Informe ISS/STS-119

La primera etapa del proceso de instalación del segmento S6 se llevó a cabo según lo previsto. Llegados al final de un intenso día de trabajo (17 de marzo), John Phillips y Sandra Magnus ordenaron al brazo robótico de la estación, el Canadarm-2, que se extendiera hasta la bodega del Discovery y agarrara el grupo de paneles solares S6, elevándolo un poco. Después, Tony Antonelli, operando el brazo del transbordador, el Canadarm-1, lo situó de manera que pudiera hacerse cargo de la estructura. Este brazo no habría podido efectuar la tarea de extracción por sí solo debido a interferencias físicas que lo habrían impedido. Con el S6 bien sujeto por el Canadarm-1, Phillips y Magnus volvieron a mover a su hermano de la estación, esta vez desplazándolo sobre los raíles de la plataforma móvil que se mueve a lo largo de la extensa estructura que soporta los paneles solares. Situado en el punto correcto, el Canadarm-2 volvió a agarrar el S6, colocándolo en una posición de equilibrio térmico, a la espera de que fuera definitivamente instalado al día siguiente. El paseo espacial para ello, que debería durar unas 6 horas y media, lo tendrían que realizar Steven Swanson y Richard Arnold, así que ambos pasarían la noche en el interior del módulo Quest, a presión inferior a la normal, para purgar de nitrógeno su sangre. Su labor sería supervisar la colocación del S6 en su posición definitiva, y conectar los cables y conductos entre él y el resto de la estación. En la Tierra, la NASA anunció que la revisión de las imágenes había demostrado el buen estado general del escudo térmico del Discovery, por lo que no sería necesario efectuar una nueva inspección sobre áreas concretas, tiempo reservado de antemano durante la misión. Por tanto, la agencia decidió adelantar al viernes la apertura de los nuevos paneles solares, inicialmente prevista para el domingo (ello suponiendo que su instalación no encontrara ningún problema). Mientas tanto, Koichi Wakata, el nuevo miembro de la expedición de larga duración, continuaba su periodo de aclimatación al complejo, recibiendo las explicaciones de sus compañeros y adoptando poco a poco sus responsabilidades a bordo. Wakata volverá en la misión STS-127, en verano, la misma que llevará hasta la estación las últimas piezas del laboratorio japonés Kibo. Su presencia ayudará a su instalación. Por su parte, Magnus tomó algunas muestras del suministrador de agua potable del complejo orbital, para su análisis en la Tierra. Pruebas anteriores habían sugerido la presencia en él de un mayor número de bacterias de lo permitido, de modo que el Discovery trajo un aditivo químico para solucionar el problema. Una vez inyectado el biocida, las muestras certificarán que el problema se ha resuelto. Por último, parte de la tripulación participó en una conferencia de prensa televisada con medios de la Tierra. (Foto: NASA TV)

Reseña de "Una Historia Breve de la Astronomía"

La Universidad de Alcalá de Henares anuncia la publicación de una obra que encajará muy bien en este año tan especial, el dedicado a la Astronomía. Aparecido en su serie de Monografías Ciencia, se trata de un libro cuyo título resume perfectamente sus contenidos: “Una Historia Breve de la Astronomía”. Escrito por José Medina, profesor de la citada universidad, y uno de los máximos expertos en España sobre rayos cósmicos, pretende ofrecer una visión amable y amena de los acontecimientos que a lo largo de los siglos y hasta la actualidad han permitido que la Humanidad conozca mejor el Universo y el entorno cósmico en el que vive. Medina nos proporciona un relato que se inicia en la prehistoria, y que sigue por los grandes avances realizados en Grecia, Egipto y China, llegando hasta los famosos teóricos que revolucionaron esta ciencia (Copérnico, Kepler, Galileo, Newton y tantos otros), y después hasta la época moderna de los descubrimientos, gracias a la creciente sofisticación de los instrumentos de observación. El autor nos explica con gran claridad las sucesivas teorías astronómicas a lo largo de los siglos, los esfuerzos técnicos por demostrarlas y la llegada de la tecnología espacial, que ha revolucionado nuestro conocimiento astronómico, por ejemplo, ofreciendo acceso a frecuencias del espectro distintas a las del visible. Después, Medina nos resume lo que sabemos sobre los cuerpos del sistema solar, cuyo estudio se ha visto potenciado por la disponibilidad de las sondas interplanetarias. Por último, se reserva un capítulo para los rayos cósmicos, su gran especialidad, como una herramienta para saber lo que está pasando ahí fuera. El libro se cierra con varios anexos: uno dedicado a aportar algunos datos biográficos de los personajes capitales de la historia de la astronomía; una cronología, que incluye todos los hechos relevantes de la historia relacionados con el descubrimiento astronómico; y un glosario que aclara la terminología técnica frecuentemente mencionada en la obra. La monografía está dirigida a cualquier persona interesada en la astronomía y no precisa de conocimientos especiales teóricos. Está especialmente recomendada para estudiantes y aficionados que quieran tener una visión global concisa de este apasionante campo del saber humano. (ISBN: 978-84-8138-800-8, 275 páginas, ilustrado con dibujos y fotografías en B/N). (Foto: UAH)

UAH

Informe ISS/STS-119

El día del acoplamiento del transbordador Discovery con la estación espacial internacional, el 17 de marzo, se inició con la aproximación final desde 300 metros de distancia, guiada por los ajustes de trayectoria ordenados por el comandante Lee Archambault. El vehículo detuvo su acercamiento a unos 200 metros del complejo orbital, posición que mantuvo durante unos minutos, mientras daba una vuelta sobre sí mismo y mostraba a los tripulantes de la estación una visión clara de todas sus zonas de protección térmica. Mike Fincke y Sandy Magnus se encargaron de fotografiar dichas superficies mediante potentes sistemas ópticos, de manera que los analistas pudieran revisar el material y determinar si el transbordador, y en particular su escudo térmico, habían sufrido algún daño durante el lanzamiento. Una vez completada esta tarea, el Discovery retomó el encuentro, que culminó a las 21:20 UTC con el acoplamiento junto al puerto de atraque del Nodo-2 Destiny. Confirmada la unión perfecta entre ambos vehículos, los astronautas del transbordador y de la estación abrieron las respectivas escotillas, a las 23:09 UTC, y se encontraron por primera vez a bordo de esta última. Tras los saludos y parlamentos de rigor, se llevó a cabo la primera tarea conjunta, que implicó el relevo oficial entre Magnus y Koichi Wakata. Se instaló en la cápsula Soyuz el asiento personalizado del japonés, lo que lo convirtió en miembro de la actual expedición de larga duración (número 18). Wakata actuará como ingeniero de vuelo, mientras que Magnus pasó a ser especialista de misión en el Discovery. Durante las siguientes horas, se iniciaría la transferencia de suministros entre una nave y la otra, así como los primeros preparativos para instalar el grupo de paneles solares S6, transportados en la bodega de la lanzadera. Ello implicaría inicialmente la extracción de la estructura mediante el brazo robótico Canadarm-2 del Discovery, y su entrega al brazo de la estación, el Canadarm-2, que la mantendría en dicha posición hasta su instalación el jueves. (Foto: NASA TV)

Lanzamiento del GOCE

El satélite GOCE de la Agencia Espacial Europea se encuentra ya en el espacio. Exactamente 24 horas después del anterior intento, frustrado por un problema mecánico en la torre de servicio, el cohete ruso Rockot y su valiosa carga partieron hacia la órbita, en una misión que promete revolucionar nuestro conocimiento sobre el campo gravitatorio terrestre. El despegue se produjo a las 14:21 UTC del 17 de marzo, desde el cosmódromo de Plesetsk. Una órbita después, y tras un segundo encendido de la etapa superior Breeze, el satélite era liberado en la trayectoria esperada, 90 minutos después del lanzamiento. El GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer), un vehículo con aspecto de flecha, distinto a lo que es habitual ya que su trayectoria final (268 km de altitud) se encontrará muy cerca de la zona más enrarecida de la atmósfera y deberá ser lo más aerodinámico posible, está recubierto por células solares, sin paneles solares desplegables. Su coste ha sido de 450 millones de dólares. Tenía que haberse lanzado en septiembre pasado, pero una anomalía en el sistema de guiado de la etapa Breeze-KM recomendó posponer el intento. El Rockot, su cohete, es una adaptación espacial de un viejo misil SS-19. Su potencia ha sido suficiente para colocar a su carga en una órbita polar heliosincrónica preliminar algo más alta, donde pasará unos días mientras se revisan sus sistemas y se calibran sus instrumentos. Después, utilizará su propio motor para reducir la altitud hasta la órbita de trabajo, lo más cerca posible de la Tierra. El GOCE pesa 1 tonelada de peso y es bastante compacto. Su instrumento principal es un gradiómetro que es capaz de medir las variaciones del campo gravitatorio en tres dimensiones y con una sensibilidad sin precedentes. Ello permitirá levantar un mapa del geoide (la superficie de referencia de nuestro planeta), así como de sus anomalías gravitatorias. Esto ayudará a los científicos a conocer mejor su estructura interna (algo conectado a terremotos y volcanes), y a realizar estudios del clima y de la circulación oceánica más avanzados, incluyendo las variaciones del nivel del mar. La misión ha tenido a Thales Alenia Space como contratista principal, encabezando un consorcio de 45 compañías europeas. Su diseño ha sido todo un reto, ya que para ganar sensibilidad se ha tenido que reducir la altitud de la órbita, evitando en lo posible las perturbaciones que causarán las moléculas de aire aún presentes. Esto se ha logrado con el ya mencionado diseño en forma de flecha y una estructura estilizada de 5 metros de largo. Motores iónicos de acción suave se ocuparán de compensar las perturbaciones atmosféricas. GOCE es el primer integrante de la serie Earth Explorer de la ESA. Muy pronto lo seguirán la misión SMOS (en verano) y el Cryosat-2 (finales de otoño). (Fotos: ESA/AOES Medialab)

Informe ISS/STS-119

Después del primer período de sueño, la tripulación del transbordador Discovery dedicaría su siguiente día en el espacio a inspeccionar la nave en busca de posibles daños en su superficie durante el lanzamiento. Para ello emplearon el brazo robótico Canadarm, unido a la pértiga OBSS (Orbiter Boom Sensor System). Gracias a sus sensores y cámaras, el sistema obtuvo información sobre el estado del escudo térmico que los ingenieros analizarán en la Tierra. La inspección duró cinco horas y supuso el examen de los bordes de las alas, el morro y otras zonas sensibles a los impactos. Paralelamente, los astronautas iniciaron los preparativos para el acoplamiento con la estación y colocaron en posición algunos de los elementos que transferirán al complejo. También comprobaron el estado de los trajes espaciales que se usarán durante las tres salidas extravehiculares previstas para la misión. Entre las preparaciones para la unión del Discovery y la ISS destacó la instalación de una cámara en la zona de acoplamiento, para facilitar este último, la prueba de varios aparatos que se emplearán durante la maniobra, y la extensión del anillo de atraque. Lee Archambault y Antonelli, además, ajustarían la trayectoria de la astronave con los motores OMS. En la estación, Fincke, Lonchakov y Magnus prepararon los equipos fotográficos que utilizarían para documentar la llegada del Discovery. Como es habitual, el transbordador daría una vuelta sobre sí mismo frente al complejo, para que los astronautas de este último fotografiasen su escudo térmico inferior. Fincke y sus compañeros recibieron noticias además de una posible maniobra de cambio de órbita para evadir el peligro de un paso cercano de un fragmento de chatarra espacial, pero finalmente no fue necesario llevarla a cabo. (Foto: NASA TV)

Breve Retraso Para el Satélite GOCE

El lanzamiento del satélite científico GOCE, de la Agencia Espacial Europea, se suspendió a los 7 segundos del despegue el 16 de marzo debido a un fallo en las puertas que al abrirse permiten a la torre de servicio desplazarse para dejar paso al cohete. Solucionado el problema, la dirección del programa reprogramó la misión para el 17 de marzo. (Foto: ESA - S. Corvaja, 2009)

Informe STS-119

Solucionada la fuga de hidrógeno gaseoso que provocó el más reciente retraso en el lanzamiento del transbordador Discovery (se cambiaron varias juntas y componentes asociados al sistema), la NASA dio el definitivo visto bueno al despegue y reanudó la cuenta atrás, la cual culminó a las 23:43 UTC del domingo 15 de marzo. La partida se efectuó desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida, y significó el inicio de la misión STS-119, cuya duración ha sido establecida en trece días. El vehículo y sus siete tripulantes, el comandante Lee Archambault, el piloto Tony Antonelli y los especialistas de misión Joseph Acaba, Steve Swanson, Richard Arnold, John Phillips y Koichi Wakata, ascendieron normalmente hacia el espacio, alcanzando su órbita provisional hacia las 00:22 UTC del 16 de marzo, después del encendido OMS-2 de sus motores de maniobra. A bordo del Discovery, en su bodega, se halla el último de los grupos de paneles solares, llamado S6, que con sus 16 toneladas duplicará la cantidad de electricidad disponible para experimentos científicos. Su presencia, además, ayudará a multiplicar por dos la tripulación del complejo espacial, algo que ocurrirá en breve. El viaje del transbordador, además, servirá para relevar a uno de los tripulantes de larga duración. Sandra Magnus regresará con el Discovery, y el japonés Wakata, representante de la agencia JAXA, se quedará en su lugar para una estancia de algo más de cuatro meses (volverá en la misión STS-127, prevista para el mes de junio). La instalación del segmento S6 dominará las actividades conjuntas en órbita. Deberán efectuarse tres paseos espaciales que ayudarán a ello. Dentro de la ISS, además, se efectuarán tareas de reparación de un sistema recientemente instalado y que permitirá reciclar la orina en agua potable. Una vez alcanzado el espacio, los astronautas del Discovery empezaron a configurar a su nave para la etapa de transferencia hacia la estación internacional. Se abrieron las compuertas de la bodega y se guardaron los trajes usados durante el ascenso. El despegue, que fue contemplado por los habitantes de la ISS gracias a un enlace de video, será seguido por las habituales tareas de revisión de las superficies del transbordador, en busca de daños causados por posibles desprendimientos de espuma aislante del tanque externo o de otra clase. Según los analistas, un primer vistazo de las imágenes y datos obtenidos durante el ascenso sugiere que no hubo ningún episodio significativo de desprendimientos. La fuga de hidrógeno antes mencionada puede considerarse reparada. Si todo va bien, el Discovery se unirá a la estación el día 17. Veamos ahora unos breves apuntes biográficos dedicados a la tripulación del vehículo, aportados, como es habitual, por Federico García del Real Viudes:

Discovery STS-119

Lee Joseph Archambault: Archambault es coronel de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y comandante de la misión. Este es su segundo vuelo al espacio, aunque es astronauta desde 1998 (Grupo 17). Voló el 8 de Junio de 2007 en el Atlantis STS-117, como piloto, en dirección a la Estación Espacial. La misión duró 14 días y sirvió para transportar e instalar el tercer grupo de paneles solares. Nacido en Illinois el 25 de Agosto de 1960 (48 años), está casado con Nelly Renee Raup y tiene 3 hijos. Participó en 22 misiones de combate durante la Guerra del Golfo y acumula unas 4.300 horas de vuelo en unos 30 aviones diferentes. Fue la persona 455 que alcanzó la órbita terrestre.

Dominic Anthony (Tony) Antonelli: Es el piloto de la misión. Nacido en Detroit (Michigan) el 23 de Agosto de 1967 (41 años), está casado y tiene dos hijos. Es comandante de la Fuerza Naval y acumula unas 3.200 horas de vuelo en 41 tipos de aviones distintos y 273 aterrizajes en portaaviones. Astronauta del grupo 18 (año 2000) debuta en este vuelo, convirtiéndose en el humano 487 que ha visitado el espacio.

John Lynch Phillips: Tiene 57 años (nació el 15 de Abril de 1951 en Virginia). Es astronauta desde 1996 (Grupo 16) y Doctor en Física; está casado con Laura Jean Doell y tiene 2 hijos. En su época de aviador naval, acumuló 4.400 horas de vuelo y unos 250 aterrizajes en portaaviones. Es la 401 persona que ha orbitado la Tierra, ya que debutó el 19 de abril de 2001 a bordo del Endeavour STS-100. Permaneció en el espacio 11,95 días y viajó a la ISS. Su segundo vuelo fue el 15 de Abril de 2005 cuando visitó de nuevo la Estación a bordo de la cápsula Soyuz TMA-6, formando parte de la tripulación permanente número 11. En esta ocasión permaneció en el espacio 179 días y realizó una EVA de 5 horas de duración. Este será, por tanto, su tercer viaje espacial.

Steven Ray Swanson: Nacido el 3 de Diciembre de 1960 en Nueva York, tiene 48 años. Es Ingeniero de sistemas y astronauta desde 1998 (Grupo 17). Este es su segundo vuelo al espacio. El 8 de Junio de 2007 despegó en el Atlantis STS-117, participando durante 13,84 días en la misión que instaló el grupo de paneles solares S3/S4 en la estación internacional. Realizó entonces 2 EVAs. Está casado con Mary Drake Young y tiene 3 hijos. Fue el astronauta número 457.

Joseph Michael “Joe” Acaba: Es astronauta de la NASA del Grupo 19 (año 2004), actuando como especialista de misión educador. Nacido el 17 de Mayo de 1968 en California, tiene por tanto 40 años. Sus orígenes son puertorriqueños y es hidrogeólogo. Debuta en este vuelo y se ha convertido en la persona 488 en visitar el espacio.

Richard Robert “Rivky” Arnold II: Astronauta de la NASA del Grupo 19, es también especialista de misión educador. Nacido en Maryland el 26 de Noviembre de 1964 (44 años), está casado con Eloise Miller con la que tiene dos hijas. Debuta en este vuelo y ya es el humano número 489 en orbitar la Tierra.

Koichi Wakata: Japonés casado con la alemana Stefanie von Sachsen-Altenburg, tiene un hijo y 45 años, ya que nació el 1 de Agosto de 1963. Astronauta de la Agencia Espacial Japonesa NASDA desde 1992 (ahora JAXA), es Doctor en Física. Ha volado en dos ocasiones anteriores al espacio, la primera a bordo del Endeavour STS-72 (11 de Enero de 1996), permaneciendo en órbita 8,92 días. Su segundo vuelo fue el 11 de Octubre de 2000 en el Discovery STS-92, hacia la Estación Espacial. Duró 12,9 días. Trabajó en las Líneas Aéreas Japonesas como ingeniero y piloto. Tiene un total de 2.100 horas de vuelo en varios tipos de aviones. Es el astronauta número 341. (Foto: NASA TV)

Corea del Norte Anuncia Su Misión Espacial

Corea del Norte ha anunciado oficialmente que se dispone a efectuar un lanzamiento espacial, en un intento de amortiguar los rumores occidentales de que el experimento podría ser en realidad un nuevo ensayo misilístico. La fecha prevista para el despegue es aún incierta pero se ha programado para principios de abril (entre los días 4 y 8 del citado mes). El anuncio deberá servir también para que la International Maritime Organisation organice las medidas de seguridad pertinentes, debido a que el vehículo sobrevolará el océano. Barcos y aviones deberán conocer el momento exacto del lanzamiento para evitar accidentes. Por su parte, Estados Unidos y Corea del Sur opinan que la misión será en realidad un ensayo del misil Taepodong-2, cuya capacidad de vuelo le permitiría alcanzar Alaska. Por tal motivo, se han desplegado fuerzas militares que vigilarán el vuelo. El anterior intento, en julio de 2006, resultó ser un fracaso. Teniendo en cuenta que Irán y Corea del Norte han colaborado en el desarrollo de sus lanzadores espaciales, y que el régimen iraní ya ha colocado un satélite en órbita con sus propios medios, no es descabellado pensar que Corea del Norte esté lista para hacer lo propio.

Informe ISS

Los tres astronautas de la estación espacial internacional se refugiaron temporalmente en su cápsula Soyuz, como medida de precaución, ante el anuncio del paso cercano de un elemento de chatarra orbital, el 12 de marzo. El objeto, aparentemente un contrapeso perteneciente al motor PAM-D usado para lanzar el satélite GPS 37, en 1993, estaba siendo seguido desde hacía días por los radares terrestres. En un principio se calificó como poco probable un impacto contra la ISS, así que se descartó una maniobra por parte de ésta para cambiar de órbita. Sin embargo, durante las últimas horas, análisis más profundos que identificaron un error de cálculo sugirieron que el peligro de la masa de 1 kg de peso y 13 cm de diámetro era real. Dado que ya no existía tiempo suficiente para efectuar ninguna maniobra, la NASA ordenó a los tripulantes que se refugiaran en la Soyuz. Finalizado el encuentro, sin que se produjera ningún choque, los astronautas salieron de la cosmonave y retornaron a sus actividades normales. (Foto: NASA TV)

Reseña Bibliográfica de "Adios a la Tierra"

Robert Zimmerman es uno de los escritores sobre astronáutica más conocidos y prestigiosos del mundo. La editorial Melusina ha publicado en español su obra “Adiós a la Tierra. Estaciones Espaciales, Superpotencias Rivales y los Viajes Interplanetarios”, que como su título indica, está dedicada a relatar en profundidad la historia de las estaciones espaciales en la antigua Unión Soviética, y después en Rusia. El libro no sólo examina los hechos que llevaron a la creación de programas como la Salyut o la Mir, sino también las misiones, las implicaciones políticas de tales complejos en órbita, y sobre todo, la revolución que significaron para el Hombre en cuanto a nuestro aprendizaje sobre cómo vivir en el espacio. Las estaciones espaciales, que son también nuestro primer paso hacia futuros viajes interplanetarios, sirven además a Zimmerman como hilo conductor para describir los paulatinos avances de la URSS hacia la democracia y su relación con la otra superpotencia espacial, los EE.UU. De hecho, el autor también describe brevemente los esfuerzos americanos en este campo, que acabarían desembocando en el proyecto conjunto por excelencia, la estación espacial internacional. Zimmerman es un maestro de la divulgación, de modo que en su texto encontraremos lo necesario para disfrutar de los hechos históricos, de las anécdotas o de sus propios comentarios, siempre atinados. Teniendo en cuenta que no es fácil encontrar literatura en español sobre el programa espacial ruso, “Adiós a la Tierra” será una de las mejores adiciones que podamos hacer a nuestra biblioteca en este campo. (ISBN: 84-933273-4-4, 577 páginas, ilustrado con dibujos en B/N). (Foto: Melusina)

Melusina

Informe STS-119

La NASA tuvo que interrumpir la cuenta atrás del lanzamiento de su transbordador Discovery cuando se detectó una fuga de hidrógeno, durante las operaciones de llenado del tanque externo. Esta anomalía no está relacionada con el problema de las válvulas que ha mantenido al vehículo en tierra durante semanas, sino con el sistema que expulsa hidrógeno gaseoso sobrante fuera del tanque, dirigiéndolo de forma segura lejos de la zona de lanzamiento. El escape de hidrógeno se produjo en el conducto que va de la torre de lanzamiento a la válvula correspondiente situada en el tanque externo. Este conducto lleva el hidrógeno sobrante hasta una chimenea donde se quema para evitar su acumulación. Mientras los ingenieros estudian un plan para reparar el dispositivo, la NASA anuncia que el despegue no ocurrirá antes del día 15. (Foto: NASA TV)

Informe ISS

Vestidos con sus trajes espaciales rusos (Orlan-M), Mike Fincke y Yury Lonchakov salieron al exterior de la estación espacial internacional, a través del módulo esclusa Pirs, a las 16:22 UTC del 11 de marzo. Su objetivo principal sería instalar el experimento Exposer-R, tarea que realizaron sin dificultades, permitiendo acortar el paseo extravehicular de forma sustancial. Durante las 4 horas y 49 minutos que duró éste, los dos astronautas se dirigieron hacia el módulo Zvezda, donde llevarían a cabo su trabajo. Allí, el paquete europeo experimental Exposer-R (Exposing Specimens of Organic and Biological Materials to Open Space) fue asegurado en la plataforma científica universal. Después, retiraron media docena de cintas adhesivas de la zona de acoplamiento del módulo Pirs, para evitar que molesten durante la llegada de las futuras naves Soyuz y Progress. Por último, tomaron fotos del segmento ruso del complejo, imágenes que servirán a los ingenieros para evaluar su estado después de una década de funcionamiento en el ambiente siempre extremo del espacio. Las superficies exteriores, y elementos tales como los propulsores auxiliares o las chimeneas, serán objeto de un repaso concienzudo. La excursión, la número 120 del programa, terminó con la entrada de ambos astronautas al interior del Pirs, a las 21:11 UTC, y su represurización, tres minutos más tarde. Mientras tanto, en la Tierra, seguía sin dificultades apreciables la cuenta atrás hacia el despegue del transbordador Discovery. La NASA también anunció que, a partir de ahora, cualquiera podrá seguir, siete días a la semana, las emisiones de video en directo procedentes de la estación, originadas en una webcam instalada de tal manera que puede contemplarse la Tierra y una parte de la estructura de la ISS. La transmisión funcionará básicamente durante el período de sueño de los astronautas, y cuando no esté disponible se verá un mapa de la posición del complejo sobre la Tierra. (Foto: NASA TV)

Candidatos al Programa Earth Explorer

La ESA ha anunciado tres posibles conceptos de misión 'Earth Explorer' que podrían pasar a la siguiente fase de desarrollo. La selección forma parte del proceso que conducirá al lanzamiento del séptimo satélite Earth Explorer de la Agencia en torno a 2016. La Comisión del Programa de Observación Terrestre (Programme Board for Earth Observation) decidió llevar a cabo los estudios de viabilidad de tres misiones Earth Explorer basándose en las recomendaciones formuladas por el Comité Asesor de Observación de la Tierra (ESAC, siglas en inglés) de la ESA. Con esa decisión, las misiones BIOMASS, CoReH2O y PREMIER pasan a la siguiente fase de consolidación. Con la misión BIOMASS se buscará determinar, por primera vez y de manera uniforme, la distribución y los cambios temporales de la biomasa forestal a escala mundial. Los datos de la misión BIOMASS reducirán la incertidumbre actual en los cálculos sobre las existencias y flujos de carbono relacionados con la biosfera terrestre. BIOMASS permitirá aumentar nuestros conocimientos sobre el ciclo del carbono y su función en el control del clima. BIOMASS es un solo satélite que lleva a bordo un Radar de Apertura Sintética de banda P, y que suministra de forma continua observaciones de radar interferométricas y polarimétricas globales de las zonas boscosas. CoReH2O (Observatorio de alta resolución de la hidrología de regiones frías) es el primer satélite que se dedica específicamente a la medición del agua dulce acumulada en forma de nieve en la superficie terrestre, en los glaciares y en las capas de hielo. La cantidad de agua retenida en forma de nieve es un componente importante del ciclo hidrológico, del que todavía se sabe poco. Dado que el cambio climático afecta a la cantidad de hielo y nieve presente, también ejerce una influencia decisiva en los recursos hídricos. El objetivo de CoReH2O es suministrar observaciones repetidas de alta resolución de las propiedades del hielo y la nieve que configuran y facilitan los procesos de intercambio entre la superficie y la atmósfera, el estudio del clima y las aplicaciones hidrológicas, desde una escala regional a una escala global. La misión cuenta con un solo satélite que lleva a bordo un Radar de Apertura Sintética de doble frecuencia (bandas X y Ku) y doble polarización, para la observación del hielo y de la nieve a una elevada resolución espacial. El objetivo de la misión PREMIER (Exploración de procesos basada en la medición de la radiación infrarroja y de ondas milimétricas) será cuantificar los procesos que determinan la composición atmosférica global en la troposfera media y superior y en la estratosfera inferior, que se encuentran de 5 a 25 km de altura sobre la superficie terrestre. La composición y la dinámica de la atmósfera en los límites entre la troposfera superior y la estratosfera inferior tienen un gran impacto en las interacciones químicas y en el equilibrio radiactivo de la Tierra. La misión tiene por fin mejorar los modelos químico-climáticos que son necesarios para prever con precisión los cambios climáticos futuros en escalas temporales que abarcan de decenios a siglos. Mediante el uso de espectrometría horizontal de imágenes en el infrarrojo, PREMIER observará campos tridimensionales de composición atmosférica en la troposfera superior y la estratosfera inferior. Una sonda horizontal de onda milimétrica suministrará datos ante la presencia de cirros y especies químicas complementarias. (ESA) (Foto: ESA)

La Tripulación de la Mars500

Todo está a punto para que, el 31 de marzo, una “tripulación” de seis hombres se aísle en un simulador durante 105 días, reproduciendo algunos aspectos de una futura misión a Marte. La experiencia preparará una próxima fase del programa Mars500, que incluirá un encierro de más de 500 días. El objetivo es aprender cuestiones relacionadas con la medicina y la psicología de un vuelo espacial de larga duración. Los participantes serán dos europeos y cuatro rusos: el ingeniero alemán Oliver Knickel, el piloto francés Cyrille Fournier, los cosmonautas Oleg Artemyez y Sergei Ryazansky, el médico Alexei Baranov, y el fisiólogo deportivo Alexei Shpakov. El experimento se efectuará en unas instalaciones del Instituto de Problemas Biomédicos de Moscú. Durante los 105 días, la tripulación será sometida a una serie de escenarios (lanzamiento, viaje, llegada a Marte, estancia y regreso) semejantes a los de una misión real. Tendrán que enfrentarse a emergencias, y a retrasos en las comunicaciones con la “Tierra”. Además, efectuarán experimentos científicos para medir los efectos del aislamiento, tanto desde el punto de vista psicológico como fisiológico. Una vez analizados los resultados, a finales de 2009 se iniciará la simulación definitiva Mars500, que reproducirá una misión marciana de 520 días. El IBMP ruso y la ESA colaboran en la iniciativa. (Foto: ESA - S. Corvaja)

El Kepler Buscará Planetas Terrestres

El observatorio que pretende revolucionar nuestra búsqueda de planetas extrasolares, incluyendo aquellos que se parecen a la Tierra, despegó a las 03:50 UTC del 7 de marzo, desde la rampa SLC-17B de Cabo Cañaveral, en Florida. Su cohete Delta 7925-10L (D339) situó a su carga en una órbita baja provisional, y luego en una ruta de escape que pasó junto a la Luna a las 04:20 UTC del 9 de marzo. Su objetivo final es una órbita alrededor del Sol, parecida a la de la Tierra pero algo más elíptica y libre de sus influencias térmicas. Desde allí, el Kepler, que no es sino un telescopio reflector con un espejo de aproximadamente 1 metro de diámetro, se dedicará a observar una pequeña porción del cielo, un campo estelar situado entre las estrellas Deneb y Vega, en la constelación del Cisne. Su extrema sensibilidad le permitirá detectar pequeñas variaciones en la luminosidad de las estrellas, gracias a un fotómetro, intentando discernir las que puedan atribuirse a planetas pasando por delante de ellas. Se calcula que mediante este método se pueden encontrar planetas rocosos del tamaño de la Tierra, y especialmente aquellos que estarían a distancias de sus soles compatibles con la existencia de agua líquida en sus superficies, lo que los haría candidatos a ser mundos aptos para la vida. A pesar de la pequeña zona elegida para ser observada, el Kepler tendrá a su disposición más de 100.000 estrellas. Dicha labor se iniciará en unos 60 días, una vez terminadas todas las tareas de comprobación y calibración de los instrumentos, que incluyen la separación de una cubierta para proteger el telescopio contra el polvo. La NASA, propietaria de vehículo, cree que la misión descubrirá principalmente planetas grandes, como Júpiter, y demasiado cercanos a sus estrellas, pero éstos también serán interesantes, ya que los instrumentos podrán examinar sus atmósferas. También se descubrirán planetas gaseosos más pequeños como Neptuno, y finalmente, aquellos que son el verdadero objetivo de la misión: planetas rocosos de tipo terrestre. Estos últimos podrían empezar a ser descubiertos dentro de unos tres años, tras una larga serie de comprobaciones y confirmaciones, en las que intervendrán telescopios terrestres. En función del número encontrado, podrán hacerse estimaciones sobre la cantidad de planetas de esta clase en la Galaxia, así como de los que podrían ser habitables. El Kepler pertenece al programa Discovery, dirigido por el Jet Propulsion Laboratory. Ha sido construido por la empresa Ball Aerospace. (Foto: NASA)

Informe ISS/STS-119

Confirmada la fecha del despegue (11 de marzo), la tripulación del transbordador Discovery viajó al centro espacial Kennedy el 8 de marzo. También se inició la cuenta atrás, que prevé un lanzamiento para las 9:20 de la noche, hora de Florida. Las previsiones meteorológicas son muy buenas y los ingenieros han certificado que las tres válvulas instaladas, que han provocado los recientes retrasos, carecen de daño alguno. Así pues, si todo va bien, la misión STS-119 llevará en breve a la estación espacial el último grupo de paneles solares americanos (S6), lo que implicará cuatro salidas extravehiculares. También se realizará la reparación del sistema de reciclaje que convierte la orina en agua potable. Uno de los astronautas del Discovery, Koichi Wakata, además, sustituirá a Sandra Magnus como miembro de la actual expedición de larga duración a bordo del complejo. El japonés regresará en junio (STS-127). Mientras tanto, en la estación internacional, todo está a punto para el paseo espacial que efectuarán Mike Fincke y Yury Lonchakov el 10 de marzo. Durante seis horas, los dos astronautas instalarán el paquete europeo experimental EXPOSE-R, el cual servirá para exponer a los rigores del espacio varias muestras de semillas y esporas. (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Los Rodeos del Spirit

El robot marciano Spirit, de la NASA, va a tener que desviar su actual ruta debido a las características del terreno que ha empezado a pisar. El vehículo debía atravesar una pequeña meseta llamada Home Plate, pero la tierra suelta impedirá seguir el camino más corto. El Spirit pasó el año 2008 en el borde norte de Home Plate, una acumulación de ceniza endurecida del tamaño de una cancha de béisbol y con una elevación de 1,5 metros por encima del terreno circundante. La citada pendiente sirvió al robot para mantener sus paneles solares bien orientados hacia nuestra estrella, durante los seis meses del invierno marciano. El objetivo ahora era atravesar Home Plate hacia zonas interesantes situadas al sur, pero tendrá que rodear el montículo porque fue incapaz de ascender por él. Recordemos que una de las ruedas del Spirit dejó de funcionar hace tiempo, reduciendo la tracción del sistema. Al cambiar de dirección en busca de un lugar menos empinado, halló una zona en la que las ruedas giraban sin provocar movimiento debido a la tierra suelta. Definitivamente, los controladores han tenido que optar por dar un rodeo a Home Plate, en busca de sus próximos objetivos, un montículo llamado Von Braun y una pequeña depresión de 45 metros de diámetro llamada Goddard. La zona es adecuada en términos científicos, y además está bien orientada para afrontar el próximo invierno, a finales de 2009. En el otro lado del planeta, el robot Opportunity está mostrando signos crecientes de fricción en su rueda delantera derecha, quizá por falta de lubricante. Los controladores combaten esto conduciendo hacia atrás. El vehículo se dirige al cráter Endeavour, a unos 12 kilómetros de distancia, sorteando también zonas de tierra suelta que podrían atraparlo. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

Informe STS-119

Los recientes avances en los trabajos alrededor del problema de las válvulas del flujo de retorno del hidrógeno, han permitido a la dirección del programa Space Shuttle adelantar en 24 horas la fecha prevista del lanzamiento del Discovery, situándola ahora en el 11 de marzo. La decisión final se tomará tras la revisión de sistemas del 6 de marzo, cuando se compruebe que todo está a punto para el despegue. (Foto: NASA/Chris Rhodes)

Mantenimiento en Orbita Marciana

La sonda marciana Mars Reconnaissance Orbiter sufrió una inesperada reinicilización de su ordenador de a bordo el 23 de febrero, lo que la colocó automáticamente en “modo seguro”. Tras un estudio de lo ocurrido, los especialistas creen que el fallo fue debido al impacto de un rayo cósmico en uno de los sistemas, situación que propició una lectura anómala de un voltaje. Convencidos de que la nave se halla en perfecto estado de salud, los controladores enviaron el 2 de marzo las órdenes precisas para devolverla a su estado de trabajo habitual. Al día siguiente, la MRO volvía a utilizar sus instrumentos científicos para observar Marte. En otra órbita marciana, la sonda Mars Odyssey va a sufrir en unos días una operación de mantenimiento que permitirá solucionar un error de corrupción en su memoria de trabajo, debida a los efectos acumulados de la radiación espacial. La operación implicará reinicializar el ordenador de a bordo, algo que no se ha hecho desde el 31 de octubre de 2003. Además, los técnicos aprovecharán la ocasión para probar el funcionamiento de los sistemas de reserva (B) de la sonda, lo que permitirá certificar que están listos para ser usados en caso de que sea necesario. (Foto: NASA/JPL)

Descubierta Nueva Luna de Saturno

La sonda Cassini ha descubierto una pequeña luna alrededor de Saturno, la cual podría ser la fuente principal del anillo G. El cuerpo tendría menos de 500 metros de diámetro y estaría incrustado en un arco de anillo (un anillo parcial), ya conocido con anterioridad y documentado en el propio anillo G. Precisamente, el anillo G era el único que no estaba asociado de forma clara con una luna, y su descubrimiento ha resuelto el misterio. El anillo G es difuso y se encuentra en la zona exterior de los anillos de Saturno. Dentro de él se halla un arco de polvo de unos 250 km de ancho y unos 150.000 km de largo (un sexto de circunferencia). La pequeña luna se mueve dentro de este paraje. Fue encontrada en imágenes tomadas el 15 de agosto de 2008, aunque su presencia fue confirmada posteriormente en fotografías anteriores. En realidad, el objeto es tan pequeño que no puede ser visto claramente por las cámaras de la Cassini. Es su brillo el que ha permitido calcular su tamaño aproximado. Su órbita, además, resulta perturbada por el satélite Mimas, que también se ocupa de mantener el arco cohesionado. (Foto: NASA/JPL/Space Science Institute)

Presentada la Primera Estación Espacial China

Durante las celebraciones del Año Nuevo chino, y en un evento televisado, las autoridades del país presentaron públicamente el aspecto que tendrá su primera estación espacial. China está preparando en realidad dos programas de estaciones espaciales. El primero, que es el que fue presentado, ya está muy avanzado y debutará en 2010. Externamente se parece al vehículo ATV de la ESA, es decir, un módulo de propulsión con paneles solares, unido a un módulo cilíndrico presurizado, equipado además con un sistema de acoplamiento. Su configuración es relativamente poco pesada y podrá ser puesto en órbita mediante los cohetes actuales CZ-2F. Tras su lanzamiento, se enviará en 2011 la misión no tripulada Shenzhou-8 para ensayar el atraque automático. La dirección del programa ha reconocido también públicamente que esta estación busca prolongar el tiempo de estancia de los astronautas chinos en órbita, para que puedan efectuar tareas de índole militar y científica. El complejo, llamado Tiangong-1, debería ser sólo el primero de una serie específica de misiones de este tipo. Su presencia en el espacio, además, permitirá la producción en cadena de la actual cápsula Shenzhou, que hasta ahora se fabricaba específicamente para cada vuelo. Las Tiangong podrán operar de forma automática, y recibir visitas periódicas de astronautas. Paralelamente, otro programa de estaciones espaciales debería debutar en 2020, formado por módulos de mayor tamaño (más de 20 toneladas), por lo que será necesaria la participación del nuevo cohete en desarrollo CZ-5. Permitirá estancias prolongadas. (Foto: Xinhua)

Ensayo Con el Paracaídas del Ares-I

El segundo ensayo en descenso libre del sistema de paracaídas inicial que se empleará en el cohete Ares-I se llevó a cabo el 28 de febrero, desde el Yuma Proving Ground del Ejército estadounidense, en Arizona. Este paracaídas se usará para el frenado inicial, antes de la apertura de los paracaídas principales, y será esencial para estabilizar el motor de la primera etapa del cohete Ares-I, una vez finalizada su misión. De este modo, podrá ser recuperado y reutilizado, como ocurre con los aceleradores de la lanzadera espacial. Durante la prueba, se descolgó el paracaídas, de unos 23 metros de diámetro, desde un avión C-17. Estaba unido a una carga de unas 25 toneladas para simular el peso del motor agotado. El descenso se realizó conforme a lo previsto, tras una caída desde 25.000 pies de altitud. El sistema de paracaídas es parecido al usado en el transbordador espacial, pero el motor del Ares-I tiene un segmento más, y por tanto, además de pesar más también, se agotará a una mayor altitud y se moverá más rápido.

Hace 50 Años (36): Pioneer-4

El equipo de von Braun había previsto enviar su próxima sonda lunar a principios de enero de 1959. Sin embargo, el sorprendente lanzamiento del Luna-1 cambió las cosas de una forma radical. Tras el éxito soviético no podía ya permitirse un nuevo y escandaloso fracaso americano, así que se revisaron otra vez los planes y se retrasó el despegue de la Pioneer-4 hasta el 28 de febrero, proporcionando tiempo a los técnicos para asegurar el disparo. El lanzamiento fue pospuesto una vez más muy pocos días antes del despegue. El transmisor del satélite militar Discoverer-1 (muy parecido al usado a bordo de la Pioneer) había fallado intermitentemente, dificultando en gran medida la tarea de los controladores en sus esfuerzos por certificar si realmente había alcanzado la órbita prevista. Una vez obtenida la seguridad de que el transmisor de la sonda no estaba afectado por problemas similares, se dio la autorización en Cabo Cañaveral y, el 3 de marzo de 1959, el segundo de los Juno-II inicia su escalada hacia la Luna. El ejemplar utilizado, el Am-14, tiene un funcionamiento diferenciado para cada una de sus etapas. La primera de ellas, el Jupiter modificado, desarrolla el empuje previsto, pero la segunda fase, formada por un racimo de cohetes Sergeant, funciona durante 1 segundo más de lo debido, desviando la ruta lo suficiente como para situar a la Luna lejos del alcance de los instrumentos de la Pioneer. La sonda es semejante a la Pioneer-3 aunque pesa un poco más, unos 6,1 kilogramos. Los 200 gramos suplementarios corresponden a la mejora de alguno de los instrumentos y equipos de a bordo, que continúan siendo un transmisor, un sensor fotoeléctrico, dos contadores Geiger y las correspondientes baterías. Completado un viaje sin contratiempos, la Pioneer-4 pasa el 4 de marzo a 59.500 km de la superficie lunar, demasiado lejos como para que los fotosensores que equipan la sonda puedan actuar. Los demás instrumentos funcionan satisfactoriamente y aportan nuevos datos al conocimiento de la estructura física de los campos magnéticos que rodean la Tierra y su espacio cercano. El tiempo transcurrido entre el momento del lanzamiento y el instante en que la Pioneer sobrepasa la órbita lunar ha sido de 41 horas. Pero lo realmente importante es que nunca antes una nave occidental había conseguido superar la velocidad de escape y la Pioneer-4 lo ha logrado por fin. Gracias a las baterías, que deberán dar energía eléctrica a los instrumentos durante al menos 90 horas, se espera seguir su rastro durante algún tiempo. Sobrepasada la Luna, el ingenio inicia su primera órbita alrededor del Sol, siguiendo una trayectoria que recorrerá en 398 días. Las estaciones terrenas siguen atentamente la última fase de alejamiento de la Pioneer, pero no pueden continuar recibiendo información después de que la distancia entre ella y la Tierra se hace mayor de 655.000 km, unas 82 horas después del lanzamiento. Tanto la ABMA como la NASA se consideran por fin satisfechas del éxito obtenido y empiezan a ver el futuro con mayor optimismo. Nuevos planes, con nuevos lanzadores, están ya tomando forma, y aunque el Juno-II ha funcionado más o menos según lo esperado (ha alcanzado una velocidad 300 km/h menor a la prevista pero ha sido suficiente para obtener la velocidad de escape), no volverá a utilizarse en el programa lunar. La misión llevada a cabo por la Pioneer-4 completa además el ciclo de cinco intentos asignados al Departamento de Defensa anunciados un año antes. Con ella se cierra la primera etapa de la exploración lunar, tanto soviética como americana. Durante los próximos meses la Unión Soviética continuará con sus esfuerzos de percutir contra la superficie lunar y los Estados Unidos de América intentarán hacer entrar en juego un lanzador más potente que les dé una oportunidad de superar a sus competidores. (Fotos: NASA)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Nu 1
-Número SSC: 00113
-Hora de Lanzamiento: 05:10:56 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC5
-Nombre de la Carga Util: Pioneer-4
-Masa al despegue: 6,1 kg.
-Organización Responsable: ABMA/NASA (EEUU)
-Lanzador: Juno-II (AM-14)
-Orbita Inicial: Heliocéntrica

Acabó la Misión Lunar de la Chang'e-1

Habiendo completado su misión, la sonda china Chang'e-1 impactó contra la superficie de nuestro satélite el 1 de marzo. El vehículo, la primera sonda lunar de este país, llevó a cabo su trabajo durante 16 meses, con gran éxito. Una vez alcanzada una altitud demasiado baja debido a las perturbaciones gravitatorias lunares para proseguir su tarea habitual, los controladores ordenaron la activación de su motor para propiciar el descenso definitivo. Las maniobras realizadas previamente, además, han servido para obtener la experiencia que será necesaria dentro de unos años, cuando otra sonda intente el aterrizaje controlado sobre la superficie (2012). (Foto: CAS)

Lanzamiento Militar Ruso

Rusia lanzó el 28 de febrero un satélite de comunicaciones militar geoestacionario de la serie Globus. El despegue, realizado desde el cosmódromo de Baikonur mediante un cohete Proton-K/DM2, ocurrió a las 04:10 UTC. Los analistas consideran que se trata de un satélite Raduga-1, y no un Raduga-1M, más moderno (el primer 1M voló en diciembre de 2007), lo que ha permitido usar una versión más antigua del cohete Proton. (Foto: Roskosmos)

Contrato Para el Nuevo Traje Espacial

La NASA ha otorgado un contrato preliminar a la empresa Oceaneering International para que empiece a diseñar y desarrollar el nuevo traje espacial que se empleará en el programa Constellation, y que permitirá a los astronautas viajar a la estación internacional y pasearse sobre la Luna. Este contrato preliminar se extenderá hasta el 29 de agosto, momento en el que quedará definido el contrato final. Ajustando su desarrollo al calendario del programa Constellation, será a partir de octubre de 2011 que Oceaneering International empezará a diseñar los elementos que se emplearán en la superficie lunar. Dichos trajes deberán poder resistir un total acumulado de siete días de salidas extravehiculares en ese paraje. (Foto: NASA)

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional ya saben que el transbordador Discovery podría despegar hacia el complejo orbital el próximo 12 de marzo. Bajo esta premisa, han continuado preparando la llegada de sus compañeros, incluyendo las instalaciones que se utilizarán durante dicha misión. Por ejemplo, Sandy Magnus limpió los conductos de oxígeno del módulo Quest, que se empleará para las salidas extravehiculares. También se está barajando efectuar una excursión al exterior de la estación, no antes del día 10 de marzo, desde el módulo ruso Pirs. Si se da luz verde, Mike Fincke y Yury Lonchakov saldrán a llevar a cabo las tareas que no pudieron completar el pasado mes de diciembre. Por otro lado, se espera la llegada de la Expedición número 19 a finales de mes (el despegue ocurrirá el 26 de marzo). Por tanto, los astronautas están también poniendo a punto la zona de atraque de la cápsula Soyuz, junto al módulo Zvezda. La nave de carga Progress 32P trajo a la ISS un nuevo sistema de acoplamiento automático Kurs, y los astronautas, después de desmontar el antiguo y guardarlo en el módulo Zarya, lo instalarán en su lugar. (Foto: NASA TV)

Lanzado el Satélite Telstar-11N

El segundo cohete Zenit-3SLB (Land Launch), el primero gestionado por la compañía Sea Launch, despegó desde Baikonur a las 18:30 UTC del 26 de febrero. A bordo viajaba el satélite de comunicaciones geoestacionario Telstar-11N, de 4.010 kg, que fue colocado en la órbita esperada. A diferencia del anterior vuelo de este vehículo, que es la adaptación del conocido Zenit-3SL para ser utilizado en tierra firme, el ascenso se llevó a cabo de forma totalmente normal. Después de varias maniobras, el satélite fue liberado (00:26 UTC del 27 de febrero) en su trayectoria de transferencia geoestacionaria programada. Próximamente, el Telstar-11N usará su propio sistema de propulsión para alcanzar la posición geoestacionaria definitiva (37,5 grados Oeste). Desde allí, dará servicio tanto a América del Norte como a Europa Occidental y África. El vehículo, que está equipado con 39 repetidores en banda Ku, fue construido por la compañía Space Systems/Loral sobre una plataforma Loral 1300, para la empresa canadiense Telesat. (Foto: Roskosmos)

Land Launch

Hace 50 Años (35): Discoverer-1

Una vez examinadas las causas del fallo del intento anterior, el personal técnico situó en la zona de lanzamiento un nuevo cohete Thor para la misión inaugural del programa Corona. Después de numerosos problemas de variada índole, la cuenta atrás fue suspendida el 25 de febrero, cuando quedaban apenas unos segundos. Un nuevo intento, esta vez el día 28 de febrero de 1959, tendrá más éxito. El cohete, el primer Thor-Agena-A, parte desde la base aérea de Vandenberg, iniciando de este modo la rápida secuencia de ensayos de todos los componentes del sistema Corona, si bien la misión utiliza el nombre tapadera Discoverer-1 para evitar que la prensa lo relacione con el programa espía. Esta misión sólo deberá probar el cohete lanzador, por lo que su carga útil no contiene la cápsula recuperable, sólo algunos instrumentos de ingeniería. Sin embargo, a los seis minutos del despegue, se pierde la telemetría. Parece que ésta es recuperada de forma esporádica durante los siguientes minutos, pero el contacto se interrumpe definitivamente sin que nadie sepa adónde ha ido a parar el vector. Completados los análisis preliminares, la USAF opta por anunciar que el vehículo ha alcanzado la órbita polar prevista y proporciona los parámetros correspondientes. También manifiesta que sus antenas han detectado señales intermitentes unas 32 horas después del lanzamiento, lo que confirmaría que alcanzó el espacio. La naturaleza de las señales indica que el satélite podría estar dando giros incontrolados, pero los radares no consiguen detectar ningún objeto en la trayectoria sugerida. Oficialmente, la misión Discoverer-1 ha alcanzado la órbita, de modo que recibe la designación habitual (1959-Beta). Según esto, la reentrada se producirá el día 5 de marzo, aunque otras fuentes estiman que ello pudo haber ocurrido el día 3. No obstante, el personal técnico pronto será de la opinión que el vehículo nunca alcanzó la velocidad suficiente y fue a impactar sobre la Antártida incluso antes de completar la primera revolución. Otros opinan simplemente que la órbita, aunque imperfecta, se alcanzó, y que sólo el fallo del sistema de telemetría provocó la pérdida de contacto. A pesar de la importante decepción experimentada, el cohete ha funcionado bastante bien (ha transportado una carga útil que duplica en peso a la de los anteriores cohetes americanos), de forma que la próxima misión, también de prueba, intentará ensayar la recuperación de una cápsula (sin cámaras) procedente del espacio. Mientras, los soviéticos y sus aliados, como Alemania del Este, son muy conscientes de la naturaleza militar del Discoverer-1, básicamente porque su órbita es apta para sobrevolar la URSS y espiar su superficie mediante cámaras. Así lo denuncian desde sus medios de comunicación, acusando a los estadounidenses de llevar la guerra fría al espacio. (Foto: USAF)
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Beta
-Número SSC: 00013
-Hora de Lanzamiento: 21:49 UTC
-Zona de Lanzamiento: Vandenberg 75-3-4 (SLC-1W)
-Nombre de la Carga Util: Discoverer-1 (Corona R&D) (OPS 1003) (Flying Yankee)
-Masa al despegue: 618 kg.
-Organización Responsable: ARPA/CIA (EEUU)
-Lanzador: Thor-Agena-A (Thor-163, 58-2274 / Agena 1022) (DM-1812-3)
-Orbita Inicial: 163 por 968 km, inclinación 89,2 grados, período 95,9 minutos (posible).
-Reentrada: 5 de Marzo de 1959 (?)

Informe STS-119

La NASA ha establecido el 12 de marzo como la nueva fecha de lanzamiento del transbordador espacial Discovery. Sin embargo, dicha fecha podría variar durante el proceso de revisión de las válvulas de control de flujo del hidrógeno gaseoso que se halla ahora mismo en marcha. La dirección del programa ha decidido retirar las tres válvulas del Discovery, dos de las cuales sufrirán un detallado proceso de inspección. Se tomarán 4.000 imágenes de cada una, en busca de la existencia de posibles grietas. En su lugar se instalarán otras tres válvulas que han volado un menor número de ocasiones, y que por tanto tienen una probabilidad inferior de haber sido dañadas. Mientras tanto, los ingenieros siguen estudiando las posibles consecuencias de la rotura de un fragmento de una de estas válvulas, en caso de que golpeara los conductos de presurización que se hallan entre el vehículo y el tanque externo. Se está hablando de reforzar estos conductos, añadiendo protección que evite que sean dañados en caso de que lo anterior ocurra. El actual retraso en el lanzamiento del Discovery tiene su origen en la detección de daños en una de las válvulas del transbordador Endeavour, tras su viaje de noviembre de 2008. La dirección del programa decidió que necesitaba entender mejor lo ocurrido antes de dar luz verde a la partida del Discovery. Los nuevos datos que se obtengan se examinarán el próximo 4 de marzo. Si el Discovery finalmente vuela el 12 de marzo, no deberían verse afectadas las fechas de lanzamiento de las siguientes misiones, la STS-125 en dirección al telescopio espacial Hubble, y la STS-126 hacia la estación espacial internacional. (Foto: NASA)

Shuttle

La NASA Podrá Ir a la Luna

Parece que la Administración Obama ha decidido respaldar el programa lunar de la NASA en su actual forma. La agencia va a recibir este año un suplemento de mil millones de dólares como incentivo industrial para diversos programas, y la Casa Blanca ha propuesto aumentar el presupuesto total para el año fiscal de 2010 hasta los 18.700 millones de dólares. Esta cifra tendrá sin embargo que ser aprobada en el Congreso. Existía la posibilidad de que Obama recomendara la cancelación del programa Constellation en su vertiente lunar, pero ahora la NASA tiene vía libre para seguir con el desarrollo de sus cohetes Ares-I y V y de sus vehículos Orion y Altair. (Foto: NASA)

Constellation

El OCO Cayó Frente a la Antártida

Tanto la NASA como el fabricante del lanzador, Orbital Sciences Corp., van a organizar sendos equipos de investigación para averiguar por qué razón no se separó el carenado protector del satélite OCO durante el lanzamiento. Según la telemetría, el sistema envió las órdenes oportunas a las cajas electrónicas, pero los dispositivos pirotécnicos que cortan la unión vertical de las dos mitades de la cofia, y los que la separan de la base, no actuaron. Con el peso suplementario de este elemento, el cohete no alcanzó la velocidad orbital, y en cuanto terminó su función, volvió a reentrar en la atmósfera, quemándose en ella. Los restos podrían haber caído en el océano, cerca de la Antártida. La NASA examinará la disponibilidad de duplicados en tierra de los instrumentos y de las demás piezas de la astronave, y decidirá si es conveniente construir otro vehículo. (Foto: Orbital Sciences Corporation)

OCO

Actividad Atmosférica en Venus

Los sensores de la sonda europea Venus Express han localizado un resplandor apagado en la zona nocturna de la atmósfera del planeta. Se trata de luz infrarroja que parece proceder del óxido nítrico presente en ella, lo que es una indicación importante sobre algunos parámetros atmosféricos, como la temperatura, la dirección de los vientos, la composición y la química. El resplandor está causado por la luz ultravioleta del Sol, que penetra en la atmósfera y rompe las moléculas en otras más simples o en átomos. Algunos de los átomos libres pueden volver a combinarse, y en algunos casos, la molécula resultante recibe energía extra que acaba perdiéndose en forma de luz. Esta luz no resulta visible en la cara diurna, porque la del Sol es más brillante, pero en la nocturna, los átomos son transportados por la circulación atmosférica y su resplandor puede ser visto por el instrumento VIRTIS de la Venus Express. (Foto: ESA/VIRTIS/INAF-IASF/Obs. de Paris-LESIA)

Venus Express

Falla el Lanzamiento del Satélite OCO

El lanzamiento de la misión OCO (Orbiting Carbon Observatory) de la NASA, pensada para medir el CO2 de la atmósfera, resultó ser un fracaso. El despegue ocurrió a las 09:55 UTC del 24 de febrero, desde la base californiana de Vandenberg, gracias a un cohete Taurus-XL. El ascenso pareció moverse por cauces normales, y de hecho el vector efectuó todo su trabajo, pero al finalizar su misión, los responsables anunciaron que el vuelo había resultado fallido. La causa, parece ser, fue la no separación del carenado protector durante el ascenso, a pesar de que el comentarista la anunció. El peso adicional de la cofia habría impedido alcanzar la trayectoria prevista. El OCO debía ser situado en una órbita polar de 705 km, uniéndose al llamado "A-Train", el “tren” de vehículos dedicados a observar la Tierra, compuesto por las misiones Aura, Glory, Parasol, Calipso, CloudSat y Aqua. Los ingenieros están estudiando lo sucedido, e intentando averiguar cuál es la situación actual del satélite en su órbita. El OCO fue desarrollado bajo la supervisión del JPL, y construido por la empresa OSC. (Foto: NASA TV)

OCO

La India Tendrá Su Programa Tripulado

La India va a iniciar su nuevo programa tripulado, pendiente sólo de la firma gubernamental. Ante el creciente poderío chino en este sector, el país no quiere quedarse atrás y ha decidido lanzar a sus astronautas, por primera vez, en 2015. Dicha misión, que usará una versión avanzada de su actual cohete GSLV, estará precedida por varios vuelos no tripulados, a partir de 2013. La India ya tiene en marcha un programa de ensayo de tecnologías para una cápsula recuperable. A diferencia del primer vuelo tripulado chino, la misión india transportará dos astronautas y durará una semana en su órbita de 275 km de altitud. Si todo sale bien, la gesta habrá igualado la de su vecino, aunque una década después. Pero la India contempla este programa sólo como un paso necesario para enviar hombres a la Luna, lo cual desea conseguir hacia 2020, antes de la fecha sugerida por China. El país quiere lanzar en 2011 la segunda sonda lunar Chandrayaan, y ha aumentado en un 27 por ciento su presupuesto espacial respecto el año pasado. Para el avance rápido del programa tripulado, la India contará con la ayuda de Rusia, que transferirá tecnología de su sistema Soyuz, además de entrenar a sus futuros astronautas. El acuerdo entre ambas naciones contempla asimismo la inclusión de un cosmonauta indio en un vuelo de la Soyuz, en 2013. Mientras tanto, Corea del Norte ha anunciado que se dispone a lanzar un satélite muy pronto. La competición espacial en Asia sigue pues incrementándose.

ISRO

Informe STS-119

La más reciente revisión del estado técnico del transbordador Discovery ha hecho posponer una vez más el lanzamiento de este vehículo hacia la estación espacial internacional. La reunión del 26 de febrero no ha permitido alcanzar un consenso sobre la seguridad de una válvula, y la dirección del programa ha decidido que necesita más datos antes de comprometerse a una fecha concreta para el despegue. La citada válvula, que falló durante la misión del Endeavour de noviembre del año pasado, controla el flujo del hidrógeno gaseoso de los motores principales hacia el tanque externo. Además del fallo de su funcionamiento, existe el peligro de que la válvula se rompa y al desprenderse impacte en algún lugar de la nave durante el ascenso. Cuando se hayan efectuado todas las pruebas se tomará la decisión final sobre la fecha de lanzamiento, aunque en función de los resultados, el Discovery podría llegar a partir con varias semanas de retraso, afectando al resto del calendario previsto para este año (seis misiones). (Foto: NASA/Kim Shiflett)

Shuttle

Informe ISS

Los astronautas de la estación espacial internacional siguen esperando pacientemente a que se resuelvan los problemas del Discovery. Su agenda de trabajo sigue tan ocupada como siempre, realizando experimentos y las habituales tareas de mantenimiento. Por ejemplo, Sandra Magnus ha trabajado en el laboratorio japonés Kibo, estudiando los efectos de la radiación cósmica sobre un tipo particular de gen (Rad Gene). Yury Lonchakov, por su parte, ha realizado comprobaciones de estanqueidad en la conexión entre el módulo Pirs y el módulo Zvezda. Al mismo tiempo, Mike Fincke ha inspeccionado los cables que utilizarán los astronautas durante las salidas extravehiculares que protagonizarán la misión de la misión STS-119 Discovery. En la Tierra, la NASA está solicitando al público ideas para bautizar el próximo módulo que se enviará a la estación, el llamado Nodo-3. En él se encontrarán 8 “racks” del tamaño de un refrigerador, donde se situarán muchos de los actuales sistemas de soporte vital del complejo. Además, en el Nodo-3 se instalará la llamada Cúpula, cuyas seis ventanas darán a los astronautas una visibilidad perfecta para trabajar con el sistema robótico (Canadarm-2), así como para observar y fotografiar la Tierra. La NASA propone cuatro posibles nombres: Earthrise, Legacy, Serenity o Venture, pero deja la puerta abierta a proporcionar uno nuevo. El ganador será anunciado el 28 de abril. El Nodo-3 llegará a Florida el 20 de abril, y se lanzará en diciembre de este año (STS-130). Será conectado al actual nodo Unity. (Foto: ESA)

Node-3

Bautizado el Próximo ATV

La Agencia Espacial Europea ha anunciado que el segundo vehículo logístico ATV que viajará hacia la estación espacial internacional a mediados de 2010 ha sido bautizado como Johannes Kepler, en recuerdo al eminente astrónomo y matemático alemán nacido en 1571. El año 2009 es precisamente el 400 aniversario de la publicación de Astronomia Nova, uno de los más celebrados trabajos del científico. El primer ATV fue bautizado con el nombre de Jules Verne. El Johannes Kepler, está ahora mismo en producción, en la empresa EADS Astrium, en Alemania. (Foto: NASA)

ATV

El Estallido Gamma Más Potente

El Fermi Gamma-ray Space Telescope de la NASA ha detectado el estallido de rayos gamma más potente detectado hasta la fecha. El fenómeno, que podría ser el resultado de la creación de un agujero negro, ha sido catalogado como GRB 080916C y ocurrió el pasado 15 de septiembre. Según los cálculos, es el estallido con más cantidad de energía total emitida. Sucedió en la constelación de Carina. Tras su detección, y durante varios días, una serie de observatorios espaciales y terrestres se dedicaron a estudiar su resplandor. Los resultados indican que la explosión ocurrió a 12.200 millones de años-luz de distancia. Por tanto, y visto su resplandor, se ha concluido que su potencia excedió la de 9.000 supernovas ordinarias. Además, los gases emitidos por el chorro del estallido debieron avanzar a una velocidad equivalente al 99,9999 por ciento de la de la luz. (Foto: NASA/Swift/Stefan Immler)

GLAST

La ESA y la NASA Irán Juntas a Júpiter y Saturno

Las colaboraciones entre la NASA y la ESA en la exploración del sistema solar continuarán en el futuro. Las dos agencias han acordado unir sus iniciativas de investigación de Júpiter y Saturno, para conseguir así un programa más robusto. En concreto, la NASA había seleccionado el año pasado una posible misión para investigar la luna Europa de Júpiter, desde una órbita a su alrededor, y también otro orbitador, dirigido a la luna Titán de Saturno. Por su parte, la ESA, en 2007, había seleccionado a dos misiones como candidatas a su programa Cosmic Vision 2015-2025, que consistían en un vehículo que orbitaría Júpiter (Laplace), para acabar aterrizando en Europa, y otro dedicado a la investigación de Encelado y Titán (Tandem). Ante los objetivos comunes, los representantes de ambas agencias decidieron cooperar y crear la Europa Jupiter System Mission y la Titan Saturn System Mission. De las dos, la más factible técnicamente hablando es la primera, por lo que será ésta la que se lleve a cabo en primer lugar, si bien las dos serán estudiadas. La Europa Jupiter System Mission consistirá en dos orbitadores, y estudiará tanto Júpiter como las lunas Europa, Ganimedes y Calisto. La NASA construirá una de las sondas (Jupiter Europa Orbiter) y la ESA la otra (Jupiter Ganymede Orbiter). Ambas despegarán en 2020 en cohetes diferentes y polígonos distintos, para una llegada a Júpiter en 2026. Trabajarán allí durante tres años. Entre sus metas inmediatas estará la investigación de los océanos de agua líquida que se cree se hallan bajo la corteza helada de Europa y Ganimedes. Por su parte, la Titan Saturn System Mission consistirá en un orbitador de la NASA y un tomatierras y un globo de la ESA. Su complejidad requerirá muchos estudios en los próximos años. (Foto: NASA/ESA)

Colaboración

La Dawn Visita Marte

La sonda Dawn de la NASA, en ruta hacia el cinturón de asteroides, efectuó el 18 de febrero una asistencia gravitatoria en las cercanías de Marte. El vehículo pasó a 549 km de la superficie marciana a las 00:28 UTC, modificando su velocidad y trayectoria para hacer posible su llegada al asteroide Vesta en septiembre de 2011. La Dawn pasó junto al Planeta Rojo a una velocidad relativa de 5,31 km/s. Después de la asistencia gravitatoria, la nave alcanzó una velocidad (respecto al Sol) de 26,6 km/s. Los controladores aprovecharon la oportunidad para calibrar algunos de los instrumentos del vehículo. Estos no aportarán nada nuevo a lo ya averiguado por otras sondas, pero, utilizando la base de datos con los resultados de estas últimas, podrá certificarse, mediante comparativas, que el instrumental de la Dawn funciona correctamente. La cámara será uno de los aparatos que más atención recibirá, ya que es necesario comprender bien su comportamiento. Dado que no se conocen con la suficiente exactitud las posiciones de Vesta y Ceres (el otro asteroide que será investigado), se usará la cámara de la Dawn para proporcionar información de navegación durante los encuentros. Así, el objetivo no fue obtener imágenes en alta resolución de Marte, sino fotografías aptas para esta tarea. La información captada por los instrumentos será enviada el 19 de febrero a la Tierra, cuando su antena principal vuelva a estar enfocada hacia nuestro planeta. (Foto: NASA/JPL)

Dawn

Novedad Editorial

La editorial Melusina acaba de publicar el más reciente libro de Javier Casado, uno de los principales divulgadores de la astronáutica en España. Se trata de “Wernher von Braun, Entre el Aguila y la Esvástica”, una biografía del insigne científico alemán que revolucionó con su liderazgo la cohetería y la exploración del espacio. Con la vida de von Braun como hilo conductor, Javier levanta una auténtica historia de la astronáutica durante su época clave, aquella que permitió el aprovechamiento del legado militar para hacer posible la conquista de la órbita terrestre y, posteriormente, el envío de hombres a la Luna. Con su prosa amena y detallada, el autor nos explica las primeras incursiones del joven Wernher en este fascinante campo, desde su colaboración en la asociación VfR hasta su cooperación con el Ejército nazi, que puso a su disposición todo lo necesario para desarrollar el primer misil útil de la historia, la V-2, de cuya tecnología beberían casi todos los cohetes, militares y espaciales, de las siguientes décadas. También seguiremos la rendición del grupo de von Braun ante las tropas estadounidenses, y sus posteriores trabajos para el Ejército americano, su nacionalización y sus propuestas para futuros programas espaciales, incluyendo su implicación en el primer satélite de este país. Por fin, como director del Marshall Space Flight Center de la NASA, el alemán se colocó a la cabeza del desarrollo de los cohetes que llevarían al Hombre hasta la Luna, los Saturn. El libro tampoco deja de ahondar en la controversia sobre el pasado nazi de von Braun, y su definitivo alejamiento de la NASA, cuando, concluida la carrera lunar, se cancelaron por falta de dinero los proyectos que, como el viaje a Marte, hubiera deseado llevar a cabo. Murió de cáncer en 1977. Más de tres décadas después, Wernher sigue siendo una de las figuras clave de la historia de la astronáutica, uno de los principales pioneros que bien merece un reconocimiento. El libro de Javier Casado es probablemente la primera obra en castellano que abarca con profundidad la biografía de von Braun, de modo que, además de un espléndido homenaje a su figura, debe convertirse en el texto definitivo del cual ningún aficionado a la exploración del espacio debería prescindir. (ISBN: 978-84-96614-57-4, 430 páginas, ilustrado con fotografías en B/N).

Melusina

Hace 50 Años (34): Vanguard-2

Después del último desastre, y con la NASA ya a los mandos del programa, los técnicos lanzan el 17 de febrero de 1959 al espacio el siguiente satélite de la serie Vanguard. Virtualmente idéntico a su desdichado antecesor, el Vanguard-2 consiste en una esfera metálica con un diámetro de 51 cm. En su interior transporta dos fotocélulas para captar imágenes, así como un grabador, un transmisor y un receptor. El ascenso puede considerarse correcto, pero durante la separación del satélite con respecto a la tercera fase, restos de combustible sólido en esta última provocan, al quemarse, un súbito empuje y con ello un leve choque entre ambos. El resultado es que el Vanguard-2 adopta un giro inestable, dificultando sus operaciones de observación con las fotocélulas. A pesar de todo, el satélite puede considerarse el primero de la historia que obtiene una fotografía de nuestro planeta desde el espacio. Las imágenes, borrosas por el giro, no pueden ser interpretadas correctamente, si bien sirven para aconsejar a los ingenieros sobre cómo diseñar los futuros sensores meteorológicos. Agotadas las baterías de mercurio, las transmisiones se terminan el 7 de marzo. Su órbita de gran apogeo otorgará al Vanguard-2 una larga vida orbital, estimada en unos 200 años.
-Número de Lanzamiento COSPAR: 1959-Alfa 1
-Número SSC: 00011
-Hora de Lanzamiento: 15:55 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC18A
-Nombre de la Carga Util: Vanguard-2 (Cloud Cover Satellite)
-Masa al despegue: 9,8 kg.
-Organización Responsable: NASA/BSC (EEUU)
-Lanzador: Vanguard SLV-4
-Orbita Inicial: 559 por 3.142 km, inclinación 32,9 grados, período 123,8 minutos.

Informe MER

Gracias al viento marciano, el robot Spirit ha visto aumentar la producción eléctrica de sus paneles solares de forma notable. Parte del polvo que los cubría y que dificultaba esta operación, ha sido barrido, lo que ha permitido incrementar en unos 30 vatios-hora dicha generación. El vehículo produce ahora 240 vatios-hora. Dado que necesita 180 para su supervivencia básica (incluyendo las comunicaciones), ha duplicado en esencia la energía disponible para el resto de tareas (uso de instrumentos y conducción). Así pues, los controladores podrán mover más a menudo el robot o durante más tiempo. Hasta ahora, el tiempo de conducción promediaba 50 minutos, pudiendo aumentar hasta 1 hora y media. El episodio que limpió sus paneles solares ocurrió alrededor del 6 de febrero. Antes de ese momento, sólo el 25 por ciento de la luz solar era capaz de atravesar el polvo superficial y ser usada para producir electricidad. Ahora la cifra se ha situado en el 28 por ciento. La última vez que ocurrió algo parecido fue en junio de 2007. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

Informe ISS

La nave de carga Progress M-66 (32P) se acopló automáticamente al módulo Pirs de la estación espacial internacional a las 07:19 UTC del 13 de febrero. Una vez comprobada la conexión entre ambos vehículos, tres horas después el cosmonauta Yury Lonchakov abría las escotillas, permitiendo a la tripulación iniciar la descarga de los suministros. El primer paquete extraído contenía fruta fresca. Los astronautas habían modificado su horario de sueño para estar listos durante la llegada de la cosmonave. Completada la operación, dormirían algunas horas extras, volviendo al horario anterior. Además de la descarga de los suministros, realizada básicamente por Mike Fincke y Lonchakov, Sandra Magnus llevó a cabo algunas tareas de mantenimiento a bordo del complejo. Trabajó en uno de los aparatos para ejercicios físicos, tomó una muestra del agua de la estación para su análisis, y finalmente mantuvo una comunicación privada con su familia. Por su parte, Fincke agradeció a los expertos en la Tierra los esfuerzos por analizar las consecuencias del reciente choque entre dos satélites y la posible amenaza de la nube de restos sobre la ISS. Las conclusiones preliminares sugieren que el riesgo existe y es elevado, pero que aún se halla entre los límites aceptables. (Foto: NASA TV)

ISS