunidos con el resto de sus compañeros del complejo orbital. Su llegada aumentará de nuevo a seis el número de inquilinos. Oleg Kotov continuará siendo el comandante, con T.J. Creamer y el japonés Soichi Noguchi como ingenieros de vuelo, hasta que llegue el momento de su retorno a la Tierra, previsto para el 2 de junio. Para entonces, Skvortsov se convertirá en el nuevo comandante de la entonces ya denominada expedición 24. El mismo mes de junio, llegarán Doug Wheelock, Shannon Walker y Fyodor Yurchikhin. (Foto: NASA/Bill Ingalls)

ISS

El Spirit Guarda Silencio

El robot Spirit no comunicó con la Tierra el pasado 30 de marzo, en su sesión semanal. Dado que la telemetría ya había indicado el bajo nivel de sus baterías y la falta de iluminación adecuada de sus paneles solares, el vehículo habrá entrado automáticamente en un modo de hibernación de baja energía. Esto quiere decir que la NASA podría no recibir señal alguna del Spirit en varias semanas e incluso meses. El robot, detenido en una trampa de arena y ligeramente inclinado para recibir toda la energía solar posible, tendrá que pasar el invierno marciano en estas precarias condiciones. Cada vez que la batería alcance una carga suficiente, intentará llamar a la Tierra. La NASA escuchará en cada ocasión posible. Marte se acerca al solsticio de invierno (a mediados de mayo), y el Sol se halla ya muy bajo en el horizonte. Además, los paneles solares del Spirit están muy llenos de polvo, disminuyendo su eficacia. Durante el período de hibernación, el frío podría afectar a la electrónica del vehículo, pero sus sistemas han sido diseñados para resistirlo. El único problema es que fue pensado para trabajar durante tres meses y ya lleva varios años en activo, por lo que sus sistemas han envejecido y han soportado muchos más ciclos de temperatura de lo que se creía posible. Cuando las condiciones mejoren, será el momento de comprobar si el Spirit sigue resistiendo y trabajando sobre la superficie de Marte, aunque se haya convertido ahora en una plataforma inmóvil. (Foto: JPL)

MER

Hace 50 Años (62): Tiros-1

Una de las prioridades de la NASA, reflejada ya en sus primeros planes a corto plazo, es la explotación de una atalaya espacial para tareas meteorológicas. Algunos experimentos con satélites Vanguard y Explorer han demostrado que es posible fotografiar la capa nubosa y obtener otros datos interesantes para el científico. Pero el origen del programa de satélites meteorológicos de la NASA se encuentra, como tantos otros, en los esfuerzos militares realizados en los meses que antecedieron a la formación de la agencia civil. Así, el TIROS (Television and InfraRed Observation Satellite) no es sino una versión no-militar del proyecto Janus, ideado originalmente por el US Army. Después de desestimarse una larga lista de posibles lanzadores, el primer TIROS será enviado al espacio a bordo de un cohete Thor-Able-II, el último utilizado en el programa espacial estadounidense. El primer TIROS es también un modelo experimental, pensado para demostrar tecnología que permita fotografiar las nubes mediante una cámara de televisión (sucesivos vehículos demostrarán otras tecnologías que se montarán en el satélite operativo, el Nimbus). Su aspecto es el de un poliedro de 18 caras, de 56 cm de alto y 107 cm de ancho. La energía eléctrica la proporcionan 9.000 células solares de silicio, montadas en el cuerpo, las cuales alimentan varias baterías de níquel-cadmio. Se emplea una sola antena para la recepción de órdenes y dos más para transmitir la telemetría. El vehículo se estabilizará mediante su giro alrededor del eje longitudinal, de modo que posee cinco pares de pequeños cohetes sólidos en la base que aseguran el mantenimiento de una rotación de 8 a 12 rpm. Para obtener imágenes, el satélite alberga dos cámaras vidicón de 500 líneas y 1,27 cm de diámetro: una de ancho campo (104 grados) y la otra de campo estrecho (12 grados), montadas ambas con sus ejes ópticos paralelos al del giro de la nave. Las fotografías pueden transmitirse directamente a tierra (Wallops y Vandenberg) o ser almacenadas a bordo (un máximo de 32 fotogramas) hasta el sobrevuelo de una estación receptora. Las cámaras funcionarán sólo cuando la Tierra esté bajo su campo de visión. A la altitud de vuelo, la cámara de ancho campo puede cubrir una zona de 1.200 por 1.200 km, con una resolución máxima de 2,5 a 3 km. Su compañera puede cubrir un cuadrado de 120 por 120 km con una resolución espacial de 0,3 a 0,8 km. La cobertura prevista corresponde a los territorios situados entre las latitudes 55 grados sur y 55 grados norte. El Tiros-1 transporta asimismo varios sensores infrarrojos para medir la absorción y reflexión de la superficie y la atmósfera respecto a la radiación solar. El satélite y las cámaras han sido fabricados por la empresa RCA (Astro-Electronic Products Division). El lanzamiento, el 1 de abril de 1960, se desarrolla perfectamente, un buen colofón a la carrera del Thor-Able, que ahora sólo continuará bajo diversas reencarnaciones (Thor-Epsilon, Thor-Delta). Para esta misión orbital, el cohete usará por primera vez el sistema de guiado de los Bell Telephone Laboratories, así como una baliza para radar instalada en la tercera etapa Altair. Una vez en el espacio, en una órbita ligeramente más alta de lo previsto, el Tiros-1 empieza a enviar imágenes, tarea que realizará hasta el 15 de junio, cuando un fallo de provisión energética deja sin poder operar a las cámaras. A pesar de todo, el experimento puede considerarse un éxito total, con 22.952 imágenes transmitidas hasta esta fecha. Las fotografías proporcionan la primera cobertura meteorológica casi global, y serán utilizadas en análisis y predicciones. El primer satélite meteorológico tiene sus limitaciones, ya que sólo puede captar imágenes durante el período diurno de su órbita y teniendo en cuenta su propia rotación, pero proporciona a los científicos una información muy valiosa, como la visión de las estructuras nubosas (incluidos huracanes), que pueden seguirse a lo largo de varios días. Los ingenieros descubrirán además que el campo magnético terrestre interacciona con las partes metálicas del vehículo, cambiando su orientación, un efecto que se intentará aprovechar en el futuro. En todo caso, el TIROS prueba que la meteorología desde el espacio es una ciencia prometedora y que los Nimbus, la familia de satélites que la NASA preparará para sucederlo, tendrán un gran impacto económico y social. (Fotos: NASA/USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1960-Beta 2
-Número SSC: 00029
-Hora de Lanzamiento: 11:40:09 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC17A
-Nombre de la Carga Util: Tiros-1 (Tiros A-1) (OPS 0315)
-Masa al despegue: 122,5 kg
-Organización Responsable: NASA/GSFC (EEUU)
-Lanzador: Thor-Able-II (Thor-148, 58-2259) (DM-1812-2)
-Orbita Inicial: 693 por 750 km, inclinación 48,4 grados, período 99,2 minutos

El Discovery, Listo Para el Despegue

Revisado el estado de los preparativos y verificado que la nave puede volar con la actual avería en unos de los subsistemas redundantes del sistema de propulsión auxiliar, la NASA ha confirmado el 5 de abril como la fecha de partida de la próxima misión de la lanzadera espacial hacia la estación internacional. El transbordador Discovery partirá desde el centro espacial Kennedy a las 06:21, hora de Florida, para un viaje de 13 días. La misión STS-131 será la segunda de este año, de las cinco previstas, aunque algunos estudios sugieren que la última, en septiembre, podría retrasarse hasta 2011. Según el calendario actual, la tripulación del Discovery llegará a Florida el 1 de abril. Alan Poindexter, Jim Dutton, Rick Mastracchio, Dottie Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson, Clay Anderson y Naoko Yamazaki llevarán suministros al complejo orbital mediante el módulo logístico Leonardo, el cual transportarán a bordo de la bodega de su vehículo, además de efectuar tres paseos espaciales. (Foto: NASA)

Shuttle

La ESA Lanza el Maxus-8

La Agencia Espacial Europea lanzó el 26 de marzo el cohete sonda Maxus-8 desde la base sueca de Kiruna, para estudios en microgravedad. El cohete, que pesa más de 12 toneladas y mide 17 metros de altura, puede alcanzar 750 km de altitud y proporcionar unos 12 minutos de microgravedad. A bordo viajaba una cápsula cargada de experimentos biológicos y de ciencia de los materiales, que posteriormente aterrizó y fue recuperada mediante helicóptero, a unos 80 km del lugar de despegue. Además de lo citado, la Maxus-8 llevaba un demostrador tecnológico italiano: el SHARK (Sounding Hypersonic Atmospheric Reentry Kapsule) fue liberado durante el ascenso, a unos 150 km de altitud, y ensayó el retorno por su cuenta. Ayudará a entender la física de la reentrada atmosférica. (Foto: Swedish Space Corporation)

Maxus-8

El Opportunity Supera los 20 Km

El robot Opportunity sobrepasó el 24 de marzo los 20 km de conducción desde que aterrizó en Marte hace 74 meses. En estos momentos, el vehículo se halla de camino hacia el cráter Endeavour, situado hacia el sudeste y de 19 km de diámetro. En su día marciano 2.191, el Opportunity pasó la marca de los 20,0433 km, durante un trayecto de 67 metros. Es una cifra notable, teniendo en cuenta que había sido diseñado para durar tres meses y avanzar unos 600 metros. Aún le restan 12 km para alcanzar al Endeavour, pero el personal de tierra cree que es posible, gracias a su buen estado de salud. En cambio, su hermano gemelo, el Spirit, se halla varado en una trampa de arena y probablemente no volverá a moverse más, debido al mal funcionamiento de varias de sus ruedas. Inclinado para aprovechar al máximo el sol del invierno, intenta resistir en dicha posición, comunicando con la Tierra una vez por semana y ahorrando toda la energía posible. Se espera que entre pronto en un modo de hibernación de bajo consumo, que hará que no transmita en semanas durante los próximos meses. Cuando las condiciones mejoren, si sigue vivo, actuará como estación fija. El Opportunity, por su parte, puede avanzar sin dificultades gracias al buen terreno. Acaba de superar un período de seis semanas durante las cuales estuvo investigando el pequeño cráter Concepción, de 10 metros de ancho. Siendo un impacto probablemente joven, en esta zona el robot ha localizado rocas parecidas a las de otros lugares, así como pequeñas esferas ricas en hierro. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell University)

MER

Euroluna Lanzará Un Prototipo de Su Tecnología Lunar

Después de muchos meses de trabajo, los grupos y equipos que pugnan por competir en el Google Lunar X PRIZE, el concurso que concederá un premio económico de 30 millones de dólares a la primera sonda no gubernamental que se pose en la superficie de la Luna, se desplace y nos envíe imágenes de ella, empiezan a tener prototipos muy avanzados de sus vehículos. Alguno, como es el caso del equipo danés Euroluna, va incluso más allá y se dispone a probar en el espacio buena parte de la tecnología que necesitará para su robot. Según sus planes, en diciembre van a lanzar hasta la órbita polar un pequeño satélite llamado MiniRomit1, compuesto por dos módulos, uno de los cuales ensayará el sistema de propulsión iónico y el otro la electrónica (ordenador, radio) y las cámaras que empleará. El MiniRomit1 consiste en dos CubeSats, es decir, mide 10 x 10 x 20 cm, pesa dos kg y será colocado en una órbita baja de 310 km de altitud. Su motor lo llevará después mucho más arriba, a unos 700 km. El satélite viajará a bordo de un nuevo cohete llamado NEPTUNE 30, diseñado por la empresa Interorbital Systems, que despegará desde la isla de ‘Eua, en el Reino de Tonga, en el Pacífico Sur. El vehículo transportará 4 CubeSats y 26 TubeSats. Los NEPTUNE son cohetes modulares y se basan en la filosofía de los viejos OTRAG alemanes de los años 70. El NEPTUNE 30 puede colocar 30 kg en órbita polar y está compuesto por 5 módulos de propulsión CPM más una etapa superior sólida. El NEPTUNE 1000 podrá satelizar 1000 kg, enviar 190 kg en ruta de escape o 60 kg a la superficie lunar (tendrá 33 CPM). Con este cohete se lanzarán algunas de las sondas del Google Lunar X PRIZE, y se podrá utilizar también para lanzar una cápsula tripulada de dos ocupantes, para vuelos turísticos. La cápsula (CM-2) se encuentra en desarrollo. Será situada en una órbita lo bastante baja como para que reentre por sí sola unas 12 horas después del despegue. Después, amerizará en el Pacífico Sur. El viaje costará entre 800.000 y 5 millones de dólares por persona, a partir de 2012. Los ingenieros también están diseñando el NEPTUNE 4000, con una capacidad de 4000 kg a la órbita ó 760 kg en ruta de escape. Tendrá 84 CPM. Se espera que pueda transportar la cápsula CM-6, capaz para 5 turistas y un piloto. (Foto: Interorbital)

Euroluna

Interorbital

El Robot Opportunity Aumenta Sus Capacidades

El robot marciano Opportunity ha recibido un nuevo conjunto de programas que aumentarán su autonomía sobre la superficie de Marte. Aunque el vehículo ya hace siete años que se halla explorando nuestro planeta vecino, y va envejeciendo paulatinamente, continúa muy activo. Gracias a los nuevos programas enviados a su ordenador, ahora podrá tomar decisiones sobre si realizar o no observaciones adicionales de rocas específicas. El citado ordenador usará su programación para analizar las imágenes que vaya tomando su cámara de ancho campo, después de cada período de desplazamiento por el suelo marciano. De este análisis saldrán conclusiones sobre rocas que cumplan criterios concretos, como forma o color. Con dicha información, podrá entonces apuntar hacia los nuevos objetivos con su cámara panorámica y tomar varias imágenes a través de distintos filtros de color. De este modo, sin la intervención del personal de tierra, el Opportunity podrá llevar a cabo un mayor número de investigaciones. Hasta la fecha, las fotografías debían ser enviadas a la Tierra, y los especialistas debían examinarlas para detectar objetivos que tendrían que ser observados al día siguiente. A veces, es necesario ordenar al robot que se mueva de nuevo, y se perdían oportunidades de volver a fotografiar objetos interesantes. Gracias al sistema AEGIS (Autonomous Exploration for Gathering Increased Science), esto ya no será un problema. Durante las pruebas iniciales, el Opportunity tomó una imagen el 4 de marzo y la analizó. Entre las 50 rocas presentes en la fotografía, su ordenador eligió la más interesante, basándose en su tamaño (grande) y color (oscuro), y la volvió a fotografiar desde más cerca. En la práctica, el robot eligió exactamente la roca que los científicos hubieran querido que observara. Esta nueva capacidad es un gran paso adelante, y el hecho de que el Opportunity esté disponible en Marte para ensayarla es sensacional, porque permitirá su aplicación con confianza en futuras misiones marcianas. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

Nueva Agencia Espacial Británica

Gran Bretaña ha anunciado la creación el 1 de abril de su nueva agencia espacial. Sustituyendo al actual BNSC (British National Space Centre), la UK Space Agency intentará potenciar la implicación de la industria en las actividades espaciales, en busca de un mayor retorno a la sociedad. Continuará colaborando en la Agencia Espacial Europea, además de promover programas domésticos. Timothy Peake es por el momento su único astronauta en activo, seleccionado recientemente por la ESA. Paralelamente, se creará el International Space Innovation Centre. La agencia se financiará mediante aportaciones públicas pero también privadas. (Foto: UK Space Agency)

UK Space Agency

Primer Viaje del VSS Enterprise

Las compañías Scaled Composites y Virgin Galactic han llevado a cabo el primer vuelo cautivo de su nave VSS Enterprise (SpaceShipTwo). El vehículo, que se utilizará para enviar turistas espaciales a altitudes de unos 100 km, inicia una larga serie de ensayos que desembocarán en el primer vuelo operativo, probablemente en 2011. El VSS Enterprise, bien sujeto bajo el avión Virgin Mothership Eve (WhiteKnightTwo), despegó el 22 de marzo desde el Mojave Air and Spaceport, en New Mexico. El conjunto, que permaneció 2 horas y 54 minutos en el aire, alcanzó una altitud de 45.000 pies. El aterrizaje se llevó a cabo normalmente. Durante el viaje se comprobó la integridad de la unión durante el ascenso, y su comportamiento aerodinámico. Se llevarán a cabo más viajes de este tipo, y más adelante se soltará al VSS Enterprise para que practique las maniobras de planeo y aterrizaje. Por último, se efectuarán varias pruebas con participación de su motor cohete. Una vez verificada la seguridad del sistema, se podrá empezar a planear cuándo iniciar los vuelos comerciales, que consistirán en el envío de 6 pasajeros y dos pilotos. El coste de tales viajes será de unos 200.000 dólares, y ya se han reservado plazas para más de 330 personas. Los privilegiados experimentarán 5 minutos de ingravidez y vistas de la Tierra inigualables. (Foto: Mark Greenberg)

Virgin Galactic

Hace 50 Años (61): Explorer (S-46)

La NASA lanza un nuevo satélite pensado para estudios ionosféricos, en concreto para analizar la energía de radiación de protones y electrones en una órbita muy alta y elíptica. Para eso transporta un detector de protones CDS, un espectrómetro de electrones, un tubo GM de alta energía y un tubo GM de energía media. El S-46 tiene aspecto cilíndrico y está hecho de aluminio. Su bajo peso lo coloca al alcance de la capacidad de satelización del cada vez más obsoleto Juno-II. Por desgracia, algún tipo de fallo tras la actuación de la primera etapa, el 23 de marzo de 1960, provoca la pérdida de la telemetría. Además, una de las etapas superiores no se enciende, impidiendo que el ingenio pueda alcanzar la órbita. (Foto: NASA)
-Hora de Lanzamiento: 13:35:11 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC26B
-Nombre de la Carga Util: Explorer (NASA S-46)
-Masa al despegue: 15,7 kg.
-Organización Responsable: NASA/MSFC (EEUU)
-Lanzador: Juno-II (AM-19C)

Lanzado el Echostar-14

Un cohete ruso Proton-M/Breeze-M lanzó el 20 de marzo un satélite estadounidense de comunicaciones en dirección a la órbita geoestacionaria. El despegue se produjo a las 18:26 UTC, desde el cosmódromo de Baikonur. A las 03:31 UTC del 21 de marzo, el satélite, llamado Echostar-14, era separado de la etapa superior Breeze-M, en trayectoria de transferencia geoestacionaria. El vehículo, que será situado en la posición 119 grados Oeste, dará servicio a Estados Unidos, dentro de la constelación comercial DISH, ideada para transmitir televisión directa de alta definición. El Echostar-14 ha sido construido por la empresa Loral sobre una plataforma LS-1300. Pesó 6.379 kg al despegue, el satélite geoestacionario más pesado lanzado hasta la fecha por un cohete Proton, gracias a recientes mejoras de rendimiento. Dichas mejoras permitieron almacenar más combustible a bordo del Echostar, lo que posibilitará prolongar su vida útil en el espacio hasta al menos 15 años. Reemplazará al Echostar-7, lanzado en 2002, proporcionando además capacidad de reserva para el resto de la flota, gracias a sus 103 repetidores en banda Ku. (Foto: ILS)

Echostar-14

Ensayo Para la Torre de Emergencia de la Orion

Aunque el programa Constellation está oficialmente cancelado, siguen produciéndose pruebas tecnológicas enmarcadas en él. La empresa ATK efectuó el 17 de marzo el segundo de los ensayos del sistema de motores de desviación que debería haberse utilizado en la torre de emergencia de la cápsula de Orion. La prueba fue un éxito y da luz verde a la realización de otra más compleja, llamada PA-1 (Pad Abort), que contemplará el uso efectivo, desde el suelo, de una de estas torres unida a una maqueta de la cápsula. La NASA quiere demostrar que es posible arrancar una de estas cápsulas de la nariz de su cohete en caso de que algo vaya mal con él, durante el despegue. Los motores probados el 17 de marzo son de combustible sólido y se ocuparán de desplazar a su carga hacia la dirección adecuada. Complementan al motor principal, que se ocupará de arrancar a la nave de su posición y alejarla verticalmente. Aunque la cápsula no se construya, el sistema de aborto es interesante porque podría adaptarse a otros vehículos, incluso comerciales, ya que este sistema es uno de los puntos más difíciles en la ingeniería de una nave tripulada e implica una gran inversión y una larga serie de pruebas para garantizar la seguridad de los astronautas en caso de accidente. (Foto: ATK)

ATK

El Módulo Leonardo, en la Rampa de Despegue

Mientras siguen las pruebas para verificar que el sistema de propulsión auxiliar del Discovery puede utilizarse incluso con un fallo en uno de sus sistemas redundantes, lo que evitaría la retirada del vehículo de la zona de lanzamiento y un largo retraso, el personal de tierra sigue adelante con sus preparativos para el despegue del transbordador. El viernes 19 de marzo, llegó a la rampa la carga útil de la misión, consistente principalmente en el módulo logístico Leonardo. Estaba prevista su instalación en la bodega del Discovery hacia el 24 de marzo. En Houston, los astronautas siguen entrenándose para su viaje. Por ejemplo, Rick Mastracchio y Clayton Anderson dedicaron varias horas a trabajar en la piscina del centro para simular las actividades que deberán llevar a cabo durante la tercera salida extravehicular. (Foto: NASA)

Shuttle

Los Astronautas de la Soyuz TMA-16 Regresan a Casa

Transferido el mando y completadas las despedidas, los astronautas Jeff Williams y Max Suraev penetraron en el interior de su cápsula Soyuz TMA-16, listos para abandonar la estación espacial internacional y regresar a casa después de una misión orbital de 5 meses y medio. Su nave se separó del nuevo módulo Poisk a las 8:03 UTC del 18 de marzo, con el ruso controlando la maniobra. Un poco más tarde, activaron los motores de frenado del módulo de servicio de su vehículo, e iniciaron la reentrada atmosférica, que les llevó hacia el punto de aterrizaje, en una zona al nordeste de la ciudad de Arkalyk, en Kazajstán. Las fuerzas de rescate ya se encontraban en posición y pudieron acercarse a la cápsula en cuanto ésta tomó tierra, en medio de un terreno lleno de nieve. Los dos cosmonautas fueron extraídos del interior de la cosmonave y transportados con cuidado para una breve revisión médica, a la espera de su aclimatación a la gravedad. Después serían llevados al centro de entrenamiento Gagarin, en las afueras de Moscú. Williams y Suraev pasaron 167 días a bordo de la estación, formando parte de las expediciones 21 y 22. Williams era el vigente comandante del complejo, cargo que transfirió a Kotov. A su regreso, el americano acumula 362 días de estancia orbital, lo que le sitúa en el cuarto lugar del ranking estadounidense. (Foto: NASA/Bill Ingalls)

ISS

¿Un Planeta Extrasolar en Zona Habitable?

El satélite francés Corot sigue su labor de descubrimiento de planetas extrasolares. Una de sus recientes adiciones a la creciente lista de mundos alejados del sistema solar consiste en un planeta gaseoso parecido a Júpiter o Saturno. Su particularidad es que posee una temperatura relativamente templada, tanto que podría permitir la presencia de agua líquida. Se llama Corot-9b y fue descubierto el 16 de mayo de 2008. Se encuentra alrededor de una estrella típica, siguiendo una órbita cercana (con un período de 95,274 días, semejante a la de Mercurio) y además bastante circular. Su mínima distancia a la estrella (más fría que nuestro Sol) es de 54 millones de kilómetros. Así, la temperatura del planeta podría situarse entre los –23°C y los 157°C. La masa de Corot-9b es un 84% la de Júpiter, con un radio 1,05 veces el de este último. Su densidad es pues un 68% la del planeta joviano. Naturalmente, siendo un planeta gaseoso no posee una superficie rocosa, pero si Corot-9b tiene alguna luna como ocurre con Júpiter, ésta podría disponer de temperaturas apropiadas para la existencia de agua líquida en su suelo. (Foto: ESA 2003. AOES Medialab)

Corot

Estudiantes de la UPC Tratan de Enviar un Robot Esférico a la Luna

Un grupo de estudiantes de la EPSC, está diseñando un minirrobot en forma de bola llamado PicoRover para enviarlo a la Luna, que aspira a ganar la competición Google Lunar X Prize. Enric Fernández, Raúl Cuadrado, Andrés Petilo, Victor Kravchenko, Raquel González, Marta Jurado y Roger Jove, estudiantes de distintas titulaciones en la Escuela Politécnica Superior de Castelldefels (EPSC), integran el equipo de la UPC que participa en el Google Lunar X Prize. Dirigidos por Joshua Tristancho, son miembros, además, del equipo FREDNET, formado mayoritariamente por diversos grupos universitarios de los Estados Unidos, con los que trabajan conjuntamente para poner sobre el terreno de la Luna un pequeño robot llamado PicoRover, que incorpora una cámara y que tiene que enviar imágenes de la superficie del satélite a la Tierra. En total, 500 personas de 64 países comparten el sueño de emplazar un artilugio en la Luna. Su compromiso personal, si ganan el concurso, es donar el importe del premio a una ONG. Desde que se inscribió al concurso en el 2007, el grupo de la EPSC ya ha desarrollado diferentes prototipos del PicoRover —pico porque su peso es inferior a 1 kilogramo y rover porque es un explorador lunar— basándose siempre en un diseño esférico para facilitar el desplazamiento en el entorno lunar, con poca gravedad y sobre una superficie irregular de piedra y ceniza. El objetivo es desarrollar un robot totalmente autónomo que sea capaz de rodar o de detenerse en el territorio lunar cuando sea necesario. El equipo ha desarrollado también el control del sistema, que se lleva a cabo desde un pequeño ordenador dotado de Wi-Fi de sólo dos gramos de peso que se ubica en la bola. El prototipo sobre el que se trabaja actualmente es una esfera de 12 centímetros de diámetro que integra en su interior un motor, una batería, un sistema de telemando y una cámara de alta definición. Todo junto no sobrepasa los 250 gramos de peso. La bola está construida con materiales de bajo coste y de uso cotidiano —como bombillas, papel de aluminio e hilos de acero—, pero es capaz de proteger los elementos que contiene de las altas temperaturas lunares, así como de remontar inclinaciones sobre la arena hasta ahora no conseguidas por ningún vehículo rodado. Es en este aspecto en el que se centran actualmente los esfuerzos del grupo de la EPSC. Gracias a un sistema de contrapesos, el grupo PicoRover ha modelizado el comportamiento de una esfera autocontenida y autopropulsada para la exploración lunar, utilizando la arena de la playa de Castelldefels en su experimento. Los resultados han sido mejores de lo esperado inicialmente: de momento, el equipo ha conseguido que la esfera se mantenga en una superficie de arena con 33 grados de inclinación. Sin el uso de estos fills cualquier bola o rueda caería con un ángulo muy inferior de inclinación. Un ligero mecanismo basado en una corona y un motor con un contrapeso provocan el efecto de tentetieso o roly-poly toy en inglés, que permite que una bola ruede en una dirección sin la necesidad de utilizar cuatro ruedas. Otra aportación realizada por el grupo PicoRover es la incorporación de una ventana semiesférica con una cámara de alta resolución que se mantiene horizontal independientemente de la posición del contrapeso. Sus constructores explican que el robot PicoRover podría ir en solitario o formar parte de un grupo de PicoRovers, que se comunicarían a través de una red de ondas de radio y que no se alejarían entre sí más de 100 metros para no perder la cobertura. Si se hiciera así, sería la primera red de sensores que actuaría sobre la Luna. El grupo centra sus esfuerzos también en el desarrollo de antenas para retransmitir las imágenes a la Tierra. Éstas se capturarán a través de una cámara de alta definición (HD) modelo 353 de la marca Elphel, una de las empresas que esponsorizan el proyecto. Para poder llegar a la meta marcada por el concurso, es necesario que los equipos desarrollen los robots y también los módulos del satélite y la cápsula de separación, que serán enviados al espacio desde las Islas Canarias dentro de una lanzadera alquilada (con un coste de entre 4 y 10 millones de dólares) o bien construida por los mismos equipos (con un coste de unos 3 millones de dólares). En este sentido, el grupo de la EPSC cuenta con la colaboración del profesorado y el estudiantado de la Escuela especializados en alguno de los campos relacionados con el desarrollo de minisatélites, que podrían contribuir, si el calendario del concurso lo permite, a la construcción de su propia minilanzadera, la WikiLauncher. Entre los miembros del profesorado que colaboran en el proyecto están Daniel Crespo y Jordi Gutiérrez, del Departamento de Física Aplicada, o Sonia Pérez, del Departamento de Matemática Aplicada IV. También se han iniciado contactos para implicar a más universidades españolas en el proyecto. La participación de FREDNET en el concurso también es singular porque su filosofía se basa en compartir los conocimientos alcanzados para que todo el mundo pueda participar en el proyecto. El equipo está impulsado por el programador norteamericano Fred J. Bourgeois y tiene como objetivo sumar los esfuerzos de profesionales de la ciencia, la ingeniería y la técnica de todas partes. La previsión es que muchos de los avances que se generen a partir de esta carrera espacial podrán servir de prototipos o soluciones que se podrán transferir al sector aeroespacial en general, y no sólo a grandes corporaciones. Los patrocinadores del proyecto FREDNET son Elphel Inc., Hurricane Electric Internet Services y el norteamericano David Masten. El principal canal de comunicación de este equipo es un portal en Internet en el que los participantes pueden aportar ideas y valorar las diversas propuestas e iniciativas. El concurso Google Lunar X PRIZE prevé otorgar hasta 20 millones de dólares al primer equipo que consiga enviar un dispositivo a la Luna que sea capaz de recorrer 500 metros por la superficie del satélite, capturar imágenes y enviarlas a la Tierra en tiempo real. Google premiará con un extra de 5 millones a quien, además, filme y envíe imágenes de restos de misiones lunares anteriores. La competición tiene como fecha límite de llegada el 31 de diciembre de 2014. En el caso de utilizar una lanzadera comercial, el robot debería estar terminado durante el 2012 aproximadamente, ya que se necesitan al menos dos años para integrar un robot en el interior de una lanzadera. (Texto y foto: UPC)

TeamFREDNET

El Tercer ATV Se Llamará Edoardo Amaldi

Siguiendo con su tradición de bautizar los vehículos espaciales relacionados con programas tripulados, la Agencia Espacial Europea ha anunciado que el tercer ATV recibirá el nombre de Edoardo Amaldi. Sus antecesores se llamaron Jules Verne (su misión ya se llevó a cabo) y Johannes Kepler (volará antes de terminar el año). Estos vehículos han sido diseñados para transportar carga y suministros a la estación espacial internacional. El tercer ATV, que podría viajar en 2012, continuará con la tarea logística de sus predecesores, que consiste en llevar unas 6,6 toneladas de carga hacia la ISS aproximadamente cada 17 meses. Amaldi fue un físico italiano y pionero en el ámbito de la astronáutica, fallecido en 1989. La agencia sigue pues honrando la memoria de científicos europeos insignes, después del francés Verne y del alemán Kepler. Los tres fueron representantes de los países que más han contribuido al proyecto. (Foto: ESA)

ATV

Cambios en la Tripulación de la Estación Espacial

A bordo de la estación espacial internacional, todo está listo para el retorno a casa de dos de los miembros de la expedición número 22. Jeff Williams y Maxim Suraev embarcarán el 18 de marzo a bordo de su cápsula Soyuz TMA-16, y 3 horas y media después, habrán aterrizado en las estepas de Kazajstán. Sus compañeros Noguchi, Creamer y Kotov seguirán en el complejo. Este último se convertirá en el nuevo comandante de la expedición, llamada entonces “número 23”. Será el 4 de abril cuando dicha expedición recibirá el resto de sus componentes. La Soyuz TMA-18 traerá a Alexander Skvortsov, Tracy Caldwell Dyson y Mikhail Kornienko. Tres días después debería llegar el transbordador Discovery (STS-131), pero la NASA aún debe decidir si el vehículo podrá despegar con la actual avería en uno de los sistemas auxiliares de propulsión. (Foto: NASA)

ISS

Imágenes de la Luna Marciana Fobos

La ESA ha dado a conocer las imágenes obtenidas durante el sobrevuelo del 7 de marzo de la sonda Mars Express junto a la luna marciana Fobos. Destaca la resolución con la que fueron obtenidas (4,4 metros por píxel), mostrando detalles finos de la superficie de este satélite, incluyendo las zonas que han sido propuestas como posibles puntos de aterrizaje de la futura misión rusa Phobos-Grunt, prevista para el año 2011. Fobos siempre muestra la misma cara en dirección al Planeta Rojo. Como la Mars Express tiene una órbita que le permite pasar por detrás, ha podido enviar imágenes de la cara “lejana”. La sonda pasó cerca de su objetivo los días 7, 10 y 13 de marzo, obteniendo imágenes y datos con sus instrumentos. Ello nos ayudará a comprender mejor las características y el origen de esta luna, muy parecida a los asteroides carbonaceos de tipo C. Fobos tiene unas dimensiones de 27 por 22 por 19 km y quizá fue capturado por Marte en el pasado. Otra hipótesis considera que se formó en órbita. Si la misión Phobos-Grunt, que aterrizará en su superficie y capturará muestras de ella para su envío a la Tierra, tiene éxito, podríamos aclarar este misterio. La Mars Express, mientras tanto, continuará sobrevolando Fobos hasta finales de marzo. (Foto: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum))

Mars Express

Prueba Estática del Cohete Falcon-9

La compañía SpaceX llevó a cabo con éxito su primer encendido estático de los motores de la primera etapa de su cohete Falcon-9, en su rampa de lanzamiento de Cabo Cañaveral. Un primer intento, el 9 de marzo, fue detenido dos segundos antes de la activación de los motores, debido a un fallo en las órdenes que impidió la apertura de una válvula, la misma que envía helio presurizado para que las turbobombas de los motores empiecen a girar. Una vez resuelta la situación, la empresa programó la repetición de la prueba, pero la mala meteorología la retrasó dos veces más, el jueves y el viernes. Por fin, el 13 de marzo, el proceso de la cuenta atrás avanzó hasta el final y los nueve motores Merlin-1C entraron en ignición a las 17:30 UTC. Funcionaron durante 3,5 segundos, suficiente para que los ingenieros comprobaran su estado y rendimiento. El cohete no despegó desde la rampa 40 porque estaba bien sujeto a tierra. Ahora se revisarán los datos obtenidos y si todo va bien se podrá programar el lanzamiento del primer Falcon-9 para el próximo mes de abril. Su misión será entonces meramente demostrativa, con un envío hacia una órbita baja de una maqueta de la nave Dragon. Si dicho vuelo resulta exitoso, podría lanzarse la primera Dragon funcional en julio, y en noviembre otra para ensayar la capacidad de acoplamiento de este vehículo con la estación espacial internacional. (Foto: SpaceX)

SpaceX

Una Anomalía Podría Retrasar la Partida del Discovery

Aunque se mantiene por el momento la fecha de despegue para el 5 de abril, es posible que el transbordador Discovery vea retrasada su partida. Durante los preparativos para el llenado de combustible de sus motores auxiliares RRCS, se detectó un escape de helio que sugería una válvula que no se había cerrado completamente. Si los ingenieros no pueden resolver el problema en la zona de lanzamiento, el Discovery tendrá que ser devuelto al edificio de ensamblaje de vehículos (VAB), lo que provocaría un largo retraso. De momento, la NASA decidió retardar 24 horas el envío de la carga útil a la zona de despegue y seguir con otros preparativos. El problema, que se halla en el complejo OMS derecho, podría incluso ser obviado, permitiendo el lanzamiento de la nave en su actual estado, pero la NASA quiere conocer antes qué efectos tendría la avería sobre la funcionalidad del sistema de presurización. Este último tiene tres niveles de redundancia, así que no es imposible que el Discovery vuele tal cual.

Shuttle

Extensión de la Vida Util de la Estación Espacial

Ante la constatación de que la NASA debe abandonar por el momento cualquier iniciativa de envío de astronautas a la Luna, la estación espacial internacional adopta un papel crucial en cuanto a la presencia de hombres en el espacio durante la próxima década. La NASA ya no abandonará su presencia en dicho complejo y por tanto se amplían las perspectivas de que se prolongue la utilización de dicha infraestructura mucho más allá de lo que estaba previsto. Una reunión de los responsables del programa pertenecientes a todos los países participantes, celebrada el 11 de marzo, concluyó con un comunicado conjunto que confirma la intención de prolongar el uso de la ISS durante todo el tiempo que sea posible, rentabilizando las inversiones realizadas hasta la fecha. La estación está prácticamente completada y posee ya la capacidad de una ocupación constante por parte de seis astronautas. El complejo está pues listo para ser explotado científicamente de forma intensiva, algo que podría realizarse hasta más allá del año 2015, fecha contemplada hasta el momento. En efecto, no se han identificado impedimentos técnicos ni logísticos para que dicha ocupación se extienda hasta al menos 2020, y se va a trabajar para certificar que los elementos estructurales en órbita podrán operar hasta el año 2028. El nuevo presupuesto de la NASA, de ser definitivamente aprobado, garantizaría el citado uso de la ISS hasta 2020, y se espera llegar a acuerdos en los diferentes países participantes para que se siga utilizando durante la siguiente década. Para ello deberán identificarse los medios que permitan el envío continuado de personas y carga durante todo ese tiempo, lo que requerirá una coordinación de las aportaciones de cada agencia. (Foto: NASA)

ISS

El Interior de la Luna Titán de Saturno

Los datos enviados por la sonda Cassini han permitido a los científicos aprender muchas cosas sobre la luna Titán de Saturno. El seguimiento desde la Tierra de los sobrevuelos del vehículo cerca de este satélite ha aportado información adicional sobre su estructura interna. Los efectos gravitatorios sobre la trayectoria de la sonda proporcionan pistas sobre la distribución de la materia en su interior. Según los estudios realizados, dicho interior ha estado demasiado frío, y no ha conseguido separarse por completo en capas individuales de hielo y roca. Es decir, Titán se desarrolló y evolucionó de forma distinta a otras lunas del sistema solar, como Ganimedes, o como la propia Tierra. Así, sabemos que Titán se compone de hielo y roca a partes iguales, pero su distribución es bastante distinta. Podría compararse a un sorbete de hielo claveteado de rocas que nunca se calentaron más allá de una temperatura relativamente templada. Sólo en los 500 km más exteriores el hielo de Titán está libre de roca. Más abajo, ambos se hallan mezclados en varios grados. Esto demuestra que Titán se formó muy lentamente, en un millón de años, más o menos, poco después de la creación del sistema solar. Los científicos obtuvieron el mapa gravitatorio de la luna a partir de cuatro sobrevuelos realizados por la Cassini entre febrero de 2006 y julio de 2008, desde 1.300 a 1.900 km de distancia. No está descartado que Titán tenga un océano líquido bajo su corteza exterior. (Foto: NASA/JPL)

Cassini